Ciencia Kanija

Mosaico de imágenes tomadas por el Espectrógrafo de Cartografía Mineralógico Infrarrojo y Visible de Mars Express, OMEGA. Muestra la capa polar sur residual al final del invierno del norte en el Planeta Rojo. La capa parece claramente asimétrica, con su centro desplazado 3° del polo geográfico. Crédito: ESA/ Imagen Cortesía de F. Altieri (IFSI-INAF) y el equipo OMEGA

Los científicos son ahora capaces de explicar mejor por qué el casquete polar sur residual de Marte está fuera de su lugar, gracias a datos de la nave Mars Express de la ESA – el sistema climático marciano es el culpable. Y también el mayor cráter de impacto en Marte – incluso aunque no está de ninguna manera cerca del polo sur.

Al igual que en la Tierra, Marte tiene casquetes polares helados, pero al contrario que en la Tierra, estos casquetes están hecho de hielo de dióxido de carbono así como de hielo de agua. Durante el verano del hemisferio sur, gran parte de esta capa polar se sublima, un proceso en el cual el hielo se convierte directamente en gas, dejando tras de sí lo que se conoce como casquete polar residual. El problema es que aunque el casquete polar invernal es simétrico sobre el polo sur, la capa residual está desplazada unos tres o cuatro grados.

Este desplazamiento, que ha desconcertado a los científicos planetarios durante años, se resolvió por parte de los científicos en 2005 pero ahora, gracias a la Mars Express de la ESA, hay disponible nueva información para explicar el desplazamiento.
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Impresión artística de un disco de formación planetaria alrededor de una estrella similar al Sol. Los discos estudiados se sabía que tenían huecos en los discos de polvo (representados por el color marrón en la imagen) pero los astrónomos encontraron que el gas aún está presente en el interior de esos huecos (representado por el color blanco de la imagen). Esto puede significar que el polvo se ha agrupado para formar embriones planetarios, o que el planeta ya estaba formado y está en proceso de limpiar el gas del disco. Crédito: ESO/VLT.

Si los astrónomos pudiese mirar atrás en el tiempo, una cosa que les encantaría ver es nuestro Sistema Solar conforme se formaba hace 4600 millones de años.

Ahora pueden, en cierta forma.

Observando estrellas similares al Sol en su infancia, los investigadores han usado un potente telescopio y una nueva bolsa de trucos para observar una formación planetaria en curso.

El resultado: Tres configuraciones radicalmente distintas, lo que sugiere que nuestro Sistema Solar no si ni tan único ni tan extraño.
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Ondas doradas. Esta simulación por ordenador muestra la fuerza del campo eléctrico alrededor de bandas de oro a nanoescala (mostradas en corte transversal) cuando impacta luz infrarroja desde arriba. En los experimentos, los investigadores midieron las interacciones de los plasmones de superficie del oro – ondas de campos electromagnéticos y electrones – con electrones (excitones) en el bloque semiconductor de abajo (no mostrado).

La luz que impacta una superficie crea tipos muy distintos de perturbaciones dependiendo de si es un metal o un semiconductor. Combinar estos dos materiales en una única nanoestructura podría llevar a dispositivos que se beneficien de las mejores propiedades de cada uno de ellos. Para una mejor comprensión de cómo podría funcionar esto, unos investigadores informan en el ejemplar del 12 de septiembre de Physical Review Letters que han caracterizado el acoplamiento entre excitones – estados electrónicos excitados en semiconductores — y plasmones, que existen en metales. Comprender los detalles de la interacción plasmón-excitón podría ayudar a los investigadores a desarrollar ordenadores ópticos, láser plasmónicos o células solares mejoradas.

Cuando la luz impacta en un metal, puede crear una polarización plasmónica de superficie – a menudo simplemente llamada “plasmón de superficie” – la cual es una onda viajera combinando campos electromagnéticos con oscilaciones electrónicas. Los investigadores están usando diminutas antenas de plasmones para canalizar más luz a las células solares (fotovoltaicas), incrementando su eficiencia. Otros estudiantes de la “plasmónica” esperan desarrollar dispositivos que reemplacen algunas corrientes eléctricas con ondas plasmónicas, debido a que los plasmones pueden, teóricamente, portar la misma información que los pulsos de luz pero apretados en cables de tamaño nanométrico usados en los chips de computadores estándar.
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Hecho por montañas: Ilustración artística de cómo podría haber sido la fauna Ediacarana. Estos extraños animales de cuerpo blando fueron un tipo de intento frustrado inicial de vida compleja. Crédito: Joshua Sherurcij / Wikimedia

El oxígeno que permitió que florecieran los primeros organismos complejos, hace cientos de millones de años, procedía de la “erosión extrema” de la cordillera montañosa más alta en la historia de la Tierra, según han encontrado los geólogos.

