Ciencia Kanija

Los puntos calientes de rayos cósmicos se identificaron en las dos regiones coloreadas de rojo cerca de la constelación de Orión. Cortesía de John Pretz, LANL

El anuncio de la semana pasada de una desconcertante y desconocida fuente de rayos cósmicos que bombardeaban la Tierra se une ahora al descubrimiento de dos fuentes de rayos cósmicos inesperados procedentes de regiones del espacio cercanas. Un observatorio de rayos cósmicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos ha visto pro primera vez dos puntos calientes distintos que parecen estar bombardeando la Tierra con un exceso de rayos cósmicos. “Estos dos resultados pueden deberse al mismo, o distinto, fenómeno astrofísico, dijo Jordan Goodman, investigador principal del observatorio Milagro, comentando el anuncio de la semana pasada realizado por el experimento ATIC y el nuevo descubrimiento de su equipo. “No obstante, ambos sugieren la presencia de aceleración de partículas de alta energía en la vecindad de la Tierra. Nuestros nuevos hallazgos apuntan a unas localizaciones generales para los excesos de protones de rayos cósmicos”. Los rayos cósmicos parecen originarse en un área del cuelo cerca de la constelación de Orión.
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NASA está oficialmente avanzando en una misión para llevar a cabo un estudio en una profundidad sin precedentes de Júpiter.

Conocida como Juno, la misión será la primera en la que una nave se sitúa en una órbita polar altamente elíptica alrededor de un planeta gigante para comprender su formación evolución y estructura. Bajo su densa cobertura de nubes, Júpiter guarda secretos de los procesos fundamentales y condiciones que gobernaron los inicios de nuestro Sistema Solar.

“Júpiter es el arquetipo de planetas gigantes en nuestro Sistema Solar y se formó muy al inicio, capturando la mayor parte del material dejado después de que se formase el Sol”, dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. “Al contrario que la Tierra, la gigantesca masa de Júpiter permite que se mantenga su composición original, proporcionándonos una forma de rastrear la historia de nuestro Sistema Solar”.
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Nuevas observaciones realizadas mediante radiotelescopios por fin han revelado la naturaleza del extraño objeto conocido como “Hanny’s voorwerp” (SDSS J094103.80+344334.2). El Voorwerp fue descubierto por Hanny van Arkel, una profesora de colegio holandesa y entusiasta voluntaria del proyecto Galaxy Zoo. Mientras navegaba a través de cientos de imágenes, Hanny apreció una enorme nube verde irregular de gas a escala galáctica, situada aproximadamente a 60 000 años luz de la galaxia cercana, IC2497. El objeto ha tenido a los astrónomos rascando sus cabezas durante casi un año – la extensión de la nube es enorme y el gas extremadamente caliente (> 15 000 Celsius) pero paradójicamente está carente de estrellas.
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La nebulosa rodeando a Nova V458 Vul

Unas imágenes de un extraño evento astronómicos del que no hemos sido testigos desde hace más de 100 años han sido captadas gracias al esfuerzo de astrónomos de la Universidad de Southampton.

El equipo de Southampton fue parte de un estudio internacional liderado por astrónomos del UCL (University College de Londres) que registraron la explosión de una estrella binaria dentro de una nebulosa planetaria.

Al final de sus vidas, algunas estrellas pasan por explosiones de novas, provocadas por las reacciones nucleares en sus superficie. En agosto de 2007, una de tales estrellas en explosión fue descubierta en una parte del cielo que había sido observada por el equipo de investigación. Las imágenes anteriores a la explosión mostraron que esta estrella concreta estaba rodeada por una nebulosa planetaria.
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Los investigadores creen que los géiseres de una de las lunas de Saturno, Encelado, están formados de agua líquida procedente de debajo de la superficie cerca del polo sur de la luna. El vapor pasa a través de pequeños canales en el hielo y se condensa en forma de cristales que también se mueven hacia la superficie de la luna. Como resultado hay un chorro de vapor de agua y granos de hielo expulsados desde la superficie. Crédito: NASA/JPL

Los astrónomos que observan espectaculares columnas supersónicas de gas y polvo disparadas desde una de las lunas de Saturno, dicen que hay indicios sólidos de que contengan agua líquida, un componente básico clave para la vida.

Su investigación, que aparece en el ejemplar del jueves de la revista Nature, se suman al creciente interés por explorar más en profundidad la luna Encelado, como uno de los lugares más prometedores para la vida potencial en el Sistema Solar.

