Ciencia Kanija

En el estudio de las estrellas agotadas más tenues en el cúmulo estelar globular NGC 6791, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha descubierto una paradoja: Tres poblaciones distintas de estrellas existen en un objeto donde todas las estrellas deberían haberse formado al mismo tiempo a partir de una nube de gas y polvo interestelar.

Imagina tener tres relojes en tu casa, cada uno marcando una hora distinta. Los astrónomos han encontrado el equivalente a tres relojes desincronizados en el antiguo cúmulo estelar abierto NGC 6791. El dilema puede retar fundamentalmente la forma en que los astrónomos estiman las edades de los cúmulos, dicen los científicos.

Usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para estudiar las estrellas más tenues del cúmulo, los astrónomos descubrieron tres grupos de edad distintos. Dos de las poblaciones son estrellas agotadas conocidas como enanas blancas. Un grupo de estos remanentes estelares de baja potencia parece tener 6000 millones de años de antigüedad, otros parecen tener 4000 millones de años. Las edades están desincronizadas con las estrellas normales del cúmulos, que tienen 8000 millones de años de antigüedad.

“La discrepancia en las edades es un problema debido a que las estrellas en un cúmulo abierto deberían tener la misma edad. Se forman al mismo tiempo dentro de una gran nube de polvo y gas interestelar. Por lo que estamos verdaderamente desconcertados con lo que está sucediendo”, explicó el astrónomo Luigi Bedin, que trabaja en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.

Ivan King de la Universidad de Washington y líder del estudio de Hubble dijo: “Este hallazgo significa que hay algo en la evolución de las enanas blancas que no comprendemos”.

Tras un extenso análisis, los miembros del equipo de la investigación se dieron cuenta de cómo los dos grupos de enanas blancas pueden parecer diferentes y aún así tener la misma edad. Es posible que el grupo que parece más joven conste del mismo tipo de estrellas, pero las estrellas estén emparejadas en sistemas estelares binarios, donde dos estrellas se orbitan entre sí. Debido a la gran distancia al cúmulo, los astrónomos ver las estrellas emparejadas como un única estrella brillante.

“Es su brillo lo que las hace parecer más jóvenes”, dijo el miembro del equipo Maurizio Salaris de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido.

Los sistemas binarios también son una fracción significativa de la población estelar normal en NGC 6791, y también se observan en muchos otros cúmulos. Esta sería la primera vez que se habrían encontrado en una población de enanas blancas.

Nuestra demostración de que las binarias son la causa de la anomalía es una resolución elegante de un enigma aparentemente inexplicable”, dijo el miembro del equipo Giampaolo Piotto de la Universidad de Padova en Italia.

Bedin y sus colegas están aliviados en que ahora tienen dos edades que reconciliar: una edad de 8000 millones de años de la población estelar normal y una de 6000 millones de años para la de enanas blancas. Todo lo que se necesita es un procedo que ralentice la evolución de las enanas blancas, dicen los investigadores.

La Cámara Avanzada para Investigaciones de Hubble analizó el índice de enfriamiento de toda la población de enanas blancas en NGC 6791, desde la más brillante a la más tenue. La mayor parte de los cúmulos estelares están demasiado lejos y las enanas blancas demasiado tenues para verse con telescopios terrestres, pero la potente visión de Hubble ve muchos de ellas.

Las enanas blancas son las ascuas de estrellas similares al Sol que no pueden seguir generando energía nuclear y se han extinguido. Sus núcleos aún calientes irradian calor durante miles de millones de años mientras se apagan lentamente en la oscuridad. Los astrónomos han usado las enanas blancas como medida fiable para la edad de los cúmulos estelares, debido a que son las reliquias de los primeros cúmulos que agotaron su combustible nuclear.

Las enanas blancas han sido consideradas durante mucho tiempo fiables debido a que se enfrían de una forma predecible – cuanto más vieja es la enana, más fría es, haciéndolas un reloj aparentemente perfecto que ha estado marcando durante casi todo el tiempo de existencia del cúmulo.

NGC 6791 es uno de los cúmulos abiertos más grandes y viejos conocido, aproximadamente 10 veces mayor que la mayoría de cúmulos abiertos y conteniendo aproximadamente 10 000 estrellas. El cúmulo está situado en la constelación de Lira.

Los primeros resultados aparecieron en el ejemplar del 10 de mayo de la revista The Astrophysical Journal, y la aclaración sobre las binarias se produjo en el ejemplar del 20 de Mayo de The Astrophysical Journal Letters.

Otros miembros del equipo son Santi Cassisi del Observatorio Astronómico Collurania en Italia, y Jay Anderson, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial.

Fecha Original: 10 de julio de 2008
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Esta entrada fue escrita el Lunes, 14 de julio de 2008 a las 8:22 pm y archivada en Astronomía. Puedes seguir cualquier respuesta a esta entrada a través del feed RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propio sitio web.