El XMM-Newton de la ESA, ha proporcionado una nueva visión de unos extraños objetos celestes conocidos como magnetares. Gracias al observatorio orbital de rayos-X, los astrónomos han rastreado unas potentes explosiones hasta una región justo debajo de la superficie de un magnetar.

Los magnetares son pequeñas estrellas de neutrones que ocasionalmente sufren explosiones extraordinariamente potentes que brillan como rayos-X a lo largo de la galaxia.

Impresión artística de un magnetar

En 2003, los astrónomos observaron una estrella de neutrones brillando unas 100 veces más fuerte que su débil luminosidad habitual. Este estallido les permitió descubrir XTE J1810-197. Detectar los pulsos de la fuente ayudó a clasificarlo como el primer púlsar de rayos-X anómalo transitorio (AXP). El estallido masivo lo movió al rango de magnetar.

Los magnetares son objetos asombrosos. Cada uno de ellos tiene un núcleo altamente magnético de una estrella que en una ocasión fue al menos ocho veces más masiva que el Sol. Cuando explotó como supernova, el núcleo se comprimió en un objeto altamente compacto, una estrella de neutrones, aproximadamente de 15 kilómetros de diámetro, pero conteniendo mucha más masa que el Sol.

Algunas de estas estrellas de neutrones poseen los campos magnéticos más potentes del universo, llevando a erupciones extremadamente energéticas que envían radiación de alta energía en cascada a lo largo del espacio. Los astrónomos nunca han estado seguros de si las explosiones provienen de la superficie del mismo magnetar, o de las nubes eléctricamente cargadas de partículas atrapadas en el campo magnético de los alrededores.

Ahora, usando los datos de XMM-Newton, Tolga Güver, de la Universidad de Estambul, y sus colegas han analizado el espectro de rayos-X de XTE J1810-197 usando un modelo por ordenador que incorpore las emisiones de la superficie delos magnetares con el siguiente procesado conforme viaja a través del campo magnético del objeto. Esta es la primera vez que ambas regiones del magnetar han sido colocadas en un modelo por ordenador.

XMM-Newton observó a XTE J1810-197 siete veces entre el 9 de agosto de 2003 y el 13 de marzo de 2006 usando la Cámara de Imagen Fotónica Europea de XMM (EPIC) a bordo de XMM. Durante ese tiempo, el objeto disminuyó hasta su brillo normal, y EPIC grabó los cambios en las energías de los rayos-X liberados conforme lo hacía. Estos cambios son particularmente valiosos para los astrónomos debido a que pueden compararse con las predicciones por ordenador.

Güver y sus colegas encontraron que los datos encajaban mejor con un modelo que rastreaba las explosiones hasta justo por debajo de la superficie del magnetar y lo confinaba a un área de aproximadamente 3,5 km de diámetro. Esto es un gran avance debido a que, “Suponiendo que nuestro modelo se confirmase, ahora podemos distinguir entre los fenómenos de superficie y de la magnetosfera”, dice Güver.

Su modelo también les permitió determinar la fuerza del campo magnético del objeto de forma espectroscópica. Es alrededor de 600 billones de veces más potente que el campo magnético de la Tierra. Esperanzadoramente, esta medida es similar a lo que se estimó previamente para este objeto en base a cómo de rápido se está frenando su giro. Esto impulsa la confianza del equipo en que su modelo es correcto.

No obstante, no están siendo complacientes con su trabajo. “Este modelo no será el último sobre los magnetares pero nos da un nuevo punto de vista sobre estos fascinantes objetos”, dice Güver.

Una cosa que aún permanece sin aclarar es la naturaleza de las explosiones. Están posiblemente disparadas magnéticamente pero exactamente cómo, aún es un misterio. El equipo ahora planea usar sus modelos por ordenador para investigar más sobre estos objetos celestiales, usando más datos de XMM-Newton, en su búsqueda de respuestas.

