Ciencia Kanija

Corte geológico de Mercurio

Nuevas pruebas científicas sugieren que en las profundidades del planeta Mercurio se forma “nieve” de hierra que cae hacia el centro del planeta, de forma similar a los copos de nieve que se forman en la atmósfera de la Tierra y caen al suelo.

El movimiento de esta nieve de hierro podría ser el responsable del misterioso campo magnético de Mercurio, dicen los investigadores de la Universidad de Illinois y Case Western Reserve. En un artículo publicado en el ejemplar de abril de la revista Geophysical Research Letters, los científicos describen las medidas y modelos de laboratorio que imitan las condiciones que se cree que existen en el núcleo de Mercurio.

“El núcleo nevado de Mercurio abre nuevos escenarios donde puede originarse la convección y generar campos magnéticos globales”, dijo la profesora de geología de la UI Jie “Jackie” Li. “Nuestros hallazgos tienen implicaciones directas para comprender la naturaleza y evolución del núcleo de Mercurio, y de otras lunas y planetas”.

Mercurio es el planeta más interno de nuestro Sistema Solar y, aparte de la Tierra, el único planeta terrestre que posee un campo magnético global. Descubierto en los años 70 por la nave Mariner 10 de la NASA, el campo magnético de Mercurio es 100 veces menor que el de la Tierra. La mayoría de modelos no pueden tener en cuenta un campo magnético tan débil.

Hecho mayormente de hierro, también se piensa que el núcleo de Mercurio contiene azufre, el cual baja el punto de fusión del hierro y desempeña un papel importante en producir el campo magnético del planeta.

“Recientes medidas realizadas con radares desde la Tierra de la rotación de Mercurio revelaron un ligero movimiento rocoso que implicaba que el núcleo del planeta está al menos parcialmente fundido”, dijo el estudiante graduado de Illinois Bin Chen, autor principal del artículo. “Pero, en ausencia de datos sismológicos del planeta, sabemos muy poco sobre su núcleo”.

Para comprender mejor el estado físico del núcleo de Mercurio, los investigadores usaron un aparato multi-yunque para estudiar el comportamiento de fusión en una mezcla de hierro-azufre a altas presiones y temperaturas.

En cada experimento, se comprimió una muestra de azufre-hierro a una presión específica y se calentó a una temperatura específica. La muestra entonces se apagó, cortó en dos, y analizó con un microscopio electrónico de barrido y un microanalizador de sondeo electrónico.

“El apagado rápido conservó la textura de la muestra, que revela la separación de las fases sólidas y líquidas, y el contenido de azufre en cada fase”, dijo Chen. “Basándonos en nuestros resultados experimentales, podemos inferir qué está pasando en el núcleo de Mercurio”.

Cuando se funde, la mezcla de hierro-azufre del núcleo exterior se enfría lentamente y los átomos de hierro se condensa en “copos” cúbicos que caen hacia el centro del planeta, dijo Chen. Cuando el hierro se hunde y el líquido rico en azufre más ligero se eleva, se crean corrientes de convección que alimenta la dinamo y produce el débil campo magnético del planeta.

El núcleo de Mercurio es muy probable que precipite nieve de hierro en dos zonas distintas, informan los investigadores. Este estado de doble nieve puede ser único entre los planetas y las lunas terrestres de nuestro Sistema Solar.

“Nuestros hallazgos proporcionan un nuevo contexto en el que pueden colocarse próximos datos de la nave MESSENGER de la NASA”, dijo Li. “Ahora podemos conectar el estado físico de nuestro planeta más interno con la formación y evolución de los planetas terrestres en general”.

Junto a Li y Chen, el profesor de geodinámica planetaria de la Universidad de Case Western Reserve Steven A. Hauck II fue el coautor del artículo.

El trabajo fue patrocinado por la Fundación Nacional de Ciencia.

Esta entrada fue escrita el Jueves, 8 de mayo de 2008 a las 11:39 am y archivada en Astronomía, Ciencias de la Tierra. Puedes seguir cualquier respuesta a esta entrada a través del feed RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propio sitio web.