Ciencia Kanija

Hace un mes, hubo una noticia que pasó sobre los astrobiólogos como una gran marea en la Bahía de Fundy: la existencia de un planeta posiblemente habitable alrededor de la estrella cercana Gliese 581.

Y fue ciertamente uno de los descubrimientos más esperanzadores en todo el trabajo de la caza de planetas. Y me hizo pensar en todo el panorama. En particular, ¿cuántos mundo están aún más allá de nuestro conocimiento telescópico, secuestrados en la enrarecida penumbra del cosmos?

La respuesta de sobremesa a esta cuestión es “de sobra”.

Cierto, es una respuesta vaga, pero es un cambio radical si miramos la situación de hace unas décadas. De niño, pasaba mucho tiempo sentido en la oscuridad del Planetario Hayden de Nueva York. Allí, los narradores con voz de dioses proclamaban que los (entonces) nueve planetas circulaban al Sol como productor de un pequeño accidente estelar. Hace miles de millones de años, me contaban, alguna estrella aleatoria se habría deslizado cerca del Sol, su tirón gravitatorio atraería gas caliente de la superficie que al enfriarse y condensarse formó los planetas.

Este ingenioso escenario de colisión cercana fue propuesto por primera vez por el astrónomo neozelandés Alexander Bickerton a finales del siglo XIX. Tal vez debido a estilo dramático, o posiblemente debido a su creación similar al Génesis de planetas fértiles de las costillas incandescentes y crepitantes del Sol, esta idea improbable disfrutó de más popularidad de la merecida. De haber sido cierto (y el hecho de que no podía ser cierto fue obvio rápidamente a los teóricos, debido a que falló en contar con el enorme momento angular de los planetas), un esquema de estafa mandaría que nuestro Sistema Solar es la única reunión planetaria de toda la galaxia. Tales colisiones cercanas son increíblemente raras. Las estrellas individuales están en el vecindario de otras estrellas tan a menudo como los Sherpas del Himalaya lo están en el tuyo.

Por lo que podemos descartar la paternidad de los planetas mediante el breve encuentro de dos estrellas. En lugar de eso, sabemos que los pequeños y fríos mundos surgen de un disco de gas y polvo que rodea a una estrella en nacimiento. Aún existe controversia sobre los detalles de este proceso, pero no hay duda de que la Naturaleza ha preparado un método habitual para extraer los escasos átomos pesados (silicio, carbono, oxígeno, níquel, hierro) a partir de las fina niebla de los discos protoplanetarios, y reordenarlos en bolas de unos miles de kilómetros de grosor. Un montón de planetas.

¿Cómo de numeroso es “un montón? La cuenta de planetas extrasolares está actualmente en unos 240, un número que sube más rápido que el cuentakilómetros de Mario Andretti¹. De todas las estrellas estudiadas, aproximadamente en el 5-10% se han encontrado planetas. Pero nuestros instrumentos están muy lejos de la perfección, y el campeón en la caza de planetas Geoff Marcy piensa que el porcentaje de estrellas que realmente posee planetas es mucho mayor.

“Virtualmente todas las estrellas individuales (estrellas que no están en un sistema binario) deben tener planetas de algún tipo – rocosos, gaseosos, similares a Neptuno, y mucho más”, dice Marcy. “Entre las estrellas binarias, aquellas separadas por al menos la distancia que hay entre nosotros y Plutón también tienen planetas de algún tipo”.

Dado que casi la mitad de las estrellas son binarias, y que la mitad de éstas están ampliamente separadas, el trasfondo es que Marcy sospecha que aproximadamente tres de cada cuatro estrellas de la galaxia tienen planetas. Desde una perspectiva astronómica, esto es tan bueno como si tuvieran todas.

Ahora, ¿Cuántos planetas tiene cada estrella? Bien, el Sol tiene ocho, nueve, o unos pocos más dependiendo de simpatías semánticas. Pero desde el punto de vista de la biología extraterrestre, la cuenta de los planetas es poco adecuada, dado que al menos hay cinco lunas en nuestro propio Sistema Solar lo bastante grandes y complejas como para atormentarnos como posibles hogares de la vida. Conocemos otros siete mundos (dos planetas, además de las cinco lunas) en nuestro jardín que podrían – sólo podrían – ofrecer condiciones adecuadas para la vida.

Por lo que así es: existen unos pocos cientos de miles de millones de estrellas en la galaxia, y posiblemente existan cientos de miles de millones de galaxias en la parte del cosmos que podemos estudiar con nuestros telescopios. Con 5 o 10 orbes interesantes por cada Sistema Solar, el universo visible contiene cientos de miles de trillones de mundos que valen la pena. Cientos de miles de trillones.

Eso es más que todas las motas de polvo que flotan en todas las habitaciones de todos los edificios de la Tierra.

Por lo que seguro, el planeta alrededor de Gliese 581 es cautivador. Tal vez tenga las condiciones para la vida, y tal vez incluso tenga vida. Pero también puede que no. Pero como le decía a mi compañero de habitación cuando su novia lo dejó por un jugador de fútbol americano, “Hay otros peces en el mar”.

Efectivamente, hay miles allá afuera.

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Autor: Seth Shostak
Fecha Original: 14 de junio de 2007
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Esta entrada fue escrita el Martes, 3 de julio de 2007 a las 3:03 pm y archivada en Astrobiología, Astronomía. Puedes seguir cualquier respuesta a esta entrada a través del feed RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propio sitio web.