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Un gigante y cristalino lago mayor que el Lago Ontario de Norteamérica cubre el polo sur de la mayor luna de Saturno, Titán, según confirma una nueva investigación.
“Esta es la primera observación que realmente define que Titán tiene un lago superficial lleno de líquido”, dijo el investigador principal Robert Brown del Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona en Tucson.
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¿Podría el vacío contener energía oscura, partículas gravitatorias y motores sin fricción?
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Cuando la próxima revolución sacuda la física, lo más probable es que sea sobre la nada — el vacío, la infinita nada sin fin. En una disciplina donde el alargamiento del tiempo y la curvatura del espacio son suposiciones de trabajo rutinarias, el vacío permanece como una especie de koan cósmico. Y como en el resto de la física, su naturaleza ha resultado ser alucinantemente extraña: El espacio vacío no está realmente vacío debido a que la nada contiene algo, bullendo con energía y partículas que entran y salen de la existencia. Los físicos han conocido mucho de esto desde hace décadas, desde el mismo nacimiento de la mecánica cuántica. Pero sólo en los últimos 10 años el vacío ha tomado la posición central como fuente de misterios confusos como la naturaleza de la materia y energía oscura; sólo recientemente el vacío ha resultado ser un tentador faro para los excéntricos. Como diría una célebre rubia heredera y personificación de la vacuidad, la nada está que arde.
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La amenaza de la resistencia al tratamiento con antibióticos no es cosa de burla: según la OMS algunas enfermedades, incluyendo la malaria, la tuberculosis y la neumonía, podrían no tener “terapias efectivas dentro de los próximos 10 años”. Es más, el 70 por ciento de las infecciones bacterianas contraídas en el hospital en los Estado Unidos – las cuales matan a 90 000 estadounidenses al año – son resistentes por lo menos a un fármaco, de acuerdo con el Centro de Control y Prevención de Enfermedades. Pero los científicos están trabajando duro para encontrar antibióticos más potentes, y están descubriendolos en los lugares más extraños, desde las venas del cocodrilo a los fármacos para el colesterol.
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La vida en la Tierra podría haber surgido 750 millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente, según sugiere un nuevo estudio.
Los investigadores han encontrado unos isótopos de carbono inusualmente ligeros, un indicador común de vida, en el depósito mineral más antiguo de la Tierra, encontrado en Jack Hills en Australia Occidental. El carbono data de hace más de 4250 millones de años, una época conocida como periodo Hadeano.
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| El efecto de las cuerdas cósmicas simuladas sobre la luz de las galaxias distantes. Las cuerdas son las líneas rectas, que hacen que las galaxias individuales (círculos) aparezcan como pares. (Cortesía: Eric Albin). |
Físicos de los Estados Unidos y Singapur son los primeros en usar la luz de galaxias distantes para realizar búsquedas sistemáticas de cuerdas cósmicas — estructuras masivas que pueden haberse creado justo tras el Big Bang. Aunque el equipo no ha encontrado pruebas de cuerdas cósmicas en la pequeña región del cuelo que han estudiado, han sido capaces de establecer un límite superior a la masa por unidad de longitud de las cuerdas. El equipo está ahora trabajando para mejorar sus resultados observando mayores zonas del cielo.
Las cuerdas cósmicas son estructuras extremadamente largas y densas que muchos físicos creen que se crearon aproximadamente 10-35 s tras el Big Bang. En esta época el universo se enfrió lo suficiente para que la fuerza electrofuerte comenzase a separarse en las fuerzas electrodébil y fuerte. Este proceso de “ruptura de simetría” marcó una transición de fase en el estado del universo — algo similar al agua líquida que se congela en hielo.
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Una nueva misión de la NASA podría descubrir la forma del espacio que ha sido distorsionado por la gravedad de un agujero negro giratorio, y explorar la estructura y efectos de los formidables campos magnéticos alrededor de magnetares, estrellas muertas con campos magnéticos billones de veces más potentes que el de la Tierra.