Usando imágenes de la sonda Cassini de la NASA, los astrónomos ya había imaginado que las misteriosas columnas que salen disparadas del terreno helado de Encelado contenían vapor de agua. Unos nuevos cálculos sugieren que el gas y polvo expulsados a velocidades supersónicas hacen que se haga líquido, dice la autora principal Candice Hansen del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Su equipo ha calculado que las columnas viajan a más de 2000 kilómetros por hora.
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El Radiotelescopio Gigante Metro-Onda. Imagen tomada por Megan Argo, febrero de 2005.

Algo vital se ha perdido en los lejanos confines del universo: el hidrógeno – la materia prima de las estrellas, planetas y de la posible vida. El descubrimiento de su aparente ausencia de las galaxias lejanas por parte de un equipo de astrónomos australianos es desconcertante debido a que el gas de hidrógeno es el constituyente más común de la materia normal en el universo.

Si puede decirse, el hidrógeno se esperaría que fuese más abundante en el inicio de la vida del universo debido a que aún no se había consumido por la formación de todas las estrellas y galaxias actuales.
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Cuando doy conferencias públicas, casi puedo garantizar que durante la fase de preguntas y respuestas se me preguntará: ¿Cree en los alienígenas y OVNIs?

Mi respuesta normalmente genera una sonrisa: “Sí, y no”.

En lo que respecta a los alienígenas, sospecho con bastante convicción que existe vida en el espacio. Conocemos unos 300 planetas que orbitan otras estrellas, y apenas hemos empezado a observar. Sólo en nuestra Galaxia de la Vía Láctea probablemente hay, literalmente, miles de millones de planetas. La vida en la Tierra comenzó con bastante rapidez, relativamente hablando, después de que la corteza se enfriase y se formase el agua líquida, por lo que sabemos que no es difícil que la vida de inicie… y es completamente posible que exista vida microbiana en lunas que orbitan a Júpiter y Saturno.

Por lo que pensar que los alienígenas existen tiene una base científica bastante decente. Pero aquí hablaremos de una cosa totalmente diferente.
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Hace unos años los astrónomos se plantearon la existencia de gigantescos espacios en el Universo compuestos de una materia que no se puede ver, tocar, ni oler, pero que le proporciona la densidad adecuada al Cosmos. Parece una contradicción que algo invisible tenga materia y que además dé sentido al aparatoso mobiliario cósmico. El astrofísico Steven R. Majewski, de la Universidad de Virginia (EE UU), ha decido situarse en el lugar desde donde las cosas se ven mejor y ha hecho de la observación su mejor herramienta para explorar los lugares oscuros que desafían nuestro conocimiento.
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Júpiter tiene un núcleo rocoso que es más del doble de grande de lo que se pensaba anteriormente, anunciaron hoy los investigadores.

Burkhard Militzer, geofísico de la Universidad de California en Berkeley, y sus colegas realizaron simulaciones por ordenador para observar las condiciones en el interior de Júpiter a escala de átomos de hidrógeno y helio individuales. Particularmente, los investigadores examinaron las propiedades de mezclas de hidrógeno-helio a las extremas presiones y temperaturas del interior de Júpiter.

Con la información obtenida a partir de estas simulaciones, los investigadores desarrollaron otro modelo por ordenador. Encontraron que el núcleo de Júpiter es uno rocoso similar al de la Tierra que tiene entre 14 y 18 veces la masa terrestre, o aproximadamente el 5 por ciento de la masa total de Júpiter. Estudios anteriores sugirieron que el núcleo tenía sólo siete veces la masa de la Tierra o que no tenía núcleo en absoluto.
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Las estrellas muy masivas a menudo son difíciles de ver, ya que están normalmente incrustadas en una nebulosa de gas y polvo.

Esto es lo que sucede con dos de las estrellas más masivas de nuestra Galaxia de la Vía Láctea. Pero el Telescopio Espacial Hubble acaba de ofrecer una mejor visión.

La imagen muestra un par de colosales estrellas, WR 25 y Tr16-244, situadas dentro den cúmulo abierto Trumpler 16. Este cúmulo está incrustado dentro de la Nebulosa Carina, un inmenso caldero de gas y polvo que se encuentra a 7500 años luz de distancia de la Tierra. La nebulosa contiene varias estrellas ultra-calientes, incluyendo dos sistemas estelares y la ampliamente estudiada, estrella explosiva Eta Carinae, la cual tiene la mayor luminosidad confirmada hasta el momento.
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