Nuevas medidas revelan que el polo sur de Neptuno es más cálido que en resto del planeta, como se esperaba. Pero aún así es gélido.

El calor relativo de la región polar podría proporcionar una ruta para que el gas metano escape de la profunda atmósfera, explicando los misteriosos puntos calientes de los que se han informado, de acuerdo con el estudio científico.

Los primeros mapas de temperatura de la atmósfera baja del planeta azul, detallados en la revista Astronomy and Astrophysics, sugieren que las temperaturas del polo sur se elevan unos 10 grados Celsius comparados con el resto del planeta, por lo cual la temperatura media son unos gélidos –200 grados C.

“Las temperaturas son tan altas que el gas metano, el cual debería está congelado en la parte superior de la atmósfera de Neptuno (la estratosfera), puede filtrarse a través de esta región”, dijo el autor principal Glenn Orton del Laboratorio de Propulsión a Chorro en California. “Esto resuelve un antiguo problema de identificar la fuente de la abundancia de metano en la alta estratosfera de Neptuno”.

Orton y sus colegas usaron en Telescopio Muy Grande de ESO para cartografiar las variaciones de temperatura.

Situado unas 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno recibe un 0,1 por ciento de la luz solar que llega a nuestro planeta. Con el tiempo, si embargo, la diminuta cantidad de luz solar afecta significativamente a la atmósfera de Neptuno.

Los climas más cálidos detalladas en el nuevo informe son consistentes con el hecho de que el Hemisferio Sur de Neptuno, debido a la inclinación y órbita del planeta, ha sido bañado durante 40 años con los escasos rayos solares que llegan al lejano planeta de nuestro Sistema Solar.

Un año de Neptuno dura 165 años terrestres, haciendo que los veranos duren 40 años en lugar de unos meses. Ahora que el verano del Hemisferio Sur de Neptuno llega a su fin, Orton y sus colegas predicen que como el polo norte se volverá hacia el Sol, se filtrará abundante metano en el polo de tal forma que se calentará en unos 80 años.

“El polo sur de Neptuno está actualmente inclinado hacia el Sol, así como lo está el polo sur de la Tierra durante el verano del Hemisferio Sur”, dijo Orton. “Pero en Neptuno el verano Antártico dura 40 años en lugar de unos pocos meses, y recibe una gran cantidad de energía solar que con el tiempo puede crear grandes diferencias de temperatura entre las regiones con luz solar continua y aquellas con variaciones de día y noche”.

Aunque no es un constituyente principal de la atmósfera de Neptuno, el metano es el responsable del matiz azul del planeta. Cuando el gas metano de la atmósfera superior absorbe luz roja del Sol, refleja luz azul de vuelta al espacio.

La Luna – vinculada en los mitos con diosas de la brujería y la caza, con dioses de la magia y la sabiduría – es casi tan vieja como la misma Tierra, con sus propios enigmas. A pesar de lo cerca que está la Luna de la Tierra, aún estamos lejos de resolver todos sus misterios – desde cómo nació la Luna a si la vida en la Tierra tiene su pasado y futuro allí.

¿Cómo se creó la Luna?

La mayoría de los científicos creen que la Luna nació de una descomunal colisión – cuando una joven Tierra de apenas 30 millones de años fue golpeada de refilón por un planeta embriónico del tamaño de Marte hace unos 4500 millones de años, con los restos de nuestro planeta y el del impacto finalmente fusionándose en una luna derretida y al rojo vivo.

Curiosamente, aunque los últimos modelos por ordenador sugieren que la mayor parte de la Luna vino del objeto que impactó, las muestras lunares de las misiones Apolo y otras misiones sugieren que la Luna es químicamente muy similar al manto de la Tierra.

