Ciencia Kanija

Corte geológico de Mercurio

Nuevas pruebas científicas sugieren que en las profundidades del planeta Mercurio se forma “nieve” de hierra que cae hacia el centro del planeta, de forma similar a los copos de nieve que se forman en la atmósfera de la Tierra y caen al suelo.

El movimiento de esta nieve de hierro podría ser el responsable del misterioso campo magnético de Mercurio, dicen los investigadores de la Universidad de Illinois y Case Western Reserve. En un artículo publicado en el ejemplar de abril de la revista Geophysical Research Letters, los científicos describen las medidas y modelos de laboratorio que imitan las condiciones que se cree que existen en el núcleo de Mercurio.
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Una extendida y popular impresión de SETI es que es una empresa a nivel mundial. Bueno, no lo es, y hay algo modestamente desconcertante en eso.

La idea de la comunicación entre mundo tiene al menos 150 años. Los científicos victorianos Karl Friedrich Gauss y Joseph von Littrow se considera que idearon esquemas para establecer comunicaciones con los hombres de la Luna o marcianos haciendo señales de luz. Gauss era alemán y von Littrow austriaco. Pero en un siglo, las importantes ideas de entrar en contacto con alienígenas llegaron desde el lado occidental del atlántico. Las ideas básicas de SETI de radio se incubaron y llevaron a cabo en América.
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¿Podrías pasar seis meses en el espacio con una pequeña tripulación? Ten en mente que tienes que hacer todo con ellos, comer, charlar, trabajar, esperar, dormir, emergencias ocasionales, más charla … Si echas un vistazo ahora por tu oficina, ¿podrías realmente pasar 24 horas al día 7 días a la semana con esos chicos durante 24 semanas? Incluso la más feliz de las familias unidas lo encontraría difícil, especialmente en los cuartos cerrados que probablemente soportarán. Incluso si tienes que pasar ese tiempo con tu pareja, alguien a quien amas con locura, sería estresante… después de todo no puedes salir furioso de la nave y volar a casa. Estarás allí dentro un largo tiempo.

¿La solución? Pon a los astronautas en su camino a Marte en un estado de animación suspendida. Esto no sólo evitará a los astronautas discusiones potencialmente peligrosas sino que también ahorrarás agua, aire y comida. Pero, ¿cómo podría hacerse esto? El sulfuro de hidrógeno, el gas producido en los huevos podridos, puede ayudar …
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Datos experimentales de un peine de frecuencias de NIST en falso color para indicar el rango desde la baja potencia (rojo) a la alta potencia (azul). El peine está especialmente diseñado para la astronomía. Cada “diente” es una frecuencia precisa bien conocida, y los dientes están ampliamente separados (por 20 gigahertzios) en comparación con un peine estándar. Crédito: M. Kirchner & S. Diddams/NIST

Científicos de la Universidad de Konstanz en Alemania y el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) han mostrado un láser ultrarrápido que ofrece una combinación de récords de alta velocidad, pulsos cortos y alta potencia media. El mismo grupo del NIST también ha mostrado que este tipo de láser, cuando se usa como un peine de frecuencia — una técnica ultraprecisa para medir distintos colores de luz — podría aumentar en cien veces la sensibilidad de las herramientas astronómicas que buscan otros planetas similares a la Tierra.

El láser de pequeño tamaño, que se describirá el 8 de mayo en la Conferencia de Lásers y Electro-Óptica, emite 10 mil millones de pulsos por segundo, cada uno de ellos con una duración de 40 femtosegundos (mil billonésima de un segundo), con una potencia media de 650 milivatios. En comparación, el nuevo pulso láser produce pulsos 10 veces más a menudo que un peine de frecuencias estándar del NIST aunque que produce pulsos mucho más cortos que otros lásers que operan a velocidades comparables. El nuevo láser también es entre 100 y 1000 veces más potente que los lásers comunes de alta velocidad, produciendo señales más claras en los experimentos. El láser fue construido por Albrecht Bartels en el Centro de Fotónica Aplicada de la Universidad de Konstanz.
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Agua: cubre el 70% de nuestro planeta, forma el 65% del cuerpo humano, y hasta donde sabemos, el agua parece ser esencial para la vida. El agua también se encuentra en el espacio, y de hecho el hielo de agua es el material sólido más abundante ahí fuera. Pero ¿cómo llegó allí, y cómo podrían formarse las moléculas de agua en la helada oscuridad del espacio interestelar? Investigadores japoneses que intentan contestar esas cuestiones han creado agua por primera vez en condiciones similares a las del espacio interestelar.
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Concepción artística de la Sonda Solar

El Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins enviará una nave más cerca del Sol que ninguna otra antes – y lo que encuentre puede revolucionar lo que sabemos sobre nuestra estrella y el viento solar que influye sobre todas los objetos del Sistema solar.

