Partículas de alta energía procedentes del Sol a veces van en direcciones inesperadas

La astronave SOHO grabó esta CME el 14 de Julio de 2000. Las partículas de alta energía aceleradas por la explosión salpicaron la cámara de la astronave y nublaron su visión. [más]

Toma un trozo de papel. Haz una bolita. Si eres un niño, escupe en ella. Ponlo en un tubo y sopla fuerte.

Si tu profesor te envía al despacho del director, aquí tienes tu excusa: estabas haciendo un modelo relativista de protones acelerados en el frente de choque de una aureola solar de eyección masiva (CME). Estaba hecho en nombre de la ciencia.

De verdad. Las explosiones solares y las “bolitas” tienen algo en común. Las CME arrojan partículas subatómicas a través del Sistema Solar a una velocidad cercana a la de la luz. Esas partículas son guiadas, de forma similar a una “bolita” en un tubo, por el campo magnético solar.

El Sol es un imán del tamaño de una estrella; su campo magnético impregna todo el Sistema Solar desde Mercurio a Plutón y más allá. No lo sentimos en la Tierra sólo debido a que el propio campo magnético de nuestro planeta es localmente más fuerte – pero en el espacio interplanetario, el campo magnético del Sol manda.

Debido a la rotación del Sol sobre su eje (una vez cada 27 días) el campo magnético solar entre los planetas tiene forma de espiral. Los investigadores lo llaman la ‘”a espiral de Parker” ya que fue el primer físico que lo describió. Usando la espiral de Parker, “los meteorólogos espaciales pueden predecir donde irán las partículas energéticas solares”, explica el físico solar Ming Zhang del Instituto de Tecnología de Florida. Esto es algo bueno, dice, para los astronautas que caminan por el espacio quienes desean conocer cuando se aproxima una tormenta de radiación para poder eludirla dentro de sus naves.

El campo magnético espiralizado del Sol visto desde aproximadamente100 UA (Unidades Astronómicas) de distancia. Crédito: Steve Suess, NASA.

Pero Zhang y algunos colegas han descubierto recientemente algo problemático. Las partículas solares no siempre siguen la espiral de Parker como se suponía que hacían.

“Aprendimos esto”, dice Zhang, “usando la astronave Ulises”.

Ulises es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA para estudiar el Sol. La astronave abandonó la Tierra en 1990 y navegó por Júpiter dos años más tarde – un encuentro que arrojó la nave por encima del plano orbital de los nueve planetas. La órbita cerrada de Ulises le llevará a rodear completamente el Sol, incluso sobre los polos solares, lo cual es justo lo que desean los científicos.

“Aquí en la Tierra vemos al Sol desde una única dirección – su ecuador”, explica Zhang. “Ulises nos permitirá observar la actividad solar desde diferentes direcciones”.

Este fue el caso del 14 de julio de 2000 – Fiesta Nacional en Francia – cuando una potente explosión sacudió el Sol. El origen fue una mancha solar 20 veces más amplia que la Tierra. Durante días, las líneas de campo magnético sobre la mancha se complicaron cada vez más. La tensión creció hasta que, como una goma excesivamente estirada, las líneas de fuerza se quebraron – explosivamente.

Una explosión de radiación magnética causó apagones de radio en la Tierra durante horas. La explosión también liberó una masiva nube de gas (una CME) en dirección a la Tierra, la cual, en su pasada por nuestro planeta dos días más tarde, dejó auroras en lugares tan al Sur como Texas. En el borde más avanzado de la CME, una onda de choque aceleró partículas subatómicas a una velocidad cercana a la de la luz. Las líneas de fuerza magnética las guiaron hacia la Tierra donde deshabilitaron temporalmente algunos satélites y eliminaron completamente uno (El Satélite Japonés Avanzado para Cosmología y Astrofísica).

La alta órbita polar de Ulises la llevó a una máxima latitud solar de 80,2 grados Sur.

Ulises observó estos eventos desde las alturas (3 UA) sobre el hemisferio Sur del Sol. “La astronave estaba a 60º S de latitud heliográfica. La explosión sucedió a 22º N – casi directamente en línea con la Tierra”, dice Zhang. Puedes visualizarlo de esta manera: Supón que el Sol tiene continentes y países como nuestro planeta. La explosión tuvo lugar en Arabia Saudí; la Tierra tendría una vista ecuatorial de Kenia; y Ulises estaría rondando sobre la Península Antártica.

El punto de vista de Ulises, mirando de lado una explosión que bombardeó la Tierra casi frontalmente, fue clave para el descubrimiento de Zhang.

