Ciencia Kanija

Los científicos están un paso más cerca de lograr el objetivo final: producir temperaturas lo bastante altas como para mantener la fusión, la reacción que alimenta a nuestro Sol y el posible futuro de la producción de energía global. Los investigadores del Laboratorio Rutherford Appleton en Oxfordshire, Reino Unido, han logrado temperaturas mayores que las de la superficie del Sol, 10 millones de Kelvin, usando un potente láser de un petavatio llamado Vulcan. Este experimento va más allá de la búsqueda de la energía de fusión; generar estas temperaturas tan elevadas recrea las condiciones cosmológicas de eventos como las explosiones de supernovas, y cuerpos astronómicos como enanas blancas y atmósferas de estrellas de neutrones …
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Esta imagen generada por ordenador muestra una visión de la magnetosfera interior de la Tierra durante una supertormenta. Crédito: NASA/ Mei-Ching Fok y Thomas E. Moore.

Científicos de la NASA han descubierto nuevos detalles sobre cómo el plasma procedente de las supertormentas interactúa con la magnetosfera de la Tierra.

“El sorprendente resultado de este modelo es que la presión de la fase principal de la magnetosfera está dominada por protones energéticos procedentes de la plasmasfera, en lugar del viento solar”, dice Mei-Ching Fok, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Fok y su equipo presentaron sus conclusiones el 29 de mayo en la conferencia de la Unión Geofísica Americana en Ft. Lauderdale, Florida.

La actividad violenta en el Sol, tales como las llamaradas solares, pueden producir una monstruosa supertormenta que libere plasma en el viento solar. Las grandes llamaradas a menudo dan como resultado la eyección de material desde la corona solar, conocida como una eyección de masa coronal (CME). Una CME puede expulsar miles de millones de toneladas de plasmas lejos del Sol y hacia la Tierra a velocidades superiores a 4 millones de kilómetros por hora. El plasma afecta a la Tierra y la vecindad alrededor de la Tierra dominada por su campo magnético, llamado magnetosfera.
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Una estrella masiva explotó en nuestra Galaxia hace más de 11 000 años. Este suceso, conocido hoy como la “supernova Cassiopeia A”, se tendría que haber observado desde la Tierra alrededor del año 1680, pero al parecer casi todo el mundo se perdió el espectáculo. Un equipo científico internacional acaba de realizar un trabajo impresionante de arqueología científica: han empleado el polvo interestelar como una especie de espejo retrovisor que les ha permitido captar noticias del pasado. Parte de la luz emitida en aquella antigua explosión se refleja en nubes pulverulentas situadas a cierta distancia de la estrella difunta, y han recogido y analizado ese reflejo. La astronomía moderna asiste de este modo al espectáculo cataclísmico que nuestros antepasados pasaron por alto, por algún motivo, en el siglo XVII. Calar Alto ha contribuido a este hallazgo con su personal, telescopios e instrumentos.
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Interior del ATV tripulado propuesto. Click en la imagen para agrandar

Aquí tenemos una idea de aspecto futurista para un vehículo tripulado de un futuro no tan lejano. Animados por el éxito del Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV) Jules Verne, la compañía espacial europea EADS Astrium desvela sus planes de evolucionar el ATV – actualmente un carguero de transporte para la Estación Espacial Internacional – en un vehículo tripulado. Sólo hay un obstáculo a superar: actualmente el ATV no es capaz de retornar a la Tierra sin quemarse en la atmósfera. Pero Astrium dice que el coste de las mejores serían razonables, y un vehículo adicional capaz de transportar tripulación ciertamente sería muy útil para la ISS cuando se retiren las lanzaderas en 2010.
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Las excavaciones revelaron restos de la vida en la Edad de Piedra.

Nuevas dataciones por radiocarbono de los enterramiento por cremación humana en Stonehenge indican que el monumento se usó como cementerio desde su inicio, poco después del 3000 a.C. hasta mucho después de que se erigieran las grandes piedras alrededor del 2500 a.C.

El Proyecto Stonehenge Riverside Project está patrocinado por la Sociedad National Geographic de América y el Consejo de Investigación de Artes y Humanidades, con apoyo del Patrimonio Inglés. Los directores del proyecto incluyen a Mike Parker Pearson (Universidad de Sheffield), Julian Thomas (Universidad de Manchester), Joshua Pollard (Universidad de Bristol), Colin Richards (Universidad de Manchester), Chris Tilley, University College de Londres, y Kate Welham, (Universidad de Bournemouth).
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Las llanuras de Meridiani Planum donde el robot Opportunity explora el planeta rojo. Click en la imagen para agrandar

En 2004, el róver Opportunity de la NSA encontró pruebas en el suelo marciano de que en una época el agua fluyó por la superficie, manteniendo a flote las esperanzas de que el planeta rojo pudiese alguna vez soportado vida primitiva.

