Ciencia Kanija

Un equipo de astrónomos ha observado por primera vez de forma directa el misterioso objeto oscuro del sistema estelar doble Epsilon Aurigae, una cuestión que intrigaba a los científicos desde el siglo XIX. Se trata de un grueso disco de polvo, que se ha podido detectar cuando ha cruzado el sistema durante un eclipse.

Con la ayuda de un instrumento desarrollado en la Universidad de Michigan (EEUU), los científicos han captado imágenes en primer plano de Epsilon Aurigae durante su eclipse, un fenómeno que ocurre cada 27 años. “Primer plano” en este caso es un término relativo, pero las imágenes tienen el suficiente detalle como para mostrar la forma de la sombra del objeto oscuro.
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La fina atmósfera de Tritón, la luna de Neptuno, varía en grosor con las estaciones y el paso del verano, a pesar de su distancia relativamente grande al Sol en comparación con otros cuerpos del Sistema Solar, según han encontrado nuevas observaciones.

El Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo del Sur, situado en Chile, hizo observaciones infrarrojas de Tritón que muestran que el verano está en su apogeo en el hemisferio sur de la Luna, y que el calor del verano provoca que la fina atmósfera de Tritón se haga más gruesa.

“Hemos encontrado pruebas reales de que el Sol aún hace sentir su presencia en Tritón, incluso tan lejos”, dice Emmanuel Lellouch del Observatorio de París en Francia y miembro del equipo que realizó el descubrimiento.
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Los anillos de Saturno son conocidos desde que los telescopios espezaron a observar los cielos. Galileo los observó por primera vez en 1610. Desde esa época, los astrónomos han aprendido cada vez más sore el rasgo más sobresaliente de Saturno, del material que forman los anillos y las fuerzas que empujan al material.

Pero dos partes de información sobre los anillos de Saturno que parecen más básicas — su masa y edad – siguen siendo un misterio.

Estas cuestiones son “el gran elefante de la sala”, dice Jeff Cuzzi, científico interdisciplinario de anillos y polvo en para la nave Cassini de la NASA. Cuzzi tiene su sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.
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La gente que tiene “experiencias cercanas a la muerte”, tales como destellos de luz, sentimientos de paz y felicidad y encuentros divinos antes de que los traigan del borde del abismo, pueden simplemente haber tenido unos niveles elevados de dióxido de carbono (CO₂) en sangre, según sugiere un estudio.

Se informa de experiencias cercanas a la muerte (ECM) en entre un 11 y un 23 por ciento de los supervivientes a ataques al corazón, de acuerdo con una investigación anterior.
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Nota de Ciencia Kanija: Con el motivo de la celebración de los 50 años de SETI el próximo 8 de abril de 2010, procederemos a reproducir a lo largo de los próximos días una serie de artículos publicados en la revista Cosmos relacionados con este proyecto. Dichos artículos incluirán en su título SETI@50 para indicar que son en conmemoración de tal fecha.

La señal más famosa en la historia de SETI se detectó la noche del 15 de agosto de 1977 en el Observatorio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio. ¿Ha sucedido algo desde entonces?

Como cada noche, mientras Big Ear buscaba en los cielos una señal alienígena, sus observaciones se grababan en una hoja de papel.

Una larga lista de letras y números era imprimida continuamente, una larga cadena para cada uno de los 50 canales barridos por el telescopio.
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¿Un planeta grande o una enana marrón compañera? Usando el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Géminis, los astrónomos han descubierto un inusual objeto orbitando una enana marrón, y su descubrimiento podría añadir más leña al debate sobre qué constituye exactamente un planeta. El objeto orbita a una enana marrón cercana en la región de formación estelar de Taurus con una órbita aproximada de 3600 millones de kilómetros, más o menos la misma que desde Saturno al Sol. Los astrónomos dicen que tiene el tamaño adecuado para un planeta, pero creen que el objeto se formó en menos de un millón de años — la edad aproximada de la enana marrón – y mucho más rápido del tiempo predicho que se necesita para construir un planeta de acuerdo con las teorías convencionales.
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Un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience ha descubierto más pruebas que vinculan los cambios regulares en el ciclo orbital de la Tierra con el clima del planeta.