Aunque la explosión no estaba dirigida hacia Ulises, la astronave estaba conectada a la CME en expansión a través de las líneas de campo magnético. “Al principio, los protones acelerados por la CME llegaron desde la dirección que esperábamos”, dice Zhang. “Seguían la espiral de Parker”. Pero unas pocas horas más tarde Ulises fue sorprendido por un chorro de protones desde un ángulo de 90º.

¡La bolita había traspasado el tubo!

Los astronautas que caminan por el espacio necesitan buenos pronósticos de tormentas de radiación solar. [más]

“El nombre técnico para esto es difusión de campo transversal”, dice Zhang. “Ésto sucede cuando los campos magnéticos se complican”. Las partículas se encuentran capacitadas para migrar o “esparcirse” desde una línea de fuerza retorcida a otra. “Muy pronto empiezan a moverse en direcciones inesperadas”, dice él.

Esto es un problema, dice Zhang, debido a que las partículas subatómicas aceleradas por CMEs pueden ser “peores que la radiación de bombas nucleares”. Predecir donde irán estas partículas es crucial para la seguridad de astronautas y satélites. Los nanosatélites, un nuevo tipo de astronave en miniatura en proyecto, son particularmente vulnerables, dice Zhang. Su diminuta electrónica puede ser deshabilitado por un único protón solar (“los iones pesados son incluso más efectivos”, comenta) – aunque los nanosatélites pueden sobrevivir a la tormenta de radiación simplemente desactivando los sistemas delicados hasta que la tormenta amaine.

Los investigadores han desarrollado modelos por ordenador para predecir el comienzo de las tormenta de radiación tras las llamaradas solares y CMEs, “pero pocas veces incluyen la difusión de campo transversal”, dice Zhang. “Es difícil de incluir”, explica, “debido a que la difusión de campo transversal es un proceso complejo que sucede en zonas donde los campos magnéticos están enmarañados – en otras palabras, donde la espiral de Parker no es lo bastante buena”. La mayoría del Sistema Solar es un territorio inexplorado, por esto los investigadores no saben dónde están estos líos.

“Aún tenemos mucho que aprender”, concluye. ¿Cómo trabaja la difusión de campo transversal?. ¿Dónde es más probable que aparezca?. Con la ayuda de Ulises, “estamos encontrando las respuestas”.

Fecha original : 2003-01-08

El sistema está sembrado de nubes de polvo – algunas de ellas desconocidas

Una interpretación artística de Mariner 4 en el espacio. Crédito: NASA.

“El Mariner 4 entró en una nube de polvo estelar”, dice Bill Cooke del Equipo de Entornos Espaciales del Centro de Vuelos Espaciales Marshall. “Durante 45 minutos la astronave experimentó una lluvia de meteoroides más intensa que cualquier tormenta de meteoros Leónidas que haya sido vista nunca en la Tierra”. Los impactos desgarraron trozos del aislante y temporalmente cambiaron la orientación de la nave en el espacio.

Afortunadamente, el daño fue leve y el principal objetivo de la misión – el vuelo de reconocimiento de Marte – había sido completado dos años antes. Pero podría haber sido peor.

“Hay muchas nubes de polvo desconocidas en el espacio interplanetario. Algunas son probablemente bastante densas”, dice Cooke. La mayoría de estas nubes son dejadas por cometas, otras son formadas cuando un asteroide choca contra otro. “Sólo conocemos algo sobre las que cruzan la órbita terrestre y causan lluvias de meteoros como Leónidas o Perseidas”. La nube del Mariner 4 fue una gran sorpresa.

“De todas las astronaves marcianas de NASA, la Mariner 4 fue la única que enviamos con un detector de micrometeoroides”, continúa. Durante su camino a Marte y vuelta, el detector registró impactos ocasionales de granos de polvo interplanetario – como esperaban. El espacio entre los planetas está salpicado con partículas de polvo. Son inofensivas en pequeño número. Pero cuando la Mariner 4 encontró la nube “el índice de impacto se elevó 10 000 veces”, dice Cooke.

Cartografiar estas nubes y determinar sus órbitas es importante para NASA por razones obvias: la mayor sonda que enviamos a Marte y por otro lado, la más probable que encontrara nubes desconocidas. Nadie desea que su nave espacial sea sorprendida por una lluvia de meteoros a cientos de millones de millas de la Tierra.

¿Qué apariencia tiene un trozo de polvo espacial? Esta imagen muestra uno de solo 10 micras de diámetro. Fue recogido por un avión U2 en la estratosfera.

Muchos de los trabajos de Cooke en NASA incluyen modelos por ordenador de franjas de restos cometarios – largos ríos de polvo arrojados por cometas cuando orbitan al Sol. Él estudia cómo se forman terrones dentro de las franjas y cómo son desviados por la gravedad de los planetas (especialmente en gigante Júpiter). Él y sus colegas también observan el cielo buscando meteoros que estallan en la Tierra. “Es una buena forma de comprobar nuestros modelos y descubrir nuevas franjas”, comenta.

