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Cuando la emisión magnética del Sol es baja, los inviernos en Europa tienden a ser más fríos de media – mientras que una emisión más alta se corresponde con inviernos más cálidos. Esta es la conclusión de un nuevo estudio realizado por físicos del Reino Unido y Alemania que observaron la relación entre las temperaturas invernales de Inglaterra y las emisiones magnéticas del Sol a lo largo de 350 años. El grupo predice que, a pesar del cambio climático, Europa es probable que continúe experimentando inviernos fríos en los próximos años.

La posibilidad de un vínculo entre las temperaturas invernales europeas y la actividad solar puede verse en los registros históricos desde la segunda mitad del siglo XVII. Durante aproximadamente 50 años el Sol se mantuvo sin manchas solares (en contraste con su ciclo normal de 11 años de aumento y disminución de manchas) y en esta época Europa experimentó una serie de inviernos severos. Motivados por el hecho de que los inviernos relativamente fríos de los últimos años han coincidido con una caída en la actividad solar a sus valores más bajos de los últimos 100 años, Mike Lockwood de la Universidad de Reading y sus colegas se propusieron establecer si había una conexión sólida o no.

Lockwood y sus colegas usaron datos del registro de Temperaturas de Inglaterra Central. Éste proporciona datos de temperaturas mensuales procedentes de varias estaciones de monitorización de Inglaterra central desde 1659 – el registro de temperatura instrumental más longevo del mundo. Los investigadores eliminaron primero la contribución estimada por el calentamiento registrado en el hemisferio norte globalmente en el siglo pasado – que se piensa que ha sido provocado por un incremento en los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera por actividades humanas. Los registros hemisféricos de temperatura datan de 1850; para extender el análisis hasta 1659 usaron datos de un variado número de fuentes, tales como los anillos de los árboles, concentraciones de isótopos en estalagmitas, profundidad de sedimentos, altura de los lagos y pruebas documentales.

Recuento de manchas solares en el siglo XVII

Para establecer cómo varió la actividad solar a lo largo del mismo periodo de tiempo, el grupo de Lockwood calculó los cambios en el flujo magnético total transportado por el viento solar. Pudieron hacer esto hasta 1868 basándose en las medidas de las fluctuaciones en el campo magnético de la Tierra (provocado por los cambios solares). Para extender estos datos hasta 1659 usaron un modelo que vincula el nivel del flujo magnético solar con el número de manchas solares, observaciones de las cuales hay datos hasta el siglo XVII. No usaron directamente el número de manchas solares dado que exhiben poca variación de un mínimo al siguiente y, por tanto, no pueden usarse para crear una tendencia con sentido a largo plazo.

Comparando los cambios en las temperaturas inglesas (que los investigadores dicen que son representativas de las temperaturas europeas globales) con las fluctuaciones de la actividad solar, los investigadores encontraron una fuerte correlación. De este modo, dicen, las temperaturas invernales son de media medio grado centígrado menos que cuando la actividad solar es baja. Posteriores análisis de los datos permitieron al equipo concluir que la probabilidad de que la conexión fuese una coincidencia estadística era de menos del 5%.

Pero, ¿qué provoca que estos cambios en el Sol modifiquen las temperaturas invernales, y por qué este efecto debería limitarse a Europa, en lugar de aplicarse a toda la Tierra? La respuesta, piensa Lockwood, está en los cambios en el comportamiento de una corriente de aire conocida como corriente en chorro que viaja de oeste a este a través del Atlántico. La corriente en chorro puede alcanzarse a sí misma y quedar bloqueada sobre el océano, evitando que los vientos marítimos templados lleguen a Europa y permitiendo que los gélidos vientos árticos tomen su lugar. Los cambios en la actividad magnética solar afectarían a la cantidad de radiación ultravioleta emitida por el Sol, lo cual a su vez afectaría a las temperaturas y patrones de vientos en la estratosfera, efectos que, como se muestra en otra reciente investigación, pueden transferirse a la troposfera – la parte más baja de la atmósfera.

De acuerdo con Lockwood, una menor actividad solar no garantiza un invierno frío. Señala que el invierno más frío de Inglaterra en los registros es el de 1864, pero que el año siguiente fue el tercero más cálido en los datos, incluso aunque la actividad solar permaneció muy baja. Inversamente, añade, 1947 fue un invierno frío aunque la actividad solar fue alta. No obstante, dice, los resultados demuestran que hay más inviernos fríos cuando la actividad solar es baja y más inviernos cálidos cuando es alta.

Extrapolando los resultados, Lockwood predice que los inviernos europeos de los próximos años es probable que sean más fríos que los de las últimas décadas. Ha calculado, basándose en las pruebas de antigua actividad solar contenida dentro de los datos de isótopos cosmogénicos procedentes de los anillos de los árboles y los núcleos de hielo, que hay un 8% de probabilidad de que veamos el inicio de otro mínimo solar de 50 años en los próximos 50 y que esto disminuiría la temperatura media en invierno en Inglaterra central en medio grado.

Ninguna pista sobre el cambio climático

Sin embargo, Lockwood enfatiza que esta investigación no nos dice nada sobre el cambio climático global. Él y sus colegas también analizaron datos brutos de temperatura de Inglaterra central, en lugar de los corregidos por la tendencia hemisférica de calentamiento subyacente, y encontraron que la relación con la actividad solar colapsaba después de 1900, cuando otros estudios demuestran que las temperaturas de Inglaterra central empezaron a responder al cambio climático global. “Hay una tendencia a ver efectos locales o regionales como pruebas a favor o en contra del calentamiento global”, comenta Lockwood. “Pero nuestro trabajo demuestra cómo se puede tener una variación regional y estacional que demuestra la influencia del Sol, pero que es distinta de las tendencias en los datos globales medios”.

Michael Mann de la Universidad Estatal de Pennsylvania en los Estados Unidos, dice que la investigación “parece ser un análisis muy sólido” sobre la idea de que el Sol estaba tras los fríos inviernos europeos hace 300 años. Añade que él y otros investigadores han demostrado que las fluctuaciones en la actividad solar también pueden explicar los inviernos relativamente templados que tuvieron lugar en Europa hace unos 1000 años.

Esta investigación se publica en Environmental Research Letters .

Esta entrada fue escrita el Miércoles, 14 de abril de 2010 a las 4:56 pm y archivada en Astronomía, Ciencias de la Tierra. Puedes seguir cualquier respuesta a esta entrada a través del feed RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propio sitio web.