Pero un nuevo estudio echa un jarro de agua fría, y un buen puñado de sal, sobre esas esperanzas.

“El agua líquida es requerida por todas las especies de la Tierra y hemos supuesto que el agua es el mínimo necesario para la vida en Marte”, dijo el miembro del equipo del estudio Nicholas J. Tosca, investigador de posdoctorado de la Universidad de Harvard. “No obstante, para afirmar verdaderamente la habitabilidad de Marte, tenemos que considerar las propiedades de este agua. No toda el agua de la Tierra es capaz de dar soporte a la vida, y los límites de la vida terrestre están claramente definidos por la temperatura del agua, acidez y salinidad”.
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Artie Hatzes.

La ESA está lanzando una nueva iniciativa para desarrollar una hoja de ruta para encontrar planetas similares a la Tierra. La búsqueda de planetas rocosos alrededor de otras estrellas, en la esperanza de encontrar un mundo similar a la Tierra, es uno de los principales objetivos científicos del programa Visión Cósmica de la ESA.

Lograr esta ambición requiere un gran trabajo en desarrollo tecnológico, y tener un ojo constantemente sobre los cambios que tienen lugar en este campo de investigación tan agitado. Para proporcionar una visión global del campo y un conjunto de hitos tecnológicos que deben lograrse antes de que puedan analizarse los planetas rocosos, la ESA ha designado un Equipo Asesor de la Hoja de Ruta de Exoplanetas.

El equipo consta de diez expertos en exoplanetas de toda Europa y está presidido por Artie Hatzes, Director del Thüringer Landessternwarte Tautenburg en Alemania. Aquí explica los objetivos de la hoja de ruta.
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GLAST escudriñará el cielo en las regiones poco exploradas del espectro de rayos gamma (Ilustración: NASA)

Un nuevo satélite de la NASA con una potente visión de rayos gamma está prevista para su lanzamiento el 3 de junio. Observará la muerte de estrellas masivas, estudiará el cielo en rayos gamma buscando objetos desconocidos, y podría incluso fijar la naturaleza de la misteriosa materia oscura que impregna el universo.

El Telescopio Espacial de Rayos Gamma de Gran Área (GLAST), con un coste de 700 millones de dólares, tiene previsto su lanzamiento en la órbita terrestre a las 1645 GMT desde Cabo Cañaveral en Florida, Estados Unidos. Lleva consigo un telescopio de rayos gamma de una sensibilidad sin precedentes y un monitor que puede detectar radiación procedente de violentos eventos cósmicos llamados estallidos de rayos gamma.
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Las rocas hechas de basalto sobre y bajo el fondo oceánico albergan un sorprendente súmero de bacterias de las profundidades marinas. Crédito: NOAA/WHOI.

Las rocas sobre y bajo el lecho marino ofrecen un festín a los microbios.

Las bacterias del lecho marino sobre rocas del fondo oceánico son más abundantes y diversas de lo que se pensaba anteriormente, parecen “alimentarse” de la corteza oceánica, de acuerdo con los resultados de un estudio que aparece en el ejemplar de esta semana de la revista Nature.

Los hallazgos plantean intrigantes cuestiones sobre la química oceánica y la co-evolución de la Tierra y la vida.

En un tiempo considerado como una llanura estéril salpicada de fumarolas hidrotermales, las regiones rocosas del lecho marino parecen rebosar de vida microbiana, dicen los científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) en Woods Hole, Massachussets, la Universidad de California del Sur (USC) en Los Ángeles, y otras instituciones.
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Esta imagen muestra el fantasmal anillo que se extiende siete años luz alrededor del cadáver de una estrella masiva. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech.

El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha encontrado un extravagante anillo de material alrededor de los restos magnéticos de una estrella que estalló en pedazos.

El cadáver estelar, llamado SGR 1900+14, pertenece a la clase de objetos conocido como magnetoestrellas. Estos son los núcleos de estrellas masivas que estallaron en una explosión de supernova, pero al contrario que otras estrellas muertas, pulsan lentamente en rayos-X y tienen unos campos magnéticos tremendamente potentes.

“El universo es un lugar muy grande y pueden suceder cosas extrañas”, dice Stefanie Wachter del Centro de ciencia de Spitzer de la NASA en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena, quien encontró el anillo de forma fortuita. “Estaba echando un vistazo por los datos de archivo de Spitzer del objeto, y aquí es donde advertí que estaba rodeado por un anillo que no habíamos visto antes”. Wachter es la autora principal de un artículo sobre los hallazgos que aparece esta semana en Nature. Puedes ver el anillo en http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/multimedia/20080528.html.
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