Ciencia Kanija

En busca del “gluón humeante”

Aunque los experimentos ATLAS y CMS están centrado en la búsqueda del bosón de Higgs, no son los únicos aparatos que se aprovechan de las enormes energías del Gran Colisionador de Hadrones (LHC). Impactando núcleos de plomo — las partículas de mayor tamaño que puede manejar el LHC — el experimento ALICE creará una bola de fuego de escala cuántica a 100 000 veces la temperatura del núcleo del Sol. Esto recordará un momento que tuvo lugar hace casi 14 mil millones de años, cuando el universo tenía una fracción de segundo de antigüedad y aproximadamente el tamaño de una naranja. Las temperaturas entonces eran tan calientes que toda la materia existía en forma de sus componentes más básicos — minúsculas partículas subatómicas llamadas quarks. Los quarks habitualmente existen sólo en pares o tripletes, fuertemente unidos a otras partículas que son adecuadamente llamados gluones (de “glue”, pegamento). Pero en este primer destello de existencia, los quarks y gluones individuales flotaron casi libremente en la sopa primordial.

Los investigadores de ALICE calcularon que cada colisión frontal en el LHC dispersarán motas de este plasma de quarks-gluones, que se mantendrá durante menos de una billonésima de billonésima de. Y entonces, de acuerdo con la famosa ecuación de Einstein, E=mc², la enería de la bola de fuego se convertirá en nueva materia, arrojando más de 10 000 partículas a los brazos en espera de los detectores. Analiza estas partículas y sabrás cual es el comportamiento del plasma de quarks-gluones.

Los físicos creen que muchas de las condiciones del universo actual estuvieron congeladas durante aquella primera fracción de segundo. Por ejemplo, una teoría sostiene que cuando la sopa de quarks-gluones se convirtió en materia común, lo hizo tan globalmente que finalmente dio lugar a galaxias y cúmulos de galaxias. A la hora de comer en la cafetería del personal, el teórico John Ellis explica que este idea está desfasada, principalmente debido a que la teoría supone un plasma de quarks-gluones suave, desconectado del gas, pero a principios de este año, físicos del Laboratorio Nacional de Brookhaven captaron el destello de un plasma de quarks-gluones y descubrieron que se parece mucho más a un líquido denso y viscoso. Si es así, ¿cómo empezaron las galaxias? ALICE puede ayudar a encontrar la respuesta. “Es parecido a la melaza”, dice Ellis, “seguramente los pegotes de melaza se congelarían de forma distinta a como lo harían si fuesen gas. Los resultado de Brookhaven parecen convincentes, pero siempre tienes que buscar una prueba mejor. Lo que de verdad queremos ver es un arma humeante, o en este caso un gluón humeante”.

El experimento del LHCb trata de descubrir por qué el Big Bang no creó simplemente un universo sin nada más que energía. De acuerdo con la teoría estándar de física, el Big Bang debería haber creado una cantidad igual de materia y su némesis, antimateria. Pon juntos a estos dos y explotarán en una segura destrucción mutua, no dejando otra cosa salvo energía. Por tanto, ¿por qué estamos aquí? El experimento LHCb trata de descubrir un giro no detectado anteriormente en las leyes de la física que explicaría cómo sobrevivió suficiente materia para construir las galaxias, estrellas y planetas. La idea es hacer y estudiar una inundación de partículas conocidas como mesones B.

Los mesones B son importante debido a que cuando decaen en otras partículas más comunes, muestran una ligera asimetría: Las versiones de antimateria tienden a decaer más rápidamente en materia que sus inversos. Los experimentos actuales ya han apuntado una característica similar en el decaimiento de otra partícula exótica llamada kaón, y en ciertos tipos de mesones B. El problema es que los tipos de desequilibrio vistos hasta la fecha podrían tenerse en cuenta para sólo para una diez mil millonésima de la materia que hay allí fuera. Con sus energías superaltas, LHCb será capaz de fabricar muchos más mesones B, incluyendo versiones que aún no han sido estudiadas. Cuando estas partículas decaen, podrían mostrar la suficiente diferencia de materia-antimateria para empezar a explicar una de las preguntas más básica de la física, si no de la filosofía: ¿Por qué hay algo en lugar de nada?

Los físicos quieren estudiar la antimateria mucho más de cerca y confirmar más allá de toda duda que es verdaderamente el opuesto exacto de la materia que observamos en nuestra vida cotidiana, pero hay un problema. La antimateria es muy difícil de fabricar, e incluso más difícil de almacenar después, haciéndola para los científicos más preciada que el oro. Al momento de entrar en contacto con la materia normal que la rodea se aniquila en una billonésima de segundo, por lo que tiene que ser aislada y manipulada de forma indirecta. Hasta ahora esto sólo ha sido posible en grandes y caros aparatos que usan campos eléctricos o magnéticos para contener la antimateria.

Apunta el nombre del japonés ganador del Premio EURYI, el Dr. Masaki Hori. Su proyecto fue escogido para uno de los valiosos Premios EURYI debido a que Hori intenta romper una nueva barrera en el manejo y almacenamiento de antimateria, en este caso las partículas subatómicas llamadas antiprotones. Éstas son el opuesto exacto de los protones dentro del núcleo de un átomo, con carga negativa en lugar de positiva. Ha estado cooperando con el Instituto Max Planck en Alemania para esta investigación.

“La novedad aquí es que quiero usar radiofrecuencias (y no campos magnéticos como otros grupos experimentales) para almacenar los antiprotones”, dijo Hori. “La ventaja es que el invento puede fabricarse de forma compacta, tal vez del tamaño de una papelera e oficina”. Hori llama a este nuevo cesto, la “trampa de cuadripolo de radiofrecuencia superconductora”.

El Premio EURYI está organizado por la Fundación Europea de Ciencia (ESF) y el Consejo de Jefes de Investigación Europeos (EuroHORCS). El esquema del premio, que entra en su cuarto y último año, se centra en atraer a los investigadores jóvenes más sobresalientes de todo el mundo para trabajar en Europa para un mayor desarrollo de la ciencia europea, contribuyendo a construir la próxima generación de líderes de investigación europeos.

Hori planea explotar este nuevo dispositivo para crear nuevos átomos completos formados de antimateria y entonces llevar a cabo experimentos que prueben si éstos se comportan exactamente como los investigadores han predicho sobre la base de que son los opuestos exactos de la materia. “Los científicos creen que la naturaleza, a un nivel muy fundamental, posee una simetría llamada “CPT” (Carga, Paridad, e inverso en el tiempo): esto significa que, si nos imaginamos un “antimundo”, donde toda la materia del universo fuese reemplazada por antimateria, las direcciones derecha e izquierda invertidas como en un espejo, y el flujo del tiempo invertido, sería completamente indistinguible de nuestro mundo de materia común”, dijo Hori. “Dado que esta simetría es de una importancia crucial en nuestra comprensión del mundo, es de vital importancia comprobarla con la mayor precisión posible”.

Hori ya ha establecido las bases para este proyecto en su investigación anterior sobre el antiprotón. “Lo que he hecho hasta ahora ha sido medir la masa y carga eléctrica del antiprotón con un extraordinario nivel de precisión de varias partes con cada mil millones”, dijo Hori. “Encontramos que el antiprotón tenía de hecho exactamente la misma masa que el protón, e igual pero opuesta carga”.

Para lograr esto, Hori fabricó un tipo especial de átomo, llamado “helio antiprotónico”, que está hecho la mitad de materia y la mitad de antimateria. “Entonces medí el espectro de este átomo artificial usando un rayo láser, el cual nos proporcionó información sobre el antiprotón”, dijo Hori, demostrando que la antimateria obedece todas las predicciones sobre simetría hasta ahora con un alto nivel de precisión.

La antimateria no sólo tiene interés académico, debido a que ya se ha aplicado con gran éxito en el diagnóstico médico mediante el escáner PET (Tomografía de Emisión de Positrones), lo cual ha salvado muchas vidas. Los positrones son el opuesto en antimateria a los electrones, portando carga positiva en lugar de negativa. En el escaneo PET, a los pacientes se les inyecta un isótopo radiactivo el cual decae en el cuerpo emitiendo positrones. Cuando estos se aniquilan tras entrar en contacto con electrones, se produce una explosión de luz característica, detectada por el escáner PET.

Hori anticipa un apasionante futuro para la antimateria, con muchas aplicaciones potenciales, incluso aunque duda si podría usarse como fuente de energía para alimentar naves espaciales, como se había pensado.

Hori actualmente es profesor de posdoctorado en la Universidad de Tokyo, donde ha ganado en XIX Premio Inoue de jóvenes investigadores en 2003. Además de un habitual de las publicaciones científicas, es revisor de cuatro revistas internacionales incluyendo la revista Comments in Atomic and Molecular Physics.

EURYI está diseñado para atraer a los jóvenes científicos más notables de todo el mundo para crear sus propios equipos de investigación en centros de investigación de Europa y lanzar su carreras como potenciales líderes de investigación mundial. La mayoría de los premios están entre €1 000 000 y €1 250 000, equiparables en cuantía al Premio Nobel. Hori recibirá este premio en Helsinki, Finlandia el 27 de septiembre de 2007 junto a otros 19 jóvenes investigadores.

Más sobre el trabajo de Hori

Más sobre EURYI

¿Cómo llegó el universo a la existencia?

Este tal vez sea el mayor de los Grandes Misterios, y la raíz del resto. Todas las demás grandes cuestiones de la humanidad – ¿cómo empezó la vida? ¿qué es la consciencia? ¿qué es la materia oscura, la energía oscura, la gravedad.? – parten de aquí.

“Todos los demás misterios son una derivación de esta pregunta”, dijo Ann Druyan, escritora y viuda del astrónomo Carl Sagan. “Me importa debido a que soy humana y no me gusta el desconocimiento”.

Incluso cuando las teorías que intentan resolver este misterio se vuelven cada vez más complejas, los científicos están embrujados por la posibilidad de que algunos de los vínculos más críticos en sus cadenas de razonamiento sean erróneos.

Misterios fundamentales

De acuerdo con el modelo estándar del Big Bang, el universo nació durante un periodo de inflación que comenzó hace 13,7 mil millones de años. Como un globo que se expande rápidamente, se hinchó desde un tamaño menor de un electrón a casi el actual en apenas una fracción de segundo.

Inicialmente, el universo estaba impregnado sólo de energía. Parte de esta energía se coagulaba en partículas, las cuales se ensamblaron para formar átomos como el hidrógeno y el helio. Estos átomos se agruparon primero en galaxias, luego en estrellas, dentro de cuyos furiosos hornos se forjaron el resto de elementos.

Esta es la descripción general sobre el origen del universo en la que se están de acuerdo los científicos. Es un modelo muy potente que explica muchas de las cosas que ven los científicos cuando miran al cielo, tales como la notable suavidad del espacio-tiempo a grandes escalas e incluso la distribución de galaxias en extremos opuestos del universo.

Pero hay cosas que preocupan a algunos científicos. Para empezar, la idea de que el universo pasó por un periodo de rápida inflación en los inicios de su historia no puede ser comprobado directamente, y depende de la existencia de una misteriosa forma de energía en los inicios del universo que desapareció hace mucho tiempo.

“La inflación en una teoría extremadamente potente, y aunque aún no tenemos idea de qué causó la inflación – o incluso si la teoría es correcta, funciona extremadamente bien”, dijo Eric Agol, astrofísico de la Universidad de Washington.

Para algunos científicos, la inflación es un anticuado añadido al modelo del Big Bang, una complejidad necesaria para hacer que el modelo encaje con las observaciones. No fue el último añadido.

“También hemos aprendido que hay materia oscura en el universo, y ahora energía oscura”, dijo Paul Steinhardt, físico teórico de la Universidad de Princeton. “Por tanto la forma en que trabajan los modelos hoy es, ‘OK, toma algo del Big Bang, coge algo de la inflación, ajústalos para que tengan las siguientes propiedades, y entonces añade cierta cantidad de materia oscura y energía oscura’. Estas cosas no están conectadas en una teoría coherente”.

“Lo que molesta es cuando tienes una teoría y haces una nueva observación, tienes que añadir nuevos componentes”, añadió Steinhardt. “Y no están conectados… No hay necesidad de añadirlos, y no hay una razón concreta para añadirlos en cierta cantidad, excepto las observaciones. La cuestión es cuánto está explicando y cuánto está reajustando el modelo. Y aún no lo sabemos”.

Un universo sin edad

En los últimos años, Steinhardt ha estado trabajando con su colega Neil Turok en la Universidad de Cambridge sobre una alternativa radical al modelo estándar del Big Bang.

