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Gran parte de la búsqueda de vida fuera del oasis biológico de la Tierra se ha centrado en examinar las condiciones de otros planetas en nuestro Sistema Solar y estudiar el cosmos buscando otros planetas similares a la Tierra en sistemas planetarios lejanos.
Pero un equipo de astrónomos se está aproximando a la cuestión de la vida en todo el universo buscando el inicio potencial de la vida.
Una vela solar de tamaño decente podría acelerar fuera del Sistema Solar en muy poco tiempo, lo cual genera nuevos retos para los navegantes.
Si alguna vez viajamos a una distancia decente de la Tierra, tendremos que romper nuestra dependencia de los sistemas de propulsión química: simplemente no es posible llevar suficiente combustible químico para lograr un impulso decente.
El Ministerio de Defensa Británico publicó 4000 páginas de documentos detallando cientos de avistamientos OVNI entre 1981 y 1996. Un resumen de los documentos realizado por el exporto en OVNIs David Clarke no sorprendió a científicos y escépticos: muchos de los avistamientos coinciden con la emisión de películas populares de ciencia-ficción o programas de televisión.
609 avistamientos OVNI en 1996, comparados con los 117 de 1995 se corresponden con el aumento de la popularidad de la serie de televisión “Expediente X” y la publicación de la taquillera película “Independence Day”. “Obviamente, las películas y programas de televisión aumentan la conciencia pública sobre los OVNIs y es fascinante ver cómo parece llevar a más gente a informar de lo que ven a las autoridades”, dijo Clarke.
Una gran galaxia satélite puede estar merodeando oculta a nuestra visión, en nuestra propia vecindad.
Sukanya Chakrabarti y Leo Blitz de la Universidad de California en Berkeley, sospechan que la gravedad de una galaxia cercana está provocando perturbaciones que hemos observado en el gas de los límites de la Vía Láctea. “Hicimos un gran abanico de simulaciones donde variamos la masa del perturbador y la distancia de la aproximación más cercana”, dice Chakrabarti. En la simulación de mejor ajuste, la galaxia invisible tenía aproximadamente un 1 por ciento de la masa de la Vía Láctea, o 10 mil millones de veces la masa del Sol.
Los matemáticos han propuesto una explicación alternativa a la expansión acelerada del universo que no depende de la complicada idea de la energía oscura.
De acuerdo con la nueva propuesta, el universo no está acelerando, como sugieren las observaciones. En lugar de esto, una ola en expansión que fluye a través del espacio-tiempo provoca que las galaxias lejanas parezcan estar alejándose de forma acelerada. Esta gran ola, iniciada por el Big Bang que se cree que inició el universo, podría explicar por qué los objetos parecen estar más lejos de nosotros de lo que deberían estar de acuerdo con el Modelo Estándar de la cosmología.
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| No importa cuántas veces mezcles leche en tu café, nunca verás que se separe espontáneamente, gracias al implacable aumento de la entropía en el universo. Pero las leyes fundamentales de la física no tienen preferencia por una dirección en el tiempo. Una teoría sugiere que los eventos que reduzcan la entropía son posibles, pero siempre borran cualquier prueba de haber tenido lugar. |
Las leyes matemáticas de la física funcionan igual de bien para eventos que van hacia delante o hacia atrás en el tiempo. Aunque en el mundo real, el café caliente nunca se separa de la leche fría. Una publicación teórica en el ejemplar del 21 de agosto de la revista Physical Review Letters ofrece una nueva explicación de este conflicto aparente entre la simetría temporal de las leyes físicas y el avance de la “flecha del tiempo” que vemos en los eventos cotidianos. Cuando se observa en términos cuánticos, los eventos que incrementan la entropía del universo dejan registros de sí mismos en su entorno. El investigador propone que los eventos que van “hacia atrás”, reduciendo la entropía, no pueden dejar trazas de haber sucedido, lo cual es equivalente a no suceder.
Termodinámicamente hablando, cuando dos cuerpos de temperatura distinta se unen, hay un flujo de energía entre ellos hasta que se igualan las temperaturas de ambos. Asociada a esta difusión de calor hay un incremento de la cantidad conocida como entropía. Hasta donde sabemos, el calor nunca fluye espontáneamente en sentido inverso, y la entropía del universo siempre aumenta.
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| Concepción artística de la nave Stardust iniciando el vuelo a través del gas y polvo alrededor del cometa Wild 2. El área blanca representa el cometa. La rejilla de recolección es el objeto en forma de raqueta de tenis en la zona inferior de la nave. Crédito: NASA/JPL |
Científicos de la NASA han descubierto glicina, un bloque constituyente fundamental de la vida, en muestras del cometa Wild 2 retornada por la nave Stardust de la NASA.
“La glicina es un aminoácido usado por los organismos vivos para fabricar proteínas, y esta es la primera vez que se encuentra un aminoácido en un cometa”, dijo Jamie Elsila del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Nuestro descubrimiento apoya la teoría de que parte de los ingredientes de la vida se formaron en el espacio y fueron enviados a la Tierra mucho después por impactos de cometas y meteoritos”.
