La sonda gemela STEREO de la NASA está ofreciendo la primera visión del lado oculto del Sol, según anunció la agencia espacial.

Las dos naves, lanzadas el 25 de octubre de 2006, están retornando imágenes sobre el horizonte “que tienen a investigadores y meteorólogos espaciales pegados a los monitores”, de acuerdo con un nota a prensa.

“Esta es una perspectiva que nunca antes habíamos visto”, dice la científico de la misión STEREO Lika Guhathakurta de las oficinas centrales de la NASA. “Ahora estamos monitorizando más de 270 grados de longitud solar – que son tres cuartas partes de la estrella”.

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El vigilante nos observa desde lejos. 2009 BD está aproximadamente a 650 000 kilómetros de la Tierra (NASA)

Un asteroide de 10 metros de diámetro llamado 2009 BD, descubierto a principios de mes, está haciendo un lento paso sobre la Tierra, llegando desde 650 000 kilómetros de nuestro planeta. El asteroide cercano a la Tierra (NEO) no supone ninguna amenaza para nosotros, pero es una rareza que merece la pena estudiar. Los astrónomos creen que la roca es un raro “asteroide co-orbital” el cual sigue la órbita de la Tierra, no alejándose más de 0,1 UA (15 millones de km). Nos está siguiendo.

Observando la descripción orbital de la Base de Datos de Cuerpos Pequeño del JPL de la NASA, es difícil distinguir entre el camino orbital de la Tierra y el de 2009 BD, mostrándonos cómo de cerca persigue el asteroide a la Tierra en su camino alrededor del Sol…

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Nueva teoría: Una simulación por ordenador de la formación galáctica muestra la materia fluyendo hacia el centro de una galaxia a través de tres ríos de gas frío. Crédito Universidad Hebrea de Jerusalén.

Las galaxias son los bloques básicos del universo. Cada una de ellas comprende cientos de miles de millones de estrellas radiantes, como nuestro Sol, las cuales se extienden a lo largo de 50 000 años luz. Cada galaxia están embebida en un halo esférico de materia oscura que no puede verse, pero que se detecta a través de su atracción gravitatoria masiva. La naturaleza exacta de esta materia aún es desconocida.

Las galaxias están compuestas en dos grandes tipos: espirales y elípticas. Las galaxias espirales, tales como nuestra Vía Láctea, son discos giratorios, ricos en gas de hidrógeno, y están formando constantemente nuevas estrellas. Las estrellas jóvenes dan a las galaxias espirales un tinte azul. Por el contrario, las galaxias elípticas tienen cuerpos con una forma más grande y redondeada, y está hechas de viejas estrellas rojas que están faltas de gas. Por tanto nos referimos a ellas como rojas y muertas.

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Astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica han descubierto un planeta algo mayor y más masivo que Neptuno orbitando una estrella a 120 años luz de la Tierra. Mientras que Neptuno tiene un diámetro de 3,8 veces el de la Tierra y una masa 17 veces mayor, el nuevo mundo (llamado HAT-P-11b) es de 4,7 veces el tamaño de la Tierra y pesa 25 masas terrestres.

HAT-P-11b se descubrió debido a que pasa directamente frente a su estrella madre (tránsito), bloqueando de esta forma aproximadamente un 0,4 por ciento de la luz de la estrella. Esta periódica atenuación se detectó mediante una red de pequeños telescopios automáticos conocida como “HATNet”, la cual está operada por el Centro en Arizona y Hawai. HAT-P-11b es el undécimo planeta extrasolar encontrado por HATNet, y el menor descubierto hasta el momento por alguno de los proyectos de búsqueda de tránsitos en proceso por todo el mundo.

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Esta concepción artística de la Vía Láctea muestra la estructura espiral de cuatro brazos confirmada por las recientes medidas de distancia del VLBA (mostrado en puntos azules y verdes). Los datos muestran que la Vía Láctea gira más rápido de lo que antes se pensaba. Nuestra galaxia, por tanto, es más masiva de lo que creían los astrónomos, igualando el peso de Andrómeda. Los puntos rojos marcan el centro galáctico y la posición de nuestro Sistema Solar. Crédito: Robert Hurt, IPAC; Mark Reid, CfA, NRAO/AUI/NSF

A principios de mes, los astrónomos anunciaron una nueva medida de la masa de la Vía Láctea – diciendo que es un 50% más masiva de lo que se pensaba y que aproximadamente igual de masiva que nuestra vecina más grande, Andrómeda.

