Ciencia Kanija

Los científicos encontraron que los humanos muestran dos tipos de memoria. Llaman a la primera “rastro textual”, en los que los eventos son recordados con mucha precisión y basados en los hechos. Los niños tienen más “rastro textual”, “pero cuando maduran, desarrollan más y más el segundo tipo de memoria: rastro esencial”, en el que ellos recuerdan el significado de lo ocurrido, su componente emocional, pero no los hechos precisos. El rastro esencial es la causa más común de los falsos recuerdos, que son más frecuentes en los adultos. La investigación demuestra que los niños son menos propensos a producir falsos recuerdos, porque el rastro esencial se desarrolla lentamente. Como resultado, los recuerdos de los niños podrían ser más fiables que los de los adultos, y esto podría conducir a divisiones en la sala de los juzgados. Esta ilustración muestra al dios romano de dos caras Jano, en un juicio. Simbólicamente, su barba, su cara madura habla al juez del pasado, mientras que su cara de chico joven se vuelve en dirección al juez del futuro. Crédito: Zina Deretsky, NSF

El sistema legal de los Estados Unidos ha supuesto durante mucho tiempo que todos los testimonios no son igualmente creíbles, que algunos testigos son más fiables que otros. En casos difíciles con niños como testigos, se asume que el testigo adulto es más fiable. Pero ¿y si el sistema legal está equivocado?

Los investigadores Valerie Reyna, profesora de desarrollo humano, y Chuck Brainerd, profesor de desarrollo humano y de la escuela de leyes – ambos de la Universidad de Cornell – exponen que como el dios romano con dos caras Jano, la memoria tiene dos mentes – es decir que los recuerdos son capturados y grabados por separado y de maneras distintas en dos partes diferentes de la mente.

Dicen que los niños dependen más fuertemente de la parte de la mente que graba, “lo que sucede realmente”, mientras que los adultos dependen más de otra parte de la mente que graba, “el significado de lo que ocurre”. Como resultado, dicen, que los adultos son más susceptibles a recuerdos falsos, que puede ser extremadamente problemáticos en casos judiciales.

La investigación de Reyna y Brainerd, patrocinada por la Fundación Nacional de Ciencia (NSF), trataba sobre más de 30 seguimientos de estudios de memoria (algunos financiados también por la NSF), que los investigadores revisan en un próximo ejemplar de Psychological Bulletin.
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Tuberculosis

La tuberculosis fármaco-resistente está propagándose aún más rápido de lo que los expertos médicos habían temido, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo advirtió en su informe emitido el martes. El índice de pacientes infectados de tuberculosis (TB) con la variedad fármaco-resistente alcanza un máximo del 20 por ciento en algunos países, las más altas jamás registradas, dice la Organización de las Naciones Unidas.

“Hace diez años, habría sido impensable ver índices como estos”, dijo el Dr. Mario Raviglione, director del departamento de la OMS “parar la TB”. “Esto demuestra qué ocurre cuando se siguen produciendo errores en el tratamiento de la TB”.
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Un estudio de investigación internacional, publicado en The Lancet, ha puesto en duda el actual método de tratamiento de la enfermedad de Crohn – abriendo la puerta a la opción de un tratamiento más seguro y efectivo para los pacientes de la enfermedad de Crohn.

“Nuestro estudio demostró claramente que esta alternativa de método de tratamiento era más efectiva al inducir una remisión de la enfermedad que el método convencional”, dijo el Dr. Brian Feagan, Director del Ensayo Clínico Robarts en del Instituto para la Investigación Robarts de la Universidad de Ontario Oeste. El Dr. Feagan coordinó la prueba de investigación y es uno de los autores del estudio. “No sólo los pacientes tenían más probabilidad de tener su enfermedad bajo control, sino que además fueron prescindiendo de su exposición a los esteroides – el uso extendido de los cuales está vinculado a las enfermedades metabólicas e incluso aumentan la mortalidad. Simplemente es un método de tratamiento más seguro y más efectivo”.
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Las roturas en la aorta que afectan a cientos de personas cada año en todo el mundo, pronto podrían ser tratadas con una técnica mucho menos invasiva que podría mejorar espectacularmente las posibilidades de sobrevivir de los pacientes.

Un estudio nacional dirigido por un cirujano vascular del Hospital Universitario Thomas Jefferson está explorando un nuevo método mínimamente invasivo que podría ahorrar a los pacientes el trauma y los riesgos de la apertura quirúrgica del pecho.

El Doctor en Medicina Joseph V. Lombardi, Director del Centro Aórtico Jefferson es el principal investigador nacional (PI) en los Estados Unidos. La Administración para la Alimentación y la Medicación (FDA) de los Estados Unidos – aprobó el estudio clínico valorando la seguridad y efectividad de una cánula-injerto endovascular para tratar la disección aórtica, un estado que condujo a la muerte súbita del actor John Ritter.

“Este dispositivo específico para patología endovascular tiene la posibilidad de eliminar la muy probable necesidad de la invasiva apertura quirúrgica del pecho para reparar una de las enfermedades aórticas más mortales en los Estados Unidos”, dijo el Doctor Lombardi, profesor ayudante de cirugía en el Colegio Médico Jefferson de la Universidad Thomas Jefferson. “Sólo en Filadelfia, hasta 60 pacientes al año son tratados por disección aórtica con procedimiento de emergencia, lo que tiene numerosos riesgos, alta mortalidad y largos periodos de recuperación. Este mecanismo podría ayudar a limitar nuestra necesidad de procedimientos invasivos y salvar muchas vidas”.

De acuerdo con la Asociación Americana del Corazón, la disección aórtica afecta hasta a 10 000 personas anualmente en los Estados Unidos. Aunque la enfermedad es poco frecuente entre la población de las zonas rurales, el índice de mortalidad es alto, creando una necesidad de nuevos e innovadores tratamientos. La disección aórtica es una laceración de la aorta, la arteria más grande del cuerpo y la principal transportadora de sangre lejos del corazón. Una rotura en esta arteria causa que la sangre fluya entre las capas de la pared, finalmente separando las paredes. La sangre entonces se acumula en estos nuevos canales, comprimiendo los vasos sanguíneos que se dirigen a los órganos vitales. Es un estado médico extremadamente serio que rápidamente puede acabar en la muerte.

El Dr. Lombardi además es responsable del ensayo clínico paralelo que incluye a ocho lugares europeos y dos australianos. Como el principal investigador global, el papel del Dr. Lombardi es supervisar todos los aspectos clínicos de ambos ensayos y realizar alguna modificación necesaria conforme se avanza. Informará continuamente a la comunidad médica nacional e internacional de los progresos del ensayo y preparará los resultados para presentarlos a la FDA. El Doctor en Medicina Robert Larson, profesor ayudante de cirugía en el Colegio Médico Jefferson de la Universidad Thomas Jefferson, servirá como el Principal Investigador del lugar por el Hospital Universitario Jefferson. Un equipo multidisciplinario de médicos, cirujanos cardiotorácicos, cardiólogos y anestesistas estarán todos involucrados con los Drs. Lombardi y Larson.