Una de estas explosiones tuvo lugar el 27 de junio de 1998. Los observadores del cielo quedaron sorprendidos cuando llovieron cientos de meteoros desde la constelación Boyero durante aproximadamente una hora escasa. La Tierra había encontrado una nube de polvo tal como Mariner 4 había hecho años antes.

Los meteoros de 1998 estaban asociados a una conocida lluvia de meteoros llamada las Boótidas de Junio. Normalmente la lluvia es débil, mostrando solo unos pocos meteoros cada hora como máximo. Pero en 1998 fue intensa. Similares explosiones habían ocurrido, sin un patrón regular, en 1916, 1921, y quizás 1927.

La fuente de las Boótidas de junio es el cometa 7P/Pons-Winnecke, el cual orbita al Sol cada 6,37 años. El cometa sigue una ruta elíptica que lo lleva desde un punto cerca de la órbita de la Tierra a otro más allá de la órbita de Júpiter. La última visita de Pons-Winnecke al interior del Sistema Solar fue en 2002. La estela de polvo del cometa estaba evidentemente agrupada. Cuando nuestro planeta pasó a través de un punto denso en la franja de restos, estalló la lluvia de meteoros.

El resplandor de la lluvia de meteoros de las Boótidas de Junio.

Los pronosticadores de meteoros D.J. Asher and V.V. Emelyanenko (MNRAS 331, 1998, 126) habían calculado que los meteoros vistos en podrían retornar 2003, aunque 2004 es más probable. “Por esto es por lo que observar las Boótidas de Junio este año es importante: ninguna actividad ahora podría anunciar otra explosión en 2004″, comenta Robert Lunsford, Secretario General de la Organización Internacional de Meteoros, quien está animando a la gente a observar el cielo esta semana.

“El punto máximo de lluvia se espera que ocurra el viernes 27 de junio, sobre las 1930 UT (3:30 p.m. EDT)”, dice Lunsford. Aunque el horario favorece a los observadores del cielo del Medio Este y Sur de Asia, norteamericanos y europeos podrían ver algunos meteoros también.

Bill Cooke ofrece este aviso: “Salga tras la puesta de sol del viernes y mire hacia arriba. La constelación Boyero estará casi directamente sobre su cabeza”. Si la lluvia está activa, los observadores podrán ver uno o dos meteoros volando sobre Boyero cada minuto.

“Probablemente no se verá otra cosa que Boyero mismo”, advierte Cooke. Por otra parte, podrías observar una auténtica nube de meteoros… ya no desconocida.

Visita Spaceweather.com para actuaizaciones acerca de la lluvia de meteoros Boótidas de este año.

Fecha original : 2003-06-27

En Alaska y zonas de Europa, Asia y Canadá, el 31 de Mayo se podrá ver el primer eclipse de 2003.

Chris Go de Filipinas tomó esta imagen del Sol parcialmente eclipsado el 10 de Junio de 2002. [más]

Los eclipses totales de sol son sobrecogedores, dejan boquiabierto. Mucha gente que siente el frío barrido de la sombra lunar por primera vez y es testigo de la fantasmal aureola del Sol se convierte en trotamundos persiguiendo eclipses. Un eclipse total puede cambiar tu vida.

Los eclipses parciales, por otra parte, son simplemente divertidos.

Durante un eclipse parcial la Luna nunca cubre completamente al Sol. El cielo nunca oscurece. La aureola nunca aparece. Pero algo maravilloso sí que sucede. Pequeñas medias lunas aparecen inesperadamente por todos sitios.

Mira bajo un árbol. La luz solar que irradia a través de huecos en las hojas hace manchas en forma de media luna sobre el suelo. Mira las paredes de tu casa u oficina. Podrás ver algunas medias lunas proyectadas por aberturas en las persianas de la ventana. Las ventanas con cristales tallados son mejores aún. Sus ángulos similares a prismas curvan la luz solar y arrojan medias lunas coloreadas con el arco iris en lugares inesperados – perfecto para un cazatesoros.

Lectores de Science@NASA tomaron estas imágenes rayos con formas de media luna durante un eclipse solar parcial el 10 de Junio de 2002. [más]

Los observadores del cielo en Alaska, zonas de Canadá, la mayor parte de Europa y Asia pueden cazar medias lunas el 31 de mayo (UT) cuando la Luna se deslice por delante del Sol durante cerca de dos horas. Éste es el primer eclipse solar de 2003.

