Ciencia Kanija

Hayabusa tenía como objetivo recolectar muestras disparando pequeñas bolas en la superficie del asteroide Itokawa y recoger los escombros resultantes (Imagen: JAXA)

Incluso aunque la nave japonesa Hayabusa, plagada de problemas, está en su ruta de retorno a la Tierra, podría no completar nunca su viaje. Un fallo catastrófico en su último timón de reacciones, que ayuda a dirigir la nave, podría evitar que alcance la Tierra para dejar caer una cápsula en la atmósfera, dicen los miembros de la misión.

Hayabusa tenía como objetivo recolectar muestras del asteroide Itokawa disparando pequeñas bolas en la superficie de la roca de 535 metros de largo y recoger los escombros resultantes. Pero los datos de dos aterrizajes en noviembre de 2005 sugieren que las bolas no se dispararon nunca debido a que el ordenador de a bordo de la nave envió señales conflictivas a sus instrumentos de recolección.

Aún así, los trabajadores de la misión esperaban traer la nave de vuelta a la Tierra en caso parte del polvo del asteroide se hubiese deslizando al interior de la cámara de recolección por casualidad. Si completa el viaje, se espera que deje caer la cápsula en las zonas rurales de Australia en junio de 2010.

Pero el director del proyecto Hayabusa, Jun’ichiro Kawaguchi, dijo a New Scientist que si otro sistema colapsa, podría ser fatal para la misión. Está especialmente preocupado por el último timón de reacción de la nave. “Estamos ansiosos por intentar que vuelva y ponemos todo nuestro esfuerzo, pero la situación no es nada optimista”, dice.

Impulsores débiles

Los directores de la misión apuntan que Hayabusa está usando chorros de gas xenón para el sistema de propulsión iónico de la nave. Los impulsores relativamente débiles, que usan campos eléctricos para acelerar un chorro de iones de xenón, fueron originalmente diseñados sólo para impulsar la nave en su viaje de ida y vuelta de 2 mil millones de kilómetros a Itokawa.

Sin la capacidad de dirigir la nave, los ingenieros de la misión podrían no mantener comunicación con Hayabusa o no mantenerla en la trayectoria adecuada de retorno a la Tierra. El equipo perdió contacto una vez antes, a finales de 2005, y lo recuperó tres meses después. El apagón podría ser permanente esta vez.

A pesar de las preocupaciones, los planificadores de la misión podrían aún lograr un aterrizaje seguro, de acuerdo con el miembro del equipo Hayabusa Don Yeomans del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, Estados Unidos. “No apostaría en contra – lo están haciendo realmente bien”, dice.

Efectivamente, el equipo de la Agencia de Explotación Aeroespacial Japonesa (JAXA) ha logrado mantener a Hayabusa volando a pesar de una larga lista de fallos casi catastróficos, incluyendo filtraciones de combustible crítico y pérdidas temporales de contacto con la nave que provocaron que su retorno a la Tierra se retrasara tres años.

La nave valiente

“Sí, la nave está dañada”, dice Yeomans. “Es crédito de los japoneses que hayan logrado hacer algunas soluciones de emergencia. La pequeña nave podría lograrlo”.

Durante la misión, los ingenieros también sufrieron la desaparición del robot en miniatura Minerva, el cual se suponía que saltaría a la superficie del asteroide, pero en lugar de esto se liberó accidentalmente a la deriva en el espacio.

A pesar de los contratiempo, Hayabusa tuvo éxito al retornar “impresionantes imágenes” de Itokawa, dice Yeomans. Las imágenes y otros datos recuperados por la nave revelaron una superficie inesperadamente llena de cráteres y un cuerpo apenas compacto.

“Parece lo que podemos llamar una pila de escombros, un objeto que fue despedazado y se unió de nuevo sin usar más que su propia gravedad”, dice.

“Mayormente estamos marcando días hasta que retorne la cápsula de muestras”, añade Yeomans. “Esperemos que retorne las muestras”.

Autor: Elise Kleeman
Fecha Original: 14 de abril de 2008
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Esta entrada fue escrita el Martes, 15 de abril de 2008 a las 8:32 am y archivada en Astronomía, Sondas y Misiones. Puedes seguir cualquier respuesta a esta entrada a través del feed RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propio sitio web.