Las misiones actuales no tiene la suficiente resolución para hacer esto, o en el caso de imágenes de campo magnético, simplemente no pueden hacerlo porque los campos magnéticos son invisibles. La nueva misión propuesta, llamada Gravedad y Magnetismo Extremo (GEMS), usará una nueva técnica para lograr lo que ha sido imposible hasta ahora. Construirá una imagen indirectamente midiendo la polarización de los rayos-X emitidos desde estas violentas regiones.
Los límites exteriores del Sistema Solar aún contienen muchos planetas menores aún por descubrir. Desde que comenzara la búsqueda del Planeta X a principios del siglo XX, la posibilidad de un hipotético planeta que orbitase el Sol más allá del Cinturón de Kuiper ha alimentado muchas teorías apocalípticas y especulaciones sobre que el Planeta X es en realidad un hermano binario del Sol perdido hace mucho tiempo. Pero, ¿por qué temer la combinación Planeta X/Juicio final? ¿No es el Planeta X simplemente un objeto hipotético, desconocido y nada siniestro?
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Conforme los humanos miran más el universo y descubren cada vez más planetas más allá del Sol, muchos se maravillan de lo típico que es nuestro Sistema Solar. A menudo los astrónomos que se dedican a la búsqueda de planetas dicen que el descubrimiento de planetas similares a la Tierra está a la vuelta de la esquina.
Pero un nuevo estudio indica que nuestra configuración puede ser en realidad rara.
Un grupo de astrónomos estudió estrellas similares al Sol en el cúmulo abierto de la nebulosa de Orión y encontró que menos de un 10 por ciento tenían suficiente polvo a su alrededor para crear planetas del tamaño de Júpiter.
“Creemos que la mayor parte de las estrellas en la galaxia se formaron en regiones densas como las de Orión, por lo que esto implica que sistemas como el nuestro pueden ser la excepción en lugar de la norma”, dijo el investigador Joshua Eisner, astrofísico de la Universidad de California en Berkeley.
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| Remanente de una supernova de tipo Ia |
Un estudio con múltiples telescopios de millones de supernovas podría dar a los cosmólogos una mejor comprensión de la energía oscura y ayudar a explicar los orígenes de las estructuras a gran escala en el universo, de acuerdo con los cosmólogos Pengjie Zhang y Xuelei Chen de la Academia China de las Ciencias. La investigación propuesta implicaría medir el “movimiento peculiar” de cada estrella en explosión, lo cual revelaría nueva información sobre cómo las galaxias se distribuyen por el cosmos.
Las galaxias se mueven alejándose unas de otras gracias a la expansión del universo. No obstante, esta expansión no es la misma en todos sitios y cada galaxia tiene un “movimiento peculiar” adicional, el cual es causado por el tirón gravitatorio de las galaxias vecinas.
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| El 4 de julio de 2005, la NASA hizo impactar un proyectil contra el cometa Tempel 1. ¿Deberíamos usar una cabeza nuclear en el futuro para desviar asteroides? (NASA). |
Lo primero que nos viene a la mente cuando alguien pregunta: “¿Cómo desviar un asteroide cercano a la Tierra?” es “Dispárale unos misiles nucleares”. Sin embargo, esta puede no ser la mejor vía de acción. Al igual que abrir una nuez con un mazo, podría haber una opción mejor y menos drástica. Esto es lo que el astronauta de Apolo Rusty Schweickart piensa al menos. El años pasado, la NASA emitió un informe sugiriendo que estaban considerando seriamente una opción nuclear en caso de que un asteroide amenazara a la Tierra. No obstante, el ex-piloto del módulo lunar cree que esta decisión estuvo manipulada por presiones políticas, indicando la posibilidad de que la amenaza de asteroides pueda ser usada para acelerar la proliferación nuclear en el espacio…
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| Un planeta del tamaño de Júpiter pasa frente a su estrella en esta interpretación artística de un exoplaneta en tránsito. Crédito de la imagen: NASA, ESA, and G. Bacon |
Una investigación presentada en una reciente conferencia astronómica está siendo aclamada como el inicio de una nueva era en la búsqueda de planetas similares a la Tierra demostrando que son más numerosos de lo que previamente se pensaba y que los científicos pueden ahora analizar sus atmósferas buscando elementos que pudiesen llevar a la vida.