El próximo eclipse es parcial, no total, lo cual significa que la Luna nunca cubrirá completamente al Sol. Qué cantidad del Sol desaparecerá depende de donde vivas. En Estocolmo, por ejemplo, la cobertura será casi completa – aproximadamente el 85%. La media luna allí será fina. En Anchorage (Alaska) solo el 50% del Sol será cubierto. La media luna será gruesa. Pulsa aquí para ver mapas de eclipses y tablas de tiempos para cientos de ciudades.

Europa, Canadá y Alaska son buenos lugares para estar debido a que el eclipse sucederá en horas especiales: En Europa el evento se producirá al amanecer (sábado por la mañana, 31 de mayo); en Alaska y Canadá al atardecer (viernes por la tarde, 30 de mayo). Amaneceres y atardeceres son ya bastante bonitos cuando el sol es redondo. Pueden ser tan mágicos como un eclipse total cuando el sol es una media luna.

Atención: Aunque el sol pueda verse tenue y seguro para mirarlo cuando se mantiene bajo sobre el horizonte, es aún peligroso. Mirar fijamente al sol sin protección es prácticamente garantía de que causará daños a los ojos. Incluso un breve destello solar a través de telescopios sin filtro o prismáticos te dejará ciego. Usa siempre filtros apropiados o técnicas de protección solar seguras.

En la región polar de la Tierra grandes zonas de Groenlandia, toda Islandia, y el extremo norte de Escocia, este eclipse será anular. En el momento de eclipse máximo, la Luna se situará justo en el centro por delante del Sol, aunque sin cubrirlo por completo. La superficie brillante del Sol asomará alrededor del extremo lunar. En lugar de una media luna, el sol aparecerá como anillo ardiente.

Un eclipse solar parcial será visible el 31 de Mayo desde los lugares limitados por líneas rojas. La región rosa en forma de D muestra donde se puede ver un eclipse anular. [más]

Los astrónomos han tomado muchas imágenes de eclipses anulares a través de telescopios asegurados con filtros. Son magníficas. Más raro, quizás, podría ser una fotografía de un rayo solar en forma de anillo filtrado a través de las ramas de un árbol frondoso. O un anillo de color arco iris arrojado por las aristas de una ventana de cristal labrado.

Las imágenes proyectadas por el Sol son más que una simple forma de observar nuestra estrella. Son arte. Se curvan alrededor de las esquinas, alargándose a lo largo de las mesas. Bailan bajo los árboles cuando sopla el viento.

Curiosamente, los humanos tienen proyectores solares en su complexión: manos y dedos. Coloca una mano sobre otra, entrecruzando los dedos. Deja el suficiente espacio entre los dedos para formar una rejilla de cuadraditos. Puedes arrojar una colección de imágenes solares en casi cualquier cosa: perros, niños, paredes. Deja que tu imaginación sea tu guía.

Y disfruta. Es solo un eclipse parcial, después de todo.

Visita la Página Principal del Eclipse de NASA para más información acerca de éste y otros eclipses solares. SpaceWeather.com mostrará imágenes del eclipse el 31 de mayo y durante las siguientes semanas.

Fecha original : 2003-05-30

Observadores de del Norte y Sur de América serán favorecidos con un eclipse lunar el 15/16 de Mayo de 2003

28 de Mayo de 2105: La escotilla se deslizó hacia un lado y Jack salió a la Luna.

El polvoriento suelo estaba brillante, reflejando la luz del Sol. Con los ojos entrecerrados Jack escudriñó el horizonte curvado. Allí: una mancha difusa en la distancia. ‘Perfecto’, pensó cuando se dirigía hacia allí, haciendo un salto Apolo.

“Bien, Jack”, la radio tuvo interferencias durante un momento. “Lo mejor es que te detengas y estés preparado. El eclipse comenzará en pocos minutos”.

“Papá… sé lo que hago”, transmitió, con su brusca voz de 14 años. Para probarlo, realizó un salto más y se detuvo. Jack no quería perderse nada.

Gruñendo, alcanzó detrás de su espalda – no tan fácil en un traje espacial presurizado – y tiró de unas correas de velcro. Un hábil gesto y ya lo tenía: la silla de campo de su bisabuelo. Durante casi 100 años, fabricada en lona verde y tubos de aluminio, la familia de Jack atesoró esa antigüedad.

Jack apretó la silla contra el polvo lunar, maniobrando alrededor y retorciendo el fondo de su traje espacial entre los estrechos apoyabrazos. Pulsando un botón en su guante, envió una corriente eléctrica a través de su visor, el cual se oscureció como unas gafas de soldador. “Me encantan estos materiales avanzados”, dijo sonriendo. Mirando fijamente en dirección al Sol, sus ojos estarían a salvo.