El nuevo análisis de núcleos de sedimentos oceánicos de 57 lugares de todo el mundo sugieren que el patrón del cambio en el clima a lo largo del último millón de años probablemente implica complejas interacciones entre distintas partes del sistema climático, así como con tres sistemas orbitales distintos: excentricidad, inclinación y “precesión” o un cambio en la orientación del eje de rotación.
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El tiempo de vida del elemento 117 aumenta la confianza en las teorías que predicen que los elementos súper-pesados ocupan una “isla de estabilidad” en un mapa de elementos y sus isótopos. Las islas se indican en la región roja en la esquina superior derecha. Los átomos de la región estable decaen mucho más lentamente que los átomos con características que los colocan cerca, pero fuera, de la región. (Crédito de la imagen: American Physical Society)

Físicos rusos y estadounidenses han creado un elemento súper-pesado hecho de átomos que contienen 117 protones y que es aproximadamente un 40% más pesado que el plomo. El logro rellena el último hueco en la lista de elementos observados hasta el elemento 118.

El equipo produjo el esquivo elemento 117 fusionando átomos de calcio con otro elemento pesado y raro conocido como berkelio. La investigación aparecerá en un próximo ejemplar de la revista Physical Review Letters.

Como todos los átomos súper-pesados, el elemento 117 es inestable, durando apenas unas fracciones de segundo antes de autodestruirse en una cascada de elementos y partículas más ligeros. Tras impactar átomos de calcio en una diana de berkelio en un acelerador de partículas del Instituto Conjunto de Investigación Nuclear en Dubna, Rusia, el equipo dedujo la volátil existencia del elemento 117 estudiando las partículas hijas emitidas cuando decaía el átomo.
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¿Podría nuestro universo estar dentro del interior de un agujero de gusano y el cual es parte de un agujero negro que se encuentra dentro de un universo mucho mayor?

El físico teórico de la Universidad de Indiana (IU) Nikodem Poplawski en una investigación publicada en “Physics Letters B” usa un modelado matemático Euclidiano para sugerir que todos los agujeros negros pueden tener agujeros de gusano dentro de los cuales existen universos creados a la vez que los agujeros negros.

Tal escenario en el cual nace un universo dentro de un agujero de gusano (también conocido como Puente de Einstein-Rosen) se sugiere en un artículo del físico teórico de la Universidad de Indiana en la revista Physics Letters B. La versión final del artículo está disponible on-line desde el 29 de marzo y se publicará en la edición de la revista del 12 de abril.
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Uno de los vecinos más cercanos del Sol es un objeto a la deriva del tamaño de Júpiter a apenas 9 años luz de distancia, dicen los astrónomos.

Cuando las nubes lo bastante grandes de polvo y gas colapsan bajo su propia gravedad, las temperaturas y presiones generadas en sus corazones son lo bastante altas para disparar la fusión nuclear. Cuando esto sucede, nace una estrella.

No obstante, la nube original debe tener una masa superior a un umbral específico para que esto suceda. Cuando la nube es demasiado pequeña, las condiciones de su interior nunca disparan la fusión y la estrella no se enciende. Estas estrellas fallidas a menudo se las conoce como enanas marrones y no son tan poco comunes como podría suponerse.
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Una oportuna entrevista con el físico Sean Carroll sobre cómo nuestro viaje de ida desde el pasado hacia el futuro está entrelazado con la entropía y el origen del universo.

Los físicos a menudo describen el tejido del universo en el que habitamos como un espacio-tiempo de cuatro dimensiones, con tres dimensiones espaciales y una temporal. Pero mientras que pasamos nuestros días viajando por el espacio en la dirección que deseamos (siempre que la gravedad y los obstáculos sólidos lo permitan), el tiempo nos empuja, queramos o no, a lo largo de una única dirección predeterminada del tiempo: hacia el futuro.
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Los testimonios oculares son inconsistentes y, demasiado a menudo, asombrosamente imprecisos.

En 1984 Kirk Bloodsworth fue condenado por la violación y asesinato de una niña de nueve años y sentenciado a la cámara de gas — un resultado que dependía en gran parte del testimonio de cinco testigos oculares. Después de que Bloodsworth pasara nueve años en prisión, las pruebas de ADN demostraron que era inocente. Errores tan devastadores por parte de los testigos oculares no son extraños, de acuerdo con un informe del Proyecto Inocencia, una organización afiliada a la Facultad de Derecho Benjamin N. Cardozo de la Universidad Yeshiva que usa las pruebas de ADN para exonerar a aquellos que han sido incorrectamente acusados de crímenes. Desde la década de 1990 cuando se introdujo por primera vez las pruebas de ADN, los investigadores del Proyecto Inocencia han informado que el 73 por ciento de los 239 culpables exonerados por las pruebas de ADN se basaban en testimonios oculares. Un tercio de estos casos se apoyaban en el testimonio de dos o más testigos equivocados. ¿Cómo puede ser que tantos testigos estén equivocados?
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Los microbios medran en aguas saladas alcalinas que contienen arsénico.