El nuevo resultado es una gran revisión y tres veces más que otra estimación reciente de otro equipo. También genera una cuestión: ¿por qué los astrónomos no saben cuánto pesa nuestra galaxia madre?

Los astrónomos han intentado medir la masa de la Vía Láctea desde la década de 1920. Pero la medida resultó ser extremadamente compleja, no menos debido a que el 90% de la masa de la galaxia se cree que está hecha de materia oscura – una sustancia misteriosa, invisible que sólo revela su presencia debido a su tirón gravitatorio sobre estrellas y nubes de gas.

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Planum Boreum, la capa polar norte de Marte contiene hielo de agua “con un alto grado de pureza”, de acuerdo con un estudio internacional. Usando datos del instrumento radar SHARAD a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO), investigadores franceses dicen que los datos apuntan a un 95% de pureza en la capa de hielo polar. La capa polar norte es una cúpula de materiales helados en capas, similar a las grandes capas de hielo de Groenlandia y Antártica, que consisten en depósitos en capas, mayormente de hielo y una pequeña cantidad de polvo. Combinadas, las capas polares norte y sur se cree que contienen el equivalente a dos o tres millones de kilómetros cúbicos de hielo, haciéndola 100 veces mayor que el volumen total de los Grandes Lagos de Norteamérica, que contienen 22 684 kilómetros cúbicos.

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Las pequeñas rocas llamadas clastos están espaciadas uniformemente a lo largo de la superficie de Marte, incluído en la llanura intecráter entre el Cráter Lahontan de Marte. Las imágenes fueron tomadas por la cámara de navegación (izquierda) y la cámara panorámica (derecha) a bordo del Róver de Marte Spirit. Crédito: Geological Society of America.

Las rocas de Marte están dispersas en algunas áreas de una forma extrañamente uniforme, desconcertando durante años a los científicos. Ahora, lo han resuelto.

Los investigadores habían pensado que las rocas eran captadas y trasportadas por vientos a altas velocidades extremas que se pensaba que tuvieron lugar en el pasado de Marte.

Aunque Marte es un planeta ventoso, su atmósfera es muy fina, por lo que sería difícil que el viento transportase las pequeñas rocas, que varían en tamaño desde una moneda a una pelota de béisbol, dijo Jon Pelletier, geocientífico de la Universidad de Arizona en Tucson.

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Azul rezagada en un cúmulo globular. Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Los investigadores han descubierto que las misteriosas estrellas con sobrepeso conocidas como azules rezagadas son el resultado del “canibalismo estelar” donde el plasma es gradualmente arrastrado de una estrella a otra para formar una masiva e inusualmente caliente estrella que parece más joven de lo que es. El proceso tiene lugar en estrellas binarias – sistemas estelares que constan de dos estrellas orbitando un centro de masas común. Esto ayuda a resolver un antiguo misterio de la evolución estelar.

La investigación que está patrocinada en parte por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido (STFC) y llevada a cabo por científicos de la Universidad de Southampton y la Universidad McMaster en Canadá, se publica en la revista Nature el 15 de enero.

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La materia oscura podría ejercer efecto medibles en la Tierra, la Luna y los gigantes gaseosos.

La materia oscura es cinco veces más abundante en el universo que la materia normal. Pero continúa siendo un enigma debido a que es invisible y casi siempre pasa a través de la materia común. Los astrónomos sólo han descubierto algo sobre la materia oscura deduciendo su presencia a partir de la gravedad que ejerce — notable, que mantiene a las galaxias girando en lugar de desmembrándose. En lugar de observar en galaxias lejanas para estudiarla, los astrónomos podrían querer mirar más cerca de casa: la materia oscura podría estar ejerciendo efectos medibles en nuestro propio Sistema Solar.

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