Durante la siguiente hora esperó pacientemente, observando el disco solar deslizarse tras algo grande y oscuro: La Tierra. Desde la Luna, la Tierra se veía tres veces y media más ancha que el Sol. A veces la Tierra estaba asombrosamente brillante, azul con nubes blancas. Aunque hoy, la cara nocturna del planeta estaba frente a la Luna.

Finalmente, el Sol desapareció. Es lo que había estado esperando…. Iluminada desde atrás, la atmósfera terrestre comenzó a brillar alrededor de su borde, rodeando el oscuro planeta con todos los colores de un atardecer. Y desde allí surge la aureola Solar: blanco pálido, sobresaliendo como el pelo de la hermana de Jack cuando sacudía sus pies en la alfombra de vuelta en el hábitat lunar.

Jack limpió su visor para disfrutar la visión.

El suelo a su alrededor no brillaba más. Estaba tenue y rojo oscuro – encendido con la luz del sol filtrada a través del borde de la atmósfera de la Tierra. De pronto todo el atardecer de la Tierra brillaba sobre Jack.

“Apuesto a que le encantaría ésto”, dijo Jack. Estaba pensando en su bisabuelo, Don Pettit, el oficial científico de la primera Estación Espacial Internacional. Don habría amado mirar puestas de sol y el rojo borde de la atmósfera terrestre desde la órbita. Cuando su servicio en el espacio terminó, el solía sentarse en esta vieja silla junto a la hoguera y contarle a sus chicos todo sobre eso, o eso contaba el padre de Jack.

La radio crepitó de nuevo: “¿Jack, estás viendo eso?”

“Por supuesto, papá, gracias”. Olvidó por completo ser brusco.

12 de Mayo de 2003: La astronomía en esta historia es real. El resto es ciencia-ficción – al menos por ahora.
Algún día los colonos lunares saldrán a las afueras a disfrutar tales eclipses. Éstos tienen lugar alrededor de dos veces al año siempre que la Tierra pasa directamente entre el Sol y la Luna. La sombra de nuestro planeta oscurece la Luna, mientras la luz del sol filtrada a través del borde de nuestra atmósfera la vuelve roja.

Aquí en la Tierra los llamamos eclipses lunares – y uno de ellos está cerca de producirse. El 15 y 16 de Mayo la Luna se deslizará a través de la sombra terrestre por primera vez este año.

El eclipse comenzará a las 10:00 p.m. EDT (7:00 p.m. PDT) en la tarde del Jueves, 15 de Mayo, o 0200 Universal Time (UT) del viernes por la mañana, del 16 de Mayo.

El fotógrafo canadiense Dominic Cantin capturó esta imagen de la Luna dentro de la sombra terrestre el 10 de Enero de 2000.

Al principio la Luna se verá blanca y brillante, como es habitual. Durante la hora siguiente, sien embargo, se sumergirá en la parte más oscura de la sombra de nuestro planeta – una región que los astrónomos llaman “penumbra”. Jack estaba en la penumbra cuando vio el rojo atardecer rodeando la Tierra. El 15 de Mayo la Luna estará en la penumbra aproximadamente 52 minutos, desde 11:14 p.m. a 12:06 a.m. EDT (8:14 a 9:06 p.m. PDT) o 0314 a 0406 UT del 16 de Mayo.

Cómo de oscura y roja aparecerá la Luna durante este intervalo depende de lo que esté flotando en la atmósfera terrestre. Las tormentas de polvo y erupciones volcánicas pueden llenar el aire de partículas que enrojezcan el atardecer y eclipsen la Luna del mismo modo. A veces la Luna está tan oscura que es casi invisible. Otras veces es una bonita sombra de brillo cobrizo.

Los observadores del cielo del Norte y Sur de América serán los favorecidos. Excepto en Alaska y algunas remotas áreas de Canadá, el eclipse será visible desde todas las partes de estos dos continentes. En Europa y África, las primeras fases del eclipse serán visibles solo durante un momento justo antes del amanecer del 16 de Mayo.

15/16 de mayo de 2003, mapa de visibilidad del eclipse lunar. [más]

El eclipse no será visible desde Australia o la mayor parte de Asia. O desde la Luna, pero solo porque no hay nadie allí para verlo… no aún.

Visita la Página Principal del Eclipse de NASA para más información acerca de éste y otros eclipses.

Fecha original : 2003-05-12

La Tierra se aproxima a unos restos de cometa que podrían desatar una inusual lluvia de meteoritos

Jim Young fotografió esta bola de fuego Leónida en 1966. [más]

“¡Sentimos que necesitábamos ponernos cascos de seguridad! El cielo estaba absolutamente repleto de meteoros”, recuerda el astrónomo Jim Young del Observatorio Table Mountain del JPL. La Tierra acababa de sumergirse en un grupo de restos depositados por el cometa Tempel-Tuttle; dando como resultado una tormenta de meteoritos, las Leónidas de 1966, fueron literalmente deslumbrantes.