La disección aórtica puede ser tratada en la sala de emergencias o en la unidad de cuidados intensivos con medicación para disminuir la presión sanguínea y el ritmo cardíaco. En algunas ocasiones, es necesaria la cirugía. Ahora, más que la apertura de la cavidad torácica y el clampado de la aorta para implantar un injerto y tratar la sección dañada, los médicos insertarán un catéter cargado con un auto-dilatador, cubierto con una estructura de muelle-injerto a través de una pequeña incisión en la arteria femoral. El catéter es guiado a través de los vasos sanguíneos del paciente bajo fluoroscopia (una técnica para obtener imágenes “en directo” de rayos X) hasta que el mecanismo se posiciona a través de la zona dañada o enferma de la aorta. La cánula-injerto amplía el despliegue para que el catéter forme un tubo continuo a través de la aorta que lleva la sangre y reduce la presión en los vasos dañados, restaurando el flujo sanguíneo normal. El segundo muelle está colocado para re-expandir el vaso sanguíneo comprimido y restaurar el flujo total de los órganos vitales de abajo.

Mediante el uso de técnicas menos invasivas, los cirujanos reducen los riesgos para la salud de sus pacientes, especialmente para muchos individuos mayores que podrían sufrir otros cuadros médico importantes tales como diabetes o hipertensión. La disección de la aorta torácica nos puede ocurrir a todos, pero es más frecuente verla en hombres de 40 a 70 años de edad. La causa exacta es desconocida, pero los factores de riesgo incluyen la presión sanguínea alta, fumar, aterosclerosis (endurecimiento de las arterias), traumas y el Síndrome de Marfan. Los síntomas comprenden fuertes dolores de pecho, súbitos, mareos, disminución de la sensación en algunos casos, sudor profuso y falta de aliento.

Cualquier paciente con disección aórtica podrían ser un candidato para este ensayo, aunque se tendrán en cuenta ciertos factores, incluyendo si el individuo fue tratado con terapia médica; si el paciente tiene fallos orgánicos por la falta de flujo sanguíneo a estos órganos; y si el paciente tiene una rápida expansión de aorta (aneurisma).

La combinación de mecanismos endovasculares ha sido estudiada ya en Australia con algunas pruebas de efectividad. Restauró el flujo sanguíneo a ambas piernas y riñón izquierdo de un paciente de 50 años admitido en el Centro Médico Monash de Melbourne con dolor aplastante del pecho, salvando ambos miembros y el órgano.

Con la sede internacional en las industrias Bloomington, obtuvo la privacidad la corporación Cook®, que es la diseñadora, fabricante y distribuidora global de las cánulas-injertos mínimamente invasivos.

El peróxido de hidrógeno, el mismo ácido suave que muchas personas usan para desinfectar sus cocinas o tratar sus cortes y abrasiones, es también producido por el cuerpo para mantener la salud de las células. Ahora, investigadores de Colegio de Medicina de la Universidad Wake Forest han solucionado cómo funciona parte de este complejo proceso.

Presentado en el ejemplar del 3 de enero de Nature, un equipo conducido por el Doctor W. Todd Lowther, desarrolló una imagen tridimensional de cómo dos proteínas producidas por las células interactúan para regular los niveles de peróxido de hidrógeno.
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Un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge revela que los doctores que tratan emergencias con riesgo para la vida tales como ataques de alergia podrían dar dosis incorrectas de adrenalina (epinefrina) por una etiqueta poco clara.

La adrenalina es almacenada en agua salada en ampollas de cristal que se rompen para abrirlas cuando el fármaco es necesario. La cantidad de adrenalina contenida en la ampolla es expresada normalmente en ambas dosis (1 mg de fármaco por 1 ml de agua salada) y una proporción (1 parte de fármaco por cada 1000 partes de agua salada) en la etiqueta.
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Una hormona podría ser el objetivo de un nuevo fármaco para prevenir el linfedema y la propagación tumoral
Una hormona secretada por las células de todo el cuerpo y conocida por desempeñar un papel en las enfermedades cardiovasculares y otras funciones celulares es también crítica para la adecuada formación del sistema linfático en ratones, de acuerdo con la investigación del Colegio de Medicina Chapel Hill de la Universidad de Carolina del Norte (UNC).

Obteniendo esta hormona, llamada adrenomedulina, los investigadores podrían ser capaces de tratar a las más de 100 millones de personas en el mundo afectadas de linfedema, una estado que causa tumefacción dolorosa en brazos y piernas.

“Nuestra investigación también podría conducir a terapias para prevenir que las células cancerosas que viajen a través estos vasos linfáticos para infiltrarse en otras partes del cuerpo”, dijo Kathleen M. Caron, autora senior del estudio y profesora asistente de fisiología y genética celular y molecular en la UNC.

La adrenomodulina es un potente péptido vascular que puede aumentar los vasos sanguíneos existentes e incluso promover el crecimiento de unos nuevos. Pero también tiene muchas funciones más, tales como ayudar en el control del metabolismo, el ritmo cardíaco, el hambre y la sed, la respuesta al estrés, la actividad antibacteriana y en la transmisión de la señal nerviosa.

El estudio, publicado el 20 de diciembre de 2007, en Journal of Clinical Investigation, demuestra que este péptido es necesario para otras funciones en nuestro cuerpo: sin él, nuestro sistema linfático – una importante parte del sistema inmune de nuestro cuerpo – no se forma con normalidad. El sistema linfático incluye a los nódulos linfáticos y una red de delgados tubos que transportan líquido y células del sistema inmune que se han filtrado desde los tejidos del sistema circulatorio. Estos tubos se ramifican por todos los tejidos del cuerpo, como los vasos sanguíneos. Entre dos y tres litros del líquido casi incoloro llamado linfa viajan a través del sistema linfático en un día.

Si este sistema falla en su correcta función, se acumula el exceso de líquido y el tejido se hincha, causando el linfedema. En raras ocasiones, la enfermedad es heredada a través de mutaciones genéticas. Para dos de cada tres millones de supervivientes de cáncer, esto se produce como consecuencia de un tratamiento temprano, como la extirpación quirúrgica de los nódulos linfáticos y la terapia de radiación que crea un daño en el sistema linfático que persiste toda la vida. Pero la causa más común, afecta a 120 millones de personas en el mundo, es una infección por parásitos.

“El linfedema es un problema muy serio”, dijo Caron. “No sólo limita su movilidad, sino que puede ser bastante doloroso y desfigurante”.

