Ciencia Kanija

¿Un apocalíptico cometa viene justo hacia nosotros en 2012?

De acuerdo con los defensores del apocalipsis en 2012, algo grande llegará hasta nosotros. Por “algo grande” quiero decir una entidad cósmica incontrolable (por ejemplo el Planeta X, Nibiru o una llamarada solar “asesina”), y por “nosotros” me refiero a todo el planeta Tierra. Dar apoyo a escenarios apocalípticos en 2012 basándose en el antiguo calendario maya de la “Cuenta Larga” parece estar tomando velocidad entre autores, sitios web, documentales y (personalmente mi favorito) videos en Youtube. De acuerdo con ellos, algo malo sucederá en, o alrededor de, el 21 de diciembre de 2012. Probablemente la diferencia más interesante entre los escenarios apocalípticos de 2012 y las profecías apocalípticas del pasado es que casi todos los posibles portadores del apocalipsis (y los imposibles…o implausibles) se han sugerido como asesinos del planeta.

Por tanto, en este sexto artículo vamos a abordar otro escenario apocalíptico astronómico, echaremos un vistazo a la teoría de que un cometa actualmente en el espacio profundo, hará su lenta aproximación final en su órbita parabólica hacia la tierra. Pero antes de que te preocupes, te alegrará escuchar que la teoría del impacto cometario en 2012 es tan sólida como una bolsita de té; no existe ningún objeto observado allí fuera y ciertamente no existe ninguna prueba que sugiera que podría haber un impacto cometario en 2012… y aquí está el por qué…
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El campo magnético alrededor de un misterioso magnetar (NASA)

Los magnetares son violento primos exóticos de las bien conocidas estrellas de neutrones. Emite ingentes cantidades de rayos gamma, rayos-X y poseen un potente campo magnético. Las estrellas de neutrones también tienen potentes campos magnéticos (aunque débiles en comparación con los magnetares), conservando el campo magnético de la estrella padre antes de que explotase como supernova. No obstante, la enorme fuerza del campo magnético predicha a partir de las observaciones de magnetares es un misterio. ¿De dónde obtienen los magnetares sus poderosos campos magnéticos? De acuerdo con una nueva investigación, la respuesta podría estar en las aún más misteriosas estrellas de quarks…
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WR 104, no tan aterradora (Keck)

A principios del año pasado, aumentó la preocupación por una estrella Wolf-Rayet conocida como WR 104 que parecía estar apuntando justo hacia la Tierra. Una estrella Wolf-Rayet es altamente inestable que está llegando al final de su vida, posiblemente culminando con un potente estallido de rayos gamma (GRB). Los GRBs son rayos colimados de rayos gamma de alta energía, proyectados desde los polos de una estrella Wolf-Rayet en colapso. No es sorprendente que estuviésemos preocupados cuando se encontró una estrella moribunda apuntando justo hacia nosotros. Hoy, en la AAS en Long Beach, un científico que trabaja en el Telescopio Keck ha tomado un especial interés en WR 104 y compartió los nuevos hallazgos que demuestran que nuestro Sistema Solar probablemente no quedará bañado con letales rayos gamma después de todo…
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Estamos en el borde de la siguiente fase de descubrimientos planetarios. Cientos de masivos planetas similares a Júpiter han sido descubiertos, pero ahora los astrónomos se están volviendo hacia los planetas más pequeños y familiares. Los planetas de la masa de la Tierra están fuera de nuestro alcance actual, pero una nueva clase de planetas súper-Tierras están siendo descubiertos, y aún más se descubrirán con la próxima generación de telescopios espaciales y terrestres. Tal vez la investigación más interesante será la de las atmósferas de estos planetas.
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Representación artística de cómo una fuerza cuántica repulsiva entre objetos a nanoescala puede permitir a un objeto “flotar” sobre un líquido menos denso que él mismo (Imagen: Jay Penni/Federico Capasso)

Un efecto cuántico que provoca que un objeto repela a otro – predicho por primera vez hace casi 50 años – ha sido al fin visto en el laboratorio.

De acuerdo con el físico de Harvard Federico Capasso, miembro del grupo que midió el efecto, podría usarse para lubricar futuras nanomáquinas.

El equipo detectó la débil fuerza repulsiva cuando unieron una fina capa de silicio y una pequeña bola bañada en oro, aproximadamente del diámetro de un cabello humano.