Este fin de semana podría suceder de nuevo.

El 1 de Marzo, 2003, alrededor de las 21:54 hora universal (UT), nuestro planeta encontrará un grupo de restos polvorientos del cometa “sólo a 12 000 km de La Tierra. Lo cual es más cercano que el grupo de restos de Leónidas de 1966″, dice Bill Cooke del Centro de Vuelos Espaciales Marshall del Equipo de Entornos Espaciales de NASA.

La fuente del polvo esta vez es el Cometa Bradfield (C/1976 D1) – un cometa de poco brillo descubierto en 1976 por Bill Bradfield de Australia. Este se desplaza por el interior del Sistema Solar aproximadamente cada 1000 años.

“Nunca antes hemos observado un meteoro estallando desde el cometa Bradfield”, dice Cooke. Esto no es una sorpresa: La órbita del cometa está inclinada por esto la lluvia es solo visible desde zonas lejanas del hemisferio sur de nuestro planeta. Los puntos de mejor visión están cerca de la costa de la Antártida… “y a bordo de la Estación Espacial Internacional”, añade Cooke.

Los meteoritos que llegan desde el cometa Bradfield caerán en el hemisferio sur de La Tierra. Estos tres fotogramas describen La Tierra vista desde el grupo de meteoritos una hora antes (izquierda), durante (centro) y una hora después (derecha) del esperado estallido. Crédito de la imagen: Peter Jenniskens de NASA Ames.

Los investigadores están interesados en esta remota lluvia debido a su fuente: un cometa de periodo largo.

La mayoría de lluvias de meteoritos como las Leónidas, están causadas por cometas de periodo corto que circulan el Sol cada pocos años o décadas. Estos visitantes frecuentes son fáciles de encontrar rutinariamente rastreados por astrónomos. Los cometas de periodo largo, por otra parte, pasan la mayor parte del tiempo en oscuros huecos del espacio más allá de Plutón; la enorme mayoría aún permanecen sin descubrirse. Con poco cuidado uno podría lanzarse en picado desde el exterior del Sistema Solar y pasar incómodamente cerca de nuestro planeta.

Peter Jenniskens del NASA Ames Research Center y del Instituto SETI piensa que la lluvia de meteoritos podría proporcionar un sistema distante de alerta prematura para tales objetos. Él y su colega Esko Lyytinen recientemente examinaron las órbitas del polvo de todos los cometas de periodo largo conocidos e identificaron cinco nuevas lluvias potenciales durante los próximos 50 años – incluyendo la de este fin de semana. Aunque el cometa Bradfield no representa una amenaza para La Tierra, dice Jenniskens, podría mostrarnos como sería una “lluvia de meteoritos de periodo largo”.

El oficial científico de la estación espacial Don Pettit mira hacia abajo La Tierra a través de la ventana del Laboratorio Destiny.

Jenniskens está viajando a Cape Town, Sudáfrica. “Intentaré observar esta explosión con la ayuda de los miembros de la Sociedad Astronómica de Sudáfrica, encabezada por Tim Cooper”, comentó. Incluso en el extremo Sur de África, los meteoros serán difíciles de ver. La lluvia caerá en la constelación Tucana, el Tucán, la cual pasa sobre nuestras cabezas a latitud de -64º S. Tucana estará justo 14º por encima del horizonte de Cape Town durante el momento esperado, esta baja altitud reduce enormemente el número de meteoros visibles. “Me sentiré feliz si me es posible ver alguno”, dice Jenniskens.

Los astronautas tienen una vista mejor. “La estación Espacial Internacional estará sobre el hemisferio sur en una excelente posición para ver los meteoros de este evento”, dice Cooke. Mirando hacia fuera de la ventana de la estación, los miembros de la tripulación podrían observar meteoros desintegrándose bajo ellos en la atmósfera. “Aunque se transformase en una lluvia de meteoritos veloces, lo cual dudo, no habría peligro para la pesadamente reforzada estación”, comenta Cooke. LA tripulación puede relajarse y disfrutar el espectáculo. (Lectura recomendada: Ciencia@NASA “Estación Espacial Lluvia de Meteoros“.)

Ésta no es la primera estela de polvo de un cometa de largo periodo que Jenniskens ha estudiado. En 1995, miembros de la Sociedad de Meteoros Holandesa lo ayudaron triangulando meteoritos de una espectacular explosión de alfa-Monocerotid sobre España ese año. Demostraron que el polvo estuvo en un largo periodo de órbita (mucho más largo de 150 años). “Esta lluvia probó que los cometas de periodo largo tienen estelas de polvo”, dijo él. “Y muestra aspectos peculiares tales como meteoros pobres en sodio con una inusual alta densidad”.

