Ciencia Kanija

Conforme los telescopios se hacen mayores y más sensibles, arranca la búsqueda de mundos del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas. Pero los astrónomos necesitarán saber dónde mirar. Un equipo de investigadores están trabajando en una investigación de estrellas cercanas, calculando las zonas habitables alrededor de ellas. Cuando comience la búsqueda, los astrónomos querrán estudiar estas regiones.

El Consorcio de Investigación de Estrellas Cercanas (RECONS) es una investigación que usa telescopios relativamente pequeños para estudiar zonas habitables alrededor de estrellas cercanas. El equipo usó medidas de varios brillos estelares en longitudes de onda óptica e infrarroja igualadas con sus distancias para obtener un sentido de la habitabilidad estelar.

Tras reunir una gran lista potencial de estrellas candidatas, los investigadores pueden categorizar las estrellas por tamaño y temperatura para encontrar las que pudiesen albergar vida.

“Una vez que tengamos buenos valores para las temperaturas y tamaños de las estrellas cercanas, podemos estimar cómo los planetas calientes estarán a distintas distancias de las estrellas”, explica Justin Cantrell, Candidato Doctoral en Astronomía en la Universidad Estatal de Georgia. “Consideramos aquellas estrellas que tendrían una temperatura superficial adecuada para que haya agua líquida en la zona habitable tradicional”.

Los investigadores buscaron zonas habitables alrededor de enanas rojas, las cuales pueden ser entre un 50-90% por ciento más pequeñas que nuestro Sol y mucho más frías. Conforman el 70% de las estrellas de la Vía Láctea, pero son más difíciles de encontrar dado que tienen menos peso.

Se sorprendieron al aprender que estas estrellas enanas rojas tenían diminutas zonas habitables. Cuando sumaron las zonas habitables de 44 estrellas enanas rojas cerca del Sol, encontraron que no llegaban a igualar la zona habitable de una única estrella como nuestro Sol.

Por tanto, incluso aunque estas enanas rojas son comunes, no son grandes candidatas para la vida. Los planetas del tipo de la Tierra necesitarían estar perfectamente posicionados en sus diminutas zonas habitables para ser buenos candidatos para la vida.

Por primera vez los astrónomos son capaces de ver pruebas indirectas de la materia oscura y cómo esta fuerza invisible impacta en las abarrotadas y violentas vidas de las galaxias. La investigadora de la Universidad de British Columbia Catherine Heymans ha generado el mapa con mayor resolución de la materia oscura jamás captado anteriormente.

Los científicos creen que la materia oscura es la red invisible que alberga las galaxias. Y conforme evoluciona el universo, el tirón gravitatorio de esta materia invisible provoca que las galaxias colisionen y se arremolinen en supercúmulos.

Heymans y Meghan Gray de la Universidad de Nottingham lideran un equipo internacional para comprobar esta teoría de que la materia oscura determina la localización de las galaxias.

“Por primera vez estamos detectando con claridad grupos irregulares de materia oscura en un supercúmulo”, dice Heymans, profesora de pos-doctorado en el Departamento de Astronomía y Física.

“Los anteriores estudios sólo fueron capaces de detectar difusos grupos circulares, pero hemos sido capaces de resolver formas detalladas que encajan con la distribución de las galaxias”.

Usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, Heymans y su equipo vieron un área del cielo aproximadamente del tamaño de la Luna llena. Cartografiaron la invisible materia oscura del supercúmulo masivo Abell 901/902 y la estructura detallada de las galaxias individuales que están embebidas en él.

Abell 901/902 se sitúa a 2600 millones de años luz de la Tierra y mide más de 16 millones de años luz.

“Es al universo lo que Nueva York es a Estados Unidos –un enorme y fascinante pero espantoso lugar”, dice Heymans.

“La materia oscura deja firmas en las galaxias distantes”, explica el coautor del estudio Ludovic Van Waerbeke, profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía. “Por ejemplo, una galaxia circular se verá más distorsionada hasta la forma de una banana si su luz pasa cerca de una densa región de materia oscura”.

Observando este efecto, los astrónomos pueden inferir la presencia de la materia oscura. Heymans construyó un mapa de la materia oscura midiendo las formas distorsionadas de más de 60 000 galaxias distantes situadas tras el supercúmulo Abell 901/902. Para alcanzar la Tierra, la luz de estas galaxias viajó a través de la materia oscura que rodea el supercúmulo de galaxias Abell 901/902 y fue curvada por su campo gravitatorio.

El estudio de Hubble apunta cuatro áreas principales en el supercúmulo donde la materia oscura se ha reunido en densos grupos, totalizando 10 billones de veces la masa del Sol. Estas áreas encajan con la situación conocida de los cientos de viejas galaxias que han experimentado una violenta historia en su pasaje desde las afueras de los supercúmulos hacia estas densas regiones.

Gray y Heymans presentarán sus conclusiones en la reunión del 10 de enero de la 211 reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas. Los resultados están previstos para aparecer en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El estudio fue patrocinado por el Consejo de Instalaciones Tecnológicas y Científicas del Reino Unido, la NASA, el programa de Astrofísica Espacial a Largo Plazo de la Fundación Nacional de Ciencia, la beca Marie Curie, el Instituto Canadiense de Astrofísica Teórica, el Instituto Canadiense de Investigación Avanzada y el Instituto Canadiense para Innovación.

Uno de los mayores misterios del universo trata de las cuestiones sobre la materia oscura. Existen varios experimentos y modelos que están siendo diseñados por todo el mundo para intentar determinar cuáles serían buenos candidatos para la materia oscura. Y con el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en Suiza, algunos de estos experimentos pueden estar listos para su comprobación.

Instalaciones del LHC

Un modelo que podría verse comprobado en el LHC es el desarrollado por Anupam Mazumdar, científico de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido y sus colegas Rouzbeh Allahverdi, de la Universidad de Nuevo México en los Estados Unidos, y Bhaskar Dutta, de la Universidad Texas A&M.

Su modelo demuestra como la inflación genera la “semilla para la estructura”, y describe cómo la materia oscura fría cuenta para la materia “perdida” del universo. En tercer lugar, el modelo de la inflación explica la masa del neutrino. Los resultados del artículo pueden encontrarse en el artículo “Unifying Inflation and Dark Matter with Neutrino Masses” (Unificando la inflación y la materia oscura con la masa del neutrino) en la revista Physical Review Letters.

“Sabemos que la materia oscura tiene que existir”, dice Mazumdar a PhysOrg.com. “Vemos su influencia. Pero tiene que interactuar de una forma realmente débil con el resto del universo. Este es el porqué los neutrinos supersimétricos diestros – sneutrinos – son candidatos a la materia oscura. Los sneutrinos diestros también ocasionan una diminuta masa del neutrino observada en la naturaleza”.

Mazumdar también explica que el universo se expande: “Sufre la inflación”. Por tanto Mazumdar y sus compañeros se preguntan si fue posible vincular la inflación a la materia oscura y la masa del neutrino. “Queríamos ver si podíamos unir estas cosas en un modelo que pudiese comprobarse en un laboratorio”.

Parte del reto implicaba encajar su modelo incluyendo el hecho de que la mayor parte de los modelos estándar que abordan esta cuestión, los valores del campo de inflación son introducidos a mano. Los inflatones están caracterizados por espines enteros. “Tenemos que comprender cómo hablar sobre los inflatones como partículas escalares e intentar identificar lo que es exactamente un inflatón”, dice Mazumdar.

Pasa a explicar que ninguna partícula individual actúa como un inflatón. En lugar de esto, se necesita una combinación de partículas. “Cuando combinamos un sneutrino, una partícula de Higgs estándar y un leptón supersimétrico, encontramos que se comportan como un inflatón cuya masa y acoplamiento no son ad-hoc pero están bien motivados y restringidos por los actuales límites experimentales”.

“El modelo demuestra que el inflatón el cual es el responsable de la inflación también es responsable de la masa del neutrino….Este componente podría también actuar como la materia oscura”, continúa Mazumdar. “Ahora es algo que puede verificarse en experimentos. Una vez se encuentren las propiedades de los neutrinos supersimétricos, las propiedades comprobables pueden ayudarnos a identificar la materia oscura”.

“Siempre buscamos pruebas para respaldar la observación”, anota Mazumdar. “Hasta ahora, encontrar la materia “perdida” ha dependido de los experimentos sobre el fondo de microondas cósmico. Se pensaba que la inflación podría comprobarse mediante este método. Ahora hemos propuesto un modelo más simple que nos permitiría comprobar la inflación en la Tierra”.

Mazumdar espera que el modelo que él y sus compañeros han desarrollado pueda comprobarse en el LHC a finales de este año o el inicio del siguiente. “Esto podría contestar las preguntas sobre por qué los neutrinos tiene una masa tan pequeña, y si serían un buen candidato para el inflatón y la materia oscura”.

Cuando una estrella como nuestro Sol muere, termina como una enana blanca. Y si la estrella contiene 1,4 veces la masa de nuestro Sol, tendrá la suficiente gravedad para convertirse en una estrella de neutrones. Las estrellas mucho mayores se convierten en agujeros negros. Pero ahora esto ha cambiado, las estrellas de neutrones pueden ser mucho más masivas de lo que previamente se pensaba – y crear agujeros negros podría ser mucho más difícil.

Los astrónomos que trabajan en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico han incrementado el límite de la masa necesario para que una estrella de neutrones se convierta en un agujero negro.

