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El astronauta Zhai Zhigang saluda desde el exterior de la nave Shenzhou 7 spacecraft el 27 de septiembre de 2008. Se convirtió en el primero de su país en dar un paseo espacial. Crédito: CCTV/Xinhua

A la vista del rotundo éxito de su tercera misión espacial tripulada, China permanece orgullosa mirando su futuro en el espacio.

La mayoría de expertos concuerdan que el evento, el cual incluyó el primer paseo espacial de la nación, acaeció sin ningún problema. Antes del lanzamiento de la misión Shenzhou 7 el 25 de septiembre, los funcionarios espaciales chinos dijeron que tenían cuatro objetivos principales para la misión: llevar a cabo un paseo espacial, hacer pruebas de un material lubricante sólido durante el pase espacial, desplegar un nuevo satélite para tomar imágenes, y usar un nuevo satélite de enlace de comunicaciones, dijo Dean Cheng, analista del gabinete de China con sede en CNA Corp en Alexandria, Virginia.

“Desde luego, es lo que ocurrió”, dijo Cheng a SPACE.com. “S yo fuese chino, estaría muy, muy feliz de que las cuatro tareas se hubiesen llevado a cabo sin problemas. Y obviamente usaron el traje espacial, por lo que es otro éxito a anotar”.

“Victoria” para China

Mientras llevaba a cabo el paseo espacial, el astronauta Zhai Zhigang vistió un nuevo traje espacial construido por China (llamado “Feitian”, que significa “vuelo en el cielo” en chino). El que funcionara con toda seguridad marca otro logro tecnológico significativo. Zhai, junto con sus compañeros de tripulación Liu Boming y Jing Haipeng, retornaron a la Tierra el Domingo.

El primer ministro chino, Wen Jiabao declaró que Shenzhou 7 era “una victoria china en el campo espacial y tecnológico y un logro monumental en las causas socialistas”, según informó la agencia de noticias estatal Xinhua.

En otro debut para el programa espacial chino, los eventos principales, incluyendo el lanzamiento, aterrizaje y paseo espacial, fueron emitidos en directo. El movimiento indica tanto de la creciente confianza de China en sus posibilidades, así como una nueva voluntad a abrirse a la prensa y público.

“El éxito de Shenzhou 7 ciertamente muestra un compromiso de China con un ambicioso programa espacial tripulado”, dijo Joan Johnson-Freese, experta en el programa espacial chino en la Escuela de Guerra Naval de los Estados Unidos en Rhode Island. “Aplaudo no sólo los logros técnicos sino la confianza en el programa exhibida por la cada vez mayor transparencia sobre la misión. Deseo que continúe y se expanda a todas las áreas de las actividades espaciales”.

Shenzhou 7 siguió a la misión de 2005 Shenzhou 6, que llevó a dos astronautas al espacio durante cinco días, y a la misión de 2003 Shenzhou 5, que lanzó al primer astronauta chino, Yang Liwei.

Ojos en la Luna

Con cada nueva misión, China da un paso más hacia su objetivo final de establecer una presencia más permanente en el espacio a través de la construcción de un laboratorio espacial, y tal vez incluso el aterrizaje en la Luna. El objetivo final se ha expresado más explícitamente tras el reciente éxito de Shenzhou 7.

“Aún no tenemos una tabla de tiempos exacta para misiones tripuladas a la Luna, pero creo que un astronauta chino pondrá un pie en la Luna en un futuro no demasiado lejano”, dijo un funcionario anónimo al periódico del Partico Comunista People’s Daily tras el aterrizaje de la misión.

Wang Zhaoyao, portavoz del programa espacial tripulado, dijo a los periodistas el domingo que es “necesario” para China poner un hombre en la Luna, según informa la agencia de noticias Agence France-Presse.

“Creemos que mientras podamos hacer posteriores progresos en ciencia y tecnología, podemos lograr el sueño de un vuelo tripulado a la Luna en el futuro cercano”, comentó.

Estas declaraciones más firmes de un intento son significativas, debido a que China es improbable que se fije un objetivo que no crea que puede cumplir.

“Cuando sólo tienes especulaciones, no tienen la presión de intentarlo”, dijo Cheng en una entrevista telefónica. “Pero cuando los chinos hacen una declaración oficial de que quieren hacer algo, lo hacen”.

Corto plazo

Aunque los planes a la Luna pueden ser un poco lejana, la siguiente misión de China es probable que ponga a la nación en el camino de un laboratorio espacial. No se ha fijado una fecha aún para Shenzhou 8 o 9, pero hay una buena posibilidad de que las dos misiones se lancen consecutivamente de forma que puedan intentar un encuentro y acoplamiento, dicen los expertos.

“El siguiente paso de china quedará más claro una vez que se anuncie la fecha de lanzamiento para un acoplamiento”, dijo Johnson-Freese. “Con suerte no será en otros dos años”.

También existen ciertas especulaciones de que Shenzhou 8 portará la primera mujer astronauta china al espacio. Actualmente no hay mujeres en el cuerpo chino de 14 pilotos espaciales.

No obstante, algunos informes de prensa apuntan a que Shenzhou 8 y 9 pueden ser misiones no tripuladas que intenten lanzar las cápsulas necesarias para un pequeño laboratorio espacial, y podría lanzarse en 2010. De acuerdo con estos informes, la siguiente misión tripulada sería la Shenzhou 10.China también anunció recientemente que estaba capacitada par entrenar astronautas extranjeros, lo que significa que podría posiblemente cerrar un traro con otro país para llevar una persona al espacio. Los Estados Unidos y Rusia están ya inmersos en acuerdos similares — Rusia llevó al primer astronauta coreano al espacio en abril de 2008, y el primer astronauta italiano viajó a bordo de la lanzadera espacial Discovery en 2007, por ejemplo.

“Dado el uso diplomático de China del espacio, hay una muy buena posibilidad de que lleven a alguien de un nuevo país”, dijo Cheng.

China ha encabezado la fundación de la Organización de Cooperación Espacial de Asía-Pacífico, un grupo que intenta promocionar la cooperación espacial entre naciones asiáticas. Cheng apuntó que tanto Irán como Pakistán son miembros del grupo, y podrían ser clientes potenciales para el transporte espacial chino.

“Tengo profundas sospechas de que es muy improbable que en este momento los Estados Unidos lleven a ciudadanos iraníes al espacio”, dijo Cheng. “Pero China ha tenido exitosas ventas de satélites a Nigeria y Venezuela, ambos países productores de petróleo, lo cual haría a Irán un candidato que podría enviar a un astronauta arriba”.

Un astronauta extranjero podría incluso volar en la Shenzhou 9, especula Cheng.

Autor: Clara Moskowitz
Fecha Original: 20 de septiembre de 2008
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