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Aterrizador Phoenix. Crédito: NASA

El Aterrizador de Marte Phoenix no se ha comunicado desde el 2 de noviembre, y los ingenieros de la misión asumen que el vehículo está completamente sin energía ahora. Por tanto, en una conferencia de prensa, los directores de la misión anunciaron que la misión Phoenix se da oficialmente por concluida. “En este momento estamos bastante seguros de que el vehículo no estará disponible por más tiempo, y declaramos el final de la misión”, dijo Barry Goldstein, director del proyecto Phoenix. “Este vehículo ya nos ha sorprendido antes, y aún estamos a la escucha. Intentaremos comunicarnos con Phoenix, pero nadie espera volver a escucharla de nuevo. Estamos absolutamente orgullosos de lo que ha logrado. Hemos logrado todos los objetivos científicos y algunos más”.

Pero aún hay cosas por llegar desde Phoenix, dado que ahora los científicos pueden centrarse por completo en analizar los datos científicos retornados por el aterrizador. ¿Podría Phoenix haber encontrado posibles sustancias orgánicas en Marte?

Peter Smith, Investigador Principal de Phoenix, no descarta la posibilidad. “Aún no hemos analizado los datos a ese nivel”, comenta. “Estas son señales sutiles. Tenemos los conjuntos de datos que podrían revelarlo. Pero en realidad hasta que no hagamos el trabajo, no podremos decir que lo encontramos…Aún mantengo algo de esperanza en esto. Es verdaderamente una cuestión de lo que es verdad en Marte, y estamos intentando asegurarnos de que tenemos la respuesta correcta y no nos apresuramos con un análisis rápido. Este es un tema bastante complejo y los conjuntos de datos muy complicados en lo que concierne a compuestos orgánicos”.

Las pruebas realizadas por Phoenix no revelan los terrenos ácidos que Smith y su equipo esperan encontrar, pero sí sales alcalinas y los percloratos, que son posibles fuentes de energía y nutrientes para los microbios. Smith no cree que haya nada vivo en Marte actualmente, es demasiado frío. “Es posible que en un periodo más cálido y húmedo de Marte, pudiese haber habido algo habitable”, dijo.

Como se previó, el declive estacional en la luz solar del lugar de aterrizaje ártico no proporciona la suficiente luz solar para que el conjunto solar recupere la energía necesaria para cargar las baterías que hacen funcionar los instrumentos del aterrizador. Y una tormenta de polvo en el lugar del aterrizaje hizo que la luz solar bajase aún más, finalizando la misión un poco antes de lo que el equipo había esperado.

Aunque Goldstein no descarta cualquier posibilidad de re-contacto con el aterrizador el próximo año, cuando la primavera vuelva a Marte, dice que no es muy probable. “Para la ventana de tiempo de mediados de octubre (2009), debería haber suficiente luz solar incidiendo sobre el conjunto solar para crear energía”, comentó. “Pero es altamente improbable que el vehículo vuelva. Estará encajado en hielo de CO₂, en temperaturas por debajo de –150º C. Los conjuntos solares probablemente se romperán y caerán del vehículo,… los componentes electrónicos se volverán quebradizos y se romperán, por lo que el cableado de abordo no funcionará. Pero este vehículo se ha comportado de una forma tan superlativa, que volveremos a mirar en octubre”.

Autor: Nancy Atkinson
Fecha Original: 10 de noviembre de 2008
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