Ciencia Kanija

Aparentemente, el 21 de diciembre de 2012, nuestro planeta experimentará un poderoso evento. Esta vez no estamos hablando del Planeta X, Nibiru o una llamarada solar “asesina”, este evento se originará en las profundidades del núcleo de nuestro planeta, forzando un cambio catastrófico en nuestro campo magnético protector. No sólo notaremos una rápida reducción de la fuerza del campo magnético, sino que veremos también cómo los polos intercambian rápidamente su polaridad (es decir, el polo norte magnético se situará en el polo sur y viceversa). Pero, ¿qué significa esto para nosotros? Si creemos a los apocalípticos, estaremos expuestos a vastas cantidades de radiación emitida desde el Sol; con una inversión del campo magnético viene una debilitación en la capacidad de la Tierra para desviar los rayos cósmicos. Nuestra armada de satélites de comunicación y militares caerá de sus órbitas, añadiendo más caos en el suelo. Habrá disturbios sociales, guerras, hambre y un colapso económico. Sin GPS, nuestras líneas aéreas también se estrellarán contra el suelo…

Usando las Profecías Mayas como excusa para crear nuevas y explosivas formas en las que nuestro planeta pueda ser destruido en 2012, los apocalípticos usan la teoría del desplazamiento geomagnético como si éste estuviese grabado en piedra. Simplemente debido a que los científicos han dicho que podría suceder en el próximo milenio, esto parece prueba suficiente de que sucederá en los próximos cuatro años. Desgraciadamente, aunque esta teoría tiene algo de respaldo científico, de ninguna forma se puede predecir si la inversión geomagnética tendrá lugar en los próximos días o en los próximos millones de años…

Primero, vamos a diferenciar entre inversión geomagnética e intercambio polar. La inversión geomagnética en el campo magnético de la Tierra, es cuando el polo norte pasa a ser el polo sur y viceversa. Una vez se ha completado este proceso, nuestras brújulas apuntarían hacia la Antártica, en lugar de al norte de Canadá. Los intercambios polares se consideran eventos que probablemente ocurren unas pocas veces en la escala temporal del Sistema Solar. Hay un par de ejemplos de planetas que han sufrido un intercambio polar catastrófico, incluyendo Venus (que rota en dirección opuesta al resto de planetas, por tanto fue volteado por un evento descomunal, tal como una colisión planetaria) y Urano (el cual gira de lado, habiendo sido sacado de su eje por un impacto o algún efecto gravitatorio causado por Júpiter y Saturno). Muchos autores (incluyendo los propios apocalípticos) a menudo citan a ambos, inversión geomagnética e intercambio polar, como la misma cosa. No es el caso.

Así que, vamos con la inversión geomagnética…

¿Cada cuanto tiempo tiene lugar?

El interior de la Tierra (Universidad de Chicago)

Las razones subyacentes a la inversión de los polos magnéticos apenas se comprenden, pero todo se debe a la dinámica interna del planeta. Conforme nuestro planeta gira, el núcleo de hierro fundido fluye con libertad, forzando a los electrones libres a que fluyan con él. Este movimiento convectivo de partículas cargadas configura un campo magnético que tiene sus polos en las regiones polares norte y sur (un dipolo). Esto es conocido como efecto dinamo. El campo magnético resultante es aproximadamente como un imán, permitiendo que el campo recubra nuestro planeta.

Este campo magnético pasa a través del núcleo a la corteza y sigue hacia el espacio en forma de la magnetosfera de la Tierra, una burbuja protectora que está siendo constantemente azotada por el viento solar. Dado que las partículas de viento solar están habitualmente cargadas, la potente magnetosfera de la Tierra desvía las partículas, sólo permitiendo su llegada a las cúspides polares, donde las líneas de campo magnético se “abren”. Las regiones en las que entran estas partículas energéticas brillan en forma de auroras.

Normalmente esta situación puede durar eones (un campo magnético estable entrelazado a través de las regiones polares norte y sur), pero ocasionalmente, se sabe que el campo magnético se invierte y cambia de fuerza. ¿Por qué pasa esto?

Gráfico que muestra las inversiones de polaridad de la Tierra a lo largo de los últimos 160 millones de años. Negro = polaridad normal, blanco = polaridad invertida. De Lowrie (1997)

De nuevo, simplemente, no lo sabemos. Sabemos que este intercambio de polos magnéticos ha tenido lugar muchas veces en los últimos millones de años, el último tuvo lugar hace 780 000 años de acuerdo con los sedimentos ferromagnéticos. Algunos artículos alarmistas han dicho que las inversiones geomagnéticas tienen lugar con una “regularidad de un reloj” – esto simplemente es mentira. Como se puede ver en el diagrama (derecha), las inversiones magnéticas han tenido lugar de forma bastante caótica en los últimos 160 millones de años. Los datos a largo plazo sugieren que el periodo más largo de estabilidad entre inversiones magnéticas es de casi 40 millones de años (durante el periodo Cretácico hace unos 65 millones de años) y el más corto es de unos pocos cientos de años.