De acuerdo con su idea, llamada la Teoría del Universo Ekpirótico, el universo nació no sólo una vez, sino múltiples veces en un ciclo sin fin de feroces muertes y renacimientos. Enormes “branas” similares a hojas de papel, representan distintas partes de nuestro universo, colisionan aproximadamente una vez cada billón de años, disparando explosiones similares al Big Bang que reinyectan materia y energía en el universo.

La pareja afirma que su teoría ekpirótica, o cíclica, explicaría no sólo la inflación, sino otros misterios cósmicos también, incluyendo la materia oscura, la energía oscura y por qué el universo parece estar expandiéndose a un ritmo cada vez más acelerado.

Aunque controvertida, la teoría ekpirótica levanta la posibilidad de que el universo no tenga edad y se auto-renueve. Es una posibilidad que tal vez inspira un mayor sobrecogimiento que un universo con un inicio y final definidos, porque significaría que las estrellas del cielo, incluso las más antiguas, son como efímeras luciérnagas en el gran esquema de las cosas.

“¿Se parece el universo a alguno de los modelos físicos que hemos hecho sobre él? Me gustaría esperar que el esfuerzo que la sociedad vierte en la investigación científica nos está llevando más cerca de las verdades fundamentales, y no sólo es una forma de hacer herramientas útiles”, dijo el astrónomo de Caltech, Richard Massey. “Pero estoy igualmente aterrado por encontrar que todo lo que sabemos es incorrecto, y secretamente espero que no lo estemos”.

Tal vez, en un futuro lejano, una máquina como ésta nos permitirá viajar al pasado.

Investigadores de Technion han desarrollado un modelo teórico para una máquina del tiempo que, en un futuro lejano, podría posiblemente permitir a las generaciones futuras viajar al pasado. Un artículo sobre este tema se publicó la semana pasada en la revista científica “Physical Review”.

“Para viajar en el tiempo, la estructura del espacio-tiempo debe ser ajustada mediante ingeniería de la forma adecuada”, explica el Profesor Amos Ori de la Facultad de Física de Technion. “Con esto que con lo que trabaja la Relatividad General de Einstein. Dice que el espacio-tiempo puede ser plano. Es decir, tiene una estructura simple y trivial. Pero también puede curvarse en distintas configuraciones. De acuerdo con la teoría de la relatividad, la esencia de los campos gravitatorios está en la curvatura del espacio-tiempo. A teoría de la relatividad define también cómo se curva el espacio y cómo se desarrolla esta curvatura con el tiempo”.

La pregunta principal es – si está de acuerdo con los principios del desarrollo de la curvatura en la teoría de la relatividad – ¿puede crearse una máquina del tiempo? En otras palabras – ¿podemos provocar una curva espaciotemporal de tal forma que nos permita viajar atrás en el tiempo? Tal viaje requeriría una curvatura significativa del espacio-tiempo, en una forma muy especial.

Viajar atrás en el tiempo es en realidad cerrar curvas temporales de forma que podemos volver a un evento que fue presente en un momento del pasado. En el espacio plano no es posible cerrar las curvas y volver atrás en el tiempo. Para hacer que exista una curva cerrada temporal, tiene que tener una curvatura de una forma específica en el espacio-tiempo.

La cuestión que investiga el Prof. Ori es – ¿permiten las leyes de la gravedad el desarrollo del espacio-tiempo con la curvatura requerida (curvas temporales cerradas)? En el pasado, los científicos levantaron un gran número de objeciones a esta posibilidad. Ahora, el Prof. Ori propone un nuevo modelo teórico para el espacio-tiempo que podría desarrollar en una máquina del tiempo. El modelo supera algunas de las objeciones, que hasta ahora, los científicos no habían logrado resolver. Una de las dificultades en contra de la máquina del tiempo era que, para crear tal máquina, sería necesaria que contuviese un material de densidad negativa. Y dado que no tenemos tal material – y tampoco está claro que las leyes de la naturaleza permitan la existencia de tal material en las cantidades requeridas – no es posible construir una máquina del tiempo. Ahora el Prof. Ori presenta un nuevo modelo teórico que no requiere un material con densidad negativa. El modelo que propone, esencialmente, es un espacio vacío que contiene un área de la región con un material de densidad positiva estándar.

“La máquina misma es espacio-tiempo”, explica. “Hoy, si creásemos una máquina del tiempo – un área con una curvatura en el espacio como esta que permitiese a las líneas temporales cerrarse sobre sí mismas – podría posibilitar a las generaciones futuras volver a visitar nuestro tiempo. Nosotros, aparentemente, no podemos volver a las eras anteriores debido a que nuestros predecesores no crearon una infraestructura para nosotros”.

El Prof. Ori enfatiza que aún no tenemos la tecnología para el control de campos gravitatorios a nuestra voluntad, a pesar del hecho de los principios teóricos de cómo hacer que existan. “El modelo que desarrollamos en Technion es un paso significativo pero aún quedan abiertas un número de preguntas no triviales”, apunta. “Puede ser que algunas de estas cuestiones no se resuelvan en el futuro. No está aún claro”. Como ejemplo, menciona el problema de la inestabilidad de acuerdo con el cual en el espacio-tiempo, con una máquina del tiempo, podría haber perturbaciones de fuerza incremental de tal forma que el espacio tiempo podría interrumpirse de tal forma que anularía la máquina del tiempo. El Prof. Ori, uno de los pocos científicos del mundo que trabaja con estos temas, espera que una continua investigación presente una descripción más clara con respecto a estos temas.

En profundos laboratorios bajo tierra de todo el mundo, se está llevando a cabo una carrera de tecnología punta para descubrir la materia oscura, el invisible pegamento cósmico que se cree que mantiene unidas a las galaxias en lugar de desmembrarse con su giro.

Quienquiera que descubra la naturaleza de la materia oscura resolvería uno de los mayores misterios de la ciencia moderna y tendría garantizado en Premio Nobel. Aunque es algo más que un ejercicio mental. Descifrar la materia oscura – junto con una mejor comprensión de otra misteriosa fuerza llamada energía oscura – podría ayudar a revelar el destino del universo.

Las anteriores búsqueda de esta hipotética materia no han dado ningún resultado, pero esto no ha echado atrás a un par de docenas de equipos de investigación que llenan de tuberías la oscuridad de minas abandonadas y túneles buscando una efímero visión.

Las máquinas para detectar materia oscura de hoy son más potentes que las generaciones anteriores, pero incluso la mejor ha fallado hasta ahora al captar el olor de la materia. Muchos equipos están actualmente construyendo detectores mayores o jugando con nuevas tecnologías que ayuden en la búsqueda.

”Estamos en la edad de oro de la búsqueda de materia oscura”, dijo Sean Carroll, físico teórico del Instituto Tecnológico de California quien no desempeña ningún papel en los experimentos. “Tiene aspecto de que sucederán algunos grandes avances”.

La verdad es que los científicos aún están a oscuras sobre la materia oscura. La teoría predominante es que está hecha de diminutas partículas exóticas dejadas por el Big Bang hace 13,7 mil millones de años. Se piensa que la materia oscura constituye un cuarto de la masa del universo, y toma su nombre del hecho de que no emite nada de luz ni calor. Los astrónomos saben de su existencia debido a la guerra de tirones gravitatorios con las estrellas y galaxias.

Saber que la materia oscura existe está muy lejos de saber qué es. La mayor parte de experimentos están buscando unas partículas teóricas llamadas WIMPS – o partículas masivas de interacción débil – el principal candidato a la materia oscura.

La máquinas de construcción personalizada bajo tierra están esperando el extraño momento que un WIMP impacte en su núcleo atómico y provoque un retroceso elástico. Los experimentos tienen que realizarse bajo tierra para evitar que los rayos cósmicos interfieran con los resultados.

El investigador de materia oscura Neil Spooner de la Universidad de Sheffield en Inglaterra lo resume de esta forma: “Tienes una aguja en un pajar y tratas de quitar la paja. Necesitas una mejor tecnología para obtener el evento que buscas y descartar la basura”.

Los experimentos subterráneos se llevan a cabo en una mina de hierro abandonada de Minnesota y en grutas de Canadá, Inglaterra, Francia, Italia, Japón y Rusia. El mes pasado, la Fundación Nacional de Ciencia escogió la mina de oro abandonada de Homestake en Dakota del Sur para albergar uno de los laboratorios más grandes y profundos del mundo en su tipo – mayor que seis Empire State Building apilados bajo tierra.

La competición es encarnizada y los físicos discuten sobre qué tecnología funciona mejor.

El que ha ido a la cabeza durante los últimos años, llamado CDMS o buscador criogénico de materia oscura, usa silicio ultrafrío y cristales de germanio cada uno de tamaño de un disco de hockey para filtrar las indicadoras vibraciones de una colisión de un WIMP. Dispositivos más nuevos usan gases nobles como el xenón o tecnologías emergentes como las cámaras de burbujas líquidas supercalientes.

“No existe un experimento o detector perfecto de materia oscura. Todos tienen sus peculiaridades y limitaciones”, dijo Juan Collar, físico de partículas de la Universidad de Chicago y parte de un equipo llamado COUPP.

Los científicos se han dado cuenta de que tendrían que estar dentro para hacer una comprobación de la realidad.

“Es posible que no importa lo grande que sea el experimento que construyas, puede que no encuentres nada”, dijo Steve Ahlen de la Universidad de Boston, quien junto a sus colaboradores del Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad de Brandeis, está construyendo un prototipo que se colocará bajo tierra el próximo año en un lugar aún por determinar.

Ha habido algunas falsas alarmas. En 2000, unos científicos italianos que trabajaban en un laboratorio subterráneo cerca del Monte Gran Sasso en Italia, afirmaron haber detectar señales de la materia oscura. Pero nadie ha sido capaz de reproducir los resultados y la afirmación no está reconocida por la comunidad científica. Los investigadores italianos desde entonces han estado trabajando en un detector de segunda generación y esperan presentar nuevos resultados el próximo año.

Esta primavera, un grupo rival liderado por Elena Aprile de la Universidad de Columbia, que también trabaja en Gran Sasso, asombró a sus colegas anunciando en una reunión científica que su proyecto de gas líquido llamado XENON10 es más sensible y rechaza más ruido de fondo de que detector CDMS.

“Cuanta mayor sensibilidad tengas, más cercano estás de la verdad”, dijo Aprile.

El portavoz de CDMS, Bernard Sadoulet de la Universidad de California en Berkeley, dijo que esto ayuda a tener más de una tecnología en busca de la materia oscura para comprobar los resultados. Añadió que su equipo ha estado recibiendo datos con un detector de mayor escala desde el año pasado y esperan retomar el liderazgo de la sensibilidad.

La búsqueda de la materia oscura data de los años 30 cuando el astrónomo suizo Fritz Zwicky de Caltech, observando a través del telescopio, determinó que faltaba algo de masa en el universo registrando los movimientos celestes. Llevó un tiempo que cuajase la idea, pero ahora es el tema de una intensa búsqueda subterránea.

Los detectores de materia oscura son caros de construir e incluso más caros de mejorar y manejar. Muchos proyectos están patrocinados por una mezcla de fuentes. Por ejemplo, la Fundación Nacional de Ciencia ha invertido unos 21 millones de dólares durante el año fiscal de 2000 en seis proyectos que incluyen CDMS y XENON10.

Los científicos también buscan la materia oscura en el espacio. La NASA planea lanzar el próximo año el telescopio GLAST para estudiar las estallidos de rayos gamma que pueden ser creados por colisiones de materia oscura. Y es posible que los investigadores creen materia oscura en el laboratorio – como en el Gran Colisionador de Hadrones enterrado bajo la frontera franco-suiza – incluso antes de que se confirme en el cosmos o bajo tierra.

No todas las búsquedas de materia oscura apuestan su dinero por los WIMPS.

El Experimento de Materia Oscura de Axiones en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore ha estado buscando otra partícula teórica llamada axión. La primera fase del proyecto finalizó en 2003 sin señales. Recientemente obtuvo la luz verde del Departamento de Energía para actualizar el experimento.

El tiempo que durará la búsqueda de la materia oscura es algo que nadie sabe.

“La bola de cristal está borrosa”, dijo el físico Leslie Rosenberg, a co-portavoz del proyecto axión, añadiendo que, “La naturaleza de la materia oscura será revelada”.

Más información en Internet sobre experimentos de materia oscura: http://lpsc.in2p3.fr/mayet/dm.php

Los astrónomos han observado un pequeño grupo de jóvenes “hermanos” estelares en una polvorienta guardería cósmica a 848 años-luz de distancia.