¿Son estos los signos indicadores de un cometa de periodo largo? La explosión de este fin de semana podría proporcionarnos datos valiosos. O no. Puede que nadie vea meteoros del cometa Bradfield porque no haya nada que ver. Jenniskens no necesita una deslumbrante tormenta como las Leónidas de 1966 para enterarse de lo que quiere conocer. Aunque unas pocas estrellas fugaces el uno de Marzo podrían ser un gran evento.

Nota del Editor: Tras la Antártida y la ISS, los siguientes mejores sitios para observar esta lluvia son Sudáfrica y la costa suroeste Australiana. Debido a que la lluvia se espera breve, es importante mirar en la hora correcta: entre 20:54 y 22:54 UT del 1 de Marzo de 2003.

Fecha original : 2003-02-28

Un equipo de cazadores de planetas anunció el 9 de Enero un descubrimiento que ayudará a los investigadores a entender la migración planetaria y como influye el empuje gravitacional de unos planetas en otros.

Un equipo de cazadores de planetas anunció el 9 de Enero un descubrimiento que ayudará a los investigadores a entender la migración planetaria y como influye el empuje gravitacional de unos planetas en otros. El descubrimiento fue anunciado en el encuentro de la Sociedad Astronómica Americana en San Diego.

Los “detectives de planetas” de la Universidad de California en Berkeley, NASA y otras instituciones descubrieron el par planetario cerrado el cual parece tener órbitas “resonantes”, moviéndose en sincronía alrededor de la estrella con periodos orbitales de 60 y 30 días. Debido a esta razón de 2 a 1, el planeta interno gira alrededor de la estrella dos veces por cada órbita del externo. Gravitacionalmente tiran cada uno del otro para mantener esta sincronización.

“La resonancia entre los planetas orbitantes está entre los más excitantes descubrimientos en detección de planetas hasta la fecha”, dijo el Dr. Jack Lissauer, científico del Centro de Investigación Ames de la NASA y miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA. Una “resonancia” es similar a la vibración armónica producida por el punteo de dos notas en un instrumento de cuerda. Este Pas de Deux(*) gravitacional entre los dos planetas es común entre lunas y asteroides, pero no entre planetas. Los recortes de las órbitas elípticas de los dos planetas recientemente detectados también parecen estar cercanos a un alineamiento perfecto.

Lissauer y Eugenio Rivera, estudiante graduado es la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook, usaron un modelo numérico para demostrar la estabilidad de las órbitas cercanas gemelas alrededor de la estrella conocida como Gliese 876, una tenue enana roja a 15 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario. “Las cuestiones sobre la migración planetaria y la influencia gravitacional están aún muy poco claras”, comentó Lissauer.

“Este descubrimiento es significativo por varias razones”, dijo Lissauer. “Este es el primer sistema planetario extra-solar en mostrar una fuerte resonancia. Es además la estrella conocida más pequeña en tener planetas orbitando, mucho menos dos”, dijo Lissauer.

Los dos planetas unidos gravitacionalmente tienen masas de al menos 0.5 y 1.8 veces la masa de Júpiter, dijo el. El compañero planetario interno no fue reconocido al principio debido a que la resonancia de la órbita permitía al par de planetas enmascararse como un planeta simple con una órbita alargada.

Los dos planetas orbitantes están localizados relativamente cerca el uno del otro, entre 0.08 Unidades Astronómicas (la distancia entre la Tierra y el Sol) entre ellos, menos de un tercio de la distancia de la Tierra a su vecino
más cercano, Venus.

En nuestro Sistema Solar, la única resonancia conocida entre un par de planetas es Plutón, el cual orbita al sol dos veces por cada tres órbitas de Neptuno al Sol.

Junto a Lissauer, el equipo de cazadores de planetas que descubrieron el sistema incluye a Drs. Geoff Marcy y Debra Fischer de la Universidad de California en Berkeley; Dr. Paul Butler de la Institución Carnegie de Washington; y Dr. Steve Vogt de la Universidad de California en Santa Cruz.

Aunque significante e inusual, el descubrimiento requerirá más modelado antes de que los investigadores puedan determinar que significa la resonancia que descubrieron.

El equipo basó ambos conjuntos de sus conclusiones en 6 años de precisas medidas Doppler y obsevaciones hechas desde el telescopio Keck I desde Mauna Kea en Hawaii y en el telescopio del observatorio Lick en California. La investigación es parte de un proyecto multianual para buscar planetas entre 1100 estrellas en un rango de 300 años luz de la Tierra. El proyecto está financiado por la NASA, la Fundación Nacional de Ciencia y Sun Microsystems.