La NASA has designado al APL para desarrollar la ambiciosa misión Sonda Solar, la cual estudiará los flujos de partículas cargadas que el Sol lanza al espacio desde un punto aventajado de la corona del Sol – su atmósfera exterior – donde tienen lugar los procesos que calientan la corona y producen el viento solar. En su mayor acercamiento la Sonda Solar volaría sobre el sol a 200 kilómetros por segundo, protegido por un escudo término de compuestos de carbono que debe soportar más de 1400 grados C y sobrevivir a los estallidos de radiación polvo energizado a unos niveles no experimentados anteriormente por ninguna nave anterior.
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Cúmulos de galaxias Abell 222 y Abell 223

El observatorio orbital de rayos-X XMM-Newton ha sido usado por un equipo internacional de astrónomos para descubrir parte de la materia perdida del universo.

Hace 10 años, los científicos predijeron que aproximadamente la mitad de la masa perdida “común” o materia normal hecha de átomos existe en forma de gas de baja densidad, llenando vastos espacios entre las galaxias.

Toda la materia del universo está distribuida en una estructura similar a una red. En los densos nodos de la red cósmica están los cúmulos de galaxias, los mayores objetos del universo. Los astrónomos sospechan que el gas de baja densidad impregna los filamentos de la red.

La baja densidad del gas ha impedido muchos intentos de detectarlo en el pasado. Con la alta sensibilidad de XMM-Newton, los astrónomos han descubierto sus partes más cálidas. El descubrimiento les ayudará a comprender la evolución de la red cósmica.
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Usando un roedor como modelo de epilepsia, los investigadores encontraron uno de los neurotransmisores de nuestro cuerpo liberado durante los ataques, el glutamato, encendiendo una ruta de señales en el cerebro que aumenta la producción de una proteína que podría reducir la entrada de medicación al cerebro. Los investigadores dice que esto podría explicar por qué aproximadamente el 30 por ciento de los pacientes con epilepsia no responde a la medicación antiepiléptica.

El estudio, llevado a cabo por investigadores del Instituto Nacional de Ciencias Medioambientales de la Salud (NIEHS), parte del Instituto Nacional de la Salud, y el Colegio Médico y de Farmacia de la Universidad de Minnesota, en colaboración con el Laboratorio Heidrun Potschka de la Universidad Ludwig-Maximilians en Munich, en Alemania, está disponible online y aparecerá en el ejemplar de Mayo de 2008 de Molecular Pharmacology.
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La Luna pudo en algún momento tener hermanos (Imagen: NASA)

La antigua catástrofe que dio nacimiento la Luna podría haber producido satélites adicionales que perduraron en los cielos de la Tierra durante decenas de millones de años.

Un nuevo modelo sugiere que estas lúnulas podrían en algún momento haber ocupado los dos puntos de Lagrange Tierra-Luna, regiones del espacio donde el tirón gravitatorio de la tierra y la Luna se cancelan exactamente uno a otro. Los objetos atrapados en esos puntos se conocen como Troyanos y pueden permanecer estacionarios para siempre si no se les perturba.

Los científicos creen que la Luna se creó cuando la Tierra fue golpeada por un objeto del tamaño de Marte hace aproximadamente 4500 millones de años.
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Puede un planeta como la Tierra considerarse como un único organismo vivo? Después de todo, el cuerpo humano está compuesto de cientos de miles de millones de bacterias, y aún así consideramos al cuerpo humano un único organismo. La Hipótesis Gaia (o popularmente conocida como “Teoría Gaia”) va más allá de los organismos vivos individuales de la Tierra, agrupa todos los componentes vivos e inertes de la biosfera de la Tierra y propone que los sistemas de interacción compleja regulan el entorno en un grado muy alto. Tanto, que el planeta puede verse como un único organismo por derecho propio. Es más, esta hipótesis fue desarrollada por un científico de la NASA que buscaba vida en Marte …
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Científicos de la Universidad de Maryland y del Instituto Max-Planck para Investigación del Sistema Solar en Alemania parecen haber solventado un antiguo misterio sobre la causa de anomalías en los delicados anillos de Júpiter.

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Los nuevos resultados del Espectrómetro Compacto de Cámara de Reconocimiento de Marte (CRISM) a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) revela la composición mineral del fondo de Chandor Chasma. Existe una rica mezcla de sulfatos y depósitos de piroxeno en esta región y el instrumento CRISM continúa hallando depósitos de minerales que nunca se pensó que existieran en la superficie del planeta. No obstante, el objetivo principal de la misión es encontrar pruebas de agua, pasada y presente, ayudando en la búsqueda de la mejor localización para los primeros asentamientos en Marte. El investigador principal del Instituto SETI y científico de CRISM el Dr. Adrian Brown responde a algunas de mis preguntas sobre CRISM y cómo los resultados pueden ser útiles para futuras misiones tripuladas al Planeta Rojo…
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Esta imagen generada por ordenador muestra los objetos actualmente bajo seguimiento (puntos blancos) en la órbita baja de la Tierra, que es el área más concentrada de restos orbitales. Crédito: NASA

El espacio está ensuciado con millones de trozos de basura orbital dejada por las misiones. Los restos flotantes pueden retrasar lanzamientos y potencialmente podrían impactar en una nave. Ahora algunas ideas creativas están surgiendo para cómo barrer esa basura. Una idea incluso implica incluso una pelota de gomaespuma gigante.