El hallazgo, realizado por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, podría revelare más pistas sobre la formación e interacciones entre estas familias cósmicas formadas por cientos de estrellas unidas gravitatoriamente.

“Es sorprendente cómo estas estrellas destacan en las imágenes de Spitzer”, dijo el miembro del equipo de estudio Robert Gutermuth del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica. “En las longitudes de onda visibles las estrellas no pueden verse en absoluto; están totalmente oscurecidas por el polvo de la nube. Esta es la primera vez que se han visto estas estrellas”.

Los investigadores llamaron al nuevo cúmulo “Serpiente del Sur” dado que está situado en la parte sur de la nube de la Serpiente.

En la fotografía de Spitzer, las recientemente descubiertas estrellas de la Serpiente del Sur se ven como motas verdes, amarillas y naranjas, situadas sobre una línea negra que corre a lo largo de la parte central de la imagen. La “línea” es una larga y densa macha de gas y polvo cósmico, el cual se está condensando actualmente para formar estrellas. Como gotas de lluvia, las estrellas se forman cuando las gruesas nubes cósmicas colapsan.

Los tintes de verde representan gas hidrógeno caliente. Spitzer puede ver esta huella del gas hidrógeno cuando los chorros de alta velocidad que salen disparados de las jóvenes estrellas colisionan con violencia con el gas frío de los alrededores de la nube.

Los toque de rojo en el fondo son moléculas orgánicas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs) que son excitados por la radiación estelar de una región de formación de estrellas vecina llamada W40. En la Tierra, los PAHs se encuentran en la carbonilla de las parrillas de barbacoa y en el hollín de los gases de combustión de los automóviles.

Durante años, los astrónomos han debatido cómo los miembros de grandes familias estelares, que pueden tener cientos de estrellas, están relacionados. Algunos astrónomos sospechan que las estrellas podrían ser “hermanos” – nacidos al mismo tiempo de la misma nuble “madre” de polvo y gas.

Mientras tanto, otros científicos sospechan que estos miembros de familias estelares son “adoptados” – lo que significa que estas estrellas nacieron en pequeñas tandas de unos cuantos cada vez, y finalmente muchos de estos pequeños grupos estelares se “unieron” para formar un cúmulo estelar masivo, o familia.

Un próximo proyecto, llamado Investigación del Cinturón de Gould, observará todas las regiones de formación estelar en un radio de 1600 años luz de la Tierra para buscar pruebas sobre cuál de estas ideas es la correcta. Combinadas, estas regiones comprender un anillo de nubes moleculares conocidas como Cinturón de Gould que está asociada con las estrellas jóvenes.

Galaxias extremadamente brillantes con una actividad de nacimiento estelar acelerada han sido descubiertas merodeando en el remoto joven universo y son las galaxias más masivas y luminosas que jamás se hayan visto a esa distancia.

Las galaxias están situadas a 12 mil millones de años luz, en una época en la que el universo tenía menos de 2 mil millones de años de antigüedad.

Todavía es un misterio cómo una galaxias tan grandes y brillantes consiguieron formarse en tan poco tiempo tras el Big Bang. La mayoría de galaxias observadas en esta época son pequeñas y tenues.

“Es una verdadera sorpresa encontrar galaxias tan masivas y luminosas en una época tan temprana del universo”, dijo en miembro del equipo de estudio Giovanni Fazio del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica. “Estamos siendo testigos del momento en que las galaxias más masivas del universo formaban la mayor parte de sus estrellas en su juventud”.

Las estrellas se forman en las galaxias a una razón mil veces mayor que en la Vía Láctea, haciéndolas intrínsecamente brillantes. Sin embargo, gran parte de su brillo se ha perdido hasta ahora debido a que las galaxias están cubiertas por gruesas nubes de polvo y gas.

Los astrónomos descubrieron las galaxias usando distintos telescopios para descubrir la luz ultravioleta que se filtraba de las galaxias. La gran salida de luz ultravioleta de las galaxias indica unos altos niveles de nacimiento estelar, posiblemente debido a colisiones estelares y fusiones, piensan los científicos.

Todo el brillo parece estar confinado en un espacio muy compacto, lo que crea la posibilidad de que podrían colisionar para formar unas galaxias superluminosas potenciadas por agujeros negros supermasivos llamados quásars.

Las galaxias, detalladas en el próximo ejemplar de Astrophysical Journal, se descubrieron usando la cámara de imágenes AzTEC en el Telescopio James Clerk Maxwell en Hawai, el Conjunto Submilimétrico Smithsoniano, los Telescopios Espaciales Hubble y Spitzer de la NASA y el Conjunto Muy Grande de radio telescopios en Nuevo México.

Las historias sobre oscuridad, túneles y luces brillantes que cuentan aquellos que pasaron por experiencias cercanas a la muerte en realidad tienen una base en la estructura y funcionamiento de los ojos, el cerebro y otros órganos sensoriales que funcionan durante esas experiencias.

La oscuridad, túneles y luz son asombrosos fenómenos de los que a veces informan los moribundos, así como aquellos que se recuperan de experiencias cercanas a la muerte (ECMs). Se ha informado de estas experiencias desde la antigüedad. Junto a muchas otras, supe por primera vez de estas experiencias a través de una película en 1990 llamada Flatliners (Línea Mortal). La película mostraba un aparato médico sorprendente e improbable en una igualmente improbable dramática situación. Incluso así, me estimuló a leer más, y quedé fascinado por la posible fisiología de todos los aspectos de las ECMs.

Soy médico especializado en anestesiología, y he trabajado como consultor anestesiólogo en Holanda desde 1980. Un anestesiólogo no es alguien que simplemente deja fuera de combate a los pacientes, se sienta, abre el periódico, y espera a la intervención para que acabe su trabajo; en lugar de esto, él o ella mantiene a los pacientes vivos e insensibles al dolor durante las operaciones, y se asegura de que los pacientes sobreviven a las operaciones en la mejor condición posible. Este trabajo requiere de mí el ver todos los fenómenos corporales y mentales desde una perspectiva fisiológica muy básica. Por tanto, en mi práctica, me pregunto, “¿Cómo puede el funcionamiento del cuerpo generar este fenómeno? ¿Cuál es el mecanismo ¿Cómo funciona?” Mi aproximación al estudio del fenómeno de las ECM es muy similar, y por eso este artículo trata sobre cómo la forma en las que funciona el cuerpo puede generar experiencias de oscuridad, túneles y luz.

Las experiencias de oscuridad, túneles y luz son parte del llamado “núcleo-ECM” descrito por Kenneth Ring, un eminente investigador de ECMde los años 70 y 80. Describió el núcleo-ECM como tener los siguientes componentes (Roberts y Owen 1988): tener sensaciones maravillosas; abandonar el cuerpo; entrar en un túnel en oscuridad; percibir una luz brillante; y entrar a la luz.

Experiencias maravillosas, fantásticas . . . pero ¿cuál es el mecanismo ¿Cómo puede explicarse? Mucha gente ofrece explicaciones que varían desde lo absurdo a aquellas que merecen una consideración seria. Entre ellas:

• Experiencias reales de un dominio espiritual o inmaterial. Lo inmaterial es invisible, no se oye y es imposible de sentirse o medirse empíricamente; es indemostrable.
• Un sueño que surge de una inconsciencia colectiva. El gran psicoanalista Carl Jung propuso esta idea. Efectivamente, la inculcación de identidades culturales y mitos ciertamente tiene lugar durante la educación de cada persona. Pero la invocación de estos aspectos del inconsciente de cada persona para explicar las experiencias de túneles, oscuridad y luz es usar una explicación que es tan indemostrable como cualquier explicación espiritual o inmaterial.
• Recuperación de la experiencia del nacimiento; una explicación propuesta por Carl Sagan en sus últimos años. Después de todo, los ojos de los bebés están cerrados durante el nacimiento, sus cerebros y visión aún no están desarrollados, y no hay ninguna forma de saber lo que experimenta un bebé. Además, ¿por qué debería la gente pasar una experiencia repetida de nacimiento cuando mueren?
• Los efectos de las drogas y medicinas. La mayor parte de las personas que pasan por estas experiencias no están bajo los efectos de drogas o medicinas.
• Intoxicación por dióxido de carbono o falta de oxígeno. Mucha gente que pasa por estas experiencias no sufre una sobrecarga de dióxido de carbono o carencia de oxígeno.
• Una inundación de endorfinas (sustancias similares a la morfina en el cerebro), liberadas por el cerebro moribundo. Esta es una idea convincente, pero una explicación inadecuada, y en el mejor caso, muy difícil de demostrar.
• La teoría del ruido neuronal de Susan Blackmore. En 1989, Tom Troscianko y Susan Blackmore razonaron que había más células nerviosas en el córtex visual representando las partes centrales de la retina que las que representan sus partes periféricas. Una simulación por ordenador del incremento del ruido neuronal en el córtex visual inducido por drogas o una enfermedad reveló una mancha de luz blanca que incrementaba su tamaño, lo cual, cuando se mostró en una pantalla, dio a las espectadores la sensación de moverse a lo largo de un túnel hacia una luz y estar finalmente envueltos por la luz (Blackmore 1991). Una idea elegante, pero no trata algunos hechos básicos, tales como el consumo de oxígeno relativo de la retina y el cerebro, así como el hecho de que la gente puede “ver la luz” a la vez que ve cosas alrededor de ellos. Estos hechos vuelven a la teoría del ruido neuronal una explicación inadecuada de las experiencias de túnel y luz, excepto quizás para situaciones donde hay actividad nerviosa epiléptica en el córtex visual.

¿Qué otra explicación hay para estas experiencias? Después de todo, son experiencias reales. La gente que ha pasado por ellas no está loca ni son histéricos, y realmente han pasado por experiencias de oscuridad, túnel y luz. ¿Pero cómo? Comencé mi estudio con las experiencias de luz, destilando sus propiedades de las historias que escuché y de muchos informes que leí. Estas propiedades son: la gente ve una luz brillante; la luz no hace daño a los ojos; esta luz no se ve sólo durante las ECMs por gente aparentemente inconsciente, sino que también se informa en moribundos conscientes; y nadie más puede ver esta luz brillante.

”La maravillosa luminosidad”

Cualquier teoría fisiológica exitosa sobre la experiencia de la luz debe ser capaz de explicar estas propiedades. Tras mis estudios de medicina, dejé Australia para especializarme en anestesiología en Inglaterra. Mientras estuve allí, trabajé en el ahora cerrado Hospital General Hackney, así como en el igualmente cerrado Hospital de las Madres. Este último era un hospital de obstetricia en el empobrecido barrio de Clapton en el East End de Londres. Debido a que hice prácticas allí, un informe narrado por Sir William Barrett en el libro Death-Bed Experiences (Experiencias en el lecho de muerte) atrajo mi atención (Barrett 1926). Conocía el hospital, como eran las habitaciones, y cómo estaban iluminadas, así como la naturaleza de las mujeres que iban allí para que asistieran a sus bebés en el parto. En el informe de Barrett, una mujer moribunda vio primero sólo oscuridad, y luego vio una “maravillosa luminosidad”, así como “formas brillantes”. La obstetra informó de sus observaciones. En un punto ella escribió: “Pero entonces se volvió hacia su marido, que había entrado, y dijo, “No dejes que se lleve el bebé nadie que no vaya a quererlo, ¿lo harás?” Entonces suavemente lo empujó hacia un lado diciendo, ‘Déjame ver el maravilloso resplandor’”.

Una matrona también estaba presente e informó: “Su marido estaba inclinado sobre ella y hablándole, cuando lo empujó hacia un lado diciendo, “Oh, no la tapes; es tan hermosa’”.

Estas dos frases revelan que esta mujer vio un “resplandor maravilloso” porque su condición médica causó que sus pupilas se dilatasen. La mujer estaba muriendo por un fallo cardiaco, y un fallo cardiaco letal provoca falta de oxígeno; una severa carencia de oxígeno provoca que las pupilas se dilaten. Además, la actividad del sistema nervioso simpático es máxima durante un fallo cardiaco letal, y ésto provoca que las pupilas se dilaten.

