Ciencia Kanija

El recientemente descubierto Eris es más grande y pesado que el desdeñado planeta.

El astrónomo Michael Brown de la Universidad de California en Berkeley tiene más malas noticias para Plutón. El antiguo planeta favorito de todos resultó que no era ni siquiera el mayor de los enanos. Tal distinción pertenece a Eris (anteriormente Xena). El descubrimiento de Brown de Eris en 2003 disparó la polémica de qué es un planeta en la reunión anual del año pasado de la Unión Astronómica Internacional, que reclasificó a Plutón como un “planeta enano”.

Aunque los astrónomos sospechaban que Eris era mayor que Plutón, nadie estaba seguro. Las observaciones previas de Brown sugirieron que Eris era aproximadamente un 5% mayor que Plutón, pero “la incertidumbre era del 4 por ciento, demasiado cerca de tener el mismo tamaño”, dijo. Era muy posible que si Eris estaba hecho de un material ligeramente más liviano, pesaría un poco menos.” Ahora, usando el método desarrollado por Sir Isaac Newton cuando determinó la masa de Júpiter, Brown y sus colegas han determinado que Eris, una lejana masa rocosa con una órbita completamente excéntrica, es un 27 `por ciento más masivo que Plutón. “Eris es mi pequeño”, dice Brown. “Fue como tener un hijo. Me sentí igual de protector, y es duro mantenerse al margen”.

Para dirigir la atención sobre la masa, Brown y sus colegas observaron las interacciones de Eris con su luna, Dysnomia, a través del Observatorio Keck en Hawai y el Telescopio Espacial Hubble. Usaron modelos detallando el tirón gravitatorio entre los dos objetos para deducir que la masa de Eris está en 16,6 mil trillones de kilos, haciéndolo el planeta enano más masivo conocido.

Esto aún no lo coloca en la siguiente categoría planetaria, pero no todo está perdido, dice Brown. Tanto Plutón como Eris se mueven a través del espacio en el Cinturón de Kuiper, un conjunto de objetos rocosos justo más allá de la órbita de Neptuno. Aunque es poco probable que los astrónomos continúen encontrando grandes objetos en el cinturón, Brown dice que la región exterior al cinturón, en la región más fría del interior del Sistema Solar, podría muy bien haber rocas del tamaño de planetas. “Más allá de la órbita de Neptuno está la siguiente frontera del Sistema Solar”, dice Bob Millis, jefe del Observatorio Lowell de Arizona. “Hay objetos realmente interesantes allí fuera que aún no han sido descubiertos”.

Si los astrónomos encuentran un cuerpo lo bastante grande, el debate sobre la palabra “planeta” podría iniciarse de nuevo. “Sospecho que si encontramos algo mayor que Mercurio en la región exterior, entonces todo esto comenzará de nuevo”, dice Brown. “Los astrónomos se sentarán de brazos cruzados y argumentarán hasta el infinito; primero dirán que no es importante y luego pasarán a decirte durante tres horas por qué tienen razón”.