Ciencia Kanija

Los astrónomos han descubierto posiblemente el menor planeta extrasolar hasta el momento, un mundo rocoso que orbita a una estrella en la constelación de Leo.

“Tras la confirmación final, el nuevo exoplaneta será el menor encontrado hasta la fecha”, dijo el investigador principal Ignasi Ribas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España. “El estudio abre una nueva vía que debería llevarnos al descubrimiento de planetas incluso menores en el futuro próximo, con el objetivo final de encontrar mundo cada vez más similares a la Tierra”.

El planeta recién descubierto pesa aproximadamente cinco veces la masa de la Tierra y está situado a 30 años luz. Un planeta de esta masa se espera que sea más rocoso que gaseoso, pero no hay imágenes reales del mismo.

Tal masa significa que el planeta es una “súper-tierra”, una categoría que incluye a los planetas con masas entre una y diez veces la masa de la Tierra. Los astrónomos estiman que su radio es aproximadamente un 50% mayor que el radio de la Tierra (6400 kilómetros).

Apodado GJ 436c, el planeta orbita a su estrella madre (GJ 436) en apenas 5,2 días de la Tierra, y se cree que una revolución completa sobre su eje tiene lugar en 4,2 días terrestres.

Los astrónomos predijeron la existencia del pequeño planeta debido a sus efectos gravitatorios sobre la órbita de un planeta más interior — un “planeta helado caliente” descubierto en 2004. En el nuevo estudio, detallado esta semana en la revista Astrophysical Journal, los investigadores encontraron que por cada dos órbitas del planeta helado caliente, el nuevo planeta completa una.

La mayoría de los aproximadamente 280 planetas descubiertos fuera del Sistema solar son mucho mayores, gaseosos gigantes del tipo Júpiter calientes”.