Como encontrando una aguja en un pajar, el Telescopio Espacial Hubble ha descubierto el menor objeto jamás observado en luz visible en el Cinturón de Kuiper. Aunque Hubble no ha fotografiado este KBO directamente, su detección es bastante impresionante…

Esa “misteriosa” región del Sistema Solar exterior que se estima que contiene 10 exp. 9 planetesimales helados o núcleos cometarios. El Cinturon de Kuiper es una extensión exterior y más achatada de la Nube de Oort. Se halla más o menos en el mismo plano que nlos planetas y se extiende desde unas 30 UA (la órbita de Neptuno) hasta quizá algunos miles de UA.

Esta vasta fuente de cometas más allá de Neptuno fue propuesta por primera vez en 1951 por G.P. Kuiper. En 1992, el astrónomo inglés nacionalizado noteamericano David Clifford Jewitt y la ast´rónoma vietnamita nacionalizada norteamericana Jane Luu, descubrieron el primer objeto del Cinturon de Kuiper, 1992 QB. Tiene un díámetro de unos 200 km, un semieje mayor de 44,0 UA, un período orbital de 296 años, un perihelio de 40,9 UA, un Afelio de 47,1 UA y una inclinación de 2,2º.

Desde entonces, se han detectado varias docenas más. El Cinturón de Kuiper puede ser la fuente de la mayoría de los cometas periódicos. Objetos inusuales como Chiron y Pholus podrían haberse originado en el Cinturón de Kuiper.

Como nos dice el compañero Leviatan, la New Horizons (si todo sale como se espera) nos dará muchos más datos de esta lejana y misteriosa región situada en las afueras de nuestro Sistema Solar.

Mientras tanto eso llega, tenemos al Hubble que, al igual que ha localizado este objeto del tipo KBO, lo mismo podrá hacer con otros similares e incluso más pequeños, ya que, la sofisticada cantidad de accesorios técnicos de los que dispone, están capacitados para ello, y, de seguro que, cuando se vayan viendo los muchos datos que aún quedan por examinar, algunas sorpresas más irán apareciendo.

Es muy probable que si bucean en los datos acumulados en estos años se encuentren con más objetos, y como bien apunta Jurl el número de ellos debe ser bastante elevado. Objetos de entre 100 y 1000 kms han sido observados, aunque la estimación de su tamaño se base en medidas indirectas sobre su albedo. Este es, con diferencia, el más pequeño que se ha localizado.

No veo el momento en el que la New Horizons llegue a su destino, allá a mediados del 2015, a Plutón y Caronte, para continuar al encuentro de algunos KBOs entre 2016 y 2020. Ahora debe estar a mitad de camino más o menos, si no me equivoco.
La de información que está por venir, y hablando solo de una misión entre las muchas que hay. Ojala que podamos seguir leyéndolo todo desde aquí.

Un saludo