Ciencia Kanija

Mapa topográfico con un mapa de rayos gamma superpuesto, mostrando dónde puede haber estado el océanos de Marte. La región roja/amarilla/verde es más baja y tiene mayores concentraciones de algunos elementos que indican que fue un océano.

Científicos de la NASA han descubierto nuevas pruebas de que enormes océanos cubrieron gran parte del antiguo Marte, aumentando las posibilidades de que alguna vez hubiese vida.

El planeta rojo es ahora un descomunal desierto excepto por el hielo bajo el terreno y alrededor de sus polos. Pero una nave orbital revela pruebas de que al menos dos vastos océanos cubrieron un tercio del planeta hace apenas mil millones de años.

Uno, diez veces mayor que el Mar Mediterráneo, cubría las llanuras del norte de Marte. El otro era el doble de grande – alrededor de 20 veces el tamaño del Mediterráneo.
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Creciendo con el tiempo: En general, los meteoritos (arriba a la izquierda) que se formaron en los inicios de la historia del Sistema Solar no contienen más de 250 minerales. Hace aproximadamente 4000 millones de años, la Tierra probablemente no tenía más de 350 minerales, tales como los que encontramos en los lechos de roca del noroeste de Canadá (arriba a la derecha). Poco después se formaron grandes cantidades de mineral de hierro (abajo a la derecha) hace unos 2750 millones de años, la tierra tenía tal vez 1500 minerales. Hoy, los científicos han identificado más de 4300 tipos de minerales, incluyendo aquellos que se formaron gracias a los corales (abajo a la izquierda).T. McCoy/Smithsonian Institution; W. Bleeker/Geological Survey of Canada; D. Papineau/Carnegie Institution of Washington (D.C.); tammy616/istockphoto

El número de minerales en el Sistema Solar se ha incrementado con el tiempo, y algunos minerales en la Tierra existen gracias a la vida.

¿Piensas que la evolución es algo que sólo tiene lugar en plantas y animales? Piénsalo de nuevo, dicen los científicos que señalan que la evolución — el cambio a través del tiempo — tiene lugar también en el dominio de los minerales. Conforme ha envejecido nuestro Sistema Solar, el número de tipos de minerales que contiene ha aumentado desde apenas una docena a mucho más de 4000.

Y aproximadamente dos tercios de los minerales de hoy ya sea directa o indirectamente evolucionaron gracias a la presencia de vida en la Tierra.

Los minerales no mutan, se reproducen o compiten unos con otros como organismos vivos. No obstante, la variedad y abundancia relativa de minerales en la Tierra ha cambiado drásticamente a lo largo de los 4500 millones de años de historia del planeta, dice Robert Hazen, geofísico de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, D.C. Él y sus colegas relatan el crecimiento a largo plazo de la complejidad mineral en la Tierra en el ejemplar del noviembre-diciembre de American Mineralogist.
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La Luna nos fascina. El único mundo aparte de la Tierra en el que los humanos han puesto el pie, sabemos una notable cantidad de cosas sobre ella, pero aún permanecen incontables misterios.

Una teoría, presentada en el último Congreso de Ciencias Planetarias Europlanet por Joop Houtkooper de la Universidad de Giessen, sugiere que las condiciones en algunos cráteres lunares pueden ser perfectas para conservar muestras de vida de la Tierra y tal vez incluso de Marte.

La Luna rota en un ángulo tal que el Sol está directamente sobre su ecuador. Algunos cráteres cerca de los polos lunares por tanto viven en una oscuridad eterna, no viendo nunca la luz del Sol. Houtkooper dice que el cráter Shackleton (el cual tiene 19 kilómetros de diámetro) en el polo sur de la Luna puede contener tales puntos oscuros.
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Concepción artística del sistema planetario de Gliese 581. El planeta de 5 veces la masa de la Tierra se ve en primer plano

Los planetas que orbitan alrededor de estrellas de masa baja pueden tener apenas una ventana de mil millones de años para que la vida pueda formarse. Esta es la implicación de una investigación sobre las fuerzas de matea que pueden arrastrar al planeta a una órbita más estrecha alrededor de su estrella.

La conocida como zona habitable alrededor de una estrella se define en término coloquiales como la órbita planetaria en la que el agua sería líquida, no vapor ni sólida, en la superficie del planeta. Estas órbitas están más cerca para las estrellas menores (menos brillantes).

No obstante, la habitabilidad no es una propiedad permanente te de un planeta.
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La científico del INL Jill Scott opera un instrumento láser que puede detectar minúsculas trazas de células en muestras minerales. Un análisis de Scott, realizado en colaboración con investigadores de la Universidad de Montana-Missoula, podría ayudar a los astronautas a elegir muestras del suelo más probables de arrojar señales de vida. Crédito: Laboratorio Nacional Idaho.

La búsqueda de vida antigua en Mate logró una nueva herramienta para su kit con un instrumento que arranca trozos de minerales de las rocas y analiza dichos trozos en busca de restos de células vivas.

Los róvers y orbitadores de la NASA han encontrado abundantes pruebas de que el agua líquido fluyó en una época sobre la superficie de Marte, y tal evidencia de agua eleva la posibilidad de que el planeta rojo hubiese albergado vida alguna vez, aunque sólo fuesen diminutos microbios.

Otras misiones han observado la cuestión de la vida en Marte de forma más directa. Las misiones Viking de los Estados Unidos en las décadas de 1970 y 1980 comprobaron de forma directa el polvo marciano buscado vida, pero no la encontraron. El Aterrizador de Marte Phoenix de la NASA se aproxima al final de su misión de analizar polvo rico en hielo de las regiones árticas de Marte buscando signos de compuestos orgánicos.
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D. audaxviator vive sólo, sin luz ni oxígeno a 2,8 kilómetros en las profundidades de una mina de oro de Sudáfrica(Imagen: Greg Wanger / Gordon Southam)

Una especie descubierta en una profunda mina de oro y apodada “el audaz viajero” ha tenido a los astrobiólogos con una creciente animación. Su capacidad única para vivir en un completo aislamiento de otras especies vivas sugiere que podría ser la clave para la vida en otros planetas.

Una comunidad de bacterias Candidatus Desulforudis audaxviator ha sido descubierta a 2,8 kilómetros bajo la superficie de la Tierra en las grietas repletas de fluido de la mina de oro de Mponeng en Sudáfrica. Su hogar está a 60ºC aislado por completo del resto del mundo, y carece de luz y oxígeno.
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Una nueva investigación sugiere que los rayos y los volcanes pueden hacer iniciado la vida en la Tierra. El investigador Jeffrey Bada de la Institución Scripps de Oceanografía en la UC San Diego y sus colegas reanalizaron el experimento clásico del origen de la vida de Stanley Miller, ofreciendo un nuevo análisis sobre cómo los bloques básicos de la vida pueden haber surgido a partir de las erupciones volcánicas.

Bada, Profesor en Scripps de química marina y estudiante graduado de Miller en el Departamento de Química en la UC San Diego en 1960, mantuvo las muestras químicas originales de Miller. Bada junto con el autor principal Adam Johnson, estudiante graduado de la Universidad de Indiana y sus colegas, reanalizaron las muestras para determinar si podían detectarse nuevos compuestos químicos usando los equipos modernos. El artículo, “The Miller Volcanic Spark Experiment”, se publica en el ejemplar del 17 de octubre de la revista Science.
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Imágenes de la NASA de Io, la luna de Júpiter, (izquierda) Tierra (centro) y Marte (derecha), respectivamente, ilustrando mundos con demasiado, el justo, y muy poco calentamiento por marea que favorece la vida. El calor interno puede afectar drásticamente a la capacidad de un planeta para mantener vida. El calor interno producido por las mareas en Io es tan fuerte que la luna sufre un potente vulcanismo a escala global. El moderado calor interno de la tierra está dirigido por las placas tectónicas que crean una superficie adecuada para la vida. El nulo calor de marea de Marte puede ser la razón por la que el planeta es tan geológicamente durmiente en la actualidad, haciéndolo demasiado frío para la vida.

El calor de marea puede abrasar unos planetas, descongelar otros, y dirigir la tectónica de placas necesaria