Los únicos tratamientos actuales para la enfermedad – usar medias de baja compresión y otras prendas, y masaje – no son de mucha ayuda, dice Caron. Anteriormente, sólo una docena aproximadamente de genes habían estado implicados en la formación de los vasos linfáticos, o linfangiogénesis, y ninguno de ellos ha producido aún una terapia eficaz. Pero a través de este estudio, los investigadores han descrito tres nuevos objetivos, la adrenomodulina y dos de sus acompañantes en la célula, los cuales juntos abrazan una verdadera promesa para un tratamiento farmacéutico para el linfedema.

Caron y su equipo de investigadores descubrieron la importancia de esta hormona en la formación del sistema linfático tras manipular genéticamente a ratones para que tuvieran una completa falta bien de adrenomodulina o de sus compañeros celulares relacionados. Encontraron que estos ratones se parecían mucho a los ratones con daños en la linfangiogénesis. Un cuidadoso examen demostró que los sacos linfáticos que normalmente recogen el exceso de líquido de los tejidos eran mucho más pequeños de lo que esperaban, y los sacos sin adrenomodulina estaban compuestas por células más pequeñas que las normales.

Aumentando la adrenomodulina dentro de las células del sistema linfático, los investigadores creen que pueden fomentar la proliferación de sacos linfáticos y que capten más líquido. Este enfoque no sólo puede proporcionar un tratamiento nuevo para el linfedema, sino que además podría resultar útil en la prevención de la propagación del cáncer porque los cánceres invasivos a veces penetran en los vasos linfáticos y metastatizan lugares a distancia.

“En futuros tratamientos del cáncer, los pacientes que padezcan estos cánceres agresivos podrían ser identificados de con anterioridad y podrían ser tratados con un fármaco que inhiba el crecimiento de los vasos linfáticos que transportan las células cancerosas, de esta manera se mantiene el cáncer bajo control”, dijo Caron.

Un nuevo estudio sobre órganos artificiales probó los efectos de un vendaje para heridas creado con células de los folículos pilosos. Los hallazgos revelan que las células capilares vivas usadas como sustitutos de la piel pueden aumentar la cicatrización de heridas.

Los investigadores aplicaron la técnica en heridas superficiales en ratones. Los sujetos a los que se administró este vendaje biológico producían dos veces más cierres de heridas que el grupo control.

La técnica no sólo proporciona el entorno adecuado para que las células se integren y crezcan, sino que además sirve como un efectivo biovendaje para mantener las heridas húmedas y mantener la fuerza de la estructura durante la cicatrización. “Esta técnica promete mostrarse como un vendaje biológico que no es sólo eficaz y fuerte sino que también puede ser producido en menos tiempo y esfuerzo”, dice Jung Chul Kim autor principal del estudio.

El uso de los sustitutos de piel para cicatrización de heridas ha sufrido contratiempos en años recientes debido al precio caro. Sin embargo, este método de vendaje para heridas mejora los primeros estadios de la cicatrización de heridas y reduce el tiempo entre preparación y uso en el paciente.

¿Deberíamos beber como mínimo ocho vasos de agua al día? ¿Afeitarse provoca que vuelva a crecer más rápido y más fuerte del pelo? ¿Leer con luz tenue estropea tu vista?

Estos son sólo algunos de los mitos médicos comunes que no están comprobados o no son ciertos, de acuerdo con un estudio del número de esta semana de Navidad del BMJ (British Medical Journal).

Investigadores en los Estados Unidos eligieron siete creencias médicas, defendidas tanto por médicos como por miembros del público general, para el estudio crítico. Entonces buscaron evidencias para apoyar o refutar cada una de estas afirmaciones.

La calidad de las pruebas fue tomada en cuenta y los ejemplos en los cuales no había apoyo de las pruebas las reivindicaciones fueron anotadas.

Los resultados demuestran que todas estas creencias médicas variaban entre falsas y no comprobadas. Por ejemplo, no encontraron evidencias que apoyaran la necesidad de beber ocho vasos de agua al día. En realidad, los estudios aconsejan que la ingesta adecuada de líquidos a menudo se satisface con el consumo de zumos, leche, e incluso bebidas con cafeína. La evidencia clínica también señala los riesgos de beber cantidades excesivas de agua.

La creencia de que sólo usamos un diez por ciento de nuestro cerebro está refutada por estudios en pacientes con daños cerebrales, los cuales indican que el daño en casi cualquier área del cerebro tiene efectos específicos y duraderos tanto en procesos mentales, vegetativos y habilidades conductuales, dicen los autores. Además los estudios de imágenes cerebrales demuestran que ninguna área del cerebro está completamente muda o inactiva.

La creencia de que el pelo y las uñas continúan creciendo después de morir podría ser una ilusión óptica causada por la retracción de la piel tras la muerte, añaden. El crecimiento real del pelo y las uñas requiere una compleja interacción de regulación hormonal que no está presente tras la muerte.

De nuevo, se podría decir que es una ilusión la creencia de que afeitarse provoca que vuelva a crecer más rápido, más oscuro, y más fuerte, dicen. La barba incipiente tras afeitarse crece sin el estrechamiento en el extremo que vemos en el cabello sin cortar, dando la impresión de grosor y aspereza.

Por último, la opinión experta es que leer con luz tenue no daña nuestros ojos, y hay pocas evidencias que apoyen creencias tales como la prohibición de los teléfonos móviles en los hospitales por las interferencias electromagnéticas.

A pesar de su popularidad, todas estas creencias médicas oscilan entre no probadas o falsas, dicen los autores. Sugieren que los médicos podrían evaluar constantemente la validez de sus conocimientos.

La médula espinal dañada bloquea las rutas que el cerebro usa para mandar los mensajes de las células nerviosas para el control del paso. Hasta ahora, los doctores creían que la única forma de que los pacientes con lesiones volvieran a andar era la de re-desarrollar los caminos que unen el cerebro con la base de la médula espinal. Por primera vez, un estudio de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) demuestra que el sistema nervioso central puede reorganizarse a sí mismo y seguir nuevas rutas para restaurar la comunicación celular requerida para el movimiento.

Publicado en la edición de enero de Nature Medicine, el descubrimiento podría conducir a nuevas terapias para unos 250 000 casos estimados de americanos que sufren lesiones traumáticas de médula espinal. Adicionalmente, 10 000 casos ocurren cada año, de acuerdo con la Fundación Christopher y Dana Revé, la cual ayudó a patrocinar el estudio de UCLA.

“Imagina las fibras de los nervios largos que discurren entre las células del cerebro y la médula espinal inferior como autopistas importantes”, explicó el Doctor Michael Sofroniew, autor principal y profesor de neurobiología en la Escuela de Medicina David Geffen de UCLA. “Cuando hay un accidente de tráfico en la autopista, ¿qué hacen los conductores? Eligen las calles más cortas a primera vista. Estos desvíos no son tan rápidos o directos, pero aún así permiten a los conductores llegar a su destino.

