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Apariencias aparte, las estrellas no son eternas y los planetas no se mueve con la precisión de un reloj. Por estas razones, un astrónomo propone que sus colegas abandonen la unidad astronómica, o UA, como la medida estándar de distancia dentro del Sistema Solar.
Una UA es aproximadamente la distancia media entre el Sol y la Tierra, o 149 597 870,691 kilómetros. Pero su definición forma por la Unión Astronómica Internacional es algo más compleja.
Está definido como el radio de una órbita circular no perturbada que un cuerpo sin masa recorrería alrededor del Sol en 2?/k días (básicamente, un año), donde k es una constante derivada a partir de una estimación fija de la masa del Sol.
Y aquí está el problema – el sol está perdiendo masa, lo cual causa que las órbitas de los planetas se expandan a lo largo del tiempo.
Los científicos saben de esta pérdida solar desde hace mucho tiempo. De acuerdo con la famosa ecuación de Einstein E=mc2, la masa y la energía son distintas formas de la misma cosa. Por lo que la radiación emitida por la luz solar, así como las erupciones de gas caliente, provocan que el sol pierda unos 6000 millones de kilogramos – aproximadamente el peso de 16 edificios como el Empire State – de material por segundo.
“Debido a que la radiación porta energía, y dado que Einstein demostró la equivalencia de masa y energía, la masa tiene que decrecer”, dice Peter Noerdlinger, astrónomos de la Universidad de St Mary en Canadá.
Esto provoca que las órbitas de los planetas se expandan y sus velocidades orbitales se frenen. Usando las estimaciones más recientes de la pérdida de masa solar, Noerdlinger predice que Mercurio se retrasará con respecto a su posición predicha, basándonos en la actual definición de una UA, 1,4 kilómetros en un siglo y 5,5 en dos siglos.
”Hacerlo bien”
Esto crearía una “molestia importante” si lo ignoramos, dijo Noerdlinger a New Scientist. “Las unidades se supone que no cambian”.
Por ahora, ignorar la pérdida de masa del Sol no provocará que ninguna nave se desvía de su curso o falle sus objetivos, pero Noerdlinger cree que hay otras razones para evitar la UA como medida de distancia.
Determinar las distancias en el Sistema Solar con una mayor precisión podría llevar a los científicos a nuevos descubrimientos o a resolver viejos misterios, tales como las anomalías de las Pioneer, las desconcertantes observaciones sobre que las dos naves Pioneer de la NASA se han desviado de sus rumbos esperados.
“Recuerda que una de las pruebas clave de Einstein de su Teoría de la Relatividad fueron cambios muy leves en la órbita de Mercurio, sólo centésimas de grado por siglo”, dice Noerdlinger.
Sugiere usar la UA informalmente, como una unidad “ocasional”, en lugar de esto usar los metros para propósitos científicos. “[La actual definición es] más adecuada para el primer año de una carrera científica”, dijo Noerdlinger. “Pero para el uso científico y de ingeniería, es esencial hacerlo bien”.
Largo proceso
“La definición de la UAI sobre la UA ha servido muy bien durante el pasado”, dice James Williams del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, Estados Unidos, quien no estuvo implicado en el estudio. “Ahora que la precisión en las medidas se aproximan a la variación esperada, es razonable un cambio de la definición”.
Jan Vondrak, presidente de la división de astronomía fundamental de la UAI, dice que el problema es “muy interesante y requiere un estudio más profundo “. Pero añade que no es probable que se resuelva pronto.
“Normalmente, cuando una definición parece estar madura para un cambio, se crea un grupo de la UAI para considerar todos los argumentos y buscar el consenso más amplio, y sólo entonces se propone una resolución para que sea aprobada por la Asamblea General de la UAI”, dijo a New Scientist. “Es un procedimiento relativamente largo que podría llevar muchos años antes de que se cambie la definición actual”.
Autor: Ker Than
Fecha Original: 6 de febrero de 2008
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