Ciencia Kanija

La científico planetario del MIT Linda Elkins-Tanton, muestra un perfil que indica que los planetas jóvenes y cálidos podrían ser más fáciles de observar debido a que permanecen calientes más tiempo del que los astrónomos habían pensado. Imagen / Donna Coveney

Un estudio demuestra que los planetas recién nacidos similares a la Tierra podrían ser más fáciles de hallar.

Los planetas jóvenes alrededor de otras estrellas pueden ser más fáciles de observar debido a que se mantienen cálidos más tiempo de lo que los astrónomos habían pensado, de acuerdo con un nuevo trabajo de la científico planetario del MIT Linda Elkins-Tanton.

Durante unos pocos millones de años tras su formación inicial, planetas como la Tierra mantienen una superficie caliente de roca fundida que los haría brillar ligeramente lo suficiente como para que resaltaran conforme orbitan cuando orbitan a sus estrellas vecinas. Elkins-Tanton, Profesora Mitsui de Desarrollo de Carreras en Geología en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias, dice que la etapa de “océano de magma” de los planetas del tamaño de la Tierra podría durar unos pocos millones de años, mucho más largo de las anteriores estimaciones. “Esto significa que podríamos realmente verlos por todos sitios, cuando los sistemas de detección mejoren”, comentó.

Presentó sus nuevos hallazgos el 14 de octubre en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, que tiene lugar en Ithaca, Nueva York. La investigación demuestra que incluso después de que la superficie de magma se solidifique, en un plazo de unos cinco millones de años, podría mantenerse lo suficientemente brillante en la luz infrarroja durante decenas de millones de años, proporcionando una ventana de tiempo lo bastante grande para su detectabilidad.

El gran problema para los astrónomos que esperan detectar planetas alrededor de otras estrellas es la vasta diferencia de brillo entre la estrella y el planeta, el cual sólo brilla gracias a la luz reflejada por su estrella madre. Pero la diferencia en brillo en longitudes de onda infrarrojas para una brillante superficie planetaria fundida sería mucho menor, haciendo mucho más factible la detección.

La larga duración de la etapa de fusión resultó ser el resultado de un proceso en dos etapas, explicó Elkins-Tanton. El calentamiento inicial, generado por una combinación de la radiactividad en el interior del planeta y el calor generado por la colisión de millones de trozos de roca impactando entre sí para formar el planeta, en realidad es de una vida bastante corta: La superficie del planeta se espera que se solidifique rápidamente, en unos pocos cientos de miles de años, como se pensaba originalmente. Pero entonces se inicia un calentamiento secundario, en el cual un material más pesado rico en hierro que se ha solidificado en la superficie comienza a hundirse hacia el núcleo, causando que otros materiales más calientes salgan a la superficie.

Este proceso de “vuelco”, a su vez, produce que la superficie fundida dure mucho más tiempo, hasta millones de años, comentó. Dado que la corteza de la Tierra es tan dinámica, no hay restos materiales de la época inicial que puedan ser estudiados para comprobar este modelo, dijo, pero en otros planetas como Marte o Mercurio podría haber remanentes de estas rocas iniciales que podrían ser comprobadas. El análisis también llevaría a conclusiones más específicas sobre la composición de la superficie de los planetas, por lo que la detección de ciertos minerales específicos en Mercurio, por ejemplo, los cuales podría ser capaz de realizar la nave MESSENGER cuando comience a estudiar el planeta en 2011, podrían apoyar la teoría.

Además, la detección de planetas jóvenes cálidos alrededor de otras estrellas, lo cual podría ser posible en los próximos años, podría proporcionar una nueva línea de pruebas para apoyar esta conclusión, dijo.

La investigación estuvo patrocinada por la Fundación Nacional de Ciencias y el Programa de Investigación Fundamental de Marte de la NASA.

Autor: David Chandler, MIT News Office
Fecha Original: 14 de octubre de 2008
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Esta entrada fue escrita el Jueves, 16 de octubre de 2008 a las 5:24 pm y archivada en Astronomía. Puedes seguir cualquier respuesta a esta entrada a través del feed RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propio sitio web.