Paulo Freire, astrónomo de Arecibo presentó su última investigación en la reunión invernal de la Sociedad Astronómica Americana, “la materia en el centro de una estrella de neutrones es altamente incompresible. Nuestras nuevas medidas de la masa de una estrella de neutrones ayudarán a los físicos nucleares a comprender las propiedades de la materia súper-densa. Esto también significa que para formar un agujero negro, se necesita más masa de la que se pensaba previamente. Por tanto, en nuestro universo, los agujeros negros podrían ser más raros y las estrellas de neutrones ligeramente más abundantes”.

Cuando estas estrellas masivas agotan su combustible, colapsan y entonces explotan como una supernova. El núcleo de la estrella es instantáneamente comprimido en una estrella de neutrones; un objeto extremadamente denso con un radio de aproximadamente entre 10 y 16 kilómetros de diámetro y una densidad de miles de millones de toneladas por centímetro cúbico. Una estrella de neutrones actúa como un único núcleo atómico gigantesco.

Los astrónomos solían pensar que una estrella de neutrones necesita entre 1,6 y 2,5 veces la masa del Sol para colapsar – cualquier cosa mayor y tendrás una estrella de neutrones. Pero las nuevas pruebas de Arecibo aumentan este límite hasta 2,7 veces la masa del Sol.

Aunque esto suene como una pequeña cantidad, puede resultar realmente un impacto significativo en la razón entre estrellas de neutrones y los agujeros negros en el universo.

De hecho, los científicos no comprenden totalmente cómo de densas pueden ser las estrellas de neutrones, y cuándo se convierten en realidad en agujeros negros, “la materia en el centro de las estrellas de neutrones es la más densa del universo. Es de uno a dos órdenes de magnitud más densa que la materia en el núcleo atómico. Es tan densa que no sabemos de qué está hecha”, dijo Freire. “Por tal razón, actualmente no tenemos idea de cómo de grandes y masivas pueden ser las estrellas de neutrones”.

¿Deberíamos beber como mínimo ocho vasos de agua al día? ¿Afeitarse provoca que vuelva a crecer más rápido y más fuerte del pelo? ¿Leer con luz tenue estropea tu vista?

Estos son sólo algunos de los mitos médicos comunes que no están comprobados o no son ciertos, de acuerdo con un estudio del número de esta semana de Navidad del BMJ (British Medical Journal).

Investigadores en los Estados Unidos eligieron siete creencias médicas, defendidas tanto por médicos como por miembros del público general, para el estudio crítico. Entonces buscaron evidencias para apoyar o refutar cada una de estas afirmaciones.

La calidad de las pruebas fue tomada en cuenta y los ejemplos en los cuales no había apoyo de las pruebas las reivindicaciones fueron anotadas.

Los resultados demuestran que todas estas creencias médicas variaban entre falsas y no comprobadas. Por ejemplo, no encontraron evidencias que apoyaran la necesidad de beber ocho vasos de agua al día. En realidad, los estudios aconsejan que la ingesta adecuada de líquidos a menudo se satisface con el consumo de zumos, leche, e incluso bebidas con cafeína. La evidencia clínica también señala los riesgos de beber cantidades excesivas de agua.

La creencia de que sólo usamos un diez por ciento de nuestro cerebro está refutada por estudios en pacientes con daños cerebrales, los cuales indican que el daño en casi cualquier área del cerebro tiene efectos específicos y duraderos tanto en procesos mentales, vegetativos y habilidades conductuales, dicen los autores. Además los estudios de imágenes cerebrales demuestran que ninguna área del cerebro está completamente muda o inactiva.

La creencia de que el pelo y las uñas continúan creciendo después de morir podría ser una ilusión óptica causada por la retracción de la piel tras la muerte, añaden. El crecimiento real del pelo y las uñas requiere una compleja interacción de regulación hormonal que no está presente tras la muerte.

De nuevo, se podría decir que es una ilusión la creencia de que afeitarse provoca que vuelva a crecer más rápido, más oscuro, y más fuerte, dicen. La barba incipiente tras afeitarse crece sin el estrechamiento en el extremo que vemos en el cabello sin cortar, dando la impresión de grosor y aspereza.

Por último, la opinión experta es que leer con luz tenue no daña nuestros ojos, y hay pocas evidencias que apoyen creencias tales como la prohibición de los teléfonos móviles en los hospitales por las interferencias electromagnéticas.

A pesar de su popularidad, todas estas creencias médicas oscilan entre no probadas o falsas, dicen los autores. Sugieren que los médicos podrían evaluar constantemente la validez de sus conocimientos.

Una colosal nube de gas está dirigiéndose hacia una colisión con nuestra galaxia, y cuando se produzca el impacto, la colisión podría disparar un intenso estallido de formación estelar.

La colisión y el espectáculo de luz estelar tendrán lugar dentro de entre 20 y 40 millones de años, anunció hoy un astrónomo en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana.

Concepción artística de la Nube de Smith aproximándose y luego colisionando cob ka Vía Láctea en aproximadamente 40 millones de años. La secuencia de imágenes muestran la aproximación y colisión. Crédito: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF

La nube, apodada Nube de Smith por el nombre de su descubridor en 1963, está a sólo 8000 años luz del disco de nuestra galaxia. Rebosante de hidrógeno para crear millones de nuevas estrellas como nuestro Sol, tiene 11 000 años luz de longitud y 2500 años luz de anchura.

“Mi suposición es que esta nube de gas es un remanente de la formación original de la Vía Láctea de la misma forma que los cometas y meteoros son los restos de la formación del Sistema Solar”, dijo Jay Lockman, del Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) en Green Bank, Virginia Occidental.

Si se pudiese ver la nube, se extendería hasta 30 veces la anchura de la Luna.

“Desde la punta a la cola cubriría casi el mismo cielo que la constelación de Orión”, dijo Lockman. “Pero por lo que sabemos está hecha completamente de gas – nadie ha encontrado una estrella en ella”.

Durante décadas tras el descubrimiento de la nube, los científicos quedaron desconcertados por sobre su fidelidad dado que las imágenes disponibles carecían de detalles. No sabían si pertenecía a la Vía Láctea, o si la nube se estaba moviendo — ya fuese para impactar con nuestra galaxia o para salir alejarse de ella.

Lockman y sus colegas hicieron observaciones recientes de la nube con el Telescopio Robert C. Byrd Green Bank de la Fundación Nacional de Ciencia, el mayor radiotelescopio guiable. Dado que la nube está hecha de gas frío, sólo emite en las longitudes de onda de radio, dijo Lockman. No genera ninguna luz visible.

Los resultados demostraron que la Nube de Smith se zambulle en la Vía Láctea, no se aleja. Y está cayendo a más de 869 000 kilómetros por hora).

“Somos capaces de verla en fricción con la atmósfera exterior de la Vía Láctea”, dijo Lockman a SPACE.com. “No sólo está entrando, está empezando a empujar gas frente a ella”.

Añadió, “También siente la fuerza de marea producida por la gravedad de la Vía Láctea y puede estar en proceso de desmembrarse”.

Las fuerzas de marea de la gravedad, como la que se producen entre la Luna y la Tierra, tiran de la parte frontal de un objeto de forma más fuerte que de las regiones en el otro extremo.

Dijo que la nube probablemente impactaría en una región algo más alejada del centro galáctico que nuestro Sistema Solar. La suma de nuevo gas a nuestra galaxia junto con el impacto de la colisión puede disparar un estallido de rápida formación estelar.

“Cuando impacte, generará un tremendo estallido de formación estelar”, dijo Lockman. “Muchas de esas estrellas serán muy masivas, pasando por su ciclo vital a toda velocidad y explotando como supernovas”.

Autor: Jeanna Bryner
Fecha Original: 11 de enero de 2008
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Los lazos de erupciones en el Sol, como este del 24 de julio de 1999, crean antimateria. La Tierra mostrada como comparativa

La antimateria, la cual se aniquila al contacto con la materia, parece ser rara en el universo. Aún así, durante décadas, los científicos han tenido pistas de que vastas nubes de antimateria merodeaban por el espacio, pero hasta ahora no sabían de donde procedían.

Ahora se ha descubierto la misteriosa fuente de esta antimateria — estrellas destrozadas por estrellas de neutrones y agujeros negros.
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Una investigación del cielo liderada por la Universidad de Florida (UF) que puede duplicar el número de planetas conocidos fuera de nuestro Sistema Solar es parte de un importante nuevo programa de exploración según se anunció hoy en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas.

La Exploración Digital del Cielo Sloan (SDSS) III, prevista para su inicio a mediados de año y fina a mediados de 2014, consiste en cuatro investigaciones independientes operadas por el consorcio de investigación. Una estudiará el universo distante y buscará aprender más sobre los misterios de la energía oscura, mientras que otras dos cartografiarán la Vía Láctea y examinará el origen de las estrellas. La investigación liderada por la UF buscará planetas gigantes orbitando estrellas cercanas y tratará de descubrir más sobre las condiciones en las que se formaron.

“Lo que estamos llevando a cabo es la mayor búsqueda homogénea de planetas jamás llevada a cabo”, dijo Jian Ge, profesor de astronomía en la UF e investigador principal del proyecto. “No sólo queremos encontrar más planetas, sino que queremos intentar comprender el marco global de cómo y dónde se formaron y evolucionaron con el tiempo”.