“Esta conferencia estuvo muy bien colocada en el tiempo. La gente apareció con nuevos resultados. Todo encajó. Había un gran entusiasmo”, dijo el Profesor de Astronomía Dimitar Sasselov, que lidera la Iniciativa Orígenes de la Vida de Harvard y que es co-presidente del Comité de Organización Científica de la conferencia. “Lo que sucedió esta primavera fue un punto de inflexión en el campo”.
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Es el Superman de las rocas espaciales. Un misterioso meteorito que impactó en la Tierra el año pasado puede ser el más duro de su tipo.
El meteorito de Carancas golpeó en la ciudad del mismo nombre en Perú el pasado septiembre, dejando un agujero en el terreno de 13 metros de anchura. El hecho de que los habitantes locales vieran un único objeto golpeando sugiere un meteorito hecho de hierro, similar al que creó un cráter parecido en 1990 en Sterlitamak, Rusia, debido a que los meteoritos rocosos habitualmente se fragmentan muy por encima de la Tierra y se dispersan de modo relativamente inofensivo a lo largo de una área amplia. No obstante, los restos encontrados por los investigadores eran de piedra.
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En 2002, un satélite llamado INTEGRAL se lanzó por parte de la Agencia Espacial Europea con un instrumento a bordo para detectar y medir rayos gamma procedentes del espacio. Cuatro años más tarde, arrojó algunos datos intrigantes: Un número inusualmente alto de fotones de rayos gamma procedentes del centro galáctico portaban la misma energía — una concreta energía significativa — y nadie podía imaginar por qué.
La energía es 511 keV (kilo electrón voltios), y resulta ser la energía de masa en reposo exacta del positrón, la antipartícula del electrón, el cual emite un fotón a 511 keV cuando se aniquila con un electrón. Los rayos gamma, entonces, son un signo revelador de positrones en el centro galáctico. De dónde proceden los positrones, no obstante, no está claro.
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Un equipo de científicos europeos trabajando con COROT ha descubierto un exoplaneta orbitando una estrella ligeramente más masiva que el Sol. Tras sólo 555 días en órbita, la misión ya ha observado más de 50 000 estrellas y está aumentando significativamente nuestro conocimiento sobre el funcionamiento fundamental de las estrellas.
El último descubrimiento, el COROT-exo-4b, es un exoplaneta de aproximadamente el mismo tamaño que Júpiter. Necesita 9,2 días para orbitar su estrella, el periodo más largo jamás hallado para un planeta en tránsito.
El equipo ha encontrado que la estrella, que es ligeramente mayor que el Sol, rota al mismo ritmo que el periodo de revolución del planeta. Esto es bastante sorprendente, dado que se cree que el planeta es demasiado liviano y distinta de su estrella, para que la estrella tenga alguna influencia principal sobre su rotación.
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Hemos escuchado cosas sobre la posibilidad de que la vida extraterrestre llegue a la Tierra procedente de otro planeta, asteroide o cometa, pero el modo de transporte normalmente incluye un trozo de roca que cae a través de la atmósfera en forma de meteorito. Pero podría existir otro tipo de transporte interplanetario. ¿Qué pasaría si las formas de vida microbianas alienígenas flotaran en la atmósfera superior de Venus (las nubes del planeta contienen compuestos que podrían indicar la presencia de microorganismos)? ¿Podría realizar el viaje hasta la Tierra? Aparentemente es posible, si la Tierra y Venus están correctamente alineados, el viento solar puede transportar microbios en un flujo de salida de Venus que llegue hasta la Tierra en cuestión de días…
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| El astronauta de Apolo 14 Edgar Mitchell. Crédito: NASA. |
La historia se ha extendido como un incendio por todo Internet, así como por otras fuentes de noticias, lo cual no es sorprendente dado el tema. En una entrevista de radio en el Reino Unido, y en un siguiente artículo en el Daily Register, el antiguo astronauta de Apolo Edgar Mitchell dijo que creía que existía vida en otros planetas. OK, eso no es ninguna bomba. Pero entonces pasó a decir que los alienígenas han visitado la Tierra, y nuestros gobiernos lo han estado encubriendo. Este fue el impacto. Mitchell dijo que él tenía “he sido lo bastante privilegiado como para conocer el hecho de que habíamos tenido visitas en este planeta y que los fenómenos OVNI son reales”. Aunque no ofreció ninguna prueba real ni dijo que hubiese visto en realidad alienígenas, dijo que grandes organizaciones ofrecerán pronto una revelación completa. Los funcionaros de la NASA respondió a los comentarios de Mitchell bastante educadamente con este comentario: “La NASA no rastrea OVNIs. La NASA no está implicada en ningún tipo de encubrimiento sobre la vida alienígena en este planeta o en algún otro punto del universo. El Dr. Mitchell es un gran estadounidense, pero no compartimos sus puntos de vista sobre este tema”.
