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| Impresión artística de qué aspecto tendría la superficie de Plutón, de acuerdo al nuevo estudio atmosférico. La imagen muestra zonas de metano puro en la superficie. Crédito: ESO/L. Calçada |
Plutón, el enano del Sistema Solar, aún es un misterio para los astrónomos en muchas formas. Pero gracias a un nuevo estudio de la atmósfera del planeta enano, este incomprendido lugar es un poco más conocido para nosotros.
Usando el Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile, los investigadores hicieron las primeras medidas cuantitativas de la composición química de la atmósfera alrededor de Plutón. El estudio reveló que el aire del planeta enano es más cálido, y contiene más metano, de lo que se pensaba en un principio.
Los astrónomos descubrieron que la atmósfera de Plutón es más cálida que su superficie — aunque no mucho. El aire está a unos gélidos -180 grados Celsius, mientras que el suelo del planeta enano está a -220 grados Celsius. Los investigadores creen que algunas zonas de metano puro en la atmósfera, o tal vez una capa rica en metano que cubre la superficie, crea este efecto de calentado.
“Plutón está bastante lejos, por lo que para mi es asombroso que hayamos podido obtener estos datos”, dijo el investigador de ESO Hans-Ulrich Käufl a SPACE.com. “Se sabía bastante bien que Plutón tenía una atmósfera, pero es realmente la primera medida cuantitativa de la misma. Quedamos sorprendidos de que fuese tan cálida”.
La atmósfera de Plutón es muy distinta de la de la Tierra: Es una tenue capa de nitrógeno, metano y monóxido de carbono que sólo está presente durante parte de la alargada órbita de 248 años de Plutón. Cuando el diminuto mundo se aleja mucho del Sol, la atmósfera gaseosa se congela y cae al suelo. La presión de la atmósfera de Plutón es de apenas cien milésimas de la Tierra.
“Podría parecer un vacío, como la Luna”, dijo Käufl. “En este punto no podemos decir verdaderamente si hay bruma, pero podría ver algún tipo de nubes tipo cirro. Serían blancas y grises”.
Debido a la fina atmósfera, al pequeño tamaño de Plutón y su extrema lejanía, la toma de datos sobre la atmósfera antes de ahora ha sido difícil. Los estudios anteriores apuntaron unos únicos cambios estacionales en la atmósfera de Plutón cuando el planeta enano se mueve acercándose y alejándose del Sol.
El equipo aprovechó el gran poder de observación del Telescopio Muy Grande (VLT), con su tecnología de óptica adaptativa para reducir el difuminado provocado por las turbulencias en la atmósfera de la Tierra, y un instrumento de alta resolución conocido como espectrógrafo para hacer sus medidas.
El Espectrógrafo Criogénico Infrarrojo (CRIRES) sobre el VLT separó la luz de la atmósfera de Plutón en sus colores constituyentes, permitiendo de esta forma a los investigadores decir a través de qué elementos en el aire había pasado la luz. Los nuevos datos, que fueron significativamente más detallados que ninguna medida previa, permitieron a los investigadores comparar sus hallazgos con sofisticadas simulaciones por ordenador para comprender cómo afectan a las temperaturas los distintos componentes químicos de la atmósfera.
“La combinación de CRIRES y el VLT es casi como tener un satélite avanzado de investigación atmosférica orbitando Plutón”, dijo Käufl.
Kaufl, junto a un equipo liderado por Emmanuel Lellouch del Observatorio de París en Francia, informaron de sus conclusiones en un artículo que se publicará en la revista Astronomy & Astrophysics.
Autor: Clara Moskowitz
Fecha Original: 4 de marzo de 2009
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