En el corazón de la investigación — conocida como MARVELS (maravillas), acrónimo de Multi-object Apache Point Observatory Radial Velocity Exoplanet Large-area Survey (Investigación de gran área de exoplanetas usando velocidad radial en el Observatorio Apache Point de Multi-objetos) – es un instrumento diseñado y construido por la UF capaz de estudiar simultáneamente 120 estrellas buscando exoplanetas.

El plan es usar este instrumento, el cual emplea un interferómetro especialmente diseñado, para rastrear planetas gigantes orbitando 11 000 estrellas — más de tres veces el número de estrellas buscadas por todo el resto de telescopios hasta la fecha. El instrumento detecta las señales del planeta a través de medir el tirón gravitatorio del planeta en la estrella.

La búsqueda se espera que encuentre no sólo como mínimo 150 planetas, casi el doblar el número actual, sino también proporcionar una comprensión mucho mayor de las condiciones necesarias para que aparezcan los planetas. Esto es importante para las futuras búsquedas de planetas, incluyendo planetas similares a la Tierra, dado que ayudará a los astrónomos a estrechar la búsqueda entre las millones de estrellas a aquellas que puedan arrojar resultados más interesantes o rápidos con una mayor probabilidad.

“Sólo a través de una investigación homogénea sistemática como esta podemos comenzar a entender las distintas poblaciones de planetas y estudiar las distribuciones de planetas entre distintos tipos de estrellas y entornos”, dijo Ge. “Además, esta investigación proporcionará muchos indicadores para otros astrónomos que usar telescopios realmente grandes y caros para descubrir planetas de menor masa, posiblemente planetas similares a la Tierra, y también a encontrar más sistemas como nuestro Sistema Solar”.

Para incrementar de forma sustancial la velocidad y muestras de la investigación y muestras sobre las actuales investigaciones de planetas basadas en observaciones de objetos únicos, la investigación MARVELS observará de forma simultánea 120 estrellas relativamente tenues. El poco brillo de las estrellas limita en gran parte la sensibilidad de la investigación a los planetas gigantes, aunque el instrumento de la UF tiene cuatro veces el poder de captación de partículas de luz, o fotones, que los actuales instrumentos de búsqueda de planetas en otros telescopios.

Se espera que la búsqueda comience en otoño, poco después de que el instrumento esté completado e instalado. Al igual que otras investigaciones, MARVELS se llevará a cabo desde el telescopio de 2,5 metros SDSS del Observatorio de Apache Point en Nuevo México.

La Investigación Digital del Cielo Sloan III es una continuación de dos investigaciones anteriores SDSS en los últimos ocho años. La nueva investigación espera ser patrocinada en parte con una beca de 7 millones de dólares de la Fundación Alfred P. Sloan, con la investigación y sus cuatro componentes representando una inversión total de aproximadamente 50 millones de dólares.

El instrumento MARVELS de la UF tiene aproximadamente 2,5 millones de dólares en patrocinios, incluyendo parte de una beca de 875 000 dólares de la Fundación W.M. Keck para una versión de un prototipo anterior llamado el Rastreador de Exoplanetas W.M. Keck. La investigación de la UF también está patrocinada por la Fundación Nacional de Ciencia, la NASA y la UF. Una vez que el instrumento esté concluido y funcionando, la UF espera recibir unos fondos adicionales de aproximadamente 6 millones de dólares para construir otro instrumento de investigación, operar el estudio y gestionar los datos, dijo Ge.

Ge sijo que un beneficio añadido de la participación de la UF en el proyecto es que permitirá a los astrónomos de la UF acceso libre e ilimitado temporalmente a los datos de todo el resto de investigaciones. “Tenemos acceso completo a todos esos datos, lo cual es un enorme recurso científico”, dijo.

Stan Dermott, catedrático del Departamento de Astronomía de la UF, apuntó que la UF también es socio en España del mayor telescopio del mundo, el Gran Telescopio Canarias, que se espera que comience sus observaciones científicas este año.

“A lo largo de lo próximos 10 años”, dijo, “la combinación del telescopio SDSS y el GTC puede ofrecer a la UF una herramienta única para investigar tanto los planetas gigantes como los similares a la Tierra”.

Los físicos Tommaso Treu y Raphael Gavazzi de la Universidad de California en Santa Bárbara han realizado un impresionante descubrimiento astronómico — una forma de lente gravitatoria llamada “anillo doble de Einstein”. Este fenómeno nunca había sido observado antes. El descubrimiento se realizó usando el Telescopio Espacial Hubble y el programa Cámara Sloan de Lentes Avanzadas para Investigación. Las conclusiones se anunciarán hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas.

En las lentes gravitatorias, la luz de las galaxias distantes es desviada de su camino hacia la Tierra por el campo gravitatorio de un objeto masivo que queda en el camino. Debido a esta curvatura de la luz, la galaxia se distorsiona en un arco o en múltiples imágenes separadas. Cuando ambas galaxias están exactamente alineadas, la luz forma un patrón en ojo de buey, llamado anillo de Einstein, alrededor de la galaxia en primer plano.

En este caso la alineación incluye dos galaxias de fondo, causando de este modo un anillo doble de Einstein, un fenómeno muy raro. Las sensacionales observaciones ofrecen una visión de la naturaleza de la materia oscura, la energía oscura, galaxias distantes y la curvatura del universo.

Las lentes gravitatorias dan a los astrónomos la investigación más directa de la distribución de materia oscura en las galaxias elípticas. La materia oscura es una forma exótica de la materia que aún no se ha observado de forma directa. Buscando la materia oscura en las galaxias, los astrónomos esperan lograr una visión de la formación de las galaxias, la cual debe haber comenzado alrededor de grumosas concentraciones de materia oscura en el joven universo.

A continuación el texto completo de la nota de prensa del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial tal y como se presentará hoy en la 211 reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha revelado un alineamiento óptica nunca visto antes en el espacio: un par de brillantes anillos, uno anidado dentro de otro en un patrón de ojo de buey. El patrón de doble anillo está provocado por la compleja curvatura de la luz de dos galaxias distantes que se encuentran directamente tras una galaxia masiva en primer plano, como tres cuentas en un collar.

Más de la simple novedad, este extrañísimo fenómeno puede ofrecer una nueva visión de la materia oscura, la energía oscura, la naturaleza de las galaxias distantes, e incluso la curvatura del universo.

El anillo se encontró por parte de un equipo internacional de astrónomos liderados por Raphael Gavazzi y Tommaso Treu de la Universidad de California en Santa Bárbara. El descubrimiento es parte del programa actualmente el curso Cámara Sloan de Lentes Avanzadas para Investigación (SLACS). Informaron de sus resultados hoy en la 211 reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas. Se ha enviado un artículo para su publicación en la revista The Astrophysical Journal.

El fenómeno, llamada lente gravitatoria, tiene lugar cuando una galaxia masiva en primer plano curva un los rayos de luz de una galaxia distante que hay tras ella, de una forma muy similar a como lo haría una lente de aumento. Cuando ambas galaxias están exactamente alineadas, la luz forma un círculo, llamado un “anillo de Einstein”, alrededor de la galaxia en primer plano. Si otra galaxia de fondo están alineada precisamente en la misma línea de visión, aparecerá un segundo anillo de mayor tamaño.

Dado que las posibilidades de ver un alineamiento tan especial se estima que son de 1 entre 10 000, Treu dice que han logrado “el premio gordo”; las posibilidades son menores que conseguir ganar dos veces consecutivas a la ruleta apostando a números simples.

“Tales sorprendentes coincidencias cósmicas revelan mucho sobre nuestra naturaleza. La materia oscura no está oculta a la lente”, añadió Leonidas Moustakas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “La elegancia de esta lente sólo se ve superada por los secretos de la naturaleza que revela”.

La masiva galaxia en primer plano está alineada casi perfectamente en el cielo con dos galaxias de fondo a distintas distancias. La galaxia en primer plano está a una distancia de 3 mil millones de años luz. Los anillo interno y externo están formados por múltiples imágenes de las dos galaxias a distancias de 6 mil millones y 11 mil millones de años luz aproximadamente.

El miembro del equipo de SLACS Adam Bolton del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai en Honolulu fue el primero en identificar las lentes en el Explorador Digital del Cielo Sloan (SDSS). “La firma original que nos llevó a este descubrimiento fueron apenas 500 fotones (partículas de luz) ocultos entre otros 500 000 fotones en el espectro de SDSS de la galaxia en primer plano”, comentó Bolton.

“Los anillos gemelos eran claramente visibles en la imagen de Hubble”, añadió Treu. “Cuando lo vi por primera vez me dije ‘¡guau, esto es una locura!’ ¡No podía creerlo!”

La distribución de materia oscura en las galaxias en primer plano que curvan el espacio para crear las lentes gravitatorias puede ser cartografiada con precisión. Treu observa que la caída en la densidad de la materia oscura es similar a la que vemos en las galaxias espirales (medidas gracias a la velocidad de rotación de la galaxia, la cual arroja un valor para la cantidad de materia oscura que contiene), aunque enfatiza que no existe una razón física para explicar esta relación.

Además, la geometría de los dos anillos de Einstein permitió al equipo medir con precisión la masa en el centro de la galaxia en mil millones de veces la masa del Sol. El equipo informa de que esta es la primera medida de la masa de una galaxia enana a tal distancia cosmológica (desplazamiento al rojo de z=0,6).