Investigadores argentinos han encontrados flamencos y misteriosos microbios viviendo en un lago alcalino dentro de un volcán en los Andes. Los organismos, expuestos a arsénico y a gases venenosos, podrían arrojar luz sobre cómo se inició la vida en la Tierra, y su resistencia a condiciones extremas puede ser clave para nuevas aplicaciones científicas.

En 2009, un equipo liderado por María Eugenia Farías, microbióloga del Consejo Nacional de Investigación Científica y Tecnica en Tucumán, Argentina, descubrió estromatolitos vivos en los lagos Socompa y Tolar Grande en las alturas de los Andes. Los estromatolitos — colecciones de microorganismos fotosintéticos y concreciones calcáreas – se cree que tuvieron que ser comunes hace más de 3500 millones de años.
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Los parapsicólogos tienden a ver los resultados positivos como un apoyo de las hipótesis psi, mientras que aseguran que los resultados negativos no cuentan como pruebas en su contra. Aquí tienes cómo funciona este proceso de autoengaño y cuatro sugerencias para superarlo.

Tras más de sesenta años de experimentación, los investigadores no han llegado a un consenso sobre la existencia de la psi (capacidad psíquica). Algunos defienden que existen abrumadoras pruebas a favor o en contra de la hipótesis psi, mientras otros simplemente creen que no es posible responder a la pregunta de una forma u otra. Uno de los principales obstáculos para zanjar la cuestión psi implica la forma en que se tienen en cuenta los resultados nulos (Alcock 2003). Muchos parapsicólogos han adoptado una aproximación en su trabajo de “cara yo gano, cruz tú pierdes”, viendo los resultados positivos como apoyo de la hipótesis psi mientras que los resultados negativos no cuentan como pruebas en su contra.

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No todos los días los científicos reducen la incertidumbre en una constante fundamental de la naturaleza de un 30% a un 1,5%, pero un grupo de físicos teóricos afirman haber hecho justo eso. Usando supercomputadores y simulaciones asombrosamente complejas, los investigadores calcularon la masa de partículas conocidas como quarks “up” (arriba) y “down” (abajo) que forman los protones y neutrones con 20 veces más precisión que el estándar anterior. Las nuevas cifras podrían ser un impulso para los teóricos que tratan de descifrar las colisiones de partículas en impactadores de átomos como el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) europeo o que intentan desarrollar teorías más profundas sobre la estructura de la materia.

“Es una afirmación osada, y tendremos que estudiarla con detalle, pero creo que los resultados son robustos”, dice Paul Mackenzie, teórico del Laboratorio del Acelerador Nacional Fermi en Batavia, Illinois, que no estuvo implicado en el trabajo.
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Pistas de magnetismo débil entre galaxias pueden proporcionar información sobre los inicios del universo.

Los astrónomos han detectado pruebas de cómo de fuertes deben ser los campos magnéticos entre galaxias. Los hallazgos ayudan a iluminar cómo surge el magnetismo en el cosmos y podría algún día servir como sonda para comprender los procesos que tuvieron lugar poco después del Big Bang, hace 13 700 millones de años.

El nuevo estudio, publicado en el ejemplar del 1 de abril de Science, “puede ser una pista de que hubo algún proceso fundamental en el medio intergaláctico que creó los campos magnéticos”, dice Ellen Zweibel, astrofísica teórica en la Universidad de Wisconsin en Madison, que no estuvo asociada con el trabajo.
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El extraño comportamiento de una estrella cercana, joven y similar al Sol podría ayudar a resolver uno de los misterios más excepcionales de la astronomía.

Cuando se aborda el problema del origen de la vida en la Tierra hace unos 4000 millones de años, aparece un problema. En esa época, el joven Sol era aproximadamente un 75% más tenue de lo que es ahora. Eso haría que la Tierra fuese significativamente más fría, de hecho, demasiado fría para el agua líquida.

No obstante, sabemos que el agua líquida es esencial para la vida que conocemos y sabemos a partir del registro fósil que hubo vida en la Tierra en esa época. El agua líquida debió estar presente. Entonces, ¿qué la mantuvo líquida?
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