Nadie en la sala vio la maravillosa y brillante luz, y en ninguna parte de este informe se menciona que la iluminación de la habitación se incrementase. El tamaño de las pupilas del resto de gente de la sala no cambió, por tanto no vieron la luz brillante. Esta mujer apartó a su marido a un lado debido a que efectivamente le tapaba la luz. Dado que ella veía la luz brillante debido a que sus pupilas estaban dilatadas, admitiendo más luz en sus ojos. La luz entra en los ojos a través de las pupilas, y el diámetro de una pupila varía de 1 milímetro a como mucho 10 milímetros. Un pequeño cálculo revela la magnitud del efecto de dilatación de las pupilas: el área de las pupilas a través del que la luz se admite en el ojo es un círculo, y el área de la pupila = pi (radio de la pupila)2. Esto significa que la cantidad de luz que entra en cada ojo se puede incrementar hasta 100 veces.

La dilatación de las pupilas es, ciertamente, una razón probable de que viese ese “maravilloso resplandor”. Otra frase en este mismo informe también llamó mi atención: “Vivió durante otra hora, y pareció haber mantenido hasta el final la doble consciencia de las formas brillantes que veía y también de aquellas que la cuidaban en el lado de la cama. . . .”

Fascinante — y también muy revelador. Como fotógrafo aficionado, me di cuenta de que esta era también un efecto de la dilatación de las pupilas. La dilatación de las pupilas reduce el campo visual. Una persona cuyas pupilas están muy dilatadas no sólo ve la luz brillante, sino que sólo ve con claridad a la gente sobre la que se centran sus ojos, mientras que el resto de gente se ve como formas brillantes y borrosas. Por lo que esta desafortunada mujer interpretó como “imágenes borrosas” y brillantes a la gente desenfocada del resto de la sala.

Los efectos ópticos de la dilatación de las pupilas fueron muy probablemente la causa de la “luz brillante” y las “formas brillantes” vistos por esta mujer. Sin embargo, para ella y su familia, así como para todos los observadores, las experiencias y observaciones de las que informó mientras fallecía no eran sólo manifestaciones mentales y ópticas de un evento biológico mundano. En lugar de esto, fue una intensa y maravillosa confirmación de unas profundas creencias socio-culturales de la vida después de la muerte. Esta historia ilustra maravillosamente cómo la dilatación de las pupilas debido a una multitud de causas puede generar visiones de “luces brillantes” y “figuras de luz”.

Falta de oxígeno

Al mismo tiempo que leía este artículo, también estaba estudiando los efectos del envenenamiento por oxígeno y la falta de oxígeno, y aprendí que tanto las experiencias de túnel como las de oscuridad pueden ser provocadas por falta de oxígeno. El oxígeno es un ingrediente esencial en las reacciones químicas complejas en el interior de todas las células del cuerpo, generando compuestos químicos vitales ricos en energía. La falta de oxígeno puede suceder cuando hay: muy poco oxígeno en el aire; funcionamiento pulmonar anormal; funcionamiento cardiaco anormal; muy poca sangre; anemia; funcionamiento anormal de los leucocitos; obstrucción o graves problemas en los vasos sanguíneos; funcionamiento celular anormal; o cualquier combinación de uno o más de estos factores.

La falta de oxígeno provoca fallos de todos los órganos y tejidos del cuerpo, y los ojos y el cerebro son los más sensibles a sus efectos, fallando antes que ningún otro órgano. Además, la retina tiene un consumo de oxígeno mayor que el cerebro, debido a lo cual es por lo que la falta de oxígeno provoca el fallo en el funcionamiento de la retina significativamente antes de que se vea afectado el funcionamiento del cerebro.

La falta de oxígeno no causa que todas las partes del cerebro fallen al mismo tiempo. El tronco cerebral que genera la consciencia, es la parte del cerebro más resistente a la falta de oxígeno. Además, la falta de oxígeno provocará fallos en la visión antes de que se pierda la consciencia. Y efectivamente, la experiencia del desvanecimiento prueba esto. Los desvanecimiento son debidos a un súbito, y afortunadamente temporal, fallo en el flujo sanguíneo hacia la cabeza, dando como resultado una falta de oxígeno en el cerebro y la pérdida de consciencia. Justo antes de perder la consciencia, mucha gente informa que de pronto todo se “volvió gris”, “se volvió oscuro”, o “se volvió negro”. La percepción de oscuridad o de tonos grisáceos es una experiencia consciente, por tanto esta gente en realidad está diciendo que su visión falló antes de perder su consciencia. Alguna gente también informa de visión de túnel justo antes de perder la consciencia.

La falta de oxígeno puede causar tanto experiencias de túnel como de oscuridad. La razón para esto recae en la estructura y funcionamiento del aporte sanguíneo de la retina. La mácula es el centro óptico de la retina; tiene el mayor aporte de sangre, aunque el flujo de sangre a la retina decrece con la distancia de la mácula de acuerdo con la ley del cuadrado inverso. Aunque el consumo de oxígeno de cada parte de la retina es casi igual, tal falta de oxígeno causará el fallo de la visión periférica antes de causar una fallo total de visión. Efectivamente, los experimentos con humanos voluntarios de privación de oxígeno demostraron este hecho. Debido a esto es por lo que las experiencias de túnel tienen lugar durante las ECMs provocadas por la falta de oxígeno, mientras que las toxinas y venenos causan una “experiencia de agujero” antes de provocar un fallo total de visión. Por tanto la carencia de oxígeno explica por qué no todo el mundo tiene una experiencia de túnel durante una ECM. La falta de oxígeno también explica por qué la experiencia de túnel no es una verdadero componente de las ECM, sino una manifestación de la causa de la ECM (Greyson 1983).

Sensaciones somáticas

¡Aha!, dicen los críticos, pero durante la “experiencia de túnel” la gente siente que se mueve, flota, están siendo arrastrados a través de un túnel hacia una luz o entrando en una luz. Por tanto, dicen, la falta de oxígeno no puede ser la causa de las experiencias de luz y túnel. La falta de oxígeno explica también muy bien estas sensaciones. Además, un estudio detallado de la forma en que la falta de oxígeno afecta a la percepción consciente de las sensaciones explica todas estas cosas sin necesidad de invocar ningún alma humana, sensaciones paranormales, o mundos de espíritus inmateriales.

El cerebro humano es aproximadamente un kilo y medio de tejido gelatinoso contenido en los confines protectores de los duros huesos del cráneo. La mente es un producto de la función cerebral, y todas las sensaciones entran al cerebro como señales conducidas por los nervios sensoriales. La mente sólo sabe lo que pasa en el interior del cuerpo, al cuerpo, y en el mundo alrededor del cuerpo interpretando las señales de los nervios sensitivos transportando datos sensoriales al cerebro. Por lo que si estos nervios sensoriales transmiten señales al cerebro indicando que el cuerpo se está moviendo, cayendo, o volando, la mente consciente percibe que el cuerpo se mueve, cae o vuela. Además, si el cerebro no funciona de forma adecuada, incluso las señales sensoriales normales transmitidas al cerebro pueden ser interpretadas de forma incorrecta. Y esta disfunción cerebral podría incluso malinterpretar las señales sensoriales normales como sensaciones de movimiento, caída o vuelo. La falta de oxígeno es una causa común de disfunción cerebral, así como la causa de pérdida de consciencia terminal de más de 9 de cada diez personas moribundas (Murray 1997). Y la falta de oxígeno provoca una disfunción en el huso muscular, los órganos sensoriales que proporcionan al cerebro la mayor parte de la información sobre la posición del cuerpo y el movimiento. Las estructuras del huso muscular están insertadas entre las fibras de cada músculo. Hay aproximadamente un huso muscular por cada 1000 fibras de músculo común. Los husos musculares son tanto órganos sensoriales como fibras musculares, sienten y transmiten al cerebro las sensaciones de peso, movimiento, caída, o levitación, y vuelo. Además, tensar y relajar los husos musculares relacionados con las fibras musculares de los alrededores también genera una sensación similar.

La falta severa de oxígeno provoca convulsiones. Los husos musculares notarían estos movimientos y transmitirían las sensaciones al cerebro. Las víctimas pueden también sentir a otros intentando ayudarlos. Las disfunciones cerebrales durante la falta de oxígeno, provocan una tensión en los husos musculares distinta a la tensión de las fibras musculares que los rodean. Las partes del cuerpo donde los husos musculares están relativamente relajados respecto a las fibras musculares de alrededor parecen más pesados de lo normal, mientras que las partes donde los husos musculares están más tensos que las fibras musculares de alrededor se sienten como más ligeras de lo normal. De nuevo, todos estos fenómenos han sido bien establecidos experimentalmente.

Durante las ECMs provocadas por falta de oxígeno, la combinación de disfunción cerebral, función anómala de los husos musculares, movimientos aleatorios debidos a convulsiones provocadas por la carencia de oxígeno, y los movimientos del cuerpo de la persona que sufre la falta de oxígeno por parte del personal que trata de ayudarlo generan sensaciones de movimiento. Cuando todo esto se combina con una pérdida total de la visión, visiones de túnel, o los efectos de la dilatación de las pupilas, pueden suceder sensaciones de movimiento a través de la oscuridad o en un túnel hacia la luz. Alguna gente también dice sentirse como si “llegasen a la luz”. Esto es bastante posible como resultado de la restauración inicial de la visión central, seguida de un incremento de la visión periférica cuando el suministro de oxígeno se incrementa en el ojo. Una persona que pasara por tal experiencia vería primero un punto de luz al final de un túnel el cual gradualmente se agrandaría hasta recubrir todo el campo visual. Esto daría la ilusión de moverse hacia la luz al final del túnel, e incluso entrar en la luz cuando se restaura la función en la retina.

Todas estas cosas hacen posible explicar y comprender la secuencia de eventos durante las ECMs provocadas por falta de oxígeno. Ten en cuenta un informe en Return From Death (Volver de la muerte) (1986), escrito por Margot Grey. Grey informa de la historia de una mujer que casi murió en el parto. Esta mujer informó que “Me movía rápidamente a lo largo de un largo y oscuro túnel. Me parecía estar flotando. Veía caras que venían hacia mí y me miraban bondadosamente, pero no hablaban. No los reconocí. Cuando estaba cerca del final del túnel me vi rodeada de un maravilloso y cálido resplandor”.

La pérdida terminal de consciencia durante el fallecimiento en el parto siempre se debe a falta de oxígeno provocado por convulsiones que pueden suceder a finales del embarazo (debido a una condición tóxica llamada “pre-eclampsia”), una pérdida masiva de sangre, fallo cardiaco, embolia del líquido amniótico, hiperventilación, etc. Una explicación a esta secuencia de eventos relatados por esta mujer es la pérdida de la consciencia y de toda memoria de los eventos. Su resucitación restauró la consciencia y memoria, pero el suministro de oxígeno era aún insuficiente para restaurar las funciones visuales y sensoriales normales. Todas estas sensaciones de movimiento en un túnel oscuro. Una mayor restauración del suministro de oxígeno a su cuerpo restauró la visión central, que junto con la dilatación de las pupilas provocó que sintiera movimiento hacia la luz al final del túnel. Su recuperación siguió, y la función de la retina se restableció por completo, pero no la visión normal o la función cerebral — por eso se sentía moviéndose fuera del túnel y envuelta por la luz. Finalmente, las salas de parto se mantienen cálidas para que los niños recién nacidos no se enfríen tras el nacimiento. Este era el calor que sintió.

Las experiencias de oscuridad, túneles y luz son asombrosas experiencias aparentemente paranormales. Sin embargo, es evidente que pueden explicarse como respuestas corporales a la falta de oxígeno. La combinación de experiencias de túnel y luz puede sólo explicarse como falta de oxígeno y nada más. Otras experiencias asociadas, como oscuridad y experiencias fuera del cuerpo, pueden también ser generadas por otros cambios inducidos en la función corporal por un amplio rango de distintas condiciones. Esta explicación de experiencias de túnel y luz no constituye una prueba concluyente de que sea el único mecanismo a partir del cual pueden surgir estas experiencias. Después de todo, esta explicación no descarta las explicaciones paranormales o inmateriales. Pero es una alternativa, una explicación física demostrable que tiene en cuenta todos los aspectos de estas experiencias, así como hace posible predecir cuando es posible que ocurran estas experiencias.

Referencias

Barrett, W. [1926] 1986. Death-bed Visions: Psychical Experiences of the Dying. London: Aquarian Press.

Blackmore, S. 1991. Near-death experiences: in or out of the body? Skeptical Inquirer 16: 34–45.

Grey, M. 1986. Return from Death: An Exploration of the Near-death Experience. London: Arkana.

Greyson, B. 1983. The near-death experience scale: construction, reliability, and validity. Journal of Nervous and Mental Disease. 171: 369–375.

Murray, C.J.L., and A.D. Lopez. 1997. Mortality by cause for eight regions of the world: Global burden of disease study. Lancet 349: 1269–76.