(*)Nota del Traductor: Pas de Deux es un tipo de danza, haciendo referencia al título del artículo.

Fecha original : 2001-01-16

La NASA ha seleccionado al telescopio espacial Kepler como uno de los tres candidatos para la próxima misión de la NASA en su programa de investigación. Kepler buscará planetas habitables de tamaño similar al de la Tierra en estrellas cercanas mas allá de nuestro Sistema Solar.

La NASA ha seleccionado para nuevos estudios una propuesta del Centro de Investigaciones Ames para buscar planetas de tamaño similar al de la Tierra en estrellas cercanas mas allá del Sistema Solar.

La misión Kepler, que usará un telescopio espacial específicamente diseñado para buscar planetas habitables, es uno de los tres candidatos para la próxima misión de la NASA en su programa de investigación. Si es seleccionado, Kepler será lanzado en el año 2005.

“La misión Kepler, por primera vez, permitirá a los humanos buscar en nuestra galaxia planetas de tamaño similar al de La Tierra o incluso menores”, dijo el principal investigador William Borucki de Ames. La misión podría encontrar planetas habitables en órbitas similares a las de la tierra en un periodo de 4 años a partir del lanzamiento, dijo Borucki.

A día de hoy, se han descubierto alrededor de 50 planetas extrasolares. Sin embargo, estos son planetas gigantes similares a Júpiter, el cual está probablemente compuesto por hidrógeno y helio. Ninguno tiene apariencia de ser habitable. Hasta ahora, ninguno de los métodos de detección de planetas usados tenía la capacidad de encontrar planetas habitables de tamaño similar al de la Tierra – esos que son de 30 a 600 veces más pequeños que Júpiter y tienen agua líquida en su superficie.

El método Kepler es diferente, buscará “tránsitos” de planetas. Un tránsito ocurre cada vez que un planeta cruza la línea de visión entre el observador y la estrella madre del planeta. Cuando esto sucede, el planeta bloquea parte de la luz estelar, lo que produce una atenuación periódica, la cual es usada para detectar el planeta y determinar su tamaño.

Tres tránsitos de la estrella, todos con un periodo regular, cambios de brillo y duración, proveerán un riguroso método de detección y confirmación de planetas. Y tres valores – órbita, temperatura y tamaño, serán usados para determinar si el planeta es habitable.

Para medir pequeños cambios de luminosidad, la misión Kepler buscará planetas usando un telescopio especializado de un metro de diámetro llamado fotómetro que será puesto en órbita alrededor del Sol, lejos de los efectos distorsionadores de la atmósfera terrestre. El contador de luz dentro de una cámara es otra clase de fotómetro.

La clave tecnológica en el corazón del fotómetro es un conjunto de dispositivos cargados acoplados (CCDs) que miden el brillo de cientos de miles de estrellas al mismo tiempo. Los CCDs son chips de silicio fotosensitivos usados hoy en día en cada cámara de televisión, video cámara o cámara digital. Kepler observará muchos miles de estrellas simultáneamente, partiendo de que la posibilidad de que algún planeta se alinee a lo largo de la línea de visión es solo alrededor del 0,5 o 1 por ciento.

“De la observación de 100 000 estrellas similares a nuestro sol durante cuatro años, el equipo de la misión Kepler espera encontrar alrededor de 640 planetas terrestres”, dijo David Koch de NASA Ames, el principal investigador ayudante de la misión. “Si se encuentran muchos planetas, entonces la vida podría estar generalizada en nuestra galaxia. Si se encuentran pocos la vida será escasa, o quizá estemos solos”.

La misión Kepler cubrirá una cantidad de cielo equivalente al tamaño de una mano elevada con el brazo estirado, o equivalente a un área de dos “cucharadas”(*) de cielo tomadas con la constelación de la Osa Mayor.

El equipo de la misión Kepler también incluye investigadores de 15 instituciones de los Estados Unidos y Canadá. La compañía asociada para el desarrollo del hardware es la Ball Aerospace & Technologies Corporation.

El programa de investigación de la NASA está diseñado para proporcionar frecuentes accesos espaciales a bajo coste para misiones planetarias y misiones de búsqueda de planetas en otras estrellas. Las misiones científicas seleccionadas deben estar preparadas para comenzar antes del 30 de Septiembre de 2006, dentro del tope para el programa de investigación para cada misión de la NASA de 299 millones de dólares.

* Nota del Traductor: La Osa Mayor, Gran Cazo en inglés, de ahí las “cucharadas”.

Fecha original : 2001-01-08