Una muestra de varias docenas de anillos dobles como este ofrecerían una medida totalmente independiente. El radio comparativo de los anillos podría también ser usado para proporcionar una medida independiente de la curvatura del espacio por la gravedad. Esto ayudaría a determinar la materia que contiene el universo y las propiedades de la energía oscura.

Las observaciones del fondo de microondas cósmico (una reliquia del Big Bang) favorecen una geometría plana. Una muestra de 50 anillos dobles de Einstein adecuados sería suficiente para medir el contenido de materia oscura del universo y la ecuación de estado de la energía oscura (una medida de su presión) con un 10 por ciento de precisión. Otros anillos dobles de Einstein podrían encontrarse usando investigaciones del cielo con telescopio espaciales de campo amplio que se propusieron para la Misión Conjunta de Energía Oscura (JDEM) y recientemente recomendada por el Consejo de Investigación Nacional.

Astrónomos anunciaron hoy que un misterioso que objeto orbita una estrella a 170 años luz de distancia de la Tierra podría haberse formado a partir de la colisión y fusión de dos protoplanetas. El objeto, conocido como 2M1207B, ha desconcertado a los astrónomos desde su descubrimiento dado que parece caer fuera del espectro de las posibilidades físicas. Su temperatura, luminosidad, edad y localización no encajan con ninguna teoría.

“Este es un objeto tan extraño que necesita de una explicación extraña”, dijo Eric Mamajek del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrophysics (CfA).

El anuncio se realizó en una conferencia de prensa en la 211 reunión de la Scoiedad Astronómica Americana.

2M1207B orbita una enana marrón de 25 veces la masa de Júpiter llamada called 2M1207A vista en la dirección de la constelación de Centauro. Los modelos por ordenador muestran que 2M1207A es muy joven, sólo aproximadamente 8 millones de años; por tanto su compañero debería tener también 8 millones de años. En esta edad, debería haberse enfriado a una temperatura menor de 1000 Kelvin. Sin embargo, las observaciones demuestran que realmente está a 1660 K. El calor extra podría ser el resultado de una colisión protoplanetaria.

“La mayor parte, si no todos, los planetas de nuestro Sistema Solar fueron golpeados en su historia. Una colisión creó la Luna de la Tierra y golpeó a Urano en un lateral”, explicó Mamajek. “Es bastante probable que también tengan lugar grandes colisiones en otros sistemas planetarios”.

Dada su temperatura, los astrónomos esperarían una cierta luminosidad para 2M1207B, pero es 10 veces más tenue de lo esperado. En 2006, los astrónomos sugirieron que estaba oscurecida por un polvoriento disco. Mamajek y su colega, Michael Meyer de la Universidad de Arizona, proponen una explicación alternativa: 2M1207B es pequeño, sólo del tamaño de Saturno, y por tanto tiene un área superficie menor de lo esperado para irradiar energía.

Derivan un radio de 50 000 kilómetros para 2M1207B, comparado con los 60 000 kilómetros de Saturno. Dadas las densidades típicas para planetas gigantes, esto daría a 2M1207B una masa aproximada de 80 veces la de la Tierra (una cuarta parte de la de Júpiter). La única forma plausible para que un objeto tan pequeño esté tan calientes millones de años después de su formación es que sufriera recientemente una titánica colisión que lo calentase.

Los planetas de nuestro Sistema Solar se ensamblaron a partir de polvo, roca y gas y gradualmente aumentaron de tamaño a lo largo de millones de años. Pero a veces, dos objetos del tamaño de planetas colisionan de forma catastrófica. Por ejemplo, la Luna se formó cuando un objeto de aproximadamente el tamaño de Marte impactó con la proto-Tierra. Si la formación planetaria funciona de la misma forma en otros sistemas estelares, entonces 2M1207B podría ser el producto de la colisión entre un gigante gaseoso del tamaño de Saturno y un planeta de aproximadamente tres veces el tamaño de la Tierra. Los dos impactaron entre sí y se unieron, formando un mundo más grande que aún hierve por el calor generando en la colisión.

“La Tierra fue golpeada por algo de un décimo de su masa, y es probable que otros planetas de nuestro Sistema Solar también, incluyendo Venus y Urano”, explicó Meyer. “Si tal escala de un décimo se mantiene en otros sistemas planetarios, entonces podrían verse las secuelas de la colisión entre una colisión de un gigante gaseoso de 72 veces la masa de la Tierra y un planeta de 8 veces la masa de la Tierra, incluso aunque tales colisiones son muy improbables”.

Mamajek también apunta que la teoría de la colisión es razonable desde el punto de vista de escala temporal. Un objeto del tamaño de Saturno a 2400 grados, radiaría su calor aproximadamente durante 100 000 años. Si el sistema tuviese miles de millones de años, es improbable que estuviésemos observando en el momento adecuado, pero dado que el sistema es joven, las posibilidades son mucho mejores de poder captarlo poco después de la colisión cuando el calor residual aún es observable.

La hipótesis de la colisión hace varias predicciones que los astrónomos pueden comprobar. La principal es una baja gravedad superficial (que depende de la masa y radio del planeta). Para comprobar esta predicción los astrónomos necesitarán obtener un mejor espectro de 2M1207B – un reto dado que es muy tenue y muy cercano a la enana marrón 2M1207A. Otros comprueban la teoría del disco de polvo buscando señales de polarización en la luz de 2M1207B. Deberían llegar más respuestas en los próximos uno o dos años.

Mamajek enfatizó que aunque una colisión planetaria puede no ser la explicación correcta para las rarezas de 2M1207B, la próxima generación de telescopios terrestres probablemente encontrarán ejemplos de planetas en colisión.

“Los planetas calientes tras una colisión podrían ser una clase completamente nueva de objetos que veremos con el Telescopio Gigante Magallanes”.

“Incluso si estamos equivocado, no me sorprendería si alguien encuentra un caso claro en los próximos 10 años”, añadió Mamajek.

El mayor agujero negro masivo del universo destroza las escalas cósmicas con 18 mil millones de veces la masa del Sol, sugieren hoy los astrónomos en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

Incluso aunque los investigadores sugirieron que podrían existir agujeros negros de esta masa en quásares, esta es la primera confirmación directa de tal gigante.

El descomunal pozo gravitatorio es seis veces más masivo que el récord anterior y está orbitado por un agujero negro más pequeño, el cual permitió la medida de la masa del gigante.

Los agujeros negros no pueden verse, pero los astrónomos pueden detectarlos al notar cómo otros objetos se ven afectados por la tremenda gravedad creada en una esfera de espacio tan pequeña.

El sistema binario de agujeros negros da energía a un quásar conocido como OJ287, el cual está situado a 3500 millones de años luz de nosotros en la constelación de Cáncer. El quásar — un descomunal faro de luz asociado con una galaxia en desarrollo — ha sido estudiado en mayor detalle que la mayoría de los quásares.

Los quásares se cree que están alimentados por el gas que cae en gigantescos agujeros negros de millones o miles de millones de masas solares. Aunque menor que el Sistema Solar, un quásar puede eclipsar a toda una galaxia.

Este quásar en particular tiene un pulso regular de luz con dos pulsos principales cada 12 años. El primero de los dos pulsos se observó en el año 1994-1995, y el primero del siguiente ciclo en 2005. Las observaciones ayudaron a los astrónomos a refinar sus modelos de ordenador, prediciendo el siguiente pulso para el 13 de septiembre de 2007.

Mauri Valtonen del Observatorio Tuorla en Finlandia, que presentó el estudio, dice que existe una simple explicación física para el pulso de 12 años. “Además del agujero negro primario en el disco de acreción, tenemos un agujero negro secundario que cruza el disco dos veces durante el periodo orbital”, dijo Valtonen. “Y esto es lo que nos da los dos pulsos”.

Un grupo internacional de astrónomos manejando telescopios por todo el mundo tomaron parte en la monitorización del quásar en septiembre y octubre. Los mayores telescopios implicados fueron el telescopio alemán de Calar Alto en España y el Telescopio Óptico Nórdico.

Efectivamente, tal como estaba previsto OJ287 envió un pulso de luz en tal fecha. Ningún otro pulso de tal tipo se vio durante septiembre u octubre, indicando, según los astrónomos, que el modelo de agujero negro binario era correcto.

El siguiente pulso está previsto para enero de 2016.

Nuestro planeta está cambiando ante nuestros ojos, y como resultado, muchas especies viven al límite. Aún así la Tierra ha estado en el límite de habitabilidad desde el principio. Un nuevo trabajo de los astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica demuestra que si la Tierra hubiese sido ligeramente menor y menos masiva, no habría tenido placas tectónicas – las fuerzas que mueven los continentes y construyen montañas. Y sin placas tectónicas, la vida tal vez nunca se hubiese afianzado en nuestro mundo.

Una súper-Tierra como la de esta concepción artística puede crecer hasta un tamaño del doble de la Tierra y hasta 10 veces su masa. Las súper-Tierras son posiblemente más amigables para la vida que nuestro mundo debido a que son más activas geológicamente. Crédito: David A. Aguilar (Harvard-Smithsonian CfA)

“Las placas tectónicas son esenciales para la vida tal y como la conocemos”, dijo Diana Valencia de la Universidad de Harvard. “Nuestros cálculos demuestran que más grande es mejor cuando se trata de la habitabilidad de los planetas rocosos”.