Roberts, G., and J. Owen. 1988. The near-death experience. British Journal of Psychiatry 153: 607–617.

Los astrónomos han encontrado la primera prueba directa de que algunos quásars alimentan sus brillantes emisiones alimentándose del gas de fuentes externas, probablemente de galaxias vecinas.

Arriba: Una galaxia rica en gas colisiona con una galaxia gigante, produciendo un quásar. Crédito: Simulación por oerdenador de Joshua Barnes, Universidad de Hawai. Abajo: Concepción artística del corazón de un quásar, un agujero negro masivo que absorbe en un vórtice de gas. Los astrónomos de Hawai encontraron que el quásar brilla debido a que una galaxia gigante con un gran agujero negro colisiona con una galaxia rica en gas que alimenta al agujero negro. Crédito: A. Simonnet, Universidad Estatal de Sonoma, NASA

Hai Fu y Alan Stockton de la Universidad de Hawai, usando el Telescopio Espacial Hubble, observaron que la química del vórtice de gas responsable del brillo del quásar (que iguala a un billón de soles) sugiere que el gas no proviene de la galaxia masiva que contiene al quásar, sino de una galaxia cercana más pequeña en proceso de fusión con la galaxia mayor.

Descubierto por ondas de radio

Descubierto en 1961, los quásars consisten en agujeros negros supermasivos, cada uno rodeado por un vórtice de gas. El gas gira con cada vez mayor velocidad conforme cae hacia el agujero negro y experimenta un cada vez mayor tirón gravitatorio. El giro provoca que la temperatura del gas del vórtice se eleve hasta que brilla cientos de veces más que la galaxia en al que reside.

Los quásars atrajeron la atención en un principio por su extraña salida de ondas de radio, que en aquella época se pensaba que acompañaban sólo a ciertas galaxias en explosión y remanentes de supernova. Las ondas de radio permitieron a los científicos determinar que estos objetos no eran estrellas, como se había pensado, sino emisiones bastante potentes de galaxias extremadamente distantes.

Parte de la luz emitida por los viejos quásars data de los inicios del universo. Las investigaciones sobre los quásars han ayudado a los astrónomos a desarrollar una descripción de la formación de galaxias en los primeros mil millones de años tras el Big Bang.

Aunque la mecánica de los quásars se había observado de forma indirecta, Fu y Stockton buscaban descubrir la naturaleza del gas que alimenta a estos hambrientos titanes.

El estudiante graduado Fu notó que entre ciertos quásars, aquellos con una región extendida de emisiones gaseosas tan grande con la misma galaxia, el gas cercano al agujero negro tenía un nivel inusualmente bajo de elementos pesados y era casi puro de hidrógeno y helio.

“[Fu] me lo indicó, y observamos otros objetos juntos y vimos lo mismo”, dijo Stockton a SPACE.com. “Aquellos quásars con regiones de emisión extendidas carecen de una abundancia de elementos pesados, y… aquellos sin emisiones extendidas tienen la abundancia habitual”.

Comiendo del plato del vecino

Sus observaciones implicaron que las emisiones extendidas de los quásars estaban tomando del plato del vecino. “Tenemos bastante confianza en que el gas de la región interna no es de la galaxia masiva”, dijo Stockton. “Proviene de una fuente externa, muy probablemente de una galaxia de tamaño mediano que se está fusionando con la mayor”.

Sus hallazgos no arrojan luz sobre los hábitos alimenticios de todos los quásars. Sólo aquellos con regiones de emisión extendidas, los cuales también resultan ser potentes fuentes de radio, exhiben el fenómeno. “Y sólo entre un tercio y la mitad de éstos”, dijo Stockton.

“Pensamos que cuando se encienden las fuentes de radio, envía una onda de choque que limpia gran parte del gas [que contiene elementos pesados]“, creando un camino para la materia que cae de la galaxia rica en gas en colisión.

La nueva investigación, publicada en el ejemplar del 1 de agosto de Astrophysical Journal, ayudará a los científicos a desarrollar teorías sobre un universo más joven. Las emisiones observadas por Fu y Stockton tienen de media 3 mil millones de años de antigüedad, aproximadamente un cuarto del tiempo desde el Big Bang.

En las mayores profundidades del espacio, la gravedad tira de la materia para formar galaxias, estrellas, agujeros negros y demás. A pesar de su alcance infinito, sin embargo, la gravedad es la más débil de todas las fuerzas del universo.

Esta debilidad también la hace la más misteriosa, dado que los científicos no pueden medirla en el laboratorio tan fácilmente como pueden detectar sus efectos en los planetas y estrellas. La repulsión entre dos protones positivamente cargados, por ejemplo, es 10³⁶ veces más fuerte que el tirón gravitatorio entre ellos —esto es un 1 seguido por ceros.

Los físicos quieren encajar la vieja gravedad en el Modelo Estándar — la joya de la corona entre las teorías de la física moderna que explicar las otras tres fuerzas fundamentales de la física — pero no han tenido éxito. Como un renacuajo en una fiesta de la piscina, la gravedad no encaja cuando usamos la Teoría de la Relatividad de Einstein, la cual explica la gravedad sólo a grandes escalas

“La gravedad es completamente distinta a cualquier otra de las fuerzas descritas por el Modelo Estándar”, dijo Mark Jackson, físico teórico en el Fermilab en Illinois. “Cuando haces cálculos sobre las interacciones gravitatorias pequeñas, tienes respuestas absurdas. Las matemáticas simplemente no funcionan”.

Los duendes de la gravedad

Los números puede que no hablen, pero los físicos tienen la corazonada sobre los duendes invisibles de la gravedad: diminutas partículas sin masa llamadas gravitones que emanan de los campos gravitatorios.

Cada hipotético trocito tira sobre cada pedazo de materia del universo, a tanta velocidad como permita la velocidad de la luz. Entonces, si son tan comunes en el universo, ¿por qué los científicos aún no los han descubierto?

“Podemos detectar partículas sin masa como los fotones con bastante precisión, pero los gravitones nos evitan debido a que interactúan muy débilmente con la materia”, dijo Michael Turner, cosmólogo de la Universidad de Chicago. “Simplemente no sabemos cómo detectarlos”.

Turner, no obstante, no se abate en la búsqueda de la humanidad de los gravitones. Piensa que finalmente atraparemos un puñado de estas molestas partículas que se ocultan en las sombras de las partículas más fácilmente detectables.

“Lo que verdaderamente nos los traerán será la tecnología”, dijo Turner.

Los físicos no están usando magia mecánica para descubrir los gravitones, sin embargo. Los esfuerzos están centrados actualmente en confirmar la existencia del bosón de Higgs, que es una prima lejana del gravitón responsable de dar masa a la materia.

Encontrar el “retrete”

Sheldon Glashow, ganador del Premio Nobel de Física de 1979, en una ocasión llamó al bosón de Higgs el “retrete” del Modelo Estándar de física de partículas.

Turner explicó que Glashow acuñó el término debido a que el bosón de Higgs realiza una función esencial: Mantienen en funcionamiento en Modelo Estándar, al menos de una forma intelectual.

“En realidad, el bosón de Higgs es como un fontanero con cinta adhesiva, que mantiene unido el Modelo Estándar”, dijo Turner. “Gran parte de la falta de elegancia se debe a que está envuelto por el bosón de Higgs”.

Y con toda la razón, apunta, ya que se requiere para que las otras fuerzas que involucran la masa — tales como la gravedad — tengan sentido.

“Al mismo tiempo, el bosón de Higgs puede ser frustrante debido a que puede que no arroje mucha luz sobre la gravedad”, dijo Turner, suponiendo que la partícula se descubra finalmente.

Acelerando las respuestas

Descubrir estas esquivas partículas tales como el bosón de Higgs es como viajar en el tiempo. Usando enormes máquinas para lanzar partículas cerca de la velocidad de la luz, y luego hacer que choquen entre sí, los ingenieros pueden simular las increíbles energías presentes durante los inicios del universo.

En los inicios de la existencia del universo, las partículas eran demasiado energéticas para unirse y formar los más comunes protones, neutrones y demás.

El Tevatron, el acelerador de partículas de 6,3 kilómetros de circunferencia del Fermilab, puede ya haber atisbado el bosón de Higgs en los datos del acelerador, de acuerdo con los blogs de los físicos. Pero Turner dijo que el nuevo Gran Colisionador de Hadrones (LHC) con una circunferencia de 27 kilómetros bajo Francia y Suiza debería confirmarlo con claridad en pocos años.

“Creo que será un alivio cuando se descubra el bosón de Higgs”, dijo. Sin embargo, ¿descubrirán finalmente los aceleradores de partículas un gravitón?

Xavier Siemens, teórico gravitatorio de la Universidad de Wisconsin Milwaukee, que para demostrar que la gravedad actúa como una onda primero tiene que tener lugar.

“Clásicamente, opdemos medir una onda, y las ondas están compuestas de partículas”, dijo Siemens, que también es miembro del Observatorio de Ondas Gravitatorias del Interferómetro Láser (LIGO) que busca pruebas de ondas para la gravedad. Detectando ondas gravitatorias, tendríamos una base para sugerir que los gravitones existen de verdad — y comenzar a buscarlos.

“En este punto parece ciencia-ficción. Teóricamente, sin embargo, deberíamos ser capaces de detectar gravitones individuales”, dijo Siemens. “Pero cómo es la gran pregunta”.

Cada secador de pelo de los Estados Unidos está marcado con una gran etiqueta de advertencia sobre no usarlo cerca del agua por razones obvias: mezclar ambos podría dar como resultado una electrocución o incluso la muerte. Pero, ¿sabías que en realidad no es el agua lo que representa la amenaza? El agua en su estado más puro no es conductora. En lugar del agua, son sus impurezas – sales, polvo, etc. – lo que le permite conducir la electricidad. De hecho, el agua de baja conductividad (LCW) — que es pura y sin iones — ha sido usada durante décadas para refrigerar equipos de alto voltaje tales como imanes y klistrones.

El físico del SLAC Andrew Fisher sostiene un trozo de cobre pesado usado como conductor en electroimanes, ahuecado para transportar agua refrigerante de baja conductividad.

El LCW fluye comúnmente a través del acelerador de imanes para refrigerarlos. Estos cables rectangulares de cobre o aluminio de hasta cinco centímetros de lado son enrollados en distintas formas para producir campos magnéticos de distintas formas y fuerzas. Un agujero en estos cables de cobre lleva LCW para eliminar el calor producido por estas corrientes.

“SLAC genera mucha agua caliente”, dijo el ingeniero eléctrico del SLAC Martin Berndt, que ha diseñado imanes y fuentes de energía que usan LCW durante más de 30 años. “Es una gran forma de eliminar el calor de estos dispositivos eléctricos de alta potencia”.

El anillo PEP, el anillo SSRL y distintas líneas de transporte de rayos de luz contienen muchos imanes que usan LCW. Al contrario que los secadores de pelo, la preocupación al mezclar el agua y la electricidad en los imanes no es la electrocución, sino la corrosión. Bajar la conductividad del agua efectivamente minimiza esta corrosión. Sin LCW, los imanes serían carcomidos lentamente desde el interior y los ingenieros tendrían que encontrar otra forma de disipar los 30 megavatios — lo que equivale a 16 000 secadores de pelo — de potencia a diario.

¿Cómo serán las futuras bases lunares? El Equipo de Arquitectura Lunar está buscando la respuesta – el diseño debe ser capaz de soportar el lanzamiento de un cohete y las penalidades de la vida en la Luna.

Demostración de una estructura hinchable situada en el Centro de Investigación Langley de la NSA en Virginia, Estados Unidos. Una estructura similar puede enviarse a la Antártica en 2008 para ver cómo se comporta en esas condiciones extremas (Imagen: NASA/Jeff Caplan)

El equipo se encuentra sopesando varias opciones: una casa inflable que podría empaquetarse para el lanzamiento y más tarde inflarse en la superficie de la Luna usando oxígeno transportado en tanques, una estructura rígida, o una combinación de ambas. La NASA espera hacer un anuncio público sobre el trabajo de los grupos en las próximas semanas.

Los astronautas podrían regresar a la Luna en 2020. Inicialmente no estarían más de una semana, pero el objetivo final de la agencia es tener pasar periodos de seis meses en la Luna.

Allí, las temperaturas oscilan entre -233° hasta 123° Celsius y la radiación barre constantemente la superficie. Sin una gruesa atmósfera para frenarlos, como en la Tierra, los micrometeoritos impactan con fuerza en la superficie de la Luna a más de 100 000 kilómetros por hora, produciendo un polvo abrasivo llamado regolito que puede causar serios daños, dice Andy Thomas, astronauta que encabeza el Equipo de Arquitectura Lunar de la agencia.