“Tal vez esto significa que el cuerpo del impacto, este planeta embriónico, era similar a la Tierra, dejando los mismos materiales que nuestro planeta”, dijo Bernard Foing, científico principal de SMART-1, un satélite de la Agencia Espacial Europea que orbitó la Luna entre 2004 y 2006. El orbitador lunar Kaguya, que se lanzó el 13 de septiembre, y la nave lunar india de 2008 Chandrayaan-1 deberían retornar más detalles sobre la composición de la luna, evolución y , finalmente, su misterioso origen.

¿Agua en la Luna?

El incansable bombardeo sobre la Luna por parte de cometas y asteroides ricos en agua a lo largo de miles de millones de años podría haber dejado agua en la superficie lunar, posiblemente ocultos en las sombras permanentes de los cráteres en los polos de la Luna.

En 1999, el orbitador Lunar Prospector descubrió niveles inusualmente altos de hidrógeno. Esto podría estar vinculado con el agua – que está, después de todo, hecha de hidrógeno y oxígeno — “aunque el hidrógeno del viento solar podría haber quedado atrapado también en los polos”, dijo Foing.

Aunque los telescopios terrestres sugieren que el hielo podría no existir en depósitos gruesos en los cráteres polares lunares, podría quedar hielo en granos mezclados con el polvo. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de 2008 de la NASA portará dos sondas que impactarán con la Luna para buscar hielo de agua en su polo sur.

El cataclismo lunar

La Luna fue sacudida por una cadena de devastadores impactos conocidos como Cataclismo Luna o el Último Bombardeo Intenso aproximadamente entre 4200 y 3800 millones de años, que socavó aproximadamente 50 cuencas aún visibles en la superficie lunar. Los astrónomos sospechan que sucedió cuando las órbitas de Júpiter y Saturno se desplazaron, con el tirón gravitatorio de estos planetas gigantes lanzando más asteroides y cometas a los alrededores.

Todos los planetas interiores probablemente fueron golpeados en la misma época también –Foing estimó que la Tierra sufrió 25 o 30 veces más impactos que la Luna. Los científicos no están muy seguros de cuanto tuvo lugar el Último Bombardeo Intenso y cuanto duró, pero aparentemente tuvo lugar alrededor de cuando la vida surgió en la Tierra.

Fijar el momento en que ocurrieron estos impactos podría ayudar a arrojar luz sobre si trajeron la vida primitiva que se había desarrollado en la Tierra — o si plantaron los ingredientes químicos que ayudaron a que la vida emergiera. “Será necesario ir a muchas cuencas de impacto de la Luna para medir muestras y tratar de imaginar cuando se crearon”, dijo Foing.

¿Pistas sobre los orígenes de la Luna?

Millones de toneladas de rocas que chocaron contra la Tierra debido a impactos cósmicos durante los primeros días del planeta pudieron haber aterrizado en la Luna, piedras que podrían tener secretos respecto al secreto de la vida – incluyendo la posibilidad remota de fósiles microbianos.

“Un total de 200 kilogramos de la joven tierra podrían haber caído en cada kilómetro cuadrado de la Luna”, dijo Foing. “Estas rocas podrían ser un objetivo científico muy interesante para expediciones humanas y robóticas, para excavar en su búsqueda”.

¿Futuro en la Luna?

Cuando llegamos al futuro de la vida, “¿seremos capaces de llevar la vida terrestre a la Luna? ¿Podemos expandir la vida fuera de la cuna de la Tierra? Esta es una cuestión que aún no tiene respuesta”, dijo Foing a SPACE.com.

La Luna guarda recursos intrigantes en sus minerales, incluyendo metales y oxígeno, “pero no contiene mucho carbono”, dijo Foing. “Si quieres cultivar plantas allí, necesitarás enriquecer el suelo con carbono, nitrógeno y fósforo”.

Los colonizadores lunares podría usar cualquier agua disponible en la Luna para su supervivencia, pero tal agua podría esconder miles de millones de años de valiosos secretos en torno a los cometas que colisionaron con la Luna, “por lo que mejor estudiarla que bebérsela”, dijo Foing. “Podríamos usar el hidrógeno y oxígeno disponible en la Luna para producir agua artificial”.