Esta investigación fue el tema de una conferencia de prensa en la 211 reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

La tectónica de placas implica el movimiento de enormes pedazos de roca, o placas, de la superficie de un planeta. Las placas se extienden deslizándose unas bajo otras, e incluso colisionando entre sí, elevando gigantescas zonas montañosas como el Himalaya. Las placas tectónicas obtienen su energía del magma que hierve bajo la superficie, de forma similar a una taza burbujeante con chocolate. El chocolate de arriba se enfría y forma una piel o corteza, de la misma forma que el magma se enfría para formar la corteza del planeta.

Las placas tectónicas son cruciales para la habitabilidad de un planeta debido a que permiten una química completa y reciclan sustancias como el dióxido de carbono, que actúa como termostato y mantiene la Tierra con un clima suave. El dióxido de carbono que está encerrado en las rocas se libera cuando las rocas se funden, retornando a la atmósfera desde los volcanes y dorsales oceánicas.

“Reciclar es importante incluso a escala planetaria”, explicó Valencia.

Valencia y sus colegas, Richard O’Connell y Dimitar Sasselov (de la Universidad de Harvard), examinaron los extremos para determinar si las placas tectónicas serían más o menos probables en mundos rocosos de distintos tamaños. En particular, estudiaron las conocidas como “súper-Tierras”- planetas de más del doble del tamaño de la Tierra y hasta 10 veces más masivos. (Si fuese mayor el planeta atraparía gas a medida que se forma, convirtiéndose en algo similar a Neptuno o incluso Júpiter).

El equipo encontró que las súper-Tierras serían geológicamente más activas que nuestro planeta, experimentando una tectónica de placas más vigorosa debido a unas placas más finas sometidas a mayor tensión. La misma Tierra se encontró que era un caso límite, lo que no sorprende dado que el planeta ligeramente menor Venus es tectónicamente inactivo.

“Podría no ser una coincidencia que la Tierra sea el mayor planeta rocoso de nuestro Sistema solar, y también el único con vida”, dijo Valencia.

Las búsquedas de exoplanetas han dado como resultado cinco súper-Tierras hasta el momento, aunque ninguna de ellas tiene temperaturas amigables para la vida. Si las súper-Tierras son tan comunes como sugieren las investigaciones, entonces es inevitable que algunas disfruten de órbitas similares a la de la Tierra, haciéndolas excelentes hogares para la vida.

“No sólo hay más planetas potencialmente habitables, sino MUCHOS más”, afirmó Sasselov, que es el director de la Iniciativa Orígenes de la Vida de Harvard.

De hecho, una súper-Tierra podría mostrarse como un popular destino vacacional para nuestros descendientes en un lejano futuro. Los “anillos de fuego” volcánicos podrían extenderse por el globo mientras el equivalente al Parque de Yellowstone burbujearía con manantiales termales y estallarían con cientos de géiseres. Incluso mejor, sería posible una atmósfera similar a la Tierra, aunque la gravedad de la superficie sería de tres veces la de la Tierra en las mayores súper-Tierras.

“Si un humano fuese a visitar una súper-Tierra, experimentaría un poco más de dolor de espalda, pero merecería la pena visitar tan grandioso destino turístico”, sugirió Sasselov con una sonrisa.

Añadió que aunque una súper-Tierra tendrían el tamaño de nuestro planeta, tendría una geografía similar. Una tectónica de placas más rápida menos tiempo para formar montañas y cuencas oceánicas antes de que la superficie fuese reciclada, dejando montañas no más altas y cuencas no más profundas que las de la Tierra. Incluso el clima sería comparable para un mundo en una órbita similar a la Tierra.

“El paisaje sería familiar. En una súper-Tierra te sentirías casi como en casa”, dijo Sasselov.

Con su sede central en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre la Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio de la Universidad de Harvard. Los científicos del CfA, se organizar en seis divisiones de investigación, estudiando el origen, evolución y finalmente el destino del universo.

Astrónomos, incluyendo uno de la Universidad de Arizona (UA), han predicho con éxito la presencia de un planeta desconocido, el primero desde que se predijo Neptuno en 1840. Este planeta, sin embargo, está fuera de nuestro Sistema Solar, circulando una estrella a poco más de 200 años luz de la Tierra.

Rory Barnes de la UA y sus asociados predijeron el planeta desconocido a partir del estudio teórico de las órbitas de dos planetas conocidos por orbitar la estrella HD 74156. Barnes anunció el descubrimiento hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas.

Esta concepción artística compara un hipotético sistema solar centrado alrededor de un diminuto “sol” (arriba) con un sistema solar centrado alrededor de una estrella, llamada 55 Cancri, que tiene aproximadamente el tamaño de nuestro Sol. (NASA/JPL)

Barnes, que fue estudiante de astronomía y física en la UA, es ahora asociado de post-doctorado en el Laboratorio Planetario y Lunar de la UA. Él y sus colegas estudiaron las órbitas de varios sistemas planetarios y encontraron que las órbitas de los planetas tienden a estar lo más unidas posibles sin desestabilizar gravitatoriamente sus órbitas. Razonaron que este agrupamiento es el resultado de un proceso universal de formación planetaria.

Pero los dos planetas, llamados “B” y “C”, que orbitan la estrella HD 74156 tenían un gran hueco entre ellos. Concluyeron que si su hipótesis de los “Sistemas Planetarios Agrupados” era correcta, entonces debía haber otro planeta entre las órbitas de B y C, y debía estar en una órbita concreta.

“Cuando me di cuenta de que seis de siete sistemas multiplanetarios parecía estar “agrupados””, dijo Barnes, “naturalmente esperaba que hubiese otro planeta en el sistema HD 74156 para que también éste lo estuviese”.

Jacob Bean y sus colegas de la Universidad de Texas observaron el sistema planetario cuidadosamente y confirmaron que existía un nuevo planeta donde Barnes había predicho (ver diagrama). El nuevo planeta es conocido, por convención, como HD 74156 D.

Los colaboradores de Barnes en la exitosa predicción son Sean Raymond, ahora post-doctoral asociado a la Universidad de Colorado, y el Profesor Thomas Quinn de la Universidad de Washington. El equipo del descubrimiento, de la Universidad de Texas en Austin, incluyen a la asesora de Jacob Bean, la profesora Barbara McArthur, y el profesor Fritz Benedict.

El sistema planetario de HD 74156 está representado en la izquierda, con las tres órbitas alargadas de los planetas b, c, y d orbitando la estrella. Cuando sólo se conocían b y c, Rory Barnes y sus colegas predijeron que se encontraría un tercer planeta en la zona sombreada gris. Cuando Jacob Bean y sus colegas detectaron el planeta, su órbita estaba en la localización predicha. A la derecha, nuestro Sistema Solar (hasta Júpiter) se muestra a la misma escala. (Crédito: Rory Barnes)

Steven Soter, astrónomo del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, ha estado siguiendo los descubrimiento de planetas “extrasolares”, o planetas que orbitan otras estrellas más allá de nuestro sistema solar. Soter apuntó que Barnes, Raymond y Quinn son los primeros en predecir con éxito la existencia de un planeta desconocido desde que se predijo Neptuno hace más de 160 años. Los astrónomos de mediados del siglo XIX John Couch Adams en Inglaterra y Urbain-Jean-Joseph Le Verrier en Francia calcularon de forma independiente la posición de Neptuno basándose en las irregularidades del movimiento de Urano.

“Además de proporcionar una forma de predecir el descubrimiento de planetas, la hipótesis de los sistemas Planetarios Agrupados revela algo fundamental sobre la formación de los planetas”, dijo Barnes. “El proceso por el cual los planetas crecen a partir de las nubes de polvo y gas alrededor de las estrellas jóvenes debe ser muy eficiente. Allí donde hay sitio para formar un planeta, se forma”.

La hipótesis de los sistemas Planetarios Agrupados también predice que los huecos entre los planetas conocidos en otros sistemas están probablemente ocupados por otros planetas aún no descubiertos. Barnes apuntó que poco después del descubrimiento de HD 74156 d, un equipo distinto de astrónomos encontró un planeta orbitando la estrella 55 Cancri, de nuevo en una órbita que Barnes y Raymond predijeron.

Barnes y sus colegas han predicho un planetas específico orbitando un tercer sistema, HD 38529. Hasta ahora, ningún planeta ha sido descubierto allí. Sin embargo, los científicos dicen que esperan que las futuras observaciones puedan confirmar otra exitosa predicción de la hipótesis de los Sistemas Planetarios Agrupados.

Cientos de millones – o incluso miles de millones – de años después de que los planetas se formasen inicialmente alrededor de dos estrellas inusuales, una segunda generación de planetesimales y formación de planetas parece estar teniendo lugar, según piensan astrónomos de UCLA y sus colegas.

“Estas es una nueva clase de estrellas, una que muestra condiciones que ahora están maduras para una segunda generación de planetas, mucho después de que las propias estrellas se formasen”, dijo el estudiante graduado en astronomía de UCLA Carl Melis, quien informó de las conclusiones hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas.

“Si enviamos un cohete en dirección a una de estas estrellas y descubrimos que hay dos edades completamente distintas para los planetas y cuerpos menores como asteroides, sería algo impactante para los científicos”, dijo Benjamin Zuckerman, profesor en UCLA de física y astronomía y coautor de la investigación, la cual aún no ha sido publicada. “Estamos observando estrellas con características que nunca antes habíamos visto”.

Las estrellas, que Melis dice que poseen propiedades “sorprendentes” para su edad, son conocidas como BP Piscium, en la constelación de Piscis, y TYCHO 4144 329 2, en la constelación de la Osa Mayor.