La fuerza es un ejemplo del Efecto Casimir, generado por las omnipresentes fulctuaciones cuánticas.
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Una misteriosa pantalla de ruido de radio extra fuerte impregna el cosmos, evitando que los astrónomos observen el calor de las primeras estrellas. El instrumento ARCADE unido a un globo descubrió esta estática cósmica en un vuelo de julio de 2006. El ruido es seis veces más fuerte de los esperado. Los astrónomos no tienen idea de por qué. Crédito: NASA/ARCADE/Roen Kelly

Escuchar los inicios del universo se hace más complicado. Un equipo liderado por Alan Kogut del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, anunció hoy el descubrimiento de un ruido cósmico de radio que suena seis veces más fuerte de los esperado.

El hallazgo procede de un instrumento unido a un globo llamado ARCADE, acrónico de Radiómetro Absoluto para Cosmología, Astrofísica, y Emisión Difusa. En julio de 2006, el instrumento fue lanzado desde la Instalación de Globos Columbia en Palestina, Texas, y voló a una altitud de 40 kilómetros, donde la atmósfera se hace más fina en el vacío del espacio.

La misión de ARCADE era buscar en el cielo el calor de la primera generación de estrellas. En lugar de esto, encontró un misterio cósmico.

“El universo nos ha lanzado una bola curva”, dice Kogut. “En lugar de la débil señal que esperábamos encontrar, aquí tenemos un estruendoso ruido seis veces más fuerte de lo que nadie había predicho”. Análisis detallados descartaron un origen procedente de las estrellas primordiales o de fuentes de radio conocidas, incluyendo el gas en el halo más exterior de nuestra propia galaxia. La fuente de este fondo de radio cósmico permanece como un misterio.
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Constelación de Sagitario

Monóxido de carbono y cianuro de hidrógeno encontrados en una nube de gas orbitando V4046 Sgr.

La vida en un planeta gobernado por dos soles puede ser un poco complicada. Dos amaneceres, dos atardeceres. El doble de campo de radiación.

En un artículo publicado en el ejemplar de diciembre de 2008 de la revista Astronomy and Astrophysics, el astrónomo Joel Kastner y su equipo sugieren que los planetas pueden formarse fácilmente alrededor de cierto tipo de sistemas estelares gemelos (o binarios). Un disco de moléculas descubierto orbitando a una pareja de jóvenes soles gemelos en la constelación de Sagittarius sugiere con fuerza que muchos de tales sistemas binarios también albergan planetas.
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El misterioso objeto de Hubble. Crédito: NASA, ESA, and K. Barbary (Universidad de California, Berkeley/Lawrence Berkeley National Lab, Supernova Cosmology Project)

El Telescopio Espacial Hubble captó de forma fortuita un misterioso estallido de luz el 21 de febrero de 2006. A lo largo de los siguientes 100 días, el objeto, catalogado como SCP 06F6, brilló y se apagó lentamente. Los astrónomos no conocen la distancia al objeto, por lo que podría estar en nuestra Vía Láctea o a una gran distancia astronómica, y la firma de luz de este evento no encaja con el comportamiento de una supernova ni de ningún fenómenos de tránsito astronómico observado anteriormente en el universo. Podría representar una clase completamente nueva de fenómeno estelar que ha pasado anteriormente sin detección en el universo, dijo Kyle Barbary del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL) en Berkeley, California. “Nadie ha sido capaz de dar una explicación satisfactoria para este objeto”, dijo en una conferencia de prensa en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California.
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El Telescopio Espacial de Rayos-Gamma Fermi de la NASA ha encontrado 12 púlsares anteriormente desconocidos (naranja). Fermi también detectó emisiones de rayos-gamma de púlsares de radio conocidos (magenta, cian) y de púlsares de rayos-gamma conocidos o sospechosos identificados por el actualmente difunto Observatorio Compton de Rayos-Gamma de la NASA (verde). Crédito: NASA/Fermi/LAT Collaboration

El Telescopio Espacial de rayos-gamma Fermi de la NASA ha descubierto 12 nuevos púlsares sólo de rayos-gamma y ha detectado pulsos de rayos gamma en otros 18. Los hallazgos están transformando nuestra comprensión de cómo funcionan estos rescoldos estelares.

“Conocemos 1800 púlsares, pero hasta Fermi sólo veíamos pequeñas briznas de energía de apenas un puñado de ellos”, dice Roger Romani de la Universidad de Stanford en California. “Ahora, para docenas de púlsares, estamos viento el poder real de estas máquinas”.

Un púlsar es una estrella de neutrones de giro rápido altamente magnetizada, el núcleo aplastado dejado cuando estalla un Sol masivo. La mayor parte se encontraron a través de sus pulsos en longitudes de onda de radio, lo cual se piensa que está causado por estrechas emanaciones de rayos similares a un faro procedentes de los polos magnéticos de la estrella.
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Historia cósmica: Parte del radio observatorio Conjunto Muy Grande en Nuevo México, usado para hacer el descubrimiento.

