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Comparación de las curvas de luz tomadas desde Tierra y desde Kepler para el exoplanetaHAT P7b. Crédito de la imagen: NASA

El hallazgo se basa en un periodo relativamente corto de 10 días de datos de prueba recopilados antes del inicio oficial de las operaciones científicas. La misión Kepler se lanzó el 6 de marzo de 2009 desde la Estación de las Fuerzas Aéreas de Cabo Cañaveral en Florida. La observación demuestra la precisión extremadamente alta de las medidas realizadas por el telescopio, incluso antes de que terminaran su calibración y software de análisis de datos.

“Como primera misión de exoplanetas de la NASA, Kepler ha hecho una dramática entrada en la escena de la búsqueda de planetas”, dijo Jon Morse, director de la División de Astrofísica del Consejo de la Misión Científica en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington. “Detectar la atmósfera de este planeta en apenas los primeros 10 días de datos es sólo una nuestra de lo que nos queda por llegar. ¡La caza de planetas ha empezado!”

Los miembros del equipo de Kepler dicen que estos nuevos datos indican que la misión es capaz de encontrar planetas similares a la Tierra, si es que existen. Kepler pasará los próximos tres años y medios buscando planetas tan pequeños como la Tierra, incluyendo aquellos que orbitan estrellas en una zona templada donde podría haber agua líquida. Hará esto buscando caídas periódicas en el brillo de las estrellas, lo cual sucede cuando los planetas en órbita transitan, o cruzan por delante de, sus estrellas.

“Cuando se mostraron las curvas de luz de decenas de miles de estrellas al equipo científico de Kepler, todo el mundo quedó boquiabierto; nadie había visto unas medidas tan exquisitamente detalladas de las variaciones de luz en tantos tipos de estrellas distintos”, dijo William Borucki, el investigador científico principal y autor principal del artículo.

Las observaciones fueron recopiladas de un planeta llamado HAT-P-7, que se sabe que orbita a una estrella situada a 1000 años luz de la Tierra. El planeta orbita su estrella en apenas 2,2 días y está 26 veces más cerca de lo que lo está la Tierra del Sol. Su órbita combinada con una masa algo superior a la del planeta Júpiter, lo clasifica como un “Júpiter caliente”. Está tan cerca de su estrella, que el planeta está tan caliente como una estufa.

Las medias de Kepler muestran el tránsito del anteriormente conocido HAT-P-7. No obstante, estas nuevas medidas son tan precisas que también muestran una suave subida y bajada de la luz entre los tránsitos provocado por los cambios de fase del planeta, similar a los de nuestra Luna. Esto es una combinación de la luz emitida desde el planeta y la luz reflejada por el mismo. La suave subida y bajada de luz también está salpicada por una pequeña caída en la luz, llamada ocultación, exactamente a la mitad de cada tránsito. Una ocultación tiene lugar cuando un planeta pasa tras una estrella.

Los nuevos datos de Kepler pueden usarse para estudiar este Júpiter Caliente en un detalle sin precedente. La profundidad de la ocultación y la forma y amplitud de la curva de luz muestra que el planeta tiene una atmósfera con una temperatura en el lado diurno de aproximadamente 2400 grados Celsius. Poco de este calor es transportado al frío lado nocturno. El tiempo de ocultación comparado con el tiempo del tránsito principal muestra que el planeta tiene una órbita circular. El descubrimiento de la luz de este planeta confirma las predicciones realizadas por investigadores y modelos teóricos de la emisión que sería detectable por Kepler.

Este nuevo descubrimiento también demuestra que Kepler tiene la precisión para encontrar planetas del tamaño de la Tierra. Las variaciones de brillo observadas es sólo 1,5 veces la que se espera para un tránsito causado por un planeta del tamaño de la Tierra. Aunque esta es la mayor precisión obtenida para una observación de esta estrella, Kepler se hará aún más preciso después del software de análisis que se está desarrollando para que se complete la misión.

“Estos resultados iniciales demuestran que el sistema de detección de Kepler está trabajando justo como se esperaba”, dijo David Koch, vice-investigador principal del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. “Es una buena señal para la posibilidad de Kepler de detectar planetas del tamaño de la Tierra”.

Fecha Original: 6 de agosto de 2009
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Esta entrada fue escrita el Viernes, 7 de agosto de 2009 a las 12:15 pm y archivada en Astronomía, Sondas y Misiones. Puedes seguir cualquier respuesta a esta entrada a través del feed RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propio sitio web.