“Nosotros vimos algo similar en nuestra investigación”, añadió. “Cuando la médula espinal dañada bloquea las señales directas del cerebro, bajo ciertas condiciones los mensajes fueron capaces de realizar desvíos alrededor de la lesión. El mensaje podría seguir una serie de conexiones cortas para entregar los comandos cerebrales para el movimientos de las piernas”.

Usando un modelo en ratones, Sofroniew y sus colegas bloquearon la mitad de las fibras de los nervios largos en diferentes lugares y en diferentes momentos en cada lado de la médula espinal. Dejaron intactos el centro de la médula espinal, que contiene una serie de rutas nerviosas cortas conectadas. La última comunica la información a través de cortas distancias por encima y por debajo de la médula espinal.

Lo que descubrieron les sorprendió.

“Estábamos emocionados de ver que la mayoría de los ratones recuperaban la capacidad de controlar sus piernas a las ocho semanas”, dijo Sofroniew. “Andaban más lento y de manera menos segura que antes de su lesión, pero aún así recobraron la movilidad”.

Cuando los investigadores bloquearon las rutas de los nervios cortos, en el centro de la médula espinal, la función recuperadora desapareció, retornando la parálisis de los animales. Este paso confirmó que el sistema nervioso había re-guiado los mensajes del cerebro a la médula espinal a través de rutas más cortas, y que estas células nerviosas fueron críticas para la recuperación de los animales.

“Cuando yo era estudiante de medicina, mis profesores pensaban que el cerebro y la médula espinal estaban unidas fuertemente en su origen y no podrían adaptarse a un daño. Lesiones severas de la médula espinal significaban parálisis permanente”, dijo Sofroniew.

“Esta visión pesimista ha cambiado durante mi vida, y nuestros hallazgos se añaden a un creciente cuerpo de investigaciones que demuestran que el sistema nervioso puede reorganizarse después de una lesión”, añadió. “Lo que demostramos aquí es que el cuerpo puede usar rutas nerviosas alternativas para entregar las instrucciones que controlan la marcha”.

El siguiente paso del equipo de UCLA será aprender cómo atraer a las células nerviosas de la médula espinal para aumentar y formar nuevas rutas que se conecten a través o alrededor del lugar de la lesión, permitiendo al cerebro dirigir estas células. Si los investigadores tienen éxito, los hallazgos podrían conducir al desarrollo de nuevas estrategias para restaurar la movilidad tras una lesión de médula espinal.

“Nuestro estudio ha identificado células que podemos utilizar como blanco para intentar restaurar la comunicación entre el cerebro y la médula espinal”, explica Sofroniew. “Si podemos usar las conexiones nerviosas existentes en lugar de intentar reconstruir el camino del sistema nervioso existente antes de la lesión, nuestro trabajo de reparación del daño en la médula espinal se hará más fácil”.

Una nueva técnica quirúrgica permite a los doctores operar a pacientes realizando una incisión en forma de Z dentro del estómago lo que podría reemplazar potencialmente a los tipos de cirugía convencional segura en humanos, de acuerdo con los investigadores médicos del estado de Pennsylavania quienes han demostrado con éxito el procedimiento en cerdos.

Si la técnica al final se demuestra exitosa en ensayos con humanos, los investigadores dicen que podría evitar el largo y doloroso tiempo de recuperación y las complicaciones médicas asociadas con la cirugía.

El nuevo enfoque, se conoce como NOTES (cirugía endoscópica transluminal por orificios naturales), incluye usar una abertura natural del cuerpo, en este caso la boca, para introducir una cámara endoscópica flexible en el estómago.

Usando este tubo, y los instrumentos que contiene dentro, los doctores actualmente realizan una pequeña incisión recta en el estómago para conseguir acceder a la cavidad abdominal y a los órganos que requieren atención.

“Teóricamente, elimina del cuerpo los daños en las paredes y sus complicaciones asociadas y permite realizar algunos procedimientos sin anestesia general, este método podría dejar verdaderamente una huella quirúrgica mínima, y puede permitir incluso realizar procedimientos seguros fuera de la tradicional sala de operaciones”, dice el Doctor en Medicina Matthew Moyer, un gastroenterólogo miembro de la junta del Centro Médico Milton S. Hershey del estado de Pennsylvania.

Pero advirtió que NOTES está aún en fase de desarrollo e incluso un simple procedimiento puede estar cargado con las complicaciones potenciales de esta fase.

“Una de esas barreras es el cierre del lugar de acceso”, dice Moyer. “En otras palabras, la abertura realizada en el estómago puede ser sellada de manera fiable y segura al final del procedimiento”.

Moyer y sus colegas del Centro Médico Hershey el Doctor en Medicina Eric M. Pauli, residente de cirugía; el Doctor en Medicina Randy S. Haluck, director de cirugía mínimamente invasiva y ayudante de profesor, y el Doctor en Medicina Abraham Mathew, director de endoscopia y profesor ayudante, todos del Colegio de Medicina del estado de Pennsylvania, creen que su técnica resuelve elegantemente el problema.

La clave de su enfoque se halla en el camino por el que la sonda flexible sale del estómago. En lugar de cortar de manera recta a través de las paredes del estómago los investigadores dirigen la endoscopia para que pase primero haga un túnel bajo la membrana mucosa de la pared del estómago un poco antes de salir cerca del órgano que es operado. Esencialmente la endoscopia traza un camino en forma de Z.

Esta nueva técnica, conocida como STAT (técnica de acceso transluminal autoaproximada), tiene dos ventajas principales de acuerdo con Moyer. Hay una significativa menor pérdida de sangre implicada y el camino en forma de Z se autosella debido a la presión creada en las paredes abdominales por la respiración normal.

El equipo publicó sus hallazgos en un número reciente de Gastrointestinal Endoscopy.

La técnica tiene otras ventajas también. “La mayoría de personas operan en línea recta a través de la pared gástrica y entonces usan un grupo complejo de maniobras para conseguir la endoscopia donde se necesita”, dijo Pauli. “Y puede haber dificultades al operar porque la endoscopia esta al revés y en la posición contraria”.

En cambio a través del túnel, señala, los doctores pueden mantener un sentido direccional y guiar la endoscopia mayor precisión.

“Hay puntos de referencia en la membrana mucosa tales como vasos sanguíneos específicos y grupos de vasos sanguíneos. Además podemos ver a través de la pared del estómago en algunas áreas para guiar la endoscopia al órgano que queremos operar”, dijo Pauli.

Hasta el momento los investigadores han operado a 17 animales y sólo uno de ellos ha desarrollado una complicación leve.

Una vez que han perfeccionado su técnica de tunelado, Moyer y sus colegas intentarán imaginarse exactamente cómo eliminar las muestras quirúrgicas de una operación.

“La vesícula biliar, pequeños tumores, incluso los ovarios son potencialmente extraíbles a través de esta técnica”, dijo Mathew. “Nosotros en teoría podríamos hacer el túnel tan grande como queramos, y sacar algo al estómago y cortarlo en pequeñas piezas para después extraerlo”.

