Ciencia Kanija

Dos observatorios de búsqueda de planetas construidos en el Reino Unido con la ayuda de eBay han descubierto 10 nuevos mundos en apenas seis meses. Esto eleva su cuenta particular a 15, haciéndolos los instrumentos de descubrimiento más exitosos del mundo.

Los observatorios están compuestos por una batería de ocho cámaras que escanean el cuelo buscando parpadeos en la luz estelar que indique la existencia de planetas.

Los astrónomos tuvieron que dirigirse al sitio de subastas para conseguir 13 lentes, con un coste de 4000 libras, después de saber que Canon no seguía haciéndolas.

Las noticias del impresionante recuento de los observatorios de las Islas Canarias y Sudáfrica se publicarán por los astrónomos en la reunión de astrónomos de Belfast.

El proyecto de investigación del cielo, conocido como SuperWASP – abreviatura de Búsqueda de Planetas de Súper Gran Angular – observa millones de estrellas cada noche.

Más de 270 de los conocidos como planetas extrasolares se han descubierto orbitando otras estrellas desde que se encontró el primero a principio de los años 90.

La mayoría de los mismos se detectaron por el temblor en la posición de la estrella debido al tirón gravitatorio del planeta sobre la misma. SuperWasp usa un método distinto, observando una diminuta bajada en el brillo estelar provocado por el paso de un planeta del tamaño de Júpiter frente a la misma.

Cada observatorio está equipado con cámaras digitales especialmente construidas con un coste de 30 000 libras cada una y se fabricaron por Andor Technology en Belfast. Juntas cubren un área del cielo de 250 veces el tamaño de la Luna llena.

Un complejo software por ordenador chequea constantemente el brillo de cada estrella en el área vista, acumulando millones de medidas.

Los planetas detectados automáticamente por SuperWASP fueron confirmados usando los telescopios gigantes de La Palma en las Islas Canarias, Chile y Francia Sur Southern.

Los nuevos planetas tienen un rango de tamaño entre la mitad y 8,3 veces el tamaño de Júpiter. Uno de ellos, llamado WASP-12B, apenas necesita un día para orbitar su estrella madre. Está tan cerca que se piensa que las temperaturas durante el día alcanzan los 2300º C.

El miembro del equipo de descubrimiento el Dr. Don Pollacco, de la Universidad de Queen’s en Belfast, dijo: “SuperWASP es ahora una línea de producción de búsqueda de planetas y revolucionará la detección de planetas grandes y nuestra comprensión de cómo se formaron. Es un gran triunfo para los astrónomos europeos”.

La Dra. Carole Haswell, de la Universidad Abierta en Milton Keynes, tuvo la idea de usar eBay para encontrar las lentes extra a partir de vendedores de todo el mundo.