Imagen infrarroja tomada por el telescopio espacial Hubble , donde los dos puntos blancos de brillo similar se corresponden a las imágenes A (arriba) y B (abajo) de Q0957+561. Entre las dos imágenes del cuásar (aunque más próxima a la B) se aprecia la galaxia lente principal (objeto extendido). Imagen: Proyecto CASTLES

Las variaciones en el brillo del cuásar Q0957+561, conocido como el “cuásar gemelo” debido a que su imagen llega duplicada a la Tierra, son intrínsecas al propio astro y no son causadas por efectos de la gravedad de posibles planetas o estrellas de una galaxia lejana. Ésta es la conclusión de un estudio en el que han participado investigadores españoles, y con el que se resuelve un misterio que intrigaba a los astrónomos desde hace 30 años.

Imagen infrarroja tomada por el telescopio espacial Hubble , donde los dos puntos blancos de brillo similar se corresponden a las imágenes A (arriba) y B (abajo) de Q0957+561. Entre las dos imágenes del cuásar (aunque más próxima a la B) se aprecia la galaxia lente principal (objeto extendido). Imagen: Proyecto CASTLES

El cuásar Q0957+561, situado a unos 9.000 millones de años luz en la constelación de la Osa Mayor, fue descubierto en 1979 por un equipo anglo-estadounidense. Desde entonces los científicos han logrado explicar porqué se observan dos imágenes del mismo objeto -separadas por algo menos de dos milésimas de grado en el cielo-, pero hasta ahora no habían podido confirmar a qué se deben las “rápidas” (duran varios meses) variaciones en su brillo.

Seguir Leyendo…

Es una de las piezas más gloriosas del teatro natural. Suponiendo que pases tu vida en la misma parte de la superficie de la Tierra, podrías ser testigo de uno una vez – si eres particularmente afortunado o vives mucho tiempo, tal vez dos veces. Pero un eclipse total de Sol merece la pena la espera. En el culmen de la totalidad, el encaje de la Luna y el Sol es tan perfecto que las gotas de la luz solar apenas pueden penetrar hacia nosotros a través de los rugosos valles de la superficie lunar, creando el asombroso efecto de “anillo de diamantes”.

Seguir Leyendo…

Observando los planetas del Sistema Solar, se te perdonaría que pensaras que si pertenecen a la misma familia, ha sido por adopción más que por parentesco. No es así: la historia del nacimiento del Sistema Solar revela que son hermanos de sangre, todos creados a partir de la misma nube molecular cuyo colapso formó el Sol. También podría pensarse que estos cuerpos dispares están dispersos a lo largo del Sistema Solar sin orden ni concierto. Pero si mueves una pieza del Sistema Solar hoy, o tratas de añadir algo más, toda la construcción se vendría abajo fatalmente. Entonces, ¿cómo de delicada es exactamente esta estructura?

Seguir Leyendo…

Estas imágenes generadas por ordenador cartografían el desarrollo de severos patrones climáticos en el exoplaneta altamente excéntrico HD 80606b durante los días después de su máximo acercamiento a su estrella madre.

El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha observado un planeta que se calienta al rojo vivo en cuestión de horas antes de enfriarse de nuevo rápidamente.

El “caluroso” planeta es HD 80606b, un gigante de gas que orbita una estrella a 190 años luz de la Tierra. Ya se sabía que era bastante inusual, con una órbita que iba desde casi tan lejos como la Tierra del Sol, a una más cercana de la de Mercurio. Los astrónomos usaron Spitzer, un observatorio infrarrojo, para medir el calor que emana del planeta conforme pasaba por detrás y cerca de su estrella. En apenas seis horas, la temperatura del planeta subió de 800 a 1500 Kelvin.

“Observamos el desarrollo de una de las tormentas más feroces de la galaxia”, dijo el astrónomo Greg Laughlin del Observatorio Lick, de la Universidad de California en Santa Cruz. “Esta es la primera vez que hemos detectado cambios climáticos en tiempo real en un planeta fuera del Sistema Solar”. Laughlin es el autor principal de un nuevo informa sobre el descubrimiento que aparece en el ejemplar del 29 de enero de la revista Nature.

Seguir Leyendo…

Los planetas ricos en gases como Júpiter y Saturno crecieron a partir de un disco de polvo y gas el cual finalmente se rasgó como un trozo de papel bajo su propia inestabilidad gravitatoria – o eso es lo que dice una teoría.

Ahora una simulación por ordenador sugiere que esta idea se deshace bajo las turbulentas fuerzas dentro de los sistemas protoplanetarios iniciales.

Seguir Leyendo…

No te gustaría estar cerca cuando arranque un agujero negro giratorio. Parece que pueden almacenar y liberar la energía de miles de millones de supernovas, con consecuencias potencialmente devastadoras para sus galaxias madre.

Muchos de los agujeros negros supermasivos que merodean por el centro de las galaxias disparan potentes chorros de plasma que se extienden millones de años luz. Aunque los detalles de cómo se producen estos chorros permanecen turbios, parece que sólo existen dos fuentes de energía plausibles: una es la materia cayendo en el agujero negro, la cual no puede explicar todos los casos. La otra fuente es la energía rotatoria almacenada del agujero negro. Los cálculos sugieren que debería ser posible que los chorros expulsen la energía a expensas de la rotación del agujero negro siempre que estén presentes los campos magnéticos para conectar el agujero negro con alguna materia cercana. Se carece de pruebas convincentes para esta teoría.

Seguir Leyendo…

El descubrimiento de “fósiles” magnéticos alrededor de estrellas jóvenes en la Vía Láctea ha impulsado el tema de la existencia de campos magnéticos justo después del Big Bang.

Si existieron los campos magnéticos primordiales, habrían influido en cómo evolucionó el universo. Por ejemplo, podrían haber desviado su expansión en una dirección.

Seguir Leyendo…

NGC 253 (la Galaxia Sculptor) se muestra aquí con una imagen insertada que muestra una imagen cercana de las partes centrales observadas con el instrumento NACO del Telescopio Muy Grande de ESO y el ACS a bordo del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. Crédito: ESO

Un instrumento con una aguda visión sobre el Telescopio Muy Grande ha dado a los astrónomos una imagen del corazón de una galaxia cercana, revelando un grupo de jóvenes y masivas guarderías estelares polvorientas y un posible gemelo de nuestro agujero negro de la Vía Láctea.

La galaxia, conocida como NGC 253, es una de las galaxias espirales más polvorientas y brillantes del cielo. También es conocida como la Galaxia Sculptor, debido a que se sitúa en la constelación de Sculptor.

La Galaxia Sculptor es una galaxia en explosión estelar, conocida así por la formación estelar tan intensa que se produce allí.

Seguir Leyendo…