La misteriosa materia oscura que llena el universo podría estar hecha de las mismas partículas que pusieron el “big” en el big bang – explicando tanto la inflación como la materia oscura de un solo golpe.

Los cosmólogos creen que en sus inicios, el universo pasó por un periodo de expansión, conocido como inflación, justo tras el big bang – aunque no saben qué fue exactamente lo que lo provocó. Ahora, el cosmólogo Andrew Liddle de la Universidad de Sussex, Reino Unido, y sus colegas dicen que una partícula puede ser responsable tanto de la inflación como de la materia oscura que ha intrigado a los astrónomos.

“Tenemos estos dos misterios que en realidad no comprendemos, por lo que pensamos, ¿por qué no unirlos para reducir el problema a la mitad” dijo Liddle a New Scientist. “Es tan simple que al principio nos preocupaba que fuese absurdo”.

La teoría de Liddle depende de la idea sugerida por otro cosmólogo sobre que la inflación está causada por una partícula hipotética, acertadamente llamada inflatón. “El inflatón tiene unas propiedades de presión que no vemos en las partículas cotidianas”, explica Liddle. Por ejemplo, cuando se crearon en los inicios del universo, empujaron el espacio, forzándolo a expandirse.

El pensamiento estándar es que los inflatones habrían decaído en partículas normales justo después de que finalizara la inflación en la primera fracción de segundo tras el big bang, no dejando ninguno hoy día. Sin embargo, Liddle y sus colegas se dieron cuenta que si algunas partículas inflatones sobrevivieron tras la intensa explosión expansiva de la inflación, su masa sería importante para atraer la materia de alrededor.

Colisión y aniquilación

“En las últimas etapas de la inflación y de ahí en adelante, el ratio de expansión se ha decelerado por lo que la masa de las partículas se hace importante, y las partículas se comportan entonces como partículas de materia oscura mostrando atracción gravitatoria”, explica.

El problema llegó al tener que manejar algunos inflatones por aquí todavía. “Es fácil explicar por qué desaparecieron todos, pero ¿por qué la mayoría desaparecieron, y sólo algunos permanecieron?” dice Liddle. Si los inflatones pueden interactuar con partículas normales, incluso muy débilmente, como se supone normalmente, decaerán fácilmente cuando colisionen con otra partícula.

Para sortear ésto, Liddle sugiere que los inflatones sólo decaen cuando colisionan con otros inflatones – aniquilándose ambos miembros del par. Sus cálculos demuestran que aunque la mayoría de inflatones quedarían en efecto aniquilados tras la inflación, unos pocos escaparían, como se requiere.

Hallar pruebas para la teoría será duro, no obstante. Dado que los inflatones de Liddle no interactúan con la materia normal, dice que no pueden mostrarse en las búsquedas directas de materia oscura, como la Búsqueda Criogénica de Materia Oscura en Minnesota, Estados Unidos.

Aunque la mayoría de los cazadores de materia oscura están disgustados por que estas búsquedas no han mostrado aún la esquiva partícula, Liddle dice humorísticamente que le da un “pequeño aplauso” a este fallo. “Por supuesto, si ellos encuentran algo, inmediatamente descartan mi idea”, comenta.

Simple pero importante

Dado que los inflatones están ahora muy dispersos, hay una mínima posibilidad de que vuelvan a entrar en contacto entre sí y se aniquilen hoy, o en el futuro. Pero si lo hacen, crearían una explosión detectable de radiación de alta energía, añade Liddle, quien presentí el trabajo en la conferencia COSMO 07 en la Universidad de Sussex en agosto.

