Telescopios espaciales unidos podrían ver mundos alienígenas
Escrito por Kanijo en Astronomía, Sondas y Misiones |
| Un par de telescopios unidos en el espacio podrían observar planetas en la zona habitable alrededor de estrellas cercanas (Imagen: NASA) |
Un par de telescopios infrarrojos unidos en el espacio podrían determinar la composición química de las atmósferas de planetas alienígenas con sólo una fracción del coste del Buscador de Planetas Terrestres (TPF) de la NASA, que ha sido retrasado de forma indefinida, según un nuevo estudio.
El TPF habría usado una técnica conocida como interferometría, combinando la luz de distintos telescopios espaciales volando en formación para apuntar a planetas similares a la Tierra que orbitan otras estrellas. Pero el coste probable de la misión sería de varios miles de millones de dólares, lo que combinado con los desalentadores retos tecnológicos, llevaron a la NASA a posponerlo indefinidamente en 2006.
“Está bastante claro que en la mente de la mayor parte de la gente está el que TPF no va a realizarse en 20 años o más”, dijo William Danchi del Centro Espacial del Vuelo Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos, a New Scientist.
Danchi ha estado estudiando una alternativa más simple y barata al TPF llamada Interferómetro Estelar Fourier Kelvin (FKSI), una idea que él y sus colegas propusieron por primera vez en 2003. El retraso del TPF ha dado un nuevo ímpetu a la idea del equipo de Danchi recientemente publicada en un artículo on-line señalando los méritos de este y otros conceptos similares en una categoría que ellos llaman Pequeño Prototipo de Interferómetro Buscador de Planetas (SPPFI).
Un reto clave para TPF fue la necesidad de hacer volar varios telescopios en formación muy precisa. Un SPPFI implicaría sólo dos telescopios unidos por un soporte, eliminando este problema.
Zona habitable
Tal misión podría ver planetas en el interior de la conocida como zona habitable de estrellas, la región donde la temperatura es la adecuada para que exista agua. No sería capaz de ver planetas tan pequeños como la Tierra, sin embargo, debido a que usaría espejos de sólo 1 metro de diámetro – la mita del tamaño previsto para el TPF, reduciendo su capacidad para recuperar luz, y sus telescopios estarían fijos mucho más juntos, reduciendo su resolución. El mejor SPFFI podría esperar ver los que llamaríamos súper-Tierras, que tienen unas pocas veces el tamaño de nuestro planeta, dice Danchi.
La misión podría también revelar una gran cantidad de información sobre muchos de los aproximadamente 200 exoplanetas conocidos, la mayoría de los cuales sólo han sido detectados de forma indirecta por el tirón gravitatorio que ejercen sobre sus estrellas madre.
Midiendo el espectro de luz infrarroja procedente de esos planetas, la misión podría determinar la composición química de sus atmósferas así como su temperatura y tamaño.
“Tenemos una gran cantidad de planetas que sabemos que están ahí, pero no sabemos mucho sobre ellos”, dice Danchi. “Un modesto sistema puede caracterizar una fracción de esos exoplanetas y también descubrir algunos nuevos”.
El equipo de Danchi estima que la misión podría construirse y lanzarse por un coste entre 600 y 800 millones de dólares. Y dice que la NASA ha estado hablando de la posibilidad de patrocinar misiones de coste medio dentro de ente rango.
Ardua batalla
Sara Seager del MIT en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos, que previamente había trabajado con Danchi en la idea del FKSI, dice que eliminar los aspectos de vuelo en formación hace la interferometría más fácil, pero añade que la interferometría espacial tendrá que competir por el patrocinio con otras ideas. “Es una idea realmente apasionante, pero dar 600 millones de dólares a esto significa quitárselos a otra cosa”, dijo a New Scientist.
Así es, tal misión puede encontrarse en una ardua batalla por fondos. Otra técnica llamada astrometría, la cual monitoriza la posición de las estrellas buscando ligeros bamboleos debido al tirón gravitatorio de los planetas, ha recibido mayor prioridad a corto plazo en los informes preliminares de la Grupo de Trabajo de Exoplanetas, un panel de científicos que asesoran a la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia de los Estados Undos sobre el patrocinio en la investigación de exoplanetas.
La astrometría tiene le potencial de detectar planetas de la masa de la Tierra a corto plazo, y determinar cómo de comunes son, de acuerdo al informe preliminar del panel, algo que una misión del tipo de FKSI no es capaz.
Una misión propuesta llamada Búsqueda de Planetas SIM también ha pedido un par de telescopios unidos en el espacio, pero al contrario que SPPFI, se usaría para detectar planetas de forma indirecta a través de astrometría, en lugar de medir la luz de los planetas.
Autor: David Shiga
Fecha Original: 1 de febrero de 2008
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