Un hábitat lunar debe ser capaz de resistir esas condiciones y proteger a los astronautas en su interior.

Acordeones lunares

Las estructuras hinchables, hechas de materiales flexibles pero resistentes como el kevlar, serían relativamente fáciles de llevar a la Luna debido a su ligero peso. Una demostración de uno de tales hábitats fue construido por ILC Dover, en Estados Unidos, y tiene una cámara principal que se extiende a lo largo de 3,7 metros y con un volumen total de 53 metros cúbicos (ver la imagen).

Pero las pruebas sugieren que una estructura similar necesitaría ser el doble de grande para acomodar a las tripulaciones de cuatro personas que se planea que vayan a los primero “campamentos” lunares, dice Karen Whitley, que lidera el Proyecto de Estructuras Inflables de la NASA.

Algo más probable es un hábitat que usa estructuras hinchables con túneles entre robustos alojamientos para la tripulación. Una posibilidad consta de dos duras semi-capas unidas por una sección intermedia inflable que podría expandirse como un acordeón, dijo Thomas a New Scientist.

Pero cualquier tipo de estructura necesitaría estar hecha de capas que soporten los distintos tipos de peligros de la Luna, dijo Whitley a New Scientist. Dice que combinadas, estas capas podrían llegar a los 30 centímetros de grosor.

Un material ligero y altamente reflectante como el Mylar, el Kapton o el Teflón podrían resguardar de los cambios de temperatura, y podría apilar el regolito sobre el hábitat, lo que proporcionaría además protección de ka radiación cósmica y los micrometeoritos.

Capa de agua

Todo lo que necesitan los astronautas para protegerse de los letales ataques de los protones de alta energía expulsados por el Sol durante las llamaradas solares, dice Thomas, es una capa de cinco centímetros de agua. Esto podría integrarse en una estructura hinchable usando una capa similar a una bolsa llena de agua, insertada en una estructura rígida, o simplemente apilándola sobre el hábitat en tanques.

Los materiales empaquetados usados y otros desperdicios podrían apilarse contra la estructura para proporcionar incluso mayor protección. Los meteoritos mayores que un grano de polvo podrían ser rechazados por los escudos de aluminio o Kevlar como los usados en la Estación Espacial Internacional.

Pero los arquitectos lunares necesitarán desarrollar más que sólo las bases. “Tienes que tener un aterrizador que lleve las unidades habitables. Necesitas alguna forma de mover estas cosas por la superficie. Necesitas energía para lograrlo. Necesitas sistemas de comunicaciones y navegación, y necesitas tripulación”, dijo Thomas.

Dice que la NASA debería tener un diseño completo de un hábitat lunar para el año 2015. Esto dará tiempo a que se prueben los prototipos en una cámara de vacío antes de que los astronautas vuelvan a la Luna, y tengan una casa lejos de su hogar en la Tierra.

Shakespeare, el hip hop, los aviones y millones de otras innovaciones son producto de una de las características que distinguen principalmente a la humanidad: la cultura humana.

Aunque está claro que nuestros cerebros tienen una notable capacidad de pensar y crear, otros animales demostraron que algunos poseen comportamientos culturales. Cómo la sorprendente complejidad y diversidad de las culturas humanas surgen a partir de las mucho más simples tradiciones encontradas en las comunidades animales ha permanecido como un misterio.

“Sabemos verdaderamente muy, muy poco sobre las raíces de la cultura, y los orígenes biológicos de la misma, y cómo las formas de cultura que vemos en nuestra especie son similares a o diferentes de aquellas que vemos en animales”, dijo el zoólogo Alex Thornton de la Universidad de Cambridge.

Gran parte de la investigación se han centrado en los ingredientes de la evolución cultural humana y otros estudios han buscado ordenar la presencia de simples tradiciones animales. “De lo que carecemos realmente es de una comprensión de cómo se relacionan unos con otros”, añadió Thornton.

¿Qué es la cultura?

Uno de los problemas inherentes a la respuesta de esta pregunta es cómo definir la cultura.

Los antropólogos usan una definición bastante específica que requiere el uso de símbolos para transmitir el conocimiento cultural.

“Si defines la cultura de acuerdo a esto, entonces la cultura es necesariamente algo que encuentras sólo en los humanos”, dijo Thornton.

Pero los biólogos y los especialistas en comportamiento animal tienden a definir la cultura y la tradición como cualquier comportamiento que se aprende observando o interactuando con otros, dijo Thornton.

Tomando esta definición más amplia, algunos argumentan que las tradiciones simples pueden verse en animales como los guppys, los cuales siguen unos a otros hacia la fuente de comida, por lo que tal camino a la fuente se convierte en “tradición” en la comunidad guppy.

Por tanto en lugar de observar la cultura como algo a lo que hemos llegado los humanos en el último millón de años, como hacen algunos antropólogos, los biólogos y particularmente los primatólogos “creen que es probablemente mucho más antiguo”, dijo Frans de Waal del Centro Nacional de Investigación de Primates en Atlanta. “Básicamente perfeccionamos un sistema que ya existía”.

Por lo que si las bases para la capacidad cultural están enraizadas en nuestra biología, argumenta Thornton, una de las formas de encontrar estas raíces es estudiar las tradiciones más simples de otros animales.

Pistas en nuestros primos

Uno de los lugares más claros para buscar las pistas de nuestra capacidad cultural es uno de nuestros parientes más cercanos: los chimpancés. Los investigadores han observado a chimpancés realizando ciertos comportamientos que difieren entre poblaciones y que parecen haber pasado por aprendizaje social, al igual que en las culturas humanas.

Por ejemplo, algunas poblaciones de chimpancés han inventado un modo de abrir las nutritivas pero duras nueces, mientras que otras comunidades no lo han hecho.

El problema con esta analogía es que los investigadores no están seguros de que estas tradiciones se hayan aprendido realmente observando a otros. Podrían haberlo aprendido de forma individual o podrían variar mediante influencia ambiental.

“Por tanto no está totalmente claro que esto sean verdaderas tradiciones, y tenemos que hacer experimentos para comprobarlo”, dijo Thornton a LiveScience.

Estos son exactamente el tipo de experimentos que de Waal está levando a cabo en Yerkes, donde los investigadores enseñan a un chimpancé ciertas habilidades y luego observan se dispersan entre los otros miembros del grupo, demostrando que los chimpancés pueden aprender observando a otros y extender luego el conocimiento a la población.

Thornton sin embargo advierte que “lo que un animal pueda hacer en el laboratorio no tiene necesariamente que reflejar lo que haga en estado salvaje”.

El vínculo perdido es cómo la inteligencia y el lenguaje — características exclusivamente humanas — desempeñaron un papel moviéndonos de las tradiciones simples vistas en animales a las culturas increíblemente complejas que vemos hoy en los humanos.

Tener en cuenta la complejidad

Un aspecto de la cultura humana que la hace tan compleja es que es acumulativa, dado que la gente construye sus inventos sobre los de las generaciones anteriores.

“Nos adaptamos culturamente a un extensión que no tiene parangón en ninguna otra criatura”, dijo el antropólogo Jon Marks de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte. Como producto humano, la tecnología evoluciona de forma separada a la biología humana. (Por ejemplo, no necesitas hablar sobre la biología de los constructores para discutir la evolución de un aeroplano).

De Waal dice que los chimpancés podrían tener verdaderamente la capacidad para acumular tradiciones. Abrir las nueces, por ejemplo, es una habilidad compleja que involucra colocar una nuez entre la piedra que hace de yunque y la que hace de martillo y coordinar los movimientos para golpear adecuadamente la nuez.

“Es improbable que algún chimpancé repentinamente hiciera todas esas cosas al mismo tiempo, y probablemente deben haber empezado con algo más simple”, dijo.

Pero una de las mayores diferencias entre la cultura humana y la animal es “el hecho de tener lenguaje y escritura, y que podamos registrar y transmitir nuestra cultura de esta forma”, dijo Thornton.

El lenguaje nos permite hablar sobre ideas abstractas como la felicidad o el amor, sobre el pasado y el futuro, y combinar palabras para expresar una infinita variedad de ideas. Las formas de comunicación que los animales usan son mucho más limitadas — pueden expresar el deseo de un compañero, o advertir sobre la aproximación de un depredador, pero estas llamadas no pueden combinarse para que signifiquen algo nuevo.

Rastrear los efectos exactos del lenguaje y la inteligencia en el desarrollo de la cultura humana requerirá un esfuerzo multidisciplinar para examinar las antiguas culturas humanas, las de los animales salvajes, la psicología humana y muchas otras áreas de la ciencia, dijo Thornton.

Sólo entonces, dijo, “empezarán a surgir los grandes avances”.

¿Podría estar hecha la vida extraterrestre de partículas de polvo interestelar en forma de sacacorchos? Una nuevas e intrigantes pruebas de estructuras similares a la vida que forman sustancias inorgánicas en el espacio se han revelado en el ejemplar de hoy de New Journal of Physics.

Los hallazgos apuntan a la posibilidad de que la vida más allá de la Tierra no necesariamente esté basado en moléculas de carbono como componentes básicos. También apuntan a una posible nueva explicación para el origen de la vida en la Tierra.

La vida en la Tierra es orgánica. Está compuesta de moléculas orgánicas, que simplemente son compuestos de carbono, excluyendo los carbonatos y el dióxido de carbono. La idea de que las partículas de polvo inorgánico pueden tener vida por sí mismas es pasar por encima de los alienígenas, yendo más allá de las formas basadas en el silicio que proponen algunas historias de ciencia-ficción.

Ahora, un equipo internacional ha descubierto que bajo ciertas condiciones, partículas de polvo inorgánico pueden organizarse en estructuras helicoidales. Estas estructuras pueden interactuar entre sí en formas que habitualmente se asocian con los componentes orgánicos y la vida misma.

V.N. Tsytovich del Instituto de Física General de la Academia de Ciencias de Rusia, en Moscú, trabajando junto a sus colegas de allí y del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre en Garching, Alemania y la Universidad de Sydney en Australia, ha estudiado el comportamiento de una compleja mezcla de materiales inorgánicos en un plasma. El plasma es esencialmente el cuarto estado de la materia más allá del sólido, líquido y gaseoso, en el cual los electrones son desagarrados de los átomos dejando tras de sí una miasma de partículas cargadas.

Hasta ahora, los físicos suponían que podría haber una pequeña organización en tales nubes de partículas. Sin embargo, Tsytovich y sus colegas demostraron, usando un modelo por ordenador de dinámica molecular, que las partículas de un plasma puede pasar por una auto-organización cuando las cargas electrónicas se separan y el plasma se polariza. Ester efecto tiene como resultado una hilera de partículas sólidas que se retuercen en formas de sacacorchos, estructuras helicoidales. Estas hileras en hélice están cargadas electrónicamente y se atraen entre sí.

Es bastante extraño, no sólo que estas hileras helicoidales interactúen de forma contraria a como la intuición dice que pueden atraerse, sino que también sufren cambios que normalmente están asociados a las moléculas biológicas, tales como el ADN y las proteínas, dicen los investigadores. Pueden, por ejemplo, dividirse o bifurcarse, para formar dos copias de la estructura original. Estas nuevas estructuras también pueden interactuar para inducir cambios en sus vecinas y pueden incluso evolucionar en estructuras en las que las menos estables colapsan, dejando sólo las estructuras que mejor se ajustan al plasma.

Por tanto, ¿podrían estos cúmulos helicoidales formados a partir de polvo interestelar formar algún tipo de vida? “Estas complejas estructuras de plasma auto-organizadas exhiben todas las propiedades necesarias para calificarlas como candidatos a materia viva inorgánica”, dice Tsytovich, “son autónomas, se reproducen y evolucionan”.

Añade que las condiciones de plasma necesarias para formas estas estructuras helicoidales son comunes en el espacio exterior. Sin embargo, los plasmas también pueden formarse bajo las condiciones terrestres como en el punto de impacto de un rayo. Los investigadores apuntan que tal vez un tipo de vida inorgánica surgió en la Tierra primigenia, que actuó como plantilla para las moléculas orgánicas más comunes que conocemos hoy.

Un miembro de la Universidad de Aberdeen será uno de los 60 científicos y técnicos que se preparen la misión Fotón M3 de la Agencia Espacial Europea el mes que viene

Con su lanzamiento planificado para el 14 de septiembre desde el Cosmódromo de Baikonur, Kazajstán, la misión no tripulada Fotón M3 llevará 35 experimentos de la ESA sobre ciencias físicas y de la vida, incluyendo el experimento de una roca diseñado por el Profesor John Parnell, Catedrático de Geología y Geología Petrolífera, de la Universidad de Aberdeen.

