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Ulises, la misión para estudiar los polos solares y la influencia de nuestra estrella en el espacio que la rodea está llegando a su fin. Tras más de 17 años en el espacio – casi cuatro veces más del tiempo de vida esperado – la misión está finalmente sucumbiendo al hostil entorno y probablemente terminará en algún momento dentro de un mes o dos.
Ulises es una misión conjunta de ESA y NASA. Se lanzó en 1990 desde una lanzadera espacial y fue la primera misión en estudiar el entorno del espacio sobre y bajo los polos del Sol. Los ríos de datos que Ulises ha retornado a la Tierra han cambiado para siempre la forma en que los científicos ver en Sol y sus efectos sobre el espacio que le rodea.
Ulises está en una órbita de seis años alrededor del Sol. Su largo camino a través del espacio la lleva hasta la órbita de Júpiter y de vuelta de nuevo. Cuando más se aventura lejos del Sol, más frío se hace el espacio. Si cae por debajo de 2ºC, el combustible de hidracina de la nave se congelará.
Esto no ha sido un problema en el pasado debido a que Ulises porta calentadores que mantienen una temperatura de trabajo a bordo. La nave está alimentada por el decaimiento de un isótopo radiactivo y a lo largo de más de 17 años, la energía que ha ido suministrando ha caído de forma regular. Ahora, la nave no tiene más energía para hacer funcionar sus equipos científicos, de comunicación y calefacción de forma simultánea.
”Esperamos que ciertas partes de la nave alcancen los 2ºC bastante pronto”, dice Richard Marsden, Científico del Proyecto Ulises de la ESA y Director de la Misión. Esto bloqueará las tuberías de combustible, haciendo que sea imposible de maniobrar la nave.
En un intento de resolver este problema, el equipo del proyecto ESA-NASA aprobó un plan para desconectar temporalmente el transmisor principal de la nave. Esto liberaría 60 vatios de potencia que podrían ser canalizados a los instrumentos científicos y calefactor. Cuando los datos fueron enviados a la Tierra, el equipo planeó volver a conectar el transmisor. Desafortunadamente, durante la primera prueba de este método en enero, el suministro de energía del radiotransmisor falló al volver a conectarse.
“La decisión de desconectar el transmisor no se tomó a la ligera. Era la única forma de continuar con la misión científica”, dice Marsden, que es un veterano de 30 años del proyecto, habiendo trabajado en el mismo 12 años antes de que la nave se lanzara.
Tras muchos intentos, el equipo del proyecto Ulises considera ahora que es altamente improbable que el transmisor de banda X se recupere. Creen que el error puede deberse al suministro de energía, lo que significa que la energía extra que se esperaba lograr no se pudo desviar al calefactor e instrumentos científicos después de todo.
Por tanto, la nave ha perdido la capacidad de enviar grandes cantidades de datos científicos de vuelta a la Tierra y se enfrenta al gradual enfriamiento de sus líneas de combustible. Esto sella el final de esta altamente exitosa misión. “Ulises es una fantástica bestia de carga vieja. Ha producido grandes conocimiento científicos y ha durado mucho más de lo que nunca pensamos que lo haría”, dice Marsden. “Esto tenía que suceder en un año o dos, simplemente ha tenido lugar un poco antes de lo que esperábamos”.
El plan del equipo es continuar operando la nave en su reducida capacidad mientras puedan durante las próximas semanas. “Exprimiremos las últimas gotas de ciencia de ella”, dice Marsden.
Fecha Original: 22 de febrero de 2008
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