Al cosmólogo David Lyth de la Universidad de Lancaster, Reino unido, le gusta la propuesta. “Es una idea estupenda”, dice. “Liddle tiene una forma de poner el dedo sobre ideas muy simples que podrían resultar ser importantes”

Lev Kofman del Instituto Canadiense de Astrofísica Teórica en Toronto también está de acuerdo con la teoría. “Sería realmente genial si el mismo tipo fuese responsable tanto de la materia oscura como de la inflación”, dice.

Kofman trabajó en una idea similar en el pasado, pero encontró que era difícil explicar cómo sobrevivieron el número correcto de inflatones a la inflación. Está impresionado de que el equipo de Liddle haya intentado resolver esto, pero añade que se necesita más trabajo antes de que los cosmólogos acepten la idea. “Es muy atractiva, pero por así decirlo, no apostaría mi casa sólo con eso”, dice Kofman.

La forma en que la estrellas, galaxias y otras estructuras cósmicas se formaron originalmente depende en gran parte de la naturaleza de la materia oscura, según afirman físicos del Reino Unido y Bélgica. Simulando los efectos iniciales de la materia oscura “cálida”, que algunos científicos consideran la forma más probable de materia oscura, los investigadores encontraron que las primeras estrellas habrían sido producidas en enormes “filamentos” de gas denso – yendo de estar forma en contra de la visión convencional de los físicos sobre la formación estelar (Science 317 1527).

Aunque aún sin descubrir, la materia oscura se cree que existe debido a que las galaxias parecen mantenerse unidas gracias a una atracción gravitatoria de mucha más masa de la que podemos ver a través de los telescopios. Las partículas de materia oscura podrían ser “calientes”, lo que significa que son ligeras y rápidas, aunque las simulaciones sugieren que la materia oscura caliente no explicaría cómo las estructuras cósmicas se formaron tras el Big Bang. La mayoría de los físicos creen que las partículas “frías” o de movimiento más lento son más probables dado que hacen un mejor trabajo de recuento en la evolución del universo. Pero la materia oscura fría parece ser extraña con las densidades observadas de ciertas estructuras sub-galácticas.

En los últimos años, sin embargo, algunos investigadores han apuntado la posibilidad de la materia oscura caliente, que aún mantendría la evolución a gran escala del universo y concordaría con las observaciones de estructuras a menor escala. Ahora Liang Gao de la Universidad de Durham y Tom Theuns de la Universidad de Antwerp han realizado simulaciones numéricas en la formación de las primeras estrellas que dan mayor crédito a la materia oscura caliente.

De acuerdo con la teoría de la materia oscura fría, las primeras estrellas se formaron a partir de “minihalos” dentro de descomunales nubes aisladas de gas y materia oscura – al contrario que las estrellas de nuestra época actual, que se formaron en gases moleculares dentro de las galaxias. En la simulación de Gao y Theuns, una partícula genérica de materia oscura caliente cambiaría este marco de tal forma que los minihalos son reemplazados con “filamentos” arrastrados de gas acumulado. Estos filamentos habrían sido masivos – aproximadamente de 9000 años luz de longitud o un cuarto del tamaño de la Vía Láctea.

Los investigadores dicen que los filamentos podrían haber producido un gran número de estrellas de masa baja que podrían existir hoy, y haber colapsado a lo largo del tiempo para ser semillas de los agujeros negros supermasivos que parecen estar en el centro de las mayores galaxias.

Una estrella giratoria muerta se ha encontrado alimentándose de su estrella compañera, reduciéndola al tamaño de un objeto menor que algunos planetas.

“Esto objeto es meramente el esqueleto de una estrella”, dice el miembro del estudio Craig Markwardt del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. “El púlsar se ha comido la envoltura exterior de la estrella, y todo lo que queda es un núcleo rico en helio”.

Los púlsars son los núcleos de estrellas de “neutrones” quemadas que giran cientos de veces por segundo, más rápido que una batidora.

