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Espejo líquido de 6 metros que forma parte del Gran Telescopio Zenith experimental cerca de Vancouver, Canadá (Imagen: Paul Hickson, Universidad de British Columbia) Click en la imagen para agrandar

¿Por qué desperdiciar un buen dinero en espejo de vidrio diabólicamente caro para un descomunal telescopio, cuando puedes tener un espejo perfecto más barato simplemente haciendo girar una piscina de mercurio?

La idea de los espejos líquidos es antigua, y se han construido algunos telescopios experimentales de espejos líquidos. Pero el potencial de la idea para la astronomía apenas está alcanzando su realización. El primer observatorio astronómico del mundo dedicado con un telescopio de espejo líquido en un lugar de observación privilegiado se espera que esté en funcionamiento para 2009.

El Telescopio Internacional de Espejo Líquido tendrá un espejo líquido de 4 metros de ancho. Patrocinado por Bélgica y Canadá, el telescopio barrerá los cielos desde la cima de una montaña en el norte de la India.

Otro grupo está estudiando la posibilidad de construir un telescopio con espejo líquido el doble de ancho, e incluso hay propuestas para poner un telescopio de espejo líquido en la Luna.

¿Qué es un telescopio de espejo líquido y cómo funciona?

La idea es simple: gira una piscina de líquido y sus superficie se curva en una forma parabólica – por coincidencia, exactamente la forma necesaria para que el espejo de un telescopio enfoque la luz. Usando un líquido reflectante como el mercurio, se puede hacer un espejo de telescopio rápidamente y de forma relativamente barata.

¿Cuáles son las ventajas de un telescopio de espejo líquido?

Los espejos líquidos son más ligeros, más simples y necesitan de mucho menos tiempo para su construcción. Pueden construirse por apenas una décima parte del coste de un espejo de vidrio convencional de un telescopio.

Entonces, ¿por qué no tenemos telescopio de espejo líquido que reemplacen a los telescopios normales?

La principal limitación de los telescopios de espejo líquido es que sólo puede mirar de frente, por lo que sólo pueden observar lo que pasa directamente sobre ellos.

¿Para qué tipo de observaciones son adecuados los telescopios de espejo líquido?

Son ideales para investigaciones del cielo, por ejemplo, un telescopio de 8 metros en la localización adecuada podría observar 1000 millones de galaxias, simplemente observando la banda de cielo que pasa sobre él. También detectaría un gran número de supernovas, lo cual permitiría a los astrónomos determinar con mayor precisión las propiedades de la energía oscura – el desconcertante efecto que hace que se acelere la expansión del universo.

¿Qué telescopios de espejo líquido se están planeando?

Además del ILMT, Arlin Crotts de la Universidad de Columbia en Nueva York, Estados Unidos, lidera los estudios de diseño para un telescopio propuesto de 8 metros con base en tierra llamado ALPACA (Estudio avanzado de espejo líquido de astrofísica cosmología y asteroides). El telescopio de espejo líquido final podría algún día construirse en la Luna, con un diámetro de 20 a 100 metros, el cual ofrecería una visión de la formación de galaxias en los mismos inicios del universo. Un equipo canadiense está estudiando la posibilidad de un telescopio menor de espejo líquido de 2 metros para la Luna como un paso hacia esto.

¿Qué futuro espera a los telescopio de espejo líquido?

Ermanno Borra de la Universidad Laval en Quebec City, Canadá, y su colegas están desarrollando líquidos reflectantes con alta viscosidad que podría permitir a los espejos líquido inclinarse hasta 30 grados de la vertical, abriendo mucho más el cielo que pueden barrer.

Conforme los astrónomos soliciten telescopios cada vez mayores, sus costes se harán respectivamente mayores, haciendo los espejos líquidos cada vez más atractivos, dice Borra .

“Si vuelves a los inicios del siglo XX, en su mayoría eran telescopios refractores [basados en lentes] los que se usaban y se necesitó algo de tiempo para que se sustituyesen por espejos de vidrio”, dijo a New Scientist. “Creo que vamos a ver lo mismo con los espejos líquidos”.

Autor: David Shiga
Fecha Original: 2 de junio de 2008
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