Los agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias pueden haberse formado antes que las propias galaxias, según ha encontrado un nuevo estudio.

El abultamiento central de una galaxia normalmente tiene mil veces más masa que el agujero negro central de su centro, pero este no es el caso en las galaxias más jóvenes, según informa un equipo internacional en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California.

Crecimiento eficiente

En lugar de esto, los agujeros negros son relativamente mucho mayores en las galaxias bebés, apuntando que los agujeros llegaron primero. Esto cambia la forma en la que los astrónomos piensan en el crecimiento y evolución de las galaxias, de acuerdo con el miembro del equipo Dominik Riechers.
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Gráfico del número de estrellas contra su tipo espectral en 32 años luz alrededor de la Tierra. Este diagrama muestra distintas poblaciones estelares en 32 años luz alrededor de la Tierra medidas con el estudio RECONS. La mayor población consiste en enanas rojas, pero la población de las enanas marrones de ligeramente menos masa cae de forma precipitada. Esto es conocido como el “desierto de enanas marrones”. Crédito: NASA, ESA, y A. Field (STScI)

Las enanas marrones, objetos que son menos masivos que las estrellas pero mayores que los planetas, se hacen más esquivas, basándose en el estudio de 233 sistemas estelares múltiples cercano por parte del Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Hubble encontró apenas dos enanas marrones como compañeras de las estrellas normales. Esto significa que el conocido como “desierto de enanas marrones” (la ausencia de enanas marrones alrededor de estrellas del tipo del Sol) se extiende a las estrellas más pequeñas del universo.

Las 233 estrellas estudiadas son parte del estudio RECONS (Consorcio de Investigación sobre Estrellas Cercanas) orientado a comprender la naturaleza de las vecinas estelares más cercanas al Sol, tanto individualmente como población. Los objetivos primarios actuales son descubrir y caracterizar los miembros “perdidos” de la muestra de estrellas en un radio de 32,6 años luz (10 pársecs) de la Tierra.
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GRB 080607 es el primer estallido de rayos gamma en mostrar moléculas en el brillo de su espectro. Esto ofrece una primera visión en la región de formación estelar de una galaxia en los inicios del universo.

El brillante resplandor de un poderoso estallido de rayos gamma (GRB) ha permitido a los astrónomos estudiar el entorno de formación estelar de una galaxia lejana, dando como resultado la primera detección de gas molecular en una galaxia que alberga un GRB. Los investigadores están logrando una visión dentro de una activa guardería estelar en una galaxia tan alejada que parece que sucedió hace 11 500 millones de años.

“Esta observación requería un extraño y excepcionalmente brillante evento para permitirnos estudiar el frágil entorno donde se forman las estrellas apenas 2200 millones de años tras el Big Bang. Después de corregir la extrema extinción de polvo, este es intrínsecamente el segundo resplandor de GRB más brillante hasta la fecha; Habría sido fácilmente observado con telescopios de aficionados, si no fuese por el polvo que hay por el camino”, dijo Jason X. Prochaska, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California en Santa Cruz.
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Telescopio Espacial Spitzer

En la primera parte del Siglo XX, el astrónomo de Carnegie Edwin Hubble descubrió que el universo se expande. El índice de expansión es conocido como constante de Hubble. Su valor preciso ha sido debatido acaloradamente durante los 80 años que han pasado desde entonces. El valor de la constante de Hubble es un ingrediente clave para determinar la edad y tamaño del universo. En 2001, como parte del Proyecto Clave del Telescopio Espacial Hubble, un equipo de astrónomos liderados por Wendy Freedman de Carnegie determinaron distancias con precisión a galaxias individuales alejadas y las usaron para determinar que el universo se está expandiendo a un índice de 72 kilómetros por segundo por megapársec. Aunque el debate había tendido anteriormente hacia un factor de dos en la incertidumbre de la constante de Hubble, Freedman y su equipo redujeron tal incertidumbre a apenas un 10%. Y ahora tal número ha disminuido a un 3% con el nuevo Programa Hubble de Carnegie (CHP) usando el telescopio espacial Spitzer de la NASA. Freedman, que es directora de los Observatorios de la Institución Carnegie, liderará dicho trabajo, el cual incluye a los miembros de la plantilla de Carnegie Barry Madore y Eric Persson, y a la Miembro de Spitzer de Carnegie, Jane Rigby.
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Un físico de la Universidad de Indiana (IU) ha desarrollado una prometedora nueva forma de identificar una posible anomalía en un pilar básico de la teoría de Einstein de la relatividad conocido como “invarianza de Lorentz”. De confirmarse, la anomalía descartaría el principio básico de que las leyes de la física son iguales para dos objetos que viajan a velocidad constante o rotan uno en relación al otro.
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