¿Podrías pasar seis meses en el espacio con una pequeña tripulación? Ten en mente que tienes que hacer todo con ellos, comer, charlar, trabajar, esperar, dormir, emergencias ocasionales, más charla … Si echas un vistazo ahora por tu oficina, ¿podrías realmente pasar 24 horas al día 7 días a la semana con esos chicos durante 24 semanas? Incluso la más feliz de las familias unidas lo encontraría difícil, especialmente en los cuartos cerrados que probablemente soportarán. Incluso si tienes que pasar ese tiempo con tu pareja, alguien a quien amas con locura, sería estresante… después de todo no puedes salir furioso de la nave y volar a casa. Estarás allí dentro un largo tiempo.

¿La solución? Pon a los astronautas en su camino a Marte en un estado de animación suspendida. Esto no sólo evitará a los astronautas discusiones potencialmente peligrosas sino que también ahorrarás agua, aire y comida. Pero, ¿cómo podría hacerse esto? El sulfuro de hidrógeno, el gas producido en los huevos podridos, puede ayudar …

Peggy Whitson, astronauta de la NASA, batió un récord pasando seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (retornó el 19 de abril con una pequeña sacudida) y parece que fue capaz de pasar los días a bordo de la ISS con su tripulación. No obstante, tuvo unos meses muy ocupados, además de que hubo varios cambios en la tripulación y se añadieron distintos nuevos módulos. La ISS es un entorno de trabajo muy distinto al que habrá a bordo de las futuras misiones a Marte. Para empezar, la misión principal es llegar al Planeta Rojo; el tránsito desde la Tierra se verá como los “preliminares”. Aunque se realizará una ciencia indudablemente valiosa, las comodidades es probable que sean estrechas y los astronautas de Marte se verán las caras un día tras otro. Las confrontaciones podrían convertirse en un serio problema. Suministrar el suficiente alimento y agua para la tripulación también será una tarea dura. ¿Cómo se pueden afrontar todos estos retos? Poniendo a los astronautas en animación suspendida.

Probablemente más familiar en las películas de ciencia-ficción (como el clásico de 1979 Alien, en la imagen de arriba), la animación suspendida tiene algunos problemas serios. Enfriar el cuerpo humano se pensaba que era la clave para reducir el metabolismo lo suficiente para que las tripulaciones espaciales pudiesen deslizarse a una hibernación durante el resto del largo viaje, pero parece que esto interfiere con el ritmo cardiaco. Ahora, científicos de Harvard creen tener una solución.

El Dr. Warren Zapol, jefe de anestesiología en el Hospital General Massachusetts de la Universidad de Harvard, ha estado trabajando en los efectos que el sulfuro de hidrógeno tiene en el cuerpo humano. Más comúnmente conocido por el fétido olor de los huevos podridos, el sulfuro de hidrógeno ha sido usado en ratones y los resultados han sido muy interesantes. Cuando lo respiraron, el gas redujo el metabolismo de los ratones, pero no el flujo sanguíneo al cerebro y no interfiere con el corazón.

“Los ratones no estaban dormidos. Si pinchas sus colas responden. No sé que es eso. Probablemente algún mundo a cámara lenta”. – Dr. Warren Zapol.

Tras diez minutos de inhalar el gas, los ratones pasaron a un estado de hibernación. Se midió una reducción en el consumo de oxígeno y en la producción de dióxido de carbono. Esta reducción siguió mientras que se suministró sulfuro de hidrógeno y los sujetos de la prueba se recuperaron completamente tras suministrarles un flujo de aire normal durante 30 minutos. Lo que es más, los niveles de oxígeno en sangre no variaron, lo que significa que los órganos principales no estaban en riesgo de carencia de oxígeno. El ritmo cardiaco de los ratones cayó un 50%.

Por supuesto serán necesarias muchas pruebas antes de que se administre sulfuro de hidrógeno a los humanos, mucho menos a los astronautas, pero los resultados preliminares son emocionantes. Parece que los ratones se unen a los monos en el futuro de la humanidad en Marte…

Autor: Ian O’Neill
Fecha Original: 6 de mayo de 2008
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