La cápsula Fotón pasará 12 días en la órbita de la Tierra, exponiendo los experimentos a microgravedad, y en el caso de algunos experimentos, al ambiente hostil del espacio exterior, antes de re-entrar en la atmósfera y aterrizar en la zona fronteriza de Rusia y Kazajstán.

Muchos científicos planetarios creen que los meteoritos llevaban vida primitiva de un planeta a otro. Algunos sugieren que la vida de la Tierra puedo haber llegado de esta forma desde Marte. Pero, ¿podría el material orgánico sobrevivir sobre una roca a la entrada en la atmósfera de la Tierra?

El Profesor Parnell está investigando esta teoría y observando qué sucede con una muestra de roca de Orkney durante la re-entrada desde el espacio. Explica: “Vamos a enviar un trozo de roca escocesa, de la región de Orkney, al espacio el mes que viene (el viernes, 14 de septiembre), junto con la nave rusa.

“El objetivo es observar el comportamiento de la roca cuando se expone a la re-entrada de la atmósfera terrestre – momento en que las temperaturas son extremas. Esto nos dirá algo sobre la probabilidad de que la vida sea transferida entre planetas sobre meteoritos.

“La roca de Orkney es un material muy robusto pero será interesante ver si el material orgánico que hay sobre la roca es lo bastante robusto para sobrevivir a las condiciones hostiles de la re-entrada en la atmósfera de la Tierra”.

Esta es la primera vez que los científicos escoceses serán capaces de observar los efectos del calor sobre los fósiles moleculares. En otro experimento relacionado, el Profesor Parnell y el Dr. Stephen Bowden esperan conseguir una mayor comprensión de cómo se preservan los fósiles moleculares durante el calentamiento en los impactos de meteoritos.

La roca de Orkney se ha enviado a Viena para ser esculpida especialmente en la forma adecuada (aproximadamente del tamaño de un sombrero de hongo) y entonces se unirá a un lateral de la nave rusa. La elección de la roca orcadiana es debido a que es un material ideal para enviar al espacio ya que es rico en moléculas orgánicas, es extremadamente fuerte y robusto, y puede también usarse como objetivo para experimentos de cráteres de impacto.

Aun mes vista del lanzamiento de la misión, el Profesor Parnell será uno de los ponentes más interesantes en el Festival Científico Internacional de Orkney de este año que comienza a finales de este mes (del 30 de agosto al 5 de septiembre). Describirá cómo una nave rusa y una roca de la Cantera de Cruaday pueden pronto proporcionar la respuesta a si los meteoritos pueden transportar materia biológica entre planetas. El Profesor Parnell realizará su presentación titulada Journey through Space (Viaje a través del espacio) a una gran audiencia de orcadianos y visitantes de las islas.

Con el Festival a la vista, Howie Firth, Director del mismo, dijo: “Estoy encantado por que el público de Orkney escuchará de primera mano los planes para enviar un trozo de roca de Orkney al espacio el mes que viene. Hay un tremendo interés en Orkney en todos los aspectos de la historia de las islas, y los fósiles de la Cantera de Cruaday son particularmente fascinantes.

“Debemos mucho a Leslie Firth, que es la propietaria de la cantera, por todo el trabajo que ha hecho en cuidar los lechos de los fósiles y proporcionando información sobre ellos a través del desarrollo del Centro del Patrimonio y Fósiles. Es excelente pensar que una roca de Cruaday será el centro de un experimento que puede proporcionar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra”.

El Festival de Ciencia Internacional de Orkney, está en su decimoséptimo año, y trae anualmente a científicos de todo el mundo para tratar un amplio espectro de temas. Los detalles del programa de este año se pueden encontrar en el sitio web del festival www.oisf.org

Los temas del festival de este año van desde la Teoría Cuántica y la Cosmología a las innovaciones alimenticias y filmación de películas. El Profesor Parnell hablará el viernes, 31 de agosto a las 5.15 pm.

Son inquietantemente conocidas como las Cinco Grandes — las cinco mayores extinciones masivas en los últimos 500 millones de años, cada una de las cuales se cree que aniquiló entre el 50 y el 95 por ciento de todas las especies del planeta.

Muchos misterios sin resolver permanecen alrededor de estos desastres, quizá el mayor de ellos sea qué provocó cada una de ellas. Pero la investigación esta descubriendo cómo estos eventos de extinción dictaron el destino de la vida de este planeta — por ejemplo, determinando qué animales colonizaron la tierra primero y cuales dominaron los océanos.

Los principales sospechosos tras estas catástrofes parecen venir de arriba, en forma de asteroides letales o cometas, o desde abajo, en la forma de vulcanismos extraordinariamente masivos. Ocasionalmente, sin embargo, surgen culpables inesperados — por ejemplo, los de otra forma inocuos bosques.

La extinción K-T

La más reciente de estas Cinco Grandes es a más familiar — el cataclismo que acabó con la Era de los Dinosaurios. La extinción de final del Cretácico o Cretácico-Terciario, también conocida como K-T, acabó con todos los dinosaurios salvo los pájaros hace aproximadamente 65 millones de años, así como más o menos la mitad de todas las especies del planeta, incluyendo los pterosaurios.

No sólo los mamíferos se extendieron por toda la Tierra tras el K-T, sino que los tiburones se expandieron a lo largo de los mares, explicó Jack Conrad, paleontólogo de vertebrados del Museo Americano de Historia Natural.

“A lo largo de la Era de los Dinosaurios, tenías a estos grandes reptiles carnívoros dominando el agua, como ictiosaurios, mosasaurios y plesiosaurios”, explicó Conrad. “Sólo tras su muerte se pudo ver a los grandes tiburones convertirse verdaderamente en los dominadores. Probablemente no se habrían visto orcas ni ballenas azules si los reptiles dominantes en los mares no se hubiesen quedado por el camino”.

Aunque las investigaciones sugieren que el planeta estaba al borde de un trastorno ambiental antes de la extinción K-T, la idea más ampliamente reconocida es que la gota que colmó el vaso de los dinosaurios fue el impacto de un asteroide o cometa. Aún así, un número de investigadores se enfrentan a las pruebas vinculadas con tal impacto, tales como el metal de iridio, raro en la corteza terrestre, diciendo que podría haber sido causado por erupciones volcánicas masivas en las Mesetas Decán en la India, otro competidor popular para la catástrofe que mató a los dinosaurios.

La extinción del Triásico-Jurásico

La extinción de final de Triásico, o del Triásico-Jurásico, hace unos 200 millones de años, se cree que tuvo muchas posibilidades de poner a los dinosaurios en el camino de 135 millones de años de dominación de gran parte de la vida en la Tierra. También acabó con la vida de aproximadamente la mitad de todas las especies.

Hasta este desastre, las criaturas mamíferas conocidas como terápsidos eran verdaderamente más numerosos que los ancestros de los dinosaurios, conocidos como as arcosaurios.

“Los dinosaurios definitivamente sobrevivieron mejor que los primeros proto-mamíferos, y la extinción podría haberlo inclinado definitivamente a su favor”, dijo el paleobiólogo de la Universidad de Rutgers, George McGhee.

De las Cinco Grandes, la extinción del Triásico-Jurásico tiene el menor número de científicos actualmente investigando, “aunque eso está cambiando”, dijo el paleoecólogo de la Universida de Columbia, Paul Olsen. Su causa aún está en debate, siendo la mejor propuesta, de lejos, las erupciones volcánicas masivas en la “provincia magmática del Atlántico Central”, una región que abarca la asombrosa área de 11 millones de kilómetros cuadrados, un área mayor que Canadá. Otra de las posibilidades principales podría ser un impacto astronómico, dijo Olsen, aunque con el impacto del K-T, las pruebas de ambos tipos de catástrofes pueden haber quedado difuminadas.

La extinción del Pérmico-Triásico

La mayor de las Cinco Grandes fue la extinción del Pérmico o Pérmico-Triásico hace aproximadamente 250 millones de años, la cual eliminó casi al 95 por ciento de las especies del planeta.

Antes de esta extinción, los animales marinos eran mayormente filtros alimentarios clavados en un lugar del lecho marino, como los crinoideos o “lirios de mar”. Después, el mar se convirtió en algo mucho más complejo con criaturas móviles como caracoles, erizos de mar y cangrejos.

El disparador final más probable para la extinción de finales del Pérmico es de nuevo el vulcanismo masivo, esta vez en las Trampas de Siberia, que expulsaron 7 millones de kilómetros cuadrados de lava, un área casi tan grande como Australia.

Pruebas recientes sugieren, sin embargo, que la de finales del Pérmico puede haberse producido a lo largo de un gran periodo de tiempo.

Las extinciones de final del Devónico

Las extinciones de finales del Devónico fueron en realidad dos picos de muerte hace unos 360 millones de años, separados entre sí entre 100 mil y 300 mil años.

Cada pico estuvo acompañado de una caída masiva de temperatura, con los humeantes mares del Devónico — con temperaturas superficiales de aproximadamente 34 grados centígrados — cayendo a unos 26 grados, “y a los organismos marinos eso no les gustó en absoluto”, dijo McGhee. Sobre lo que causó este frío repentino, la sospecha general recae en las cenizas y polvo lanzadas a la atmósfera por un impacto astronómicos o un vulcanismo masivo.

En esta época, las plantas habían colonizado la tierra, así como las arañas, escorpiones y criaturas similares. Justo antes de las extinciones, los primeros proto-anfibios se acercaron a las orillas. Sin embargo, la invasión de los llamados elpistostegalianos —parientes lejanos del celacanto — “fueron eliminados por estas extinciones”, explicó McGhee. “No fue hasta otros 10 millones de años más tarde cuando se encontraron huellas de vertebrados en tierra de nuevo, esta vez de los ictiostegalianos, los proto-anfibios de los que descendemos. Quién sabe cómo de distinto podría haber sido el mundo”.

Las extinciones del Ordovícico-Silúrico

La primero de las Cinco Grandes, la extinción del final del Ordovícico u Ordovícico-Silúrico hace unos 444 millones de años, está reconocida por muchos investigadores como la segunda mayor.

Esta también consistió en un par de mortandades, aparentemente involucrando glaciaciones masivas con el resultado de una caída en los niveles del mar. La causa de estas glaciaciones sigue aún siendo un misterio, pero una idea es que las plantas de tierra la causaron, retirando demasiado dióxido de carbono a la atmósfera con el resultado de un enfriamiento global, explicó McGhee.

Curiosamente, incluso aunque la extinción de final del Ordovícico llevó a una enorme pérdida de vida, en cierta forma tuvo muy poco impacto en la permanencia de los linajes. Aunque las otras cuatro Cinco Grandes extinciones llevaron a grandes cambios en qué animales llegaron al puesto predominante, en la del final del Ordovícico predominaron los mismos animales antes y después.

Dadas las circunstancias, “una cosa clara sobre las extinciones masivas es que a menudo eran botones de reinicio, donde cambiabas lo que dominaba el mundo”, dijo Conrad. “Abre las puertas de la vida a cosas como nosotros”.

Los materiales de punto cuántico pueden mejorar la eficiencia de las células solares de silicio.

Investigadores del Laboratorio Nacional de Energías Renovables del Departamento de Energía de los Estados Unidos (NREL), en colaboración con Innovalight, Inc., han mostrado un nuevo e importante efecto llamado Generación de Excitones Múltiples (MEG) que tiene lugar de forma eficiente en los nanocristales de silicio. MEG surge como consecuencia de la formación de más de un electrón por fotón absorbido.

El silicio es el material semiconductor predominante en las células solares usadas hoy día, representando más del 93 por ciento del mercado de células fotovoltaicas. Hasta este descubrimiento, se había informado de la ocurrencia de MEG en nanocristales en los dos últimos años (también llamados puntos cuánticos) de materiales semiconductores que no se usan actualmente en las células solares comerciales, y los cuales contenían materiales dañinos ambientalmente (como el plomo). El nuevo resultado abre las puertas a aplicaciones potenciales de MEG para mejorar enormemente la conversión de la eficiencia de las células solares basadas en el silicio debido a que se convierte más energía solar en electricidad. Este es un paso adelante clave en hacer la energía solar más competitiva en costes con respecto a las fuentes de energía convencionales.