La cordillera tenía 8000 kilómetros de largo y abarcaba el antiguo supercontinente de Gondwana hace aproximadamente 600 millones de años.

Las montañas coincidieron en el tiempo con el momento en que la vida evolucionó de simples organismos unicelulares, a una miríada de extraños animales de cuerpo blando. Estas extrañas criaturas, conocidas como fauna Ediacarana, aparecieron por primera vez hace 575 millones de años, incluyendo algunos animales de hasta dos metros de largo.
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Los investigadores están trabajando en un generador termoeléctrico que convierte el calor de los gases de escape en electricidad. El módulo alimenta la energía del sistema electrónico del coche. Esto recorta el consumo de combustible y ayuda en la reducción de emisiones de CO₂ de los vehículos a motor.

En una era de recursos naturales cada vez más limitados, el ahorro de energía está a la orden del día. No obstante, muchos procesos técnicos usan menos de un tercio de la energía que emplean. Esto es particularmente cierto para los automóviles, donde dos tercios del combustible emitido sin utilizarlo en forma de calor.
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Preparándose para la primera luz de PRIMA

Primera luz para el instrumento PRIMA

El instrumento PRIMA del Interferómetro del Telescopio Muy Grande (VLTI) de ESO vio recientemente su “primera luz” en su nuevo hogar en la cima de Cerro Paranal en Chile. Cuando esté plenamente operativo, PRIMA aumentará las capacidades del VLTI en la búsqueda de fuentes mucho más débiles que cualquier otro interferómetro, y permitirá una precisión astrométrica sin igual en ninguna otra instalación astronómica. PRIMA será una herramienta única en la detección de exoplanetas.
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Los agujeros de gusano son una extraña consecuencia de la Teoría de la Relatividad General de Einstein. Estos “atajos” a través del tejido del espacio y el tiempo pueden vincular dos posiciones distintas del universo; pueden incluso conectar dos universos distintos entre sí. Esto también lleva a la posibilidad de que los agujeros de gusano también puedan permitir el viaje entre dos puntos del tiempo. Estas extrañas entidades han proporcionado material durante muchos años a las historias de ciencia-ficción, pero hay una física creíble tras los agujeros de gusano. Ahora parece que, en teoría, los agujeros de gusano de rotación lenta podrían ser capaces de generar su propio campo magnético. ¿Podría usarse esto para detectar la presencia de agujeros de gusano en nuestro universo observable?
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Esta imagen clásica de rastro de estrellas muestra cómo las estrellas se mueven en nuestro cielo conforme rota la Tierra. Más de 150 imágenes digitales aisladas fueron apiladas en Photoshop. Una luna en cuarto creciente iluminó el paisaje de los alrededores durante las exposiciones. Crédito: Peter Michaud, Gemini Observatory

La astronomía es la más antigua de las ciencias, y muy posiblemente, el uso más antiguo de la astronomía es navegar usando las estrellas. Este arte data de tiempos prehistóricos entre los humanos y es practicado incluso por algunos animales.

Por ejemplo, durante la década de 1960, un estudio llevado a cabo por el Laboratorio de Ornitología de Cornell en Nueva York demostró, a través del uso de simulaciones de planetarios que el azulejo (Passerina cyanea), un brillante pájaro azul de campos y caminos, emigra por la noche usando las estrellas como guía. Aprende su orientación del cielo nocturno a partir de su experiencia durante su juventud observando las estrellas.
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Cefeidas en la vecindad Solar

Las estrellas pulsantes permiten una nueva y precisa determinación de la rotación de nuestra galaxia.

Nuevas y precisas medidas han demostrado que la rotación de la Vía Láctea es más simple de lo que se pensaba anteriormente. Un notable resultado del instrumento HARPS, el más exitoso de ESO, demuestra que la aparente “caída” largamente debatida de la vecindad de estrellas Cefeidas hacia nuestro Sol se genera a partir de una propiedad intrínseca de las propias Cefeidas.

El resultado, obtenido por un grupo de astrofísicos liderados por Nicolas Nardetto, aparecerá pronto en la revista Astronomy & Astrophysics.
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GRB 080913 estalló el 13 de septiembre a la descomunal distancia de 12 800 millones de años luz en la constelación de Eridanus. Esta imagen fusiona la visión a través del Telescopio Ultravioleta y Óptico de Swift, que muestra estrellas brillantes, con el Telescopio de rayos-X que captó el estallido (naranja y amarillo). Crédito: NASA/Swift/Stefan Immler

Una explosión originada cerca de los confines del universo ha sido observada con un telescopio orbital de la NASA. El estallido de rayos gamma es el evento más lejano jamás detectado.

La explosión, designada como GRB 080913, surgió de una estrella en explosión hace 12 800 millones de años. Fue detectada por el satélite Swift y el anunció se realizó hoy.

