Ciencia Kanija

Esta imagen compuesta, combinando datos del Observatorio Chandra de rayos-X de la NASA y del Telescopio Espacial Spitzer muestran la nube de formación estelar de Cepheus B, situada en nuestra galaxia de la Vía Láctea a aproximadamente 2400 años luz de la Tierra.

Un nuevo estudio de dos de los Grandes Observatorios de la NASA proporcionaron una nueva visión sobre cómo nacen algunas estrellas, junto con una nueva y preciosa imagen de una guardería estelar en nuestra Vía Láctea. La investigación demuestra que la radiación procedente de las estrellas masivas puede disparar la formación de muchas más estrellas de lo que se pensaba anteriormente.

Aunque los astrónomos han sabido desde hace mucho tiempo que estrellas y planetas se forman a partir del colapso de una nube de gas, la cuestión de las causas principales de este proceso siguen abiertas.

Una opción es que la nube se enfría, la gravedad toma la delantera, y la nube cae sobre sí misma. La otra posibilidad es que un “disparo” de alguna fuente externa – como la radiación de una estrella masiva o una onda de choque de una supernova – inicie el colapso. Algunos estudios anteriores han señalado una combinación de mecanismos de disparos.

Combinando las observaciones de la nube de formación estelar Cepheus B procedentes del Observatorio Chandra de rayos-X y del Telescopio Espacial Spitzer, los investigadores han dado un paso adelante importante al abordar esta cuestión. Cepheus B es una nube, principalmente, de hidrógeno molecular frío sitiada a 2400 años luz de la Tierra. Existen cientos de estrellas muy jóvenes dentro y alrededor de la nube – variando desde unos pocos millones de años de antigüedad fuera de la nube a menos de un millón de años en el interior – lo que la convierte en un importante terreno de pruebas para la formación estelar.

“Los astrónomos normalmente han creído que es algo raro que la formación de estrellas y planetas se dispare mediante radiación de las estrellas masivas”, dijo Konstantin Getman de la Universidad Estatal de Pennsilvanya, autor principal del estudio. “Nuestro nuevo resultado demuestra que esta creencia es probablemente incorrecta”.

Este tipo concreto de formación estelar se había visto en pequeñas poblaciones de una docena de estrellas, pero los últimos resultados son la primera vez que se ha observado claramente en una población rica de varios cientos de estrellas.

Aunque ligeramente más lejos que la famosa región estelar de Orión, Cepheus B está en una mejor orientación para que los astrónomos observen el proceso de disparo. Las observaciones de Chandra permitieron a los astrónomos elegir jóvenes estrellas dentro y alrededor de Cepheus B. Las estrellas jóvenes tienen interiores turbulentos que generan campos magnéticos altamente activos, los cuales, a su vez, producen potentes e identificables firmas de rayos-X.

Los datos de Spitzer revelaron que las estrellas jóvenes tienen un disco de material (conocidos como discos “protoplanetarios”) alrededor de ellas. Dado que sólo están en sistemas muy jóvenes donde los planetas están aún en formación, la presencia de discos protoplanetarios – o la carencia de ellos – es una indicación de la edad del sistema estelar.

El nuevo estudio sugiere que la formación estelar en Cepheus B está principalmente disparada por la radiación de una estrella masiva brillante fuera de la nube molecular. De acuerdo con los modelos teóricos, la radiación procedente de esta estrella enviaría una onda de comprensión a la nube disparando la formación estelar en el interior, mientras que evapora las capas externas de la nube. El análisis de Chandra-Spitzer reveló que las estrellas ligeramente más viejas estaban fuera de la nube, y las estrellas más jóvenes con la mayor parte de discos protoplanetarios en el interior – exactamente lo que se predice en el escenario de formación estelar disparada.

“Esencialmente vemos una ola de formación de estrellas y planetas que está extendiéndose por la nube”, dijo el coautor Eric Feigelson, también de la Universidad Estatal de Pennsilvanya. “Está claro que podemos aprender mucho sobre las guarderías estelares combinando datos de estos dos Grandes Observatorios”.

Un artículo describiendo estos resultados se publicó en el ejemplar del 10 de julio de la revista Astrophysical Journal. El equipo de astrónomos que trabajó junto a Getman y Feigelson también incluyen a Kevin Luhman y Gordon Garmire de la Universidad Estatal de Pennsilvanya; Aurora Sicilia-Aguilar del Instituto Max Planck para Astronomía en Alemania; y Junfeng Wang del Centro Harvard-Smithsoniano para astrofísica en Cambridge, Massachussetts.

Fecha Original: 12 de agosto de 2009
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Esta entrada fue escrita el Jueves, 13 de agosto de 2009 a las 11:31 am y archivada en Astronomía. Puedes seguir cualquier respuesta a esta entrada a través del feed RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propio sitio web.