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| Mapa de temperatura en falso color que muestra la región activa solar AR10923, observado cerca del centro del disco del Sol. Las regiones azules indican plasma a casi 10 millones de grados K. Crédito: Reale, et al. (2009) |
Pequeños estallidos de calor y energía llamadas nanollamaradas provocan que las temperaturas de la atmósfera del Sol alcancen millones de grados, de acuerdo con investigadores de la NASA.
La atmósfera exterior del Sol, o corona, está hecha de bucles de gas caliente que se arquean a gran altura sobre la superficie. Estos bucles están formados por haces de tubos magnéticos menores individuales o hebras que pueden tener temperaturas que alcancen varios millones de grados Kelvin (K), incluso aunque la superficie del Sol esté a sólo 5700 grados K.
Un equipo de científicos de Australia y Estados Unidos, dirigidos por el Profesor Asociado Miroslav Filipović de la Universidad de Sidney Occidental, ha descubierto una nueva clase de objeto al que llaman “Nebulosa Súper-Planetaria”. Informan de su trabajo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Las nebulosas planetarias son capas de gas y polvo expulsado por las estrellas casi al final de sus vidas y normalmente se ven alrededor de estrellas iguales o menores al Sol.
La vida inteligente más allá de la Tierra puede no ser una esperanza tan tenue como creen muchos científicos, de acuerdo con un nuevo estudio que desafía ampliamente al argumento sostenido anteriormente anti-ET.
Muchos escépticos acuden a una idea conocida como argumento antrópico que afirma que las inteligencias extraterrestres deben ser muy raras debido a que el tiempo que necesita la vida para evolucionar es, de media, mucho mayor que la parte de la existencia de la estrella adecuada para tal vida.
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| Las pruebas de las que se informa en el ejemplar del 14 de agosto de la revista Science demuestran que los primeros humanos que vivieron en las costas de África hace 72 000 años usaron un complejo tratamiento del calor para fabricar hojas y herramientas de dos caras. La silcreta no calentado (a la izquierda) pueden mostrar drásticos cambios de color y textura tras calentarlo y descamarlo (derecha). Un equipo internacional, incluyendo a tres investigadores del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, apuntan que la silcreta no se encuentra más cerca de 5 kilómetros de sus excavaciones en Pinnacle Point, Bahía de Mossel en Sudáfrica, y que la mayor parte de las piezas encontradas están extremadamente descamadas. (Imagen de Kyle Brown/South African Coast Paleoclimate, Paleoenvironment, Paleoecology, Paleoanthropology Project) |
El descubrimiento coloca la cognición compleja en hace 72 000 años, y tal vez mucho antes.
Se ha informado de pruebas de que los humanos modernos que vivían en las costas más al sur de África hace 72 000 años, emplearon pirotecnología – el uso controlado del fuego – para incrementar la calidad y eficacia de su proceso de fabricado de herramientas de piedra, tal y como se cuenta en el ejemplar del 14 de agosto de la revista Science. Un equipo internacional de investigadores, incluyendo tres del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), deducen que “esta tecnología requería una novedosa asociación entre fuego, su calor, y un cambio estructural en la piedra con el consiguiente beneficio de las escamas”. Además, sus hallazgos abren la idea de la cognición compleja en estos primeros ingenieros.
“Nuestra idea del proceso de tratamiento de calor demuestra que estos primeros humanos modernos manejaron el fuego de una forma detallada y sofisticada”, dice Kyle Brown, autor principal de candidato doctoral en la Universidad de Ciudad del Cabo, y director de campo y laboratorio en la Bahía den Mossel, Sudáfrica, para el Instituto de Orígenes Humanos de la ASU.
Apenas un día después del anuncio del hallazgo del primer planeta extrasolar encontrado orbitando hacia atrás, otros dos equipos han anunciado el descubrimiento del segundo.
“Es divertido que los dos buenos casos de órbitas realmente desalineadas, incluso órbitas retrógradas, hayan llegado aproximadamente a la vez”, dice Joshua Winn del MIT, autor principal de uno de los artículos.
Un único átomo de un isótopo concreto de hafnio encontrado en la Tierra podría demostrar que una supernova estalló cerca de nuestro Sistema Solar. El problema es cómo encontrar tal átomo – entre los miles de millones de otros. Investigadores de la Universidad de Gotemburgo han desarrollado una técnica láser que, en combinación con las técnicas estándar, puede ser capaz de hacer el trabajo.
El hafnio es un elemento metálico común usado en los reactores termonucleares. No obstante, uno de los isótopos es difícil de encontrar dado que sólo se crea cuando estalla una supernova. Esto significa que si el isótopo, conocido como 182Hf, se descubriese en la Tierra, demostraría que una supernova estalló alguna vez cerca de nuestro Sistema Solar. Esto ha provocado que físicos de todo el mundo trabajasen duro para encontrar el isótopo.