Algunos lectores de este artículo tal vez hayan visto la entretenida charla plenaria que invitaba a reflexionar en el congreso CAP 2007 en Saskatoon. Puede que recuerden que el primer individuo en levantar la mano durante el turno de preguntas lo hizo de una forma casi Horshackiana, y que afirmó rotundamente que estaba en profundo desacuerdo con la siguiente afirmación hecha por Krauss en el reto de enseñar ciencia al público:
La fe no es el enemigo de la ciencia. La ignorancia es el enemigo
Ese descarado individuo era yo, y me gustaría explicar por qué estoy en desacuerdo con esa afirmación – hasta el punto que estaría inclinado a ir más lejos e intercambiar las palabras “fe” e “ignorancia”.
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Astrónomos escoceses lideran el camino en la búsqueda de vida fuera del planeta Tierra.
Combinando esfuerzos y recursos, investigadores de la Alianza Física de Universidades Escocesas (SUPA) han surgido como una de las ligas internacionales punteras en lo que trata del estudio de la posibilidad de vida más allá de nuestro planeta.
Esta posición ha sido reconocida por una gran reunión internacional astronómica sobre el tema ‘Estrellas frías, sistemas estelares, y el Sol’ que ha tenido lugar esta semana en St. Andrews.
La Dra. Jane Greaves, profesora en la Universidad de St. Andrews y coordinadora de la Iniciativa de SUPA para Astrobiología, explicó lo que esperar lograr las universidades escocesas.
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| Composición de un agujero negro con datos de Chandra (en púrpura) y Hubble (en azul) |
¿Cómo pesar los mayores agujeros negros del universo? Una respuesta puede que haya llegado ahora procedente de una técnica nueva e independiente que los científicos de la Universidad de California (UC) en Irvine y otros científicos han desarrollado usando datos del Observatorio de rayos-X Chandra de la NASA.
Midiendo un puco en la temperatura del gas caliente en el centro de la galaxia elíptica gigante NGC 4649, los científicos han determinado la masa del agujero negro supermasivo galáctico. El método, aplicado por primera vez, ofrece resultados que son consistentes con una técnica tradicional.
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“Estamos mirando a ls cielos, y usando los instrumentos más grandes apra ayudarnos a predecir qué sucederá con las cosas más pequeñas”, dijo David Toback a PhysOrg.com. Toback es un profesor de la Universidad de Texas A&M en College Station, y cree que existe una forma de combinar la cosmología y la física de partículas de forma que podamos aprender más sobre el universo.
“Estamos interesados en la cuestión de la materia oscura”, continúa Toback. “Nuestra mejor apuesta actual es que las partículas que conocemos sólo forman aproximadamente el 4 por ciento de toda la materia del universo. El 23 por ciento del universo es materia oscura. El resto es energía oscura. Pero estoy interesado en la materia oscura, la cual debería estar compuesta de partículas. Queremos saber las propiedades del grueso de la materia del universo. Esta es una cuestión que interesa tanto a cosmólogos como a físicos de partículas”.
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