Estas dos estrellas tiene muchas características de las estrellas muy jóvenes, dijo Melis, incluyendo la rápida acreción de gas, discos orbitantes extendidos de gas y polvo, un gran exceso de emisión infrarroja, y en el caso de BP Piscium, chorros de gas que están siendo disparados hacia el espacio. Los planetesimales, como los cometas y los asteroides, junto con los planetas, se forman a partir de las partículas de polvo y gas que orbitan las estrellas jóvenes; los planetesimales son pequeñas masas de roca y hielo que se fusionan para formar cuerpos mayores.

“Con todas estas características que encajan tan bien con las estrellas jóvenes, esperaríamos que las dos estrellas también fuesen jóvenes”, dijo Melis. “Cuando recopilamos más datos, sin embargo, las cosas simplemente no encajaban”.

Por ejemplo, dado que las estrellas queman litio cuando se van haciendo mayores, las estrellas jóvenes deberían tener grandes cantidades de litio. Los astrónomos encontraron, sin embargo, que la firma espectroscópica del litio en BP Piscium es incluso siete veces más débil de lo esperado para una estrella joven de su masa.

“Ho hay ninguna forma conocida de tener en cuenta esta cantidad de litio en BP Piscium si es una estrella joven”, dijo Melis. “En lugar de esto, el litio ha sido procesado en gran cantidad, lo que es adecuado para las estrellas viejas. Otras medidas espectrales también indican que es una estrellas mucho más vieja”.

Vista desde la Tierra, aproximadamente el 75 por ciento de la energía radiante de BP Piscium está siendo convertida por las partículas de polvo en luz infrarroja, y aproximadamente el 12 por ciento de la energía de TYCHO 4144 329 2. Esto son cantidades inusualmente altas, lo cual describió Melis como “espectacular” en comparación a otras estrellas que se sabe que no son jóvenes.

TYCHO 4144 329 2 orbita a una estrellas compañera que tiene una masa similar a la de nuestro Sol; no se está formando una segunda generación de planetas alrededor de la compañera, que parece ser una estrella vieja común en todos los aspectos. Estudiando esta estrella compañera, los astrónomos han deducido que TYCHO 4144 329 2 está simplemente a 200 años luz de la Tierra – muy cerca para los estándares astronómicos. No saben con precisión la edad de TYCHO 4144 329 2, ni la de BP Piscium ni su distancia a la Tierra.

Los astrónomos continúan estudiando estas estrellas con una variedad de telescopios terrestres y observatorios espaciales, incluyendo el telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Observatorio de Rayos-X Chandra, y buscan otras estrellas similares.

Los astrónomos han observado pequeñas galaxias cerca del inicio de los tiempos que recuerdan a ancestros de nuestra propia casa galáctica.

Las diminutas galaxias tienen entre un décimo y un vigésimo del tamaño de la Vía Láctea y tienen 40 veces menos estrellas. La luz procedente de estos antiguos cúmulos fue emitida dos mil millones de años tras el Big Bang, el inicio teórico del universo que tuvo lugar hace aproximadamente 13 700 millones de años. Por tanto las galaxias se ven como existieron en el joven universo.

Tres diminutas galaxias a aproximadamente 12 mil millones de años luz de la Tierra, tal y como las fotografió la Cámara Avanzada para Investigaciones del Telescopio Espacial Hubble. Los astrónomos piensan que varias de tales galaxias se unieron para formar la Vía Láctea hace miles de millones de años. Crédito: NASA/ESA/Caryl Gronwall, Penn State

Las galaxias no son las más distantes observadas por el Telescopio Espacial Hubble, pero los astrónomos las consideran la mejor prueba de los precursores de estructuras espirales mayores tales como la Vía Láctea.

“Hallar estos objetos y descubrir que son un paso de nuestra evolución galáctica es semejante a encontrar un fósil clave en la ruta de la evolución humana”, dijo Eric Gawiser, astrónomo de la Escuela de Artes y Ciencias de Rutgers.

Gawiser y Caryl Gronwall, astrofísico de la Universidad Estatal de Pennsylvania, detallaron sus hallazgos hoy en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas.

“Vienen en una gran variedad de formas — redondas, rectangulares e incluso casi lineales — y empezamos a hacer medidas precisas de sus tamaños”, dijo Gronwall de las galaxias espirales, la cuales están mayormente compuestas de estrellas brillantes calientes que emiten una señal única señal “Lyman alfa” de luz ultravioleta.

Los análisis estadísticos y simulaciones por ordenador de cómo las galaxias chocan entre sí llevó a Gronwall y Gawiser a concluir que las galaxias con señales Lyman alfa fuertes son los ancestros de las galaxias espirales.

“Sabmos por nuestra comprensión de la teoría cosmológica que las galaxias espirales tienen que evolucionar a partir de galaxias de menor masa como estas”, dijo Gawiser. “El reto real fue encontrarlas. Hemos observado otras galaxias de los inicios del universo, pero eran mayores y estaban destinadas a evolucionar galaxias elípticas, no espirales”.

Nigel Sharp, empleado del programa en la División de Ciencias Astronómicas de la Fundación Nacional de Ciencia que no estuvo implicado en el trabajo, dijo que Gronwall y Gawiser usaron el Hubble y otros observatorios para extraer una importante conclusión.

“Este equipo ha llegado lo más cerca hasta el momento de encontrar las jóvenes galaxias que recuerdan a nuestra Vía Láctea en su infancia”, dijo Sharp.

Las posibilidades de que un asteroide impacte en Marte este mes están cayendo conforme los astrónomos continúan refinando su trayectoria hacia el planeta rojo.

La roca espacial, un asteroide llamado 2007 WD5, se espera que no impacte en Marte por aproximadamente 30 000 km, de acuerdo con un informe del martes publicado por la oficina del programa NEO (Objetos Cercanos a la Tierra) de la NASA.

Imagen generada por ordenador mostrando las posibles rutas del asteroide 2007 WD5. El 30 de enero de 2008 el asteroide puede pasar a través de algún lugar del área punteada. Crédito: NASA/JPL

Los científicos estiman ahora que las posibilidades de la roca de impactar con Marte el 30 de enero son de 2,5 por ciento, aproximadamente una posibilidad entre 40, tras una serie de observaciones tomadas por los astrónomos usando el telescopio del Observatorio de Calar Alto de 3,5 metros de España. El nuevo análisis rebajó las posibilidades del asteroide de un impacto en Marte de un 3,6 por ciento que estaban la pasada semana.

“Si la distancia estimada permanece estable en las futuras actualizaciones, la probabilidad de impacto continuará cayendo conforme las observaciones futuras restrinjan las incertidumbres”, dijo el informe, que fue recopilado por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Los astrónomos de la Universidad de Arizona observaron por primera vez el asteroide 2007 WD5 el mes pasado mientras realizaban el Estudio del Cielo Catalina. En ese momento, la roca espacial estaba precipitándose por el espacio a 46 349 kilómetros por hora, quince veces más rápido que la bala de un rifle, dijeron los científicos.

Con un diámetro estimado de 50 metros, el asteroide tiene un tamaño similar al que impactó en el norte de Arizona hace aproximadamente 50 000 años y que creó el Cráter del Meteorito, dijeron los científicos de la NASA. Los primeros análisis de la trayectoria de la roca espacial sugerían que, en caso de impactar en Marte, golpearía la superficie a una velocidad de 48 280 kilómetros por hora, liberando unos 3 megatones de energía y dejando un cráter de 800 metros de diámetros, añadieron.

Tal impacto podría ser observado por las múltiples naves que orbitan Marte, tales como el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA y proporcionar una valiosa información sobre la formación de cráteres y del interior del planeta rojo, comentaron los investigadores.

“Estimamos que tales impactos tienen lugar en Marte cada mil años aproximadamente”, dijo el investigador del JPL Steve Chesley, quien publicó el curso refinado del asteroide con sus colegas Paul Chodas y Don Yeomans, en un anuncio de la NASA la pasada semana.

Usando el potente conjunto del satélite Swift de la NASA y el Observatorio Géminis, los astrónomos han detectado un misterioso tipo de explosión cósmica más lejana en el tiempo que ninguna otra anteriormente registrada. La explosión, conocida como estallido de rayos gamma o GRB pos sus siglas en inglés, tuvo lugar hace 7400 millones de años, más de la mitad del camino hacia el Big Bang.

El Telescopio Óptico/Ultravioleta de Swift capturó esta imagen del brillo de GRB 070714B, el estallido de rayos gamma corto más lejano con una distancia medida. Crédito: Swift/UVOT Science Team/NASA

“Este descubrimiento mueve hacia atrás drásticamente el tiempo en el que sabíamos que había GRBs. El corto estallido está casi el doble de alejado que el anterior poseedor del récord”, dice John Graham de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland. Graham está presentando el descubrimiento de su grupo durante el martes en un póster en la reunión de invierno de la Sociedad Astronómica Americana de 2008 en Austin, Texas.

Los GRBs están entre las explosiones más potentes del universo, liberando enormes cantidades de energía en forma de rayos-X y rayos gamma. La mayoría de los estallidos caen en una de estas dos categorías: estallidos largos y cortos, dependiendo de su duras más o menos de 3 segundos. Los astrónomos creen que los GRBs largos están disparados por el colapso y explosión de estrellas masivas. Por contra, se han propuesto una variedad de mecanismos para los estallidos cortos. El modelo más popular dice que la mayoría de GRBs cortos tienen lugar cuando dos estrellas de neutrones impactan entre sí y colapsan para crear un agujero negro, expulsando energía en dos chorros de flujo contrario.