Algunas teorías del 2012 sugieren que la inversión geomagnética de la Tierra está conectada con el ciclo natural del Sol de 11 años. De nuevo, no existe ninguna prueba científica que apoye esta afirmación. Ningún dato observado jamás ha generado esta sugerencia de conexión de cambio de polaridad magnética entre el Sol y la Tierra.

Por tanto, esta teoría del apocalipsis ya falla en que las inversiones geomagnéticas no tienen lugar con la “regularidad de un reloj”, y no existe conexión con la dinámica solar. No se espera una inversión magnética dado que no podemos predecir cuando se producirá la próxima, las inversiones magnéticas tienen lugar en puntos aparentemente aleatorios de nuestra historia.

¿Qué causa la inversión geomagnética?

La investigación para intentar comprender la dinámica de nuestro planeta está en marcha. Conforme la Tierra gira, el hierro fundido de su interior se revuelve y fluye de una forma estable durante milenios. Por alguna razón durante una inversión magnética, algunas inestabilidades causan una interrupción de la generación estable de un campo magnético global, provocando un intercambio de polos.

En un artículo anterior, discutimos los esfuerzos del geofísico Dan Lathrop por crear su propia “Tierra modelo”, configurando una bola de 26 toneladas (que contenía un análogo del hierro fundido, el sodio) para que girase y ver si el movimiento del fluido interno podía configurar un campo magnético. Este enorme experimento de laboratorio es el testamento de los esfuerzos puestos en la comprensión de cómo la Tierra llega a generar su campo magnético, aparte de por qué se invierte aleatoriamente.

Una visión minoritaria (la cual, de nuevo en usada por los apocalípticos para vincular las inversiones geomagnéticas con el Planeta X) es que puede haber algunas influencias externas que causen las inversiones. A menudo verás asociadas estas afirmaciones con las del Planeta X/Nibiru, de forma que cuando este misterioso objeto se encontrase con el Sistema Solar interior durante su órbita altamente elíptica, la perturbación del campo magnético podría alterar la dinámica interna de la Tierra (y del Sol, generando posiblemente la llamarada solar “asesina” que discutimos anteriormente). Esta teoría es un pobre intento de vincular los escenarios apocalípticos con un precursor común del juicio (es decir, el Planeta X). No hay razón para pensar que el potente campo magnético de la Tierra pueda verse influido por alguna fuerza externa, mucho menos por un planeta inexistente (¿o era una enana marrón?).

La fuerza del campo magnético sube y baja…

Las variaciones en el campo geomagnético en el oeste de los Estados Unidos desde la última inversión. Las línea punteada vertical indica el valor crítico de intensidad bajo el cual Guyodo y Valet (1999) consideran que han tenido lugar varioas excursiones dereiccionales.

Se han publicado recientemente nuevas investigaciones sobre el campo magnético de la Tierra, en el ejemplar del 26 de septiembre de la revista Science, sugiriendo que el campo magnético de la Tierra no es tan simple como se creía. Además del dipolo norte-sur, existe un campo magnético más débil y disperso por todo el planeta, probablemente generado en el núcleo exterior de la Tierra.

Se han medido variaciones de fuerza en el campo magnético de la Tierra y es bien conocido el hecho de que la fuerza del campo magnético actual tiende a disminuir. El nuevo artículo de investigación, co-escrito por el geocronólogo Brad Singer de la Universidad de Wisconsin, sugiere que el campo magnético más débil es crítico para la inversión geomagnética. Si el dipolo más potente (norte-sur) reduce su fuerza de campo magnético por debajo del campo distribuido, normalmente más débil, la inversión geomagnética es posible.

“El campo no siempre es estable, la convección y la naturaleza del flujo cambian, y esto puede provocar que el dipolo generado aumente o disminuya de intensidad y fuerza”, dijo Singer. “Cuando se hace muy débil, es menos capaz de alcanzar la superficie de la Tierra, y lo que se empieza a ver surgiendo es este dipolo no axial, la parte más débil del campo que queda”. El grupo de investigación de Singer analizó muestras de antigua lava de volcanes en Tahití y Alemania de hace 500 000 y 700 000 años. Observando en la lava un mineral rico en hierro llamado magnetita, los investigadores fueron capaces de deducir la dirección del campo magnético.