La tumba de la chatarra de los satélites y otras naves continúa creciendo. El año pasado, la destrucción intencionada del satélite climático chino Fengyun-1C envió al menos 150 000 trozos de restos orbitales de menos de un centímetro y mayores al espacio, de acuerdo con el Programa de Restos Orbitales de la NASA.

El 20 de febrero de 2008, otra carga de restos se dispersó en el espacio cuando la Marina de los Estados Unidos derribó un satélite espía sobre el Océano Pacífico. Algunos de los 3000 restos expulsados al espacio, cada uno no mayor del tamaño de una pelota de fútbol, se añade al desorden cósmico.
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Munir Humayun con el Espectrómetro de Masa de Plasma Acoplado Inductivamente (ICP-MS) en la nueva Instalación Analítica de Plasma de la sección de Geoquímica del Laboratorio Nacional de Alto Campo Magnético.

Trabajando junto con colegas de la NASA, un investigador de la Universidad Estatal de Florida ha publicado un artículo que pone en duda una creencia convencional sobre los procesos físicos que ayudaron a que la Tierra tuviese la forma que vemos hoy.

Munir Humayun, profesor asociado del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Estatal de Florida (FSU) e investigador en el Laboratorio Nacional de Alto Campo Magnético, es el coautor de un artículo, “Partitioning of Palladium at High Pressures and Temperatures During Core Formation (División del paladio a altas presiones y temperaturas durante la formación del núcleo)“, que recientemente se publicó en la revista de revisión por pares Nature Geoscience. El artículo proporciona un reto directo a la popular “hipótesis del barnizado final”, una teoría que sugiere que toda nuestro agua, así como los elementos conocidos como “siderófilos”, se añadieron a la Tierra posteriormente a su formación debido a impactos con cometas helados, meteoritos y otros objetos.
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El descubrimiento ayuda a resolver el problema de dónde procede el carbono de las enanas blancas, y qué sucede con su hidrógeno y helio.

Los astrónomos de la Universidad de Texas en Austin Michael H. Montgomery y Kurtis A. Williams, junto con el estudiante graduado Steven DeGennaro, han predicho y confirmado la existencia de un nuevo tipo de estrella variable, con la ayuda del Telescopio Otto Struve de 2,1 metros en el Observatorio McDonald. El descubrimiento se anunció en el ejemplar de hoy de la revista Astrophysical Journal Letters.

Los cambios en la emisión de luz con el tiempo de la primera estrella pulsante enana banca de carbono.

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Una nueva misión espacial, prevista para su lanzamiento este mes, arrojará luz sobre algunos de los procesos astrofísicos más extremos de la naturaleza – incluyendo los púlsares, restos de supernovas, y agujeros negros supermasivos. Incluso podría comprender el origen y la distribución de la materia oscura, según escriben tres científicos que actualmente preparan la misión GLAST del Centro de Vuelo Espacial Goddard de a NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos, en el ejemplar de este mes de Physics World.
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Filamentos microbianos vivos pueden convertirse en fósiles cuando se cubren con minerales. Crédit: David Fernández-Remolar

Los microbios fósiles encontrados en un río rico en hierro en España revelan cómo las señales de la vida se preservarían en minerales encontrados en Marte. El descubrimiento puede ayudar a equipar a la próxima generación de róvers con las herramientas que necesitarían para encontrar pruebas de vida pasada en el planeta.

El Río Tinto surge de unos manantiales al oeste de Sevilla. Estos manantiales se filtran a través de mineral de hierro que fue depositado por la actividad geotérmica hace más de 200 millones de años. El agua del manantial disuelve el sulfuro de hierro de estos minerales, y esto mancha al río rojo. Los minerales de sulfuro de hierro también se disocian para formar ácido sulfúrico.

Con un pH entre 1,5 y 3, Río Tinto es tan ácido como el vinagre, aunque da soporte a una sorprendente variedad de vida. Bacterias, algas, organismos unicelulares llamados protistas y hongos todos medran en las ácidas aguas.
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Lord Martin Rees, Astrónomo Real, abrió el AbSciCon 2008, la quinta conferencia bianual de ciencia astrobiológica. Su atenta visión de la vida en el contexto cósmico fijó el tono para la vigorosa e intelectualmente diversa reunión.

La comunidad internacional astrobiológica se reunió en el AbSciCon 2008 para presentar sus nuevos descubrimientos, construir colaboraciones, y celebrar una década de ciencia interdisciplinaria. El AbSciCon 2008 fue albergado por el Instituto SETI, y atrajo a más de 675 científicos, estudiantes, educadores y periodistas de 28 países. Aunque dominado por los asistentes de Estados Unidos, todos los continentes estaban representados, incluido la Antártica, donde varios investigadores han llevado a cabo programas científicos. La astrobiología es una próspera empresa internacional. Trabajar sobre los límites de otras disciplinas tradicionales lleva a nuevos descubrimientos, como fue evidente en las presentaciones orales y mediante pósters en la reunión.
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