Ciencia Kanija

Un nuevo centro de investigación que combina las herramientas de la química y la astronomía usará el único laboratorio interestelar del espacio para liberar el estudio de la química de las restrictivas ligaduras de la Tierra.

El Centro para Química del Universo permitirá a los científicos explorar nuevos tipos de reacciones químicas que tienen lugar bajo las extremas condiciones del espacio. El centro combinará experimentos de laboratorio, estudios teóricos y observaciones de radiotelescopio para expandir drásticamente nuestra comprensión de los procesos que forman las moléculas que pueden “sembrar” los jóvenes planetas con los componentes básicos de la vida.

El centro forja una colaboración de investigación única entre científicos del campo de la astroquímica de la Universidad de Arizona, Universidad Estatal de Ohio, Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, el Observatorio Nacional de Radio Astronomía, y un grupo de físicos y químicos de la Universidad de Virginia implicados en investigar la comprensión de las reacciones químicas.

“Esperamos contestar algunas de las cuestiones más básicas, tales como, ¿cómo empezaron las moléculas que finalmente se convirtieron en nosotros?” dijo Brooks Pate, Profesor de Química en la Universidad de Virginia (UVa) y líder del equipo que formará el nuevo centro. El equipo recibió una beca inicial de 1,5 millones de dólares por parte de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) para formar el centro durante los próximos dos años. Si la NSF aprueba por completo la iniciativa, la fundación proporcionará un patrocinio de 4 millones de dólares por año hasta un plazo de diez años.

El nuevo centro reunirá a investigadores de laboratorio, teóricos y observadores usando radiotelescopios del Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) y el Observatorio de Radio de Arizona (ARO). El grupo de químicos participantes en el centro han descubierto más de la mitad de las nuevas moléculas interestelares identificadas en el mundo en los últimos 18 meses.

El NRAO opera el gigantesco Telescopio Robert C. Byrd Green Bank en Virginia Occidental, el cual ha sido usado para descubrir diez nuevas moléculas interestelares en los últimos tres años, un récord no igualado por ningún otro telescopio. El NRAO también es el socio Norteamericano del proyecto del Gran Conjunto Milimétrico/Submilimétrico de Atacama. ALMA se espera que proporcione una capacidad sin precedente para estudiar la química interestelar cuando entre en funcionamiento en 2012.

“Un tema central en la química es comprender cómo funcionan las reacciones químicas. La mayor parte de nuestro actual conocimiento de cómo se formaron las moléculas procede de experimentos de laboratorio con soluciones. No obstante, en el espacio interestelar, las reacciones tienen lugar en gases y sobre superficies, tales como diminutos granos de polvo cósmico. Vamos a centrarnos en estudiar estos procesos apenas comprendidos, y de esta forma romper las ataduras de la química con la Tierra”, dijo Philip Jewell, Subdirector de NRAO, y uno de los miembros del equipo.

“La combinación de experimentadores, teóricos y observadores de radiotelescopios nos permitirá una rápida retroalimentación y prueba de las nuevas ideas y una mejor comprensión de lo que vemos en nuestra y otras galaxias”, dijo Anthony Remijan de NRAO.

El nuevo centro también perseguirá un extenso esfuerzo educativo, incluyendo programas de estudiantes, nuevos cursos en la UVa, y actividades de alcance y exposición en el Centro Científico Green Bank de NRAO y otros museos.

Fecha Original: 8 de octubre de
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