Ciencia Kanija

Marea roja

Aunque su nombre suena a una película de terror de bajo presupuesto, no encontrarás “Marea Roja” en tu cine más cercano. Para acercarte a este fenómeno tendrás que aventurarte en el océano, ya que una marea roja — o más científicamente, HAB o florecimiento de algas dañinas — tiene lugar cuando una variedad de algas dañinas se reproduce tan densamente que el agua parece roja, marrón-amarillento o verde debido a las concentraciones de pigmentos fotosintéticos.

Según explica Michael Arthur, Profesor de Geociencias en la Universidad Estatal de Pennsylvania e investigador experto en ecosistemas marinos, la mayoría de variedades de algas son inocuas y ocupan un escalón esencial en la cadena alimenticia.

Las algas responsables de la marea roja, sin embargo, son una entre una docena de especies de fitoplancton conocido como dinoflagelados que, bajo ciertas condiciones propicias, producen toxinas. El nivel de toxicidad depende de la variedad de alga implicada, con las especies más peligrosas emitiendo una potente neurotoxina que puede eliminar la vida salvaje marina y costera, e incluso causar enfermedad o la muerte a los humanos.

Pero, ¿Por qué ocurre este florecimiento?

De acuerdo con Arthur, “El florecimiento no puede ocurrir a menos que las algas estén ya presentes en el agua, y se den las condiciones propicias de nutrientes — particularmente nitrógeno y fósforo — para suministrar materia prima que estimule el crecimiento rápido de la población de algas”.

Ayudados por el agua caliente y las condiciones de superficie estancada, los nutrientes desempeñan un gran papel al permitir que las algas se reproduzcan tan rápidamente. Arthur dijo que una fuente de estos nutrientes procede del flujo del mar, un proceso en el que el agua fría del océano profundo sube a zonas menos profundas, llevando nutrientes con ella. El flujo del mar a lo largo de la Costa Oeste de los Estados Unidos puede tener mucho que ver con la alta incidencia de florecimientos en esa región. El brillo verde-azulado, o bioluminiscencia, de las relativamente dañinas especies de dinoflagelados Noctiluca scintillans, es una vista común en las aguas de California.

Sin embargo, Karenia brevis — el microorganismo responsable de la mayor parte de las mareas rojas en el Golfo de México en Florida — es mucho más rojiza y una variedad más peligrosa. Un brote en 2005 en la costa suroeste de Floridafue descrita por el The New York Times como una de las “peores mareas rojas en décadas” del estado. En su clímax, causó una “zona muerta” de más de 3500 kilómetros de anchura en la ciudad de St. Petersburg que fue responsable de “más de 950 toneladas de criaturas muertas que cubrieron grandes áreas de las playas. Irónicamente, los huracanas son normalmente un gran alivio diluyendo la concentración de algas, pero incluso el Huracán Katrina no acabó con el feroz estallido de 2005 en Florida.

Las áreas donde la contaminación drena al océano a menudo experimenta florecimientos de algas, apunta Arthur. Sospecha que el exceso de nutrientes es la causa. “Se han observado florecimientos alrededor de zonas de acuicultura y piscifactorías donde los nutrientes se arrojan al agua del alrededor”, cijo. “Los fertilizantes que salen de las tierras de cultivo y la basura de las aguas residuales también añaden contenidos nutrientes, aportando a las algas una fuente a alimento más abundante”.

De acuerdo con la Asociación Nacional Atmosférica y Oceánica (NOAA), aproximadamente el 50 por ciento de los eventos de mortandad inusuales en mamíferos marinos se deben a los florecimientos de algas dañinas. Aunque mariscos como las almejas, mejillones y ostras no se ven dañadas directamente por la marea roja, sus sistemas de filtrado de alimento almacenan las toxinas de las algas en sus tejidos. Si se ingiere marisco contaminado, pueden provocar un efecto letal.

Como explicó Arthur, “El Envenenamiento Paralizador por Marisco (PSP) y otros síndromes se provocan cuando la gente consume marisco contaminado y pueden provocar daños cardiovasculares, digestivos y/o neurológicos en las víctimas. Algunos, incluyendo al PSP, son potencialmente fatales. “Si contraes esta enfermedad”, continúa, “el primer síntoma es notar entumecimiento en la lengua. Si esto ocurre, deberías solicitar ayuda médica de forma inmediata. Las máquinas de respiración han salvado vidas en estos casos. De otra forma, el corazón el corazón sigue latiendo pero los paralizados pulmones llevan a la muerte”.

Los casos de los que se ha informad de PSP en áreas costeras se han incrementado en los últimos 30-40 años. Arthur dijo que es posible que la enfermedad simplemente sea más ampliamente conocida hoy y por tanto se informe de ella con mayor precisión. También hay más gente viviendo en áreas costeras, así como mejores sistemas de monitorización para localizar algas que porten PSP. No obstante, sugirió que el incremento probablemente sea debido en parte a un incremento de las HAB. Temperaturas del agua más cálidas resultantes del cambio climático han sido vacilantemente asociadas con los florecimientos de algas, aunque se continúa la investigación en esta materia.

Para aquellos que consumen productos del mar, Arthur sugirió, “Debes ser cuidadoso y saber de dónde proceden las cosas. No simplemente pasear por la playa, coger una ostra o un mejillón, y llevártelo a la boca”. Vigila las noticias sobre “alertas de mareas rojas” y, cuando cenes pescado en un restaurante, “usa el sistema del compañero”, advirtió, “de tal forma que si notas cambios físicos o de comportamiento en la otra persona podría ser señal de envenenamiento por marisco”.

Precaución es la palabra, porque aunque “Marea Roja” no sea una película de terror, su impacto puede ser bastante terrorífico.

Esta entrada fue escrita el Sábado, 9 de febrero de 2008 a las 9:50 am y archivada en Biologí­a, Ciencias de la Tierra. Puedes seguir cualquier respuesta a esta entrada a través del feed RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propio sitio web.