El actual récord de estallidos cortos es conocido como GRB 070714B, dado que fue el segundo GRB detectado el 14 de julio de 2007. Swift descubrió el GRB en la constelación de Tauro. La gran energía del estallido y duración de 3 segundos lo colocan firmemente en la categoría de GRB corto. Rápidas observaciones de seguimiento con el Telescopio Liverpool de 2 metros y el Telescopio William Herschel de 4 metros hallaron un brillo óptico en la misma localización que el estallido, lo cual permitió a los astrónomos identificar la galaxia que albergaba al GRB.

Más tarde, Graham y sus colegas, Andrew Fruchter del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, en Baltimore, y Andrew Levan de la Universidad de Warwick, en el Reino unido, apuntaron el Telescopio Géminis Norte de 8 metros en Hawai sobre la galaxia. Reveló que la galaxia anfitriona tiene una línea espectral de oxígeno ionizado. La cantidad que está desplazada la línea hacia el extremo rojo del espectro arroja un valor de 0,92. Un desplazamiento al rojo de 0,92 se traduce en una distancia de 7400 millones de años luz, lo que significa que tuvo lugar hace 7400 millones de años.

“El hecho de que este estallido corto esté tan alejado indica que esta subclase tiene un amplio rango de distancias, aunque aún tienden a estar más cercanos en medio que los GRBs largos”, dice el científico principal de Swift Neil Gehrels del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Nadie sabe cómo se disparó el estallido de rayos gamma corto GRB 070714B, Poer la principal posibilidad es la fusión de dos estrellas de neutrones, descrita en esta imagen artística. Crédito: NASA/Dana Berry

Gehrels añade que la energía de GRB 070714B es aproximadamente 100 veces más alta de media que los estallidos cortos, y es más similar a la energía típica de un GRB largo. “No está claro si se necesita otro mecanismo para explicar esta explosión, tal como una fusión entre una estrella de neutrones y un agujero negro. O podría ser que hubiese un amplio rango de energías para las fusiones entre estrellas de neutrones, pero esto parece improbable”.

Otra posibilidad es que GRB 070714B concentrara su energía en dos rayos muy estrechos, y uno de los rayos hubiese apuntado directamente hacia la Tierra. Esto haría que el estallido pareciese más potente de lo que fue en realidad. Tal vez la mayoría de GRBs cortos expulsan su energía en rayos más amplios y menos concentrados.

“Ahora tenemos una buena idea del tipo de estrella que produce los estallidos largas más brillantes. Pero cómo se forman los estallidos cortos aún permanece como un misterio”, dice Fruchter.

Swift está dirigido por NASA Goddard y fue construido y está operado en colaboración con la Universidad Estatal de Pennsylvania, el Laboratorio Nacional de Los Álamos, y General Dynamics en los Estados Unidos; la Universidad de Leicester y el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en el Reino Unido; el Observatorio Brera y la Agencia Espacial Italiana en Italia; además de socios en Alemania y Japón.

Una estrella en explosión dentro de nuestra galaxia está mostrando signos de una erupción inminente, al menos en un marco temporal cósmico, y ha estado así algún tiempo. Desde 1838 a 1858, la estrella llamada Eta Carinae brilló hasta rivalizar con la luz de Sirio, la estrella más brillante del cielo, y entonces se apagó en una tenue estrella. Desde 1940 ha comenzado a brillar de nuevo, y los científicos creen que Eta Carinae estallará en 10 000 o 20 000 años.

Afortunadamente, Eta Carinae está muy lejos, al menos a 7 500 años luz de distancia de la Tierra. Si explota, la mayor parte de su energía será dispersada o absorbida en la vasta vacuidad del espacio. También resulta que está inclinada 45 grados respecto a la línea de visión de la Tierra, por lo que cualquier tipo de estallido de rayos gamma, un estallido de alta energía que se espera cuando llegue finalmente la erupción final de la estrella, no golpearía la Tierra. Los rayos cósmicos se difuminarían en los campos magnéticos, y la mayor parte de la luz dañina no afectaría a la vida en la Tierra.

Eta Carinae está acercándose a su explosión definitiva. Cuando Eta Carinae explote, habrá unos espectaculares fuegos artificiales que se verán desde la Tierra, tal vez rivalizando con la Luna en brillo. Este destino ha sido presagiado por el reciente descubrimiento de SN2006gy, una supernova en una galaxia cercana que fue la mayor explosión estelar jamás vista. Esta imagen compuesta muestra la luz óptica (azul) y luz de rayos-X (naranja y amarillo). Crédito: NASA/CXC/GSFC/STScI

En general, las amenazas para la vida en la tierra procedentes de una supernova son extremadamente pequeñas, para todas excepto para las explosiones más cercanas — aquellas que tienen lugar a 30 años luz o menos.

Pero, ¿qué pasaría si una supernova fuese 100 veces más brillante de lo usual? ¿Sería entonces un riesgo para la Tierra?

Los astrónomos encontraron una supernova que batía este récord el año pasado, SN 2006gy.

La más brillante

SN 2006gy fue la supernova más brillante jamás registrada hasta que se descubrió una aún más brillante en noviembre.

Los astrónomos ahora saben que el progenitor de SN 2006gy era notablemente similar a Eta Carinae. Advierten que una supernova superluminosa podría explotar justo en nuestra propia galaxia.

Brian Thomas de la Universidad de Washburn ha estado estudiando los efectos de las explosiones astronómicas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Decidió investigar qué sucedería en la capa de ozono protectora de la Tierra si Eta Carinae explota con el brillo de SN 2006gy.

Resultó que incluso aunque SN 2006gy fue una de las supernovas más brillantes jamás registrada, no generó una gran cantidad de rayos-X. Thomas y su equipo encontraron que la mayor parte de la luz, incluyendo los rayos-X dañinos y los rayos cósmicos, se dispersarían en el espacio antes de alcanzar la Tierra.

Por tanto, ¿habría algún daño para la Tierra en un evento tan espectacular? Aunque Thomas fencontró que los rayos-X y los rayos cósmicos causarían pocos daños, también observó la luz óptica, especialmente la longitud de onda corta del azul claro (400 nanómetros), donde el espectro de SN 2006gy tuvo su pico. Nadie había considerado jamás los efectos de esta luz anteriormente, ya sea de una supernova o de cualquier otro tipo de evento.

“La luz visible podría ser significativa”, dice Thomas, “pero esto depende un poco de la definición que tomes de significativo”.

Más brillante que Venus

Si Eta Carina explotase de la misma forma que SN 2006gy, rápidamente se convertiría en el objeto más brillante del cuelo sólo superado por el Sol y la Luna.

Para aquellos que vivan donde Eta Carina está siempre sobre el horizonte (Antártica, Nueva Zelanda y las regiones del extremo sur de Australia y Sudamérica) la luz eclipsaría a Venus, siendo visible incluso durante el día. La radiación iluminaría el cielo de la tarde con un resplandor azulado casi lo bastante potente como para leer con él, y el efecto probablemente duraría durante meses – tal vez seis o más.

Los efectos acumulados de esta exposición de larga duración a la luz azul comenzaría a interferir con la vida en la Tierra.

Aquellos que estudian la cronobiología, o los efectos del reloj biológico, han encontrado que niveles bajos de luz azul pueden afectar fuertemente al sistema endocrino de los mamíferos causando respuestas fisiológicas y de alerta. La luz azul está asociada con niveles reducidos de producción de melatonina y afecta a los ritmos circadianos. Por estas razones, a veces se prescribe para contrarrestar el desorden afectivo estacional (DAE) o la depresión invernal.

“Esto no va a ser un evento del tipo ‘todos mueren inmediatamente’”, dijo Thomas. “Pero con los factores de riesgo asociados a mayores niveles de este tipo de luz ciertamente es algo que podrían ser importante a largo plazo”.

Nuevo umbral

En un artículo que será publicado en la revista Astrobiology, Thomas explica que incluso cortas exposiciones a luz azul pueden incrementar el insomnio, reducir la resistencia a infecciones y se está estudiando como un posible riesgo de cáncer.

Aún así, en el caso de Eta Carinae, el efecto de estos fotones ópticos sería mínimo. La dispersión de los fotones por parte del polvo y gas es el mayor en las longitudes de onda azules (dando de esta forma al cielo de la Tierra el color azul) y la enorme distancia de Eta Carinae disminuye la intensidad de la intensidad óptica aproximadamente en un 20 por ciento.

Pero aunque el daño de la luz óptica no es un factor para Eta Carinae, los efectos de esta luz deberían ser tenidos en cuenta en cualquier valoración de riesgos en un supernova. Basándonos en sus resultados, Thomas estima ahora que el umbral biológico para las supernovas estaría aproximadamente en 100 años luz de distancia. A tal distancia, la vida en la Tierra puede esperar algún tipo de radiación de supernova una vez cada 20 millones de años.

La médula espinal dañada bloquea las rutas que el cerebro usa para mandar los mensajes de las células nerviosas para el control del paso. Hasta ahora, los doctores creían que la única forma de que los pacientes con lesiones volvieran a andar era la de re-desarrollar los caminos que unen el cerebro con la base de la médula espinal. Por primera vez, un estudio de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) demuestra que el sistema nervioso central puede reorganizarse a sí mismo y seguir nuevas rutas para restaurar la comunicación celular requerida para el movimiento.