Si tiene éxito, el procedimiento en humanos podría traducirse en un tiempo de recuperación significativamente más corto, con poco o nulo dolor, menos anestesia y cirugía sin cicatrices. Pero los investigadores reconocen antes que podría pasar algún tiempo antes de que sus técnicas quirúrgicas alcancen los ensayos humanos.

Mathew dijo que él y sus colegas confían en que su técnica les permita conseguir la endoscopia fuera del estómago y volver sin incidentes con los actuales instrumentos disponibles. “Tenemos que perfeccionar la técnica para que podamos entender totalmente los riesgos”, añadió.

Investigadores del estado de Pennsylvania prevén que la cirugía mínimamente invasiva será empleada para ayudar a pacientes que enfermos en estado crítico y puede que no sean capaces de tolerar la cirugía tradicional o abandonar la UCI. En tales casos, los doctores podrían acceder a los órganos internos y llevar a cabo procedimientos tales como una biopsia para hacer un mejor diagnóstico o incluso llevar a cabo una cirugía de bypass intestinal.

De acuerdo con Pauli, estos hallazgos podrían acelerar el paso de la investigación en la cirugía mínimamente invasiva y facilitar el camino a otros grandes avances.

“Estamos observando algunas cuestiones fundamentales: ¿podemos introducir la endoscopia de manera segura, podemos sacarla de manera segura, y podemos dejarla en el órgano que queremos operar?. Estas son las cuestiones que nadie ha respondido realmente”, dijo.

Un estudio reciente de hombres co-infectados con el virus del herpes simplex tipo 2 (VHS-2) y VIH revela que los fármacos usados para suprimir el VHS disminuyen los niveles de VIH en la sangre y las secreciones rectales, lo cual puede hacer que probablemente los pacientes transmitan menos el virus. Este estudio está publicado en el ejemplar del 15 de noviembre de Journal of Infectious Diseases.

La mayoría de las personas infectadas por el VIH también están infectadas por el VHS-2, que es la mayor causa de herpes genital. Estudios previos demuestran que el riesgo de transmitir el VIH a la pareja sexual es mayor cuando la persona infectada por VIH tiene úlceras genitales causadas por VHS. Anteriores estudios entre personas co-infectadas por VIH/VHS-2 e investigaciones en probetas han demostrado también que los niveles de VIH se incrementan durante la reactivación genital del VHS.

En un estudio piloto de los efectos de los supresores del VHS-2 en los niveles de infecciones de VIH, la Doctora en Medicina Connie Celum y el Doctor en Medicina Richard Zuckerman, y su equipo de investigadores de la Universidad de Washington y la organización de investigación Impacta en Lima, Perú, efectúan un estudio aleatorio, placebo-controlado cruzado con el cotidiano tratamiento supresor del VHS en un pequeño grupo de hombres co-infectados por VIH/VHS-2 que tienen sexo con hombres.

Veinte hombres de edades entre los 22 y los 41 se inscribieron en el ensayo, que tuvo lugar en Perú. Los hombres estudiados no tenían una terapia antirretroviral previa y actualmente no estaban recibiendo terapia antirretroviral por infección por VIH. Los sujetos fueron aleatoriamente asignados al fármaco anti-VHS, valacyclovir 500 mg, 2 veces al día o combinado con placebo para el tratamiento inicial. Después de ocho semanas, los sujetos tenían un “periodo de limpieza interna” en el que recibían dos veces al día el placebo. Los sujetos entonces pasaban al tratamiento alternativo (placebo o valacyclovir) por ocho semanas. Los participantes visitaban la clínica tres veces a la semana durante cada fase del tratamiento. En cada visita, fueron recogidas secreciones rectales y semanalmente se obtenían muestras de sangre para determinar los niveles de VIH.

La Doctora Celum y su equipo de investigadores hallaron una significativa reducción de los niveles en sangre de VIH sobre el 50 por ciento y en las secreciones rectales sobre el 30 por ciento durante las 8 semanas cuando los hombres co-infectados por VIH/VHS-2 recibían valacyclovir para suprimir la reactivación del VHS. Esta reducción de los niveles de VIH podría tener un impacto significativo en la transmisión del VIH. Desde entonces la única intervención fue valacyclovir diario para suprimir el VHS, este estudio añade el peso de las otras evidencias que la reactivación del VHS-2 aumenta la replicación del VIH. De acuerdo con los investigadores, adicionalmente “los ensayos aleatorios en curso responderán a si los supresores del VHS pueden reducir la transmisión del VIH y dirigir el potencial de los supresores del VHS a retrasar el inicio de la terapia anti-VIH (antirretroviral)”.

Las diez Plagas de Egipto relatadas en la Biblia y que causaron que el Faraón dejara ir libres a los esclavos israelitas no fueron más que “desequilibrios poblacionales” naturales causados por factores medioambientales, ha afirmado un destacado científico.

El Profesor Roger Wotton (biólogo del University College de Londres – UCL), en el diario académico estudiantil Opticon 1826, dice que las series de eventos dramáticos, que incluyen que el Nilo se convirtiera en sangre y una plaga de ranas, son explicables como un fenómeno natural.

No niega que Dios pudiese haber instigado tales eventos – si es que Dios efectivamente existe. Pero concluye: “Tal vez las diez plagas nos enseñan que hay muchas explicaciones posibles para una serie de eventos, y nos advierten contra la creencia en la verdad de una explicación para inspirar fundamentalismo”.

El Profesor Wotton, especialista en zoología y biología acuática, dice que las plagas, descritas en el Libro del Éxodo, fueron cruciales para la liberación de los judíos de la opresión de los egipcios.

Apoya su tesis usando el ejemplo de la explosión de población de conejas en Australia causada tras su introducción sin predadores naturales, y ayudados por sus altos ratios de reproducción. También describe la proliferación de coccinélidos en partes de Europa en el seco verano de 1976.

“Era difícil conducir a través de ciertas partes de Europa sin encontrarse con enjambres de coccinélidos que requerían que los limpiaparabrisas funcionasen al máximo”, comenta.

“Los tabloides de los años 80 se referían al SIDA como la “Plaga Gay””, comenta. “No es fácil ser racional cuando nos encontramos con una plaga y atribuirlo a mitos, a menudo centrándose en una retribución divina y sobrenatural, es común”.

Los “mitos” surgen alrededor de eventos naturales cuando no hay una explicación racional inmediata aparente, argumenta. Cristianos y judíos aceptan las historias de las diez plagas de Egipto.

“La sucesión de desastres desmoralizó a los egipcios y fue vista como una victoria de las creencias monoteístas judías”, expone, continuando con la sugerencia de una serie de explicaciones naturales.