Ni una palabra (aún) de ET pero algunas datos útiles que podrían ayudar a resolver un gran misterio sobre la formación estelar.
El Conjunto del Telescopio Allen, unos cientos de kilómetros al norte de San Francisco, es uno de los radiotelescopios más inusuales e innovadores del mundo. Cuando esté completo, la instalación constará de 350 platos, cada uno de 6 metros de diámetro. Esto le proporciona un enorme ángulo de visión de unos 2,5 grados, 17 veces más que su rival más cercano. También es capaz de monitorizar simultáneamente un rango de frecuencias de radio sin precedente entre 0,5 a 11,2 GHz.
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| Esta imagen compuesta, combinando datos del Observatorio Chandra de rayos-X de la NASA y del Telescopio Espacial Spitzer muestran la nube de formación estelar de Cepheus B, situada en nuestra galaxia de la Vía Láctea a aproximadamente 2400 años luz de la Tierra. |
Un nuevo estudio de dos de los Grandes Observatorios de la NASA proporcionaron una nueva visión sobre cómo nacen algunas estrellas, junto con una nueva y preciosa imagen de una guardería estelar en nuestra Vía Láctea. La investigación demuestra que la radiación procedente de las estrellas masivas puede disparar la formación de muchas más estrellas de lo que se pensaba anteriormente.
Aunque los astrónomos han sabido desde hace mucho tiempo que estrellas y planetas se forman a partir del colapso de una nube de gas, la cuestión de las causas principales de este proceso siguen abiertas.
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| Esta imagen basada en una simulación por ordenador de una supernova de tipo Ia muestra la llamarada turbulenta y asimétrica de un estallido termonuclear desatado que consume la estrella enana blanca. Imagen por F. Ropke. |
Las explosiones estelares conocidas como supernovas de tipo Ia se han usado durante mucho tiempo como “candelas estándar”, su brillo uniforme da a los astrónomos una forma de medir distancias cósmicas y la expansión del universo. Pero un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Nature revela fuentes de variabilidad en las supernovas de tipo Ia que tendrán que ser tomadas en cuenta si los astrónomos quieren usarlas para medidas más precisas en el futuro.
El descubrimiento de la energía oscura, una misteriosa fuerza que acelera la expansión del universo, se basa en las observaciones de las supernovas de tipo Ia. Pero para estudiar la naturaleza de la energía oscura y determinar si es constante o variable en el tiempo, los científicos tendrán que medir distancias cósmicas con una precisión mucho mayor de lo que lo han hecho en el pasado.
Los planetas orbitan a sus estrellas en el mismo sentido de rotación de la estrella. Todos lo hacen. Excepto uno.
Un planeta recién encontrado orbita en el sentido incorrecto, hacia atrás en comparación con la rotación de su estrella. Sus descubridores creen que una colisión cercana puede haber creado la órbita retrógrada, como se conoce.
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| Esta imagen muestra dos estructuras distintas de agua: en primer plano, el agua tetraédrica de baja densidad y en el fondo, el agua distorsionada de alta densidad. Imagen cortesía de Hirohito Ogasawara/Ningdong Huang (SLAC). |
A pesar de la abrumadora abundancia de agua en el planeta y en nuestras vidas, la estructura molecular del agua ha permanecido como un misterio.
En total, el agua exhibe 66 anomalías conocidas, incluyendo una extraña densidad variable, gran capacidad de calor y alta tensión superficial. Al contrario que otros líquidos “normales”, que se hacen más densos cuando se enfrían, el agua alcanza su densidad máxima a aproximadamente 4° Celsius. Por encima y por debajo de esta temperatura, el agua es menos densa; esto es por lo que, por ejemplo, los lagos comienzan a congelarse por la superficie
El agua también tiene una capacidad inusualmente grande de almacenar calor, el cual estabiliza la temperatura de los océanos, y una alta tensión superficial, que permite a los insectos andar sobre el agua, formarse gotas, y que los árboles transporten el agua a grandes alturas.
¿Los recientes excesos de electrones y positrones cósmicos son la primera prueba directa de la existencia de partículas de materia oscura? Esta ha sido la esperanza de muchos físicos, mientras que otros han sugerido un origen más mundano en un púlsar cercano. Ahora, investigadores de los Estados Unidos afirman que el exceso puede estar vinculado a rayos gamma de alta energía emitidos por el púlsar Geminga.
Una nueva simulación de supercomputador diseñada para seguir el destino de los primeros agujeros negros del universo ha encontrado que, en contra de lo esperado, no podían atiborrarse con el gas cercano. Los hallazgos tienen implicaciones para la comprensión de la formación de galaxias y de los agujeros negros gigantes que residen en sus centros.
“Las primeras estrellas fueron mucho más masivas que las que vemos hoy, hasta 100 veces la masa del Sol”, dijo John Wise, profesor de posdoctorado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y uno de los autores del estudio. “Por primera vez, fuimos capaces de simular en detalle lo que sucede cuando el gas alrededor de esas estrellas antes y después de que se formen los agujeros negros”.
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