En un artículo publicado en la versión inicial on-line del 24 de julio de la revista de la Sociedad de Química Americana Nano Letters Journal, un equipo de NREL informó que los nanocristales de silicio, o puntos cuánticos, obtenidos de Innovalight pueden producir más de un electrón por cada fotón individual de luz solar que tiene longitudes de onda mejores de 420 nm. Cuando las células fotovoltaicas solares de hoy absorben un fotón, aproximadamente el 50 por ciento de la energía incidente se pierde en forma de calor. MEG proporciona una forma de convertir parte de esta energía perdida como calor en electricidad adicional.

Los nanocristales de silicio producidos por Innovalight, Inc., un productor de células solares de capa fina con base en Santa Clara, California, fueron estudiados en NREL como parte de una colaboración entre NREL y los científicos de Innovalight. El equipo de NREL está compuesto por Matthew C. Beard, Kelly P. Knutsen, Joseph M. Luther, Qing Song, Wyatt Metzger, Randy J. Ellingson y Arthur J. Nozik.

Los hallazgos representan una importante extensión del rango de materiales semiconductores que exhiben MEG y son una mayor confirmación de un trabajo iniciado por Nozik, que en 1997 predijo que los puntos cuánticos semiconductores podrían exhibir multiplicación electrónica eficiente y por tanto mayor eficiencia en las células solares.

Hasta la fecha, todos los experimentos que muestran la producción de más de un electrón por fotón absorbido han estado basados en distintos tipos de espectroscopía óptica. En un dispositivo de célula solar es necesario extraer los electrones producidos en los puntos cuánticos y pasarlos a través de un circuito externo para generar energía eléctrica. Tales experimentos están actualmente en desarrollo en NREL, Innovalight y otros laboratorios para demostrar que MEG puede llevar efectivamente a una mejora en la eficiencia de las células solares. Los cálculos de NREL realizados por Mark Hanna y Nozik han mostrado que la eficiencia teórica máxima de las células solares de punto cuántico exhibiendo un MEG óptimo es de aproximadamente un 44 por ciento con luz solar normal no concentrada y de un 68 por ciento con luz solar concentrada en un factor de 500 mediante unos espejos o lentes especiales. Las células solares convencionales actuales que producen un electrón por cada fotón tienen una eficiencia máxima de un 33 por ciento y un 40 por ciento respectivamente, bajo las mismas condiciones solares.

Además de extraer eficientemente los electrones de los puntos cuánticos en las células solares, las investigaciones futuras se dirigen a producir MEG a longitudes de onda que cubran una mayor parte del espectro solar, así como producir un inicio más afinado de los procesos del MEG decrementando las longitudes de onda de los fotones.

NREL es el principal laboratorio nacional del Departameto de Energía de los Estados Unidos para investigación en energías renovables y eficiencia energética y desarrollo. La investigación de NREL fue patrocinada por la Oficina Cientítica del Departamento de Energía de los Estados Unidos, la Oficina de Ciencias de Energía Basica, la División de Ciencias Químicas, Geociencias, y Biociencias. NREL está gestionado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos a través del Instituto de Investigación del Medio Oeste y Battelle.

Puedes creer que te conoces a ti mismo, pero estás equivocado.

Los científicos que estudian cómo se identifican y comportan las formas del cerebro dice que en realidad no estamos muy seguros de quien somos de verdad. Gran parte de lo que dirige nuestras acciones y forma nuestra personalidad es inconsciente.

La naturaleza de la consciencia ha desconcertado durante mucho tiempo a los psicólogos y científicos cognitivos, pero una reciente investigación están consiguiendo un consenso, dijo Ezequiel Morsella, psicólogo de la Universidad de Yale.

Si piensas en el cerebro como en un conjunto de ordenadores, cada uno de ellos realizando distintas y complejas tareas y procedimientos, la consciencia es como una red Wi-Fi que integra las actividades de los ordenadores de forma que puedan trabajar juntos, explicó Morsella.

Por ejemplo, si llevas un plato de comida caliente a la mesa, uno de los “ordenadores” de tu cerebro te dirá que tires el plato porque está quemando tu piel, mientras que otro te dirá que aguantes para que la comida no termine en el suelo.

El cerebro requiere de la “red Wi-Fi” de la consciencia para que los distintos ordenadores puedan interactuar, deliberar y decidir qué hacer.

Es “un estado físico que integra los sistemas del cerebro que de otra forma estarían dispersos”, dijo Morsella en una entrevista telefónica.

Más de lo que encontramos en la mente

Por tanto cuando llega a nuestras acciones, la consciencia en realidad sólo roza la superficie. La mayoría de las cosas que dirigen lo que hacemos están embebidas en las redes neuronales de forma que no esté accesible al pensamiento consciente, dijo Joseph LeDoux, neurocientífico de la Universidad de Nueva York.

“La idea cotidiana intuitiva sobre el sentido de uno mismo y su control sobre la conducta es tan incorrecta como que la Tierra es plana”, concede Morsella. Aunque pensamos en nosotros mismos como agentes independientes, no lo somos. Todo lo que hacemos están influido por procesos inconscientes y nuestro entorno, añadió.

Por ejemplo, aunque podemos ser conscientes de nuestros impulsos, a menudo somos inconscientes sobre los procesos que lo crearon. “Mi ojo puede haber escaneado un dibujo de una hamburguesa en una revista, y entonces pocos minutos más tarde, tengo esta necesidad”, dijo Morsella. “No somos conscientes de las fuentes evolutivas de gran parte del comportamiento”.

Otras veces, no estamos seguros siquiera de los impulsos. Las investigaciones han demostrado, por ejemplo, que comparado con lo que se esperaría por simple probabilidad, más hombres llamados “Ken” se mudaron a Kentucky y más “Florences” a Florida; más hombres llamados “Dennis” se hicieron dentistas y más “Lauras” se hicieron abogados (en inglés lawyer).

De acuerdo con John Bargh, psicólogo de la Universidad de a Yale, estos sorprendentes hallazgos son muy probablemente el resultado de una atracción evolutivamente dirigida a las cosas similares a nosotros — una necesidad que proviene de la idea de que deberíamos aparearnos con gente que nos recuerda a nosotros debido a que es más probable que compartan nuestros genes y nos ayuden a impulsarlos hacia la siguiente generación.

La mayor parte de la gente, por supuesto, no es consciente de tener tales impulsos. “Está clara la influencia del inconsciente, dado que nadie afirmaría que su nombre es una razón para tomar estas importantes decisiones en la vida”, escribió Bargh sobre los hallazgos.

Comprendernos a nosotros mismos

Dado el papel limitado que la consciencia desempeña en formar nuestra conducta y personalidad, y la complejidad de todos los otros sistemas que nos influyen, no es fácil de entender cómo nos convertimos en las personas que somos.

La mayor parte de la investigación actual se centra en cómo funcionan los sistemas individuales, pero tal vez la ciencia necesita aproximarse al cerebro de una forma distinta — diseñando experimentos provocar la actividad de múltiples sistemas al mismo tiempo, dijo LeDoux.

“Necesitamos comprender cómo el procesado de la información a través de muchos sistemas, tanto conscientes como inconscientes, determinar simultáneamente cómo pensamos, actuamos, sentimos y más globalmente, cómo somos lo que somos”, dijo a LiveScience.

Un gran amontonamiento cósmico que involucra a cuatro grandes galaxias podría dar lugar a una de las mayores galaxias jamás conocidas, dicen los científicos.

Cada una de las cuatro galaxias tiene al menos el tamaño de la Vía Láctea, y cada una alberga a miles de millones de estrellas.

As galaxias finalmente se fusionarán en una única galaxia colosal más de 10 veces más masiva que nuestra Vía Láctea.

“Cuando se complete la fusión, será una de las mayores galaxias del universo”, dijo el miembro del estudio Kenneth Rines del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica.

El hallazgo se detallará en un próximo ejemplar de Astrophysical Journal Letters, dando a los científicos la primera visión real de una fusión galáctica que involucra múltiples galaxias grandes.

“La mayoría de fusiones galácticas que ya conocemos son como coches compactos chocando entre sí”, dijo Rines. “Lo que tenemos aquí son cuatro camiones de tierra destrozándose, arrojando tierra por todos sitios”.

Las colisiones galácticas son algo común en el universo. Nuestra propia Vía Láctea está destinada a chocar y fusionarse con su vecina, Andrómeda, en unos 5 mil millones de años.

Los astrónomos han observado varios choques que involucran a una gran galaxia y varias de buen tamaño, y también han sido testigos de fusiones entre pares de grandes galaxias. Pero los nuevos hallazgos marcan la primera gran fusión entre múltiples galaxias de gran tamaño que se haya visto nunca.

El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA apuntó por suerte a esta fusión cuádruple durante una investigación de rutina en un cúmulo galáctico distante, llamado CL0958+4702, situado casi a 5000 millones de años luz de distancia. Los ojos infrarrojos de Spitzer observaron una inusualmente grande columna de luz en forma de abanico surgiendo de una reunión de cuatro galaxias elípticas en forma de gota. Tres de las galaxias tienen aproximadamente el tamaño de la Vía Láctea, mientras que la cuarta es tres veces mayor.

La columna resultó ser miles de millones de estrellas viejas eyectadas y abandonadas durante la colisión. Aproximadamente la mitad de las estrellas de la columna caerán más tarde en las galaxias.

Las observaciones del Spitzer también muestran que, al contrario que la mayoría de las fusiones, las galaxias involucradas en la fusión cuádruple están privadas de gas, la materia prima que alimenta el nacimiento de las estrellas. Como resultado, los astrónomos predicen que relativamente pocas estrellas nuevas nacerán en la nueva galaxia combinada.

Cuando la lluvia de meteoros Perseidas se haga visible en todo su esplendos el 13 de agosto, fuegos artificiales naturales llenarán el cielo.

Las lluvias de meteoros, o “estrellas fugaces”, parecen líneas brillantes en el cielo. La exhibición se verá por la noche.

La lluvia de meteoros perseidas

Los comentas dejan un rastro de polvo tras de sí cuando se acercan al Sol. Cuando la órbita de la Tierra cruza el polvo eyectado por el cometa Swift-Tuttle, algo que sucede con regularidad cada agosto, proporciona un fabuloso espectáculo para los espectadores de la Tierra. Cuando las partículas entran en la atmósfera, se incendian, produciendo los fuegos artificiales. Este fenómeno, llamado lluvia de meteoros “Perseidas”, obtiene su nombre de la constelación de Perseo, desde la cual parecen provenir las estrellas fugaces.

Este año las perseidas son visibles desde el 17 de julio al 24 de agosto. Pueden verse una o dos por hora al inicio, aumentando de 5 a 10 por hora a principios de agosto. El espectáculo alcanzará su máximo antes del amanecer del 13 de agosto, cuando deberían verse de 80 a 100 meteoros por hora, si el clima lo permite.

La mejor hora para ir a observar son las horas antes del alba del 13 de agosto. El que haya luna nueva el 12 de agosto hará que las condiciones de observación sean perfectas.

Incluso en un cielo no totalmente despejado, puedes esperar ver decenas de meteoros en el cielo de toda Europa. El espectáculo durará toda la noche, comenzando sobre las 23:00 CEST del 12 de agosto, y teniendo su máximo antes del amanecer del 13. Este año, como extra, Marte será visible como un brillante punto rojo en el Este, tras la medianoche.

Este mapa muestra la constelación de Perseo, desde donde se verán las perseidas surgiendo en el cielo. Este año, como extra, Maret será visible como un brillante punto rojo en el este, tras la medianoche.

No serán necesarios telescopios o binoculares dado que la lluvia será visible a simple vista. Es importante estar en un área oscura, sin mucha niebla, contaminación o iluminación. Ponte cómodo – usa una silla reclinable o tira una manta al suelo. Las estrellas fugaces aparecerán por todo el cielo, no tienes que mirar a ninguna dirección concreta. Sólo asegúrate de que tus ojos pueden adaptarse a la oscuridad.

El Grupo de Investigación de Meteoros de la ESA está realizando observaciones coordinadas en distintos puntos de Austria y Alemania en colaboración con el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y tres institutos participantes más: El ‘Institut für Weltraumforschung’ en Austria, la Universidad Tecnológica de Berlin en Alemania y el Instituto Max Planck para Investigación del sistema Solar en Alemania.

Una lista detallada de los puestos de observación puede encontrarse en el mapa. Después de que se lleven a cabo las observaciones, publicremos las imágenes proporcionadas por los equipos de observación de la ESA. ¡Mantente atento!

Nota: La Organización Internacional de Meteoros acoge tus observaciones visuales de meteoros. Visita su sitio web (www.imo.net) para más instrucciones. ¡Sal de la oficina y haz ciencia desde un saco de dormir!