Publicado en la edición de enero de Nature Medicine, el descubrimiento podría conducir a nuevas terapias para unos 250 000 casos estimados de americanos que sufren lesiones traumáticas de médula espinal. Adicionalmente, 10 000 casos ocurren cada año, de acuerdo con la Fundación Christopher y Dana Revé, la cual ayudó a patrocinar el estudio de UCLA.

“Imagina las fibras de los nervios largos que discurren entre las células del cerebro y la médula espinal inferior como autopistas importantes”, explicó el Doctor Michael Sofroniew, autor principal y profesor de neurobiología en la Escuela de Medicina David Geffen de UCLA. “Cuando hay un accidente de tráfico en la autopista, ¿qué hacen los conductores? Eligen las calles más cortas a primera vista. Estos desvíos no son tan rápidos o directos, pero aún así permiten a los conductores llegar a su destino.

“Nosotros vimos algo similar en nuestra investigación”, añadió. “Cuando la médula espinal dañada bloquea las señales directas del cerebro, bajo ciertas condiciones los mensajes fueron capaces de realizar desvíos alrededor de la lesión. El mensaje podría seguir una serie de conexiones cortas para entregar los comandos cerebrales para el movimientos de las piernas”.

Usando un modelo en ratones, Sofroniew y sus colegas bloquearon la mitad de las fibras de los nervios largos en diferentes lugares y en diferentes momentos en cada lado de la médula espinal. Dejaron intactos el centro de la médula espinal, que contiene una serie de rutas nerviosas cortas conectadas. La última comunica la información a través de cortas distancias por encima y por debajo de la médula espinal.

Lo que descubrieron les sorprendió.

“Estábamos emocionados de ver que la mayoría de los ratones recuperaban la capacidad de controlar sus piernas a las ocho semanas”, dijo Sofroniew. “Andaban más lento y de manera menos segura que antes de su lesión, pero aún así recobraron la movilidad”.

Cuando los investigadores bloquearon las rutas de los nervios cortos, en el centro de la médula espinal, la función recuperadora desapareció, retornando la parálisis de los animales. Este paso confirmó que el sistema nervioso había re-guiado los mensajes del cerebro a la médula espinal a través de rutas más cortas, y que estas células nerviosas fueron críticas para la recuperación de los animales.

“Cuando yo era estudiante de medicina, mis profesores pensaban que el cerebro y la médula espinal estaban unidas fuertemente en su origen y no podrían adaptarse a un daño. Lesiones severas de la médula espinal significaban parálisis permanente”, dijo Sofroniew.

“Esta visión pesimista ha cambiado durante mi vida, y nuestros hallazgos se añaden a un creciente cuerpo de investigaciones que demuestran que el sistema nervioso puede reorganizarse después de una lesión”, añadió. “Lo que demostramos aquí es que el cuerpo puede usar rutas nerviosas alternativas para entregar las instrucciones que controlan la marcha”.

El siguiente paso del equipo de UCLA será aprender cómo atraer a las células nerviosas de la médula espinal para aumentar y formar nuevas rutas que se conecten a través o alrededor del lugar de la lesión, permitiendo al cerebro dirigir estas células. Si los investigadores tienen éxito, los hallazgos podrían conducir al desarrollo de nuevas estrategias para restaurar la movilidad tras una lesión de médula espinal.

“Nuestro estudio ha identificado células que podemos utilizar como blanco para intentar restaurar la comunicación entre el cerebro y la médula espinal”, explica Sofroniew. “Si podemos usar las conexiones nerviosas existentes en lugar de intentar reconstruir el camino del sistema nervioso existente antes de la lesión, nuestro trabajo de reparación del daño en la médula espinal se hará más fácil”.

Una nueva técnica quirúrgica permite a los doctores operar a pacientes realizando una incisión en forma de Z dentro del estómago lo que podría reemplazar potencialmente a los tipos de cirugía convencional segura en humanos, de acuerdo con los investigadores médicos del estado de Pennsylavania quienes han demostrado con éxito el procedimiento en cerdos.

Si la técnica al final se demuestra exitosa en ensayos con humanos, los investigadores dicen que podría evitar el largo y doloroso tiempo de recuperación y las complicaciones médicas asociadas con la cirugía.

El nuevo enfoque, se conoce como NOTES (cirugía endoscópica transluminal por orificios naturales), incluye usar una abertura natural del cuerpo, en este caso la boca, para introducir una cámara endoscópica flexible en el estómago.

Usando este tubo, y los instrumentos que contiene dentro, los doctores actualmente realizan una pequeña incisión recta en el estómago para conseguir acceder a la cavidad abdominal y a los órganos que requieren atención.

“Teóricamente, elimina del cuerpo los daños en las paredes y sus complicaciones asociadas y permite realizar algunos procedimientos sin anestesia general, este método podría dejar verdaderamente una huella quirúrgica mínima, y puede permitir incluso realizar procedimientos seguros fuera de la tradicional sala de operaciones”, dice el Doctor en Medicina Matthew Moyer, un gastroenterólogo miembro de la junta del Centro Médico Milton S. Hershey del estado de Pennsylvania.

Pero advirtió que NOTES está aún en fase de desarrollo e incluso un simple procedimiento puede estar cargado con las complicaciones potenciales de esta fase.

“Una de esas barreras es el cierre del lugar de acceso”, dice Moyer. “En otras palabras, la abertura realizada en el estómago puede ser sellada de manera fiable y segura al final del procedimiento”.

Moyer y sus colegas del Centro Médico Hershey el Doctor en Medicina Eric M. Pauli, residente de cirugía; el Doctor en Medicina Randy S. Haluck, director de cirugía mínimamente invasiva y ayudante de profesor, y el Doctor en Medicina Abraham Mathew, director de endoscopia y profesor ayudante, todos del Colegio de Medicina del estado de Pennsylvania, creen que su técnica resuelve elegantemente el problema.

La clave de su enfoque se halla en el camino por el que la sonda flexible sale del estómago. En lugar de cortar de manera recta a través de las paredes del estómago los investigadores dirigen la endoscopia para que pase primero haga un túnel bajo la membrana mucosa de la pared del estómago un poco antes de salir cerca del órgano que es operado. Esencialmente la endoscopia traza un camino en forma de Z.

Esta nueva técnica, conocida como STAT (técnica de acceso transluminal autoaproximada), tiene dos ventajas principales de acuerdo con Moyer. Hay una significativa menor pérdida de sangre implicada y el camino en forma de Z se autosella debido a la presión creada en las paredes abdominales por la respiración normal.

El equipo publicó sus hallazgos en un número reciente de Gastrointestinal Endoscopy.

La técnica tiene otras ventajas también. “La mayoría de personas operan en línea recta a través de la pared gástrica y entonces usan un grupo complejo de maniobras para conseguir la endoscopia donde se necesita”, dijo Pauli. “Y puede haber dificultades al operar porque la endoscopia esta al revés y en la posición contraria”.

En cambio a través del túnel, señala, los doctores pueden mantener un sentido direccional y guiar la endoscopia mayor precisión.

“Hay puntos de referencia en la membrana mucosa tales como vasos sanguíneos específicos y grupos de vasos sanguíneos. Además podemos ver a través de la pared del estómago en algunas áreas para guiar la endoscopia al órgano que queremos operar”, dijo Pauli.

Hasta el momento los investigadores han operado a 17 animales y sólo uno de ellos ha desarrollado una complicación leve.

Una vez que han perfeccionado su técnica de tunelado, Moyer y sus colegas intentarán imaginarse exactamente cómo eliminar las muestras quirúrgicas de una operación.

“La vesícula biliar, pequeños tumores, incluso los ovarios son potencialmente extraíbles a través de esta técnica”, dijo Mathew. “Nosotros en teoría podríamos hacer el túnel tan grande como queramos, y sacar algo al estómago y cortarlo en pequeñas piezas para después extraerlo”.

Si tiene éxito, el procedimiento en humanos podría traducirse en un tiempo de recuperación significativamente más corto, con poco o nulo dolor, menos anestesia y cirugía sin cicatrices. Pero los investigadores reconocen antes que podría pasar algún tiempo antes de que sus técnicas quirúrgicas alcancen los ensayos humanos.

Mathew dijo que él y sus colegas confían en que su técnica les permita conseguir la endoscopia fuera del estómago y volver sin incidentes con los actuales instrumentos disponibles. “Tenemos que perfeccionar la técnica para que podamos entender totalmente los riesgos”, añadió.

Investigadores del estado de Pennsylvania prevén que la cirugía mínimamente invasiva será empleada para ayudar a pacientes que enfermos en estado crítico y puede que no sean capaces de tolerar la cirugía tradicional o abandonar la UCI. En tales casos, los doctores podrían acceder a los órganos internos y llevar a cabo procedimientos tales como una biopsia para hacer un mejor diagnóstico o incluso llevar a cabo una cirugía de bypass intestinal.

De acuerdo con Pauli, estos hallazgos podrían acelerar el paso de la investigación en la cirugía mínimamente invasiva y facilitar el camino a otros grandes avances.

“Estamos observando algunas cuestiones fundamentales: ¿podemos introducir la endoscopia de manera segura, podemos sacarla de manera segura, y podemos dejarla en el órgano que queremos operar?. Estas son las cuestiones que nadie ha respondido realmente”, dijo.