“Este es el estallido más asombroso que Swift ha observado”, dijo el líder científico de la misión Neil Gehrels del Centro de Evuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland. “Está llegando hasta nosotros desde casi los confines del universo visible”.

El universo se piensa que tiene una antigüedad de 13 700 millones de años. Ver algo que está tan lejano es, efectivamente, mirar atrás en el tiempo. El estallido necesitó 12 800 millones de años para llegar hasta la Tierra y por tanto es una instantánea de la actividad existente cuando el universo sólo tenía una séptima parte de su edad actual.
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Los hallazgos se publicaron en Monthly Notices of Royal Astronomical Society

Los modelos teóricos de formación estelar proponen la existencia de estrellas muy masivas que pueden tener hasta 150 veces la masa del Sol.

Hasta hace muy poco, sin embargo, ningún científico había descubierto estrellas de más de 83 masas solares. Ahora, un equipo internacional de astrofísicos, liderado por investigadores de la Universidad de Montreal del Centro de investigación en astrofísica de Québec (CRAQ), ha encontrado y “pesado” la estrella más masiva hasta la fecha.

Olivier Schnurr, Jules Casoli y André-Nicolas Chené, todos graduados en la Universidad de Montreal, y los profesores Anthony F. J. Moffat y Nicole St-Louis, “pesaron” con éxito un sistema estelar binario con una masa 116 veces mayor que la del Sol, danzando con una compañera de 89 masas solares, batiendo por el doble el récord anterior y rompiendo la barrera simbólica de las 100 masas solares por primera vez.
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El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) ha perdido una tonelada de helio líquido después de que algunos de sus imanes superconductores se sobrecalentaran esta mañana, según ha podido saber physicsworld.com.

Una entrada en la bitácora escrita por el actual coordinador del LHC a las 11:27 am CET (10:27 am BST) afirma que ha habido un “corte masivo” en el sector 3–4. Los cortes tienen lugar cuando el helio superfluido de los imanes eleva su temperatura por encima de la temperatura de funcionamiento de 1,9 K, y puede ser causado, por ejemplo, cuando un chorro de protones se sale de su curso.
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Dos equipos reclamaron el descubrimiento de 2003 EL61, uno de los cuatro objetos más allá de Neptuno que está clasificado como planeta enano. Ahora será conocido como Haumea (Ilustración: Ann Feild/STScI/ESA/NASA

Tras años de disputa, el último planeta enano sin nombre en el Sistema Solar finalmente ha sido bautizado. Se llamará Haumea, por la diosa del nacimiento y la fertilidad en la mitología Hawaiana.

La Unión Astronómica Internacional, la cual anunció el nuevo nombre el miércoles, ha tenido problemas con el nombre del objeto, debido a que dos equipos habían reclamado su descubrimiento.

Un equipo liderado por José Luis Ortiz del Instituto de Astrofísica de Andalucía en Granada, España, realizó la reclamación original del descubrimiento en 2005. Pero algunos han discutido la afirmación, diciendo que el grupo de Ortiz encontró el objeto examinando las bitácoras de observación de un grupo liderado por Mike Brown de Caltech.
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Empleando varios telescopios en La Palma (entre ellos, el Telescopio Nazionale Galileo) y en Texas, los investigadores del IAC han detectado la presencia de naftaleno en el medio interestelar en dirección a la estrella Cernis52, en la constelación de Perseo. Esta molécula está formada por dos anillos de átomos de carbono en forma hexagonal rodeados por átomos de hidrógeno. La banda más prominente de esta molécula fue detectada a 6707.4 Angstroms. Fuentes: Miguel Briganti (IAC), Digital Sky Survey, David Barrado. Créditos: Gabriel Pérez, Servicio Multimedia/IAC

Investigadores españoles detectan naftaleno en el medio interestelar, una molécula que, combinada con agua, amoníaco y radiación ultravioleta, produce muchos de los aminoácidos fundamentales para el desarrollo de la vida

Un equipo de científicos liderado por investigadores del Instituto Astrofísica de Canarias (IAC) ha logrado identificar una de las moléculas de mayor complejidad encontradas hasta ahora en el medio interestelar, el naftaleno. Su detección sugiere que buena parte de los componentes clave en la química prebiótica terrestre podrían haber estado presentes en el material interestelar a partir del cual se formó el Sistema Solar. Los investigadores del IAC Susana Iglesias Groth, Arturo Manchado y Aníbal García, en colaboración con Jonay González, del Observatorio de París, y David Lambert, de la Universidad de Texas, acaban de publicar estos resultados en la revista especializada “Astrophysical Journal Letters”.
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¿Es la Tierra un lugar extraño en nuestra galaxia, o los planetas similares al nuestro son tan comunes como las estrellas? Los científicos aún no tienen los datos para responder a esta pregunta, pero deberían lograrlos con la próxima Misión Kepler de la NASA. Personalmente, encuentro inspiradora la Misión Kepler. Con esta misión espacial, estamos dando un gran paso adelante en la búsqueda de comprender nuestro lugar en el universo.