El sistema fue descubierto a principios de junio cuando los satélites Explorador Sincrónico de rayos-X Rossi (RXTE) y Swift de la NASA observaron una explosión de rayos-X y rayos gamma en la dirección del centro de la Vía Láctea en la constelación de Sagitario.

No un planeta

La compañera más pequeña orbita a su parásita compañera a una distancia de sólo 350 000 kilómetros – ligeramente menos que la distancia entre la Tierra y la Luna. Tiene una masa mínima estimada de sólo 7 veces la de Júpiter, pero podría ser mucho mayor. Al contrario que tres objetos del tamaño de la Tierra encontrados alrededor de un púlsar en 1992, los científicos no creen que el nuevo objeto sea un planeta debido a cómo se formó.

“Es fundamentalmente una enana blanca que ha menguado hasta una masa planetaria”, dijo el miembro del estudio Christopher Deloye de la Universidad del Noroeste.

Los científicos creen que hace varios miles de millones de años, el sistema consistía en una estrella muy masiva y una estrella más pequeña de entre 1 y 3 veces la masa de nuestro Sol. La estrella más grande evolucionó rápidamente y estalló como supernova, dejando tras de sí un cadáver estelar giratorio conocido como estrella de neutrones. Mientras tanto, la estrella menor comenzó a evolucionar también, hinchándose finalmente en una gigante roja cuyas capas exteriores encapsularon a la estrella de neutrones.

Ésto provocó que las dos estrellas se acercaran, mientras que simultáneamente expulsaban la envoltura de la gigante roja al espacio.

Supervivencia nuclear

Tras miles de millones de años, quedan pocos restos de la estrella compañera, y no está claro si sobrevivirá. “Será difícil que lo supere, pero es parte de la naturaleza”, dijo el miembro del estudio Hans Krimm, también de NASA Goddard.

Hoy, los dos objetos están tan cerca uno de otro que la potente gravedad de la estrella de neutrones desvía el gas de su compañera para formar un disco giratorio alrededor de sí misma. El disco ocasionalmente vierte grandes cantidades de gas en la estrella de neutrones, creando una explosión como la detectada en junio.

El sistema será detallado en dos estudios cuyo autor es el equipo de Krimm y un equipo liderado por Deepto Chakrabarty del MIT, que llegaron a las mismas conclusiones, y que será publicado en un próximo ejemplar de Astrophysical Journal Letters.

El sistema es sólo el octavo púlsar con un periodo de aproximadamente un milisegundo que se conoce que está tomando masa de su compañera. Sólo otro de estos sistemas tiene una compañera púlsar con una masa menor. La compañera en tal sistema, XTE J1807-294, también tiene una masa mínima de 7 veces la de Júpiter.

“Dado que no conocemos la masa exacta de las compañeras, la nuestra podría ser la menor”, dijo Krimm.

Los astrónomos han observado un planeta que ha sobrevivido al descomunal crecimiento de su estrella madre, proporcionando la primera prueba optimista de la supervivencia a largo plazo de la Tierra.

El descubrimiento, detallado en el ejemplar del 13 de septiembre de la revista Nature, podría motivar a otros científicos a buscar supervivientes de gigantes rojas similares. Esto podría finalmente llevar a la respuesta de una de las preguntas favoritas de los astrónomos: ¿sobrevivirá la Tierra al crecimiento del Sol cuando pase a su fase de gigante roja dentro de unos miles de millones de años?

“El hecho de haber encontrado este planeta demuestra que un planeta con una pequeña distancia orbital puede sobrevivir” a una fase de gigante roja, dice el miembro del estudio Roberto Silvotti del Instituto Nacional de Astrofísica en Nápoles, Italia.

No la típica gigante roja

La estrella madre, V 391 Pegasi, pertenece a un extraño conjunto de gigantes rojas conocidas como sub-enanas de tipo B que han expulsado prematuramente sus capas exteriores de hidrógeno.