El giro de los electrones en el mineral está gobernado por el campo magnético predominante. Durante las épocas de un potente campo dipolar, estos electrones apuntan hacia el polo norte magnético. Durante las épocas de un campo dipolar débil, los electrones apuntan hacia donde lo haga el campo dominante, en este caso el campo magnético distribuido. Creen que cuando el campo magnético dipolar debilitado cae por debajo de cierto umbral, el campo magnético distribuido dispara el campo de eje dipolar, provocando una inversión geomagnética.

“El campo magnético es una de las características más fundamentales de la Tierra”, dijo Singer. “Pero aún es uno de los mayores enigmas de la ciencia. Por qué tiene lugar [la inversión] es algo que la gente ha estado preguntándose durante más de cien años”.

Nuestro errante polo magnético

Movimiento del polo norte magnético a lo largo del ártico canadiense, 1831–2001 (Investigación Geológica de Canadá)

Aunque parece haber una tendencia actual a una disminución de la fuerza del campo magnético, el campo magnético actual aún se considera que está por encima de la media cuando se compara con las variaciones medidas en la historia reciente. De acuerdo con los investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, si el campo magnético continúa su bajada en la tendencia actual, el campo magnético se haría cero en 500 años. No obstante, es más probable que la fuerza del campo magnético simplemente rebote e incremente su fuerza como lo ha hecho en los últimos miles de años, continuando con sus fluctuaciones naturales.

Las posiciones de los polos magnéticos también se sabe que están dando vueltas sobre las posiciones ártica y antártica. Toma el polo norte magnético por ejemplo (en la imagen de la derecha); ha acelerado sobre las llanuras del norte de Canadá de 10 kilómetros por año en el siglo XX a 40 kilómetros por año más recientemente. Se piensa que si continúa esta tendencia hacia el norte, saldrá de Norteamérica para entrar en Siberia en pocas décadas. Este, sin embargo, no es un nuevo fenómeno. Desde el descubrimiento de James Ross de la posición del polo norte magnético por primera vez en 1831, su posición ha vagado cientos de kilómetros (incluso aunque las medias actuales muestran alguna aceleración).

Entonces, ¿no habrá juicio final?

Las inversiones geomagnéticas son un área fascinante de la investigación geofísica que continuará ocupando a los físicos y geólogos durante los próximos años. Aunque la dinámica subyacente a este evento no se comprende por completo, no hay absolutamente ninguna evidencia científica que apoye la afirmación de que podría haber una inversión geomagnética alrededor del 21 de diciembre de 2012.

Además, los efectos de tales inversiones han sido totalmente sobrevalorados. De experimentar una inversión geomagnética a lo largo de nuestras vidas (lo que posiblemente no pasará), es improbable que quedemos asados vivos por el viento solar, o aniquilados por los rayos cósmicos. Es improbable que suframos ningún evento de extinción masiva (después de todo, el hombre moderno, homo erectus, pasó por la última inversión geomagnética, aparentemente sin sufrir daños). Muy probablemente experimentaremos auroras en latitudes altas, mientras que el campo magnético dipolar se asienta en su nuevo estado invertido, y podría haber un pequeño incremento de partículas energéticas espaciales (recuerda, simplemente porque se debilite la magnetosfera, no significa que no tengamos protección magnética), sino que además estamos (muy) protegidos por nuestra gruesa atmósfera.

Los satélites pueden fallar y los pájaros migratorios quedar confusos, pero predecir un colapso mundial es una píldora difícil de tragar.

En conclusión:

• Las inversiones geomagnéticas son de naturaleza caótica. No hay forma de predecirlas.
• Simplemente porque el campo magnético de la Tierra se debilite no significa que esté cerca el momento del colapso. El campo geomagnético de la Tierra está “por encima de la media” si comparamos las medidas actuales con las de los últimos millones de años.
• Los polos magnéticos no están fijos en unas posiciones geográficas, se mueven (a velocidades variables) y así lo han hecho desde que se iniciaron las medidas.
• No existen pruebas que sugieran un forzado externo de la dinámica geomagnética interna de la Tierra. Por tanto no hay pruebas de una conexión en las inversiones geomagnéticas con las del ciclo solar. No empieces con el Planeta X.

Por tanto, ¿crees que habrá un evento de inversión geomagnética en 2012?

Creo que no.

De nuevo vemos como otro escenario apocalíptico de 2012 falla de muchas formas. No hay duda que las inversiones geomagnéticas tendrán lugar en el futuro de la Tierra, pero estamos hablando de escalas temporales de, siendo optimistas (y muy improbablemente) 500 años a millones de años, ciertamente no en los próximos cuatro años…

Esta entrada fue escrita el Sábado, 4 de octubre de 2008 a las 6:50 pm y archivada en Ciencias de la Tierra, Pensamiento Crí­tico. Puedes seguir cualquier respuesta a esta entrada a través del feed RSS 2.0. Las respuesta no está permitidas por ahora, pero puedes hacer trackback desde tu propio sitio web.