IHan pasado unos cuatro siglos desde que Copérnico, Kepler y Galileo comenzaron a desplazar a la Tierra del centro del universo. Hace menos de cien años, descubrimos que el Sol tampoco estaba ni siquiera cerca del centro, y que la Vía Láctea era sólo una de los miles de millones de galaxias y que el universo no tiene centro. Hemos recorrido un largo camino en nuestra búsqueda, y ahora la Misión Kepler buscará pruebas sólidas de otras Tierras. No sabemos qué esperar, si la Tierra es común o no.
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El mayor colisionador de partículas del mundo se puso de nuevo en marcha hoy viernes después de que un fallo eléctrico forzara a su detención apenas unos días después de su lanzamiento global, según dijo la Organización Europea de Investigación Nuclear (CERN).

El problema afectó al sistema de enfriamiento de lo imanes de alta potencia diseñados para dirigir los chorros de partículas alrededor del túnel circular de 27 kilómetros del Gran Colisionador de Hadrones.

El portavoz del CERN, James Gillies, dijo a AFP que un transformador de 30 toneladas en el sistema de enfriamiento falló durante el jueves de la semana pasada y se ha necesitado una semana para reemplazar el equipo y lograr que las temperaturas volviesen al estado requerido.
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Cuando la sonda Galileo usó la Tierra para un tirachinas gravitatorio, se detectó una anomalía en la velocidad observada (NASA)

Este es un misterio seductor. En 1990 y 1992 cuando la sonda Galileo a Júpiter usó la tierra como ayuda gravitatoria (o “tirachinas”), los observadores terrestres notaron un pequeño (e inesperado) aumento en la velocidad de la nave que se aproximaba a la Tierra. Un aumento de apenas unos milímetros por segundo que también había sido observado en la sonda NEAR de la NASA dos años antes. Lo mismo se vio en los sobrevuelos de Cassini (en 1999), MESSENGER y Rosetta (en 2005). Se han propuesto muchas explicaciones – incluyendo mi favorita sobre que podría haber materia oscura en la órbita de la Tierra golpeando a nuestro exploradores robóticos – pero las anomalías de sobrevuelo tienen una explicación mucho más mundana.
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Segue 1 es 50 veces más tenue que el cúmulo estelar de arriba pero es 1000 veces más masivo, lo que significa que la mayor parte de su masa está hecha de materia oscura. Crédito: Sloan Digital Sky Survey.

Los astrónomos han identificado la galaxia conocida menos luminosa, pero es sorprendentemente masiva. La razón: Está repleta de materia invisible.

La materia oscura es una misteriosa materia invisible que impregna el universo. Los astrónomos saben de la misma debido a la gravedad que crea. Sin invocar la materia oscura, las teorías no pueden explicar por qué las galaxias se mantienen unidas.

La galaxia, llamada Segue 1, es una de las dos docena aproximadas de galaxias que orbitan nuestra Vía Láctea. Un estudio independiente del mes pasado, del que se informa en la revista Nature, encontró que todas las galaxias satélite conocidas están repletas de materia oscura.
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El mayor colisionador de partículas del mundo fue detenido el miércoles, una semana después de su puesta en marcha, como resultado de un fallo eléctrico, dijo la Organización Europea para Investigación Nuclear (CERN) hoy jueves.

El problema afectó al sistema de refrigeración para los imanes de alta energía diseñados para conducir rayos de partículas alrededor de los 27 kilómetros del túnel circulas del Gran Colisionador de Hadrones, dijo el CERN.

El LHC “aún está en fase de fase de puesta en servicio, es una máquina muy compleja y es normal que haya paradas”, dijo una portavoz del CERN a AFP.
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Esta criatura de ejemplo que vive en las profundidades del océano demuestra que la vida puede, en efecto, adaptarse a las condiciones que creemos que son extremas. Crédito: NASA.

Los científicos a menudo obtienen reputación por su trabajo en los laboratorios, apartados del mundo que los rodea. Pero este, ciertamente, no es el caso en el Centro de Geobiología de la Universidad de Bergen en Noruega.

El centro ha operado hasta el momento dos cruceros de verano en los cuales los investigadores se embarcaron en viajes para estudiar las condiciones del lecho oceánico. Usando una tecnología de vanguardia, incluyendo un vehículo de control remoto, los científicos han descubierto un nuevo campo de fumarolas en las profundidades oceánicas, uno de los más al norte del mundo.

Las criaturas que viven alrededor de estas “fumarolas negras” demuestran cómo de resistente puede ser la vida en la Tierra, y da pistas de que organismos en otros mundos pueden ser capaces de prosperar en entornos muy hostiles.
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