En un punto, V 391 Pegasi fue muy parecida a nuestro propio Sol. Como él, evolucionó y se hizo vieja, y su núcleo agotó el hidrógeno. El núcleo de la estrella se contrajo y comenzó a quemar helio en su lugar, mientras que su capa exterior se expandía en un factor de 100. Los científicos piensan que nuestro Sol pasará por la misma expansión cuando agote el hidrógeno dentro de unos 5000 millones de años.

Tras un tiempo, la mayoría de gigantes rojas liberan sus envolturas exteriores para crear nebulosas planetarias, revelando densos cadáveres estelares conocidos como enanas blancas donde suele quedar el núcleo.

Pero por razones que aún no están claras, V 391 Pegasi expulsó su capa exterior pronto, antes de que el núcleo comenzase a fusionar helio, exponiendo una compacta y densa estrella que aún no estaba completamente muerta. Se cree que sólo aproximadamente el 2 por ciento de las estrellas que alcanzan la fase de gigante roja sufren la misma pérdida de masa catastrófica que tuvo V 391 Pegasi.

“Esta es una clase de estrella bastante particular debido a que el 98 por ciento de las estrellas no pierden tanta masa durante su fase de gigante roja, por lo que no se convierten en sub-enanas”, dijo Silvotti a SPACE.com. “Este es un canal evolutivo muy particular”.

Incluso es más inusual, V 391 Pegasi pulsa, brillante y atenuándose durante varios minutos cada vez. Haciendo observaciones precisas del sincronismo de los pulsos durante siete años, el equipo de Silvotti detectó un planeta gaseoso gigante en el sistema que estaba tirando gravitatoriamente desde ambos lados de la estrella visto desde la Tierra.

“Este es el primer planeta encontrado tras la fase de gigante roja de su estrella”, dijo Silvotti.

Salvarse por un pelo

El planeta es aproximadamente de tres veces la masa de Júpiter y su órbita actual está a 1,7 unidades astronómicas (UA) de su estrella, o aproximadamente a 250 millones de kilómetros (un poco más lejos de lo que Marte actualmente orbita a nuestro Sol). Una UA es igual a la distancia entre la Tierra y el Sol. Los científicos creen que durante la fase de gigante roja V 391 Pegasi, sólo 1 UA separaron a la estrella y el planeta.

Es posible que la presencia del planeta tenga algo que ver con la prematura expulsión de V 391 Pegasi de su envoltura, pero necesitaremos más casos para confirmar ésto. “Si encontramos otras estrellas como ésta, que tengan planetas, entonces se podría aseverar que el planeta tiene algo que ver con la pérdida de masa de la estrella”, dijo Jonathan Fortney, astrónomo del Centro de Investigación AMES de la NASA en California quien no estuvo involucrado en el estudio. “Pero no hay acuerdo sobre por qué sucede ésto”.

Dado que se espera que muy pocas gigantes rojas pasen por lo mismo que V 391 Pegasi, el nuevo descubrimiento probablemente no tendría implicaciones directas sobre si la Tierra será engullida o no por nuestro Sol, dijo Silvotti. Casi con certeza los dos planetas más cercanos a nuestro Sol, Mercurio y Venus, finalmente serán evaporados, y Marte no, dijo Silvotti.

“Pero la Tierra está en medio, por tanto no sabemos”, comentó.

Silvotti cree que el nuevo hallazgo espoleará a los científicos a buscar otros planetas que hayan sobrevivido a la fase de gigante roja de su estrella. Tal vez entonces, el destino de la Tierra quede determinado.

“Seguramente este descubrimiento moverá a otras personas a buscar sistemas similares, por lo que en pocos años tendremos unas restricciones más fuertes para los modelos”, dijo Silvotti. “En este punto, será posible hacer modelos relativamente buenos de lo que sucede a los planetas en general en la fase de gigante roja. Por tanto, al final, podríamos saber que sucederá con la Tierra”.