Ciencia Kanija

Entre los patógenos, los virus son únicos en su capacidad colectiva de infectar a todo tipo de organismos. Hay virus para plantas, insectos, hongos, e incluso virus que infectan sólo a amebas y bacterias. Ahora, un grupo de investigadores del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia ha realizado un asombroso descubrimiento, los virus incluso pueden infectar a otros virus.

En un artículo publicado en Nature el mes pasado, el grupo describía cómo habían identificado un mimivirus gigante en una torre de enfriamiento en Fancia. Los mimivirus son los mayores virus conocidos — tan grandes que son visibles bajo un microscopio óptico normal (normalmente se requiere la mayor resolución de los microscopios electrónicos para verlos). El nuevo virus, mayor incluso que los mimivirus estándar, fue apropiadamente llamado “mamavirus.”

En la misma torre de enfriamiento, el grupo francés también descubrió un segundo virus diminuto que infectaba al gigante mamavirus. Lo llamaron “Sputnik.”

El Sputnik es inusual debido a que es el primer virus descubierto que es parásito de otro virus. Cuando se reproduce en una célula infectada por un virus mayor, su acción afecta a la reproducción de las partículas de mamavirus. El grupo secuenció el código genético del Sputnik y descubrió que un número de sus secuencias genéticas son similares a las que se encuentran en los estudios masivos de material genético tomados de los océanos de todo el mundo. Esto sugiere que podría existir toda una clase de virus que infecta a otros virus.

Además, el descubrimiento reactiva el debate sobre si los virus son vida. Los virus a menudo no se consideran organismos vivos debido a que carecen de su propia estructura celular y de la capacidad de metabolizar alimento — rasgos de todas las formas de vida conocidas. La capacidad de un virus de infectar a otro trae a la palestra la cuestión sore la posibilidad de que los virus pudieran ser considerados formas de vida – aunque esta no es una gran revelación para algunos.

“Para mi esto no cambia nada”, dice Bernard Lascola, que fue el primer autor del artículo. “Siempre he considerado que los virus eran vida”.