El Profesor Wotton dice que las plagas probablemente ocurrieron, pero expone que han sido “adornadas, ordenadas y descritas a través del cristal de la mitología religiosa”.

Los “ríos de sangre” podrían haber sido causados por una fuerte precipitación en la tierra reseca, llevando un flujo agua rica en sedimentos al Nilo desde los afluentes donde la tierra subyacente y las rocas eran rojas.

La plaga de piojos podría haber sido simplemente una súbita incubación de piojos en Egipto durante las lluvias que se siguieron con un calor y un tiempo seco excepcionales.

Los forúnculos en la población humana podrían haber sido causados por las picaduras de insectos.

Dice que la cronología como se cuenta en la Biblia puede ser explicada por las probables condiciones climáticas pero el impacto de las plagas en las creencias religiosas fueron profundas.

“La victoria del monoteísmo judío se convirtió además en la victoria del monoteísmo cristiano porque los orígenes de ambos grupos religiosos son compartidos”, dice. “El Islamismo entonces se desarrolló a partir de los mismo orígenes en el primer milenio y este, también, es fuertemente monoteísta. Fue el Islamismo el que finalmente derrocó al extendido politeísmo en Egipto”, dijo.

El artículo completo del profesor Wotton puede encontrarse en http://www.ucl.ac.uk/opticon1826/currentissue/article/RfP_Art_LIFE_Wotton_Plagues.pdf

Lecciones de neurociencia en el tratamiento de las enfermedades cardiacas

Los científicos han encontrado una proteína que aparece de forma natural, conocida como factor de crecimiento nervioso, que puede aumentar drásticamente la supervivencia de las células del corazón.

Ataque al corazón

Durante un tiempo se pensó que el factor de crecimiento nervioso (NGF) actuaba sólo en las células nerviosas del cuerpo, pero este estudio demuestra que pueden tener un efecto protector de las células del músculo cardíaco en un modelo de ataque al corazón – la primera vez que esto ha sido demostrado.

La investigación, publicada en el actual número de la revista online Cell Death and Differentiation, fue patrocinada por la Fundación Británica del Corazón y llevada a cabo por la Doctora Costanza Emanueli, Investigadora Senior y Miembro de la Junta de la Universidad Bristol y sus colegas del Instituto Cardíaco Bristol.

Los factores de crecimiento son proteínas que aparecen de manera natural y que estimulan el proceso normal de crecimiento de las células del cuerpo, la división y la diferenciación. Algunos actúan sobre muchos tipos diferentes de células dentro del cuerpo, mientras que otros son específicos de un tipo de célula en particular. El NGF normalmente controla la supervivencia de las células nerviosas y su regeneración, y durante mucho tiempo fue de interés sólo para los neurocientíficos.

El grupo de la Dra. Emanueli del Instituto Cardíaco Bristol, con sede en el Hospital Real de Bristol, fue el primero en llevar a cabo estudios in vitro para demostrar que el NGF era protector de cultivos de células cardiacas. Entonces ampliaron estos estudios a modelos de ataques al corazón en ratas, para imitar lo que ocurre en un ataque al corazón en humanos, cerrando una de las arterias que suministra sangre al corazón.

En un humano, esto sucedería como resultado a un bloqueo súbito de las arterias debido a formaciones de colesterol y material adiposo dentro del vaso sanguíneo rompiendo o bloqueando la arteria. Esto provoca una muerte celular masiva en la región inmediatamente cercana al bloqueo, pero además tiene efectos posteriores causando la muerte celular en el área alrededor del bloqueo. Esto da como resultado que las células vivas restantes en este área tienen que adaptarse aumentando su tamaño, llevando a un aumento del corazón y el consiguiente fallo cardíaco.

La Dra. Emanueli encontró que inyectando el gen del NGF en la región de alrededor del área de muerte celular se promovía la supervivencia de las células de esta región, comparado con corazones no tratados con NGF, la semana siguiente de la inyección del gen NGF.

La Dra. Emanueli, comentando en la investigación, dice: “Esta es la primera vez que se ha hallado un efecto pro-supervivencia en el corazón con la NGF. Algunos otros factores de crecimiento ya se están usando clínicamente para tratar diferentes enfermedades, y nuestro estudio demuestra que el NGF podría ser un nuevo camino en la protección del corazón frente a los daños adicionales de un ataque al corazón”.

Durante más de 40 años, los investigadores han sospechado que debe haber una hormona natural que podría liberar los niveles de sodio del cuerpo de forma segura y podría ser aprovechada para desarrollar tratamientos más efectivos e inocuos para la presión sanguínea alta, o hipertensión. Actualmente, todos los fármacos que disminuyen los niveles de sodio tienen serios efectos secundarios porque también reducen los niveles de potasio.

Frank Schroeder inserta una muestra de producto natural en un espectrómetro de resonancia magnética nuclear en el Departmento de Química y Biología Química. La espectrocopia de RMN ha evolucionado hasta ser una de las herramientas más importantes para identificar nuevos componentes biológicamente activos. (Crédito: Jason Koski / Universidad de Cornell)

Investigadores de Cornell y el Instituto para la Investigación Boyce Thompson (BTI) han usado una nueva técnica e identificaron una hormona de la orina humana – un derivado del ácido xanturénico – que parece ser capaz de realizar esta tarea. El descubrimiento abre las puertas al desarrollo de nuevos medicamentos para controlar los niveles de sodio y tratar la hipertensión.

Frank Schroeder, científico asistente del BTI y coautor del artículo, el cual aparece en un número reciente de Proceedings of the National Academy of Sciences, desarrolló una nueva técnica para analizar la compleja mezcla de pequeñas moléculas, haciendo posible finalmente identificar la hormona.

Antes del descubrimiento, los investigadores sabían que un esteroide humano llamado aldosterona activa al riñón para reabsorber el sodio y excreta el potasio, lo que los condujo a sospechar que debe de haber otra hormona que activaría al riñón para hacer lo contrario: excretar el sodio y reabsorber el potasio. Muchos habían intentado encontrar tal hormona en la orina humana, pero la orina contiene una mezcla de cientos de moléculas, y la única correcta no podía ser aislada, probablemente porque la hormona sospechosa se rompía fácilmente durante los análisis químicos tradicionales.

La mayoría de investigadores habían renunciado a buscar este “Santo Grial” de las hormonas renales, hasta que, en 2003, una compañía privada, Naturon Corp., contactó con Schroeder, para una investigación asociada de las los Escuelas de Medicina de Cornell y el Harvard.

Para realizar la tare, Schroeder desarrolló una propuesta basada en la espectroscopia por resonancia magnética nuclear (RMN) de orina parcialmente purificada. Tradicionalmente, la espectroscopia por RMN, podría decirse que es la herramienta química más poderosa usada para determinar las estructuras de compuestos desconocidos, ha sido usada sólo para el análisis de compuestos purificados.

La propuesta de Schroeder permite a la RMN identificar compuestos sin aislarlos, por ejemplo en una mezcla compleja tal como la orina parcialmente fraccionada. La técnica revela tres compuestos completamente nuevos, cada uno de los cuales fueron sintetizados posteriormente e inyectados en ratas. La orina de las ratas fue controlada entonces.

Dos de los compuestos identificados, derivados un metabolito común del ácido xanturénico, elevaron los niveles de sodio en la orina de las ratas pero conservó los niveles de potasio constantes. Schroeder dice que mientras la aldosterona (que hace lo contrario) es una hormona esteroidea, esta molécula descubierta recientemente es estructuralmente más parecida a los neurotransmisores derivados de aminoácidos tales como la dopamina o la serotonina y, por tanto, también pueden desempeñar otros roles en el cuerpo.

“Ahora, queremos saber qué otras funciones tienen estos componentes y si influyen directamente en la presión sanguínea”, dijo Schroeder.

El estudio fue patrocinado por la Naturon Pharmaceutical Corp.

Las personas con enfermedades mentales sufren más que sólo los problemas psicológicos. Las personas con esquizofrenia son más propensas a sufrir roturas de apéndice que otras, de acuerdo con una investigación publicada en la revista online de acceso abierto, BMC Public Health.

La mayoría de los estudios de provisión de asistencia sanitaria para pacientes con enfermedades mentales normalmente se enfocan hacia los problemas psicológicos pero con frecuencia ignoran las dolencias físicas. Jen-Huoy Tsay y sus colegas de la Universidad Nacional Yang Ming en Taipei, Taiwán, R.O.C., han comparado los resultados de enfermos de apendicitis, observando en concreto a los pacientes con y sin enfermedades mentales, incluyendo la esquizofrenia y diferentes enfermedades mentales graves.

El equipo usó los datos de las altas hospitalarias del Seguro Nacional de Salud de Taiwán (NHI) y comparó la probabilidad de una rotura de apéndice entre casi 100 000 personas con edades de 15 y por encima quienes fueron hospitalizados por apendicitis aguda en Taiwán durante el periodo 1997-2001.

Tsay y sus colegas hallaron que tenía lugar una rotura de apéndice en el 46,7 por ciento de los pacientes esquizofrénicos, en un 43,4 por ciento en pacientes con otros desórdenes mentales graves, y en un 25,1 por ciento en pacientes sin enfermedades mentales graves. Fueron encontrados más casos de roturas entre hombre y pacientes mayores.

Después de ajustar la edad, género, etnia y nivel socioeconómico, y las características del hospital, el equipo encontró que los pacientes con esquizofrenia aún eran casi tres veces más propensos a sufrir una rotura de apéndice que la población en general. La presencia de psicosis afectiva u otros desórdenes mentales graves no lo tienen, sin embargo, permanecen asociados de manera significativa con un aumento del riesgo de rotura.

Los hallazgos indican que, aunque el programa del NHI reduce las barreras económicas para el cuidado de las personas con enfermedades mentales, los esquizofrénicos aún están en desventaja para obtener el tratamiento oportuno para los problemas físicos.

Algunos doctores en Texas están echando agua fría sobre el té herbal mexicano por algunas afirmaciones de que es un remedio para la diabetes.

Dibepan es un remedio herbal para la diabetes que algunos juran que cambió sus vidas, informó la emisora de televisión KENS de San Antonio.

Los doctores, sin embargo, dicen que no están seguros.

“Nosotros supimos sobre esto en la web (y) esta gente es muy inteligente, no hay nada en la web sobre de esto. Sólo dicen que funcionan”, informó el Doctor Sherwyn Schwartz, un endocrinólogo e investigador de la diabetes del área de San Antonio, en la emisora de televisión.

El producto herbal de México salió a la venta en San Antonio hace seis meses. Fabricado a partir de la corteza de la raíz y hojas de un árbol que crece en el México tropical, los fabricantes de dibepan dicen que ayuda al proceso pancreático de la glucosa reduciendo a la normalidad los niveles de azúcar en sangre.

“Me siento mucho mejor. Tengo mucha más energía, y esto verdaderamente controla mi nivel de azúcar”, dice el consumidor de té Richard Sepulveda a KENS. Otros dicen haber dejado de administrarse su insulina sin efectos nocivos hasta el momento, informaron a la emisora de televisión.

“No estoy diciendo que funcione o no”, dijo Schwartz. “No conozco los efectos secundarios. No lo entiendo; ellos no me dan información”.

Un componente principal del té verde podría resultar el perfecto elixir para la sepsis , una respuesta anormal del sistema inmune a una infección bacteriana.

Té verde

En un nuevo estudio de laboratorio, el Doctor Haichao Wang del Instituto Feinstein para la Investigación Médica, y sus colegas han estado estudiando los poderes terapéuticos de docenas de compuestos de hierbas chinas para invertir una respuesta inmune fatal que mata a 225 000 americanos todos los años. Hallaron un ingrediente en el té verde que rescató a un ratón de una sepsis letal – y los hallazgos podrían allanar el camino para los ensayos clínicos en pacientes.

El estudio fue publicado esta semana en Public Library of Science, o PLoS-ONE. El Doctor Wang había descubierto previamente un mediador tardío de la sepsis llamado HMGB1, una sustancia expresada en las últimas fases de la sepsis letal. Buscaban encontrar un camino para bloquear esta sustancia, que les daba la impresión que podría prevenir el avance de un proceso de sepsis letal. Y funcionó.

Científicos de todo el mundo han quedado perplejos ante la sepsis. Incluso con las técnicas médicas disponibles más avanzadas, la mitad de los que desarrollan sepsis mueren de lesiones masivas en el cuerpo. Varios laboratorios del Instituto Feinstein están trabajando en la sepsis – tanto a nivel de las bases biológicas como en pacientes.

En los últimos estudios, el grupo del Doctor Wang dio una sustancia del té verde llamada EGCG a ratones en la agonía de la sepsis severa. La dosis era equivalente a 10 tazas en un humano. La supervivencia alcanzó un 53 por ciento en aquellos que no recibieron la sustancia del té verde por un 82 por ciento en aquellos que lo hicieron. “Clínicamente, incluso si nosotros pudiéramos salvar a un cinco por ciento de los pacientes, sería enorme”, dijo el Doctor Wang. “En este estudio, nosotros salvamos a un 25 por ciento más de animales con el té verde”. Dijo que el componente del té verde, EGCG, está disponible fácilmente.

Ha habido más de 100 artículos enfocados sobre esta sustancia natural y sus beneficios anticancerígenos. “Este compuesto evita que la HMGB1 sea liberada por las células del sistema inmune y además previene la actividad de estas células para producir mas citoquinas”, dijo. Las citoquinas son producidas por las células inmunes y actúan como armas para defender al cuerpo contra invasores. “Nosotros estamos esperando estimular intereses futuros en los estudios clínicos”, dijo el Doctor Wang, quien trabajó en el estudio en colaboración con la Doctora Wei Li, el Doctor en Medicina y Jefe de Urgencias Médicas en el Hospital Universitario North Shore Andrew Sama, y otros investigadores de Feinstein.

Una disminución en la función del corazón relacionada con la edad es un factor de riesgo de enfermedad cardiaca en los ancianos. Aunque muchos factores contribuyen a la disminución progresiva de la función del corazón relacionada con la edad, las alteraciones en los tipos de combustibles que usa el corazón para producir energía también desempeñan un papel importante.

Jason Dyck y su equipo de investigación de la Universidad de Alberta han estado estudiando los tipos de combustibles usados por el corazón en ratones jóvenes y ancianos. El joven corazón sano normalmente usa un equilibrio de grasa y azúcar para generar la energía y permitir al corazón latir y bombear la sangre eficientemente.

Sin embargo, conforme el corazón envejece la capacidad para usar la grasa como una fuente de energía se deteriora. Esto compromete la función del corazón en el anciano. Es interesante que, en la época en que el corazón está usando menos grasa para la energía, Dyck ha demostrado que una proteína que es responsable del transporte de las grasas a las células contráctiles del corazón aumentan realmente.

Basándose en este hallazgo, Dyck propuso que el desajuste entre el consumo de grasa y la grasa usada en el corazón podría conducir a una acumulación de grasa en el corazón dando como resultado una disminución de la función cardiaca en relación con la edad.

Usando un ratón manipulado genéticamente que es deficiente en una proteína responsable del transporte de grasa a las células del corazón, Dyck estudió a estos ratones cuando envejecían. Estos ratones manipulados genéticamente no tenían más remedio que usar el azúcar principalmente como fuente de combustible porque ellos carecen de la proteína que les permite usar la grasa como fuente de combustible primario.

En un emocionante nuevo hallazgo, Dyck demostró que los ratones ancianos modificados genéticamente no acumulaban grasa en sus corazones, como hacían los ratones comunes. Además, Dyck y su equipo demostraron que estos ratones genéticamente alterados representaban a los ratones ancianos comunes en una prueba de rutina, cuando estaban completamente protegidos de la disminución de la función cardiaca relacionada con la edad, y en muchas formas sus corazones parecían y funcionaban como los corazones de unos ratones jóvenes.

Sus hallazgos sugieren que la proteína responsable del transporte de la grasa a las células contráctiles del corazón podría ser una candidata para la inhibición por fármacos y que este fármaco podría proteger el corazón del envejecimiento.

Esta investigación mantiene grandes promesas para los seres humanos. Dyck espera que lleve al desarrollo de medicación que inhiba el consumo de ácidos grasos en el corazón y prevenga y/o invierta los efectos de la edad en el músculo cardíaco.

Este estudio aparece en la edición del 22 de Octubre de Circulation.

Tu hijo de ocho años no puede dormir porque sus piernas le duelen. Los amigos de tu hija de cinco años se levantan llorando en mitad de la noche con la misma queja. Después de que mamá o papá le masajeen sus piernas, los niños son capaces de dormirse y levantarse por la mañana sintiéndose bien. Pero en la adolescencia, los dolores esporádicos nocturnos desaparecen por completo.

Comúnmente llamados “dolores de crecimiento”, este fenómeno – muy real y un misterio médico – no tienen nada que ver con el crecimiento, dice Barbara Ostrov, jefe de la división pediátrica y reumatológica del Centro Médico Milton S. Hershey del estado de Pennsylvania.

Si el crecimiento rápido no es el culpable, ¿qué está pasando en esas pequeñas piernas que hace sentir a los críos tan incómodos?

“Realmente, con el paso de los años nadie ha sido capaz realmente de entender qué causa estos síntomas y por qué afectan a este grupo de edad tan específicamente”, dice Ostrov. “Nosotros sabemos que su crecimiento no es la causa del dolor”, añade.

Los doctores hacen referencia a este fenómeno médico como “dolor no específico de los miembros de la niñez” y estiman que un 20 por ciento de los niños de edades entre los 2 y los 12 informan de ligero dolor en sus piernas por la noche. No hay tumefacción, enrojecimiento o inflamación, todos ellos signos de algo serio. No hay síntomas por la mañana. “Cuando vienen diferentes pacientes, obtendrás las mismas historias”, dice Ostrov. “Un niño será de Reading, otro será de York o Altoona y la historia es exactamente la misma. Está muy clara, la presentación típica. En muchos casos, los niños están bien en media hora y al levantarse por la mañana como si nada ocurrió. Y el dolor siempre desaparece”.

Los niños que experimentan este dolor normalmente se quejan de sentirlo en cualquier parte de ambas piernas desde una vez a la semana a una vez al mes. Cuando los niños tiene el dolor de miembros tres o cuatro veces a la semana, los doctores normalmente mandan unas radiografías, analíticas sanguíneas o una IRM (imagen por resonancia magnética) para descartar infecciones, inflamaciones, tumores, u otras patologías. Dice Ostrov, si estas pruebas salen normales, podría sugerir acetaminofenol o ibuprofeno antes de ir a la cama para ayudar a los niños que padecen ataques más severos y frecuentes de dolor nocturno de las piernas.

Algunos estudios indican que las causas de tales dolores comparten similitudes con la periostitis, dolor a lo largo de la espinilla que puede ser un signo del uso excesivo de los músculos, fracturas por estrés de los huesos largos de la pierna, o estrés del músculo o el tendón causadas por el pie plano. Anota Ostrov que esta conexión es consecuente con las observaciones de los padres que cuando sus hijos tienen un día de actividad especialmente física, sus dolores de piernas nocturnos pueden ser peores.

Otro estudio, llevado a cabo en la Clínica Cleveland en 2004, midió el umbral del dolor de los niños que sufren este dolor y encontraron que ellos tenían un aumento de la sensibilidad al dolor comparados con un grupo control de la misma edad y género.

Sea cual sea la causa subyacente, la mayoría de las veces los niños con este tipo de dolor de miembros no tienen que preocuparse por ellos, dice Ostrov. El peligro es si un padre o un pediatra no descarta cuidadosamente las enfermedades más serias si el niño tiene dolor persistente o síntomas atípicos.

“A veces las personas atribuyen los síntomas del “dolor de crecimiento” cuando no son estas en absoluto, lo que pienso que es potencialmente peligroso para la salud de los niños”, dice Ostrov. Mientras el dolor nocturno en ambas piernas no sea con otros síntomas y no haya problemas durante el día probablemente es inofensivo, si el niño tiene dolor en sólo una pierna, el dolor se presenta durante el día, u otros síntomas tales como la inflamación (acompañada de la piel caliente o cambio de color), esto podría indicar algo más serio, dice Ostrov. “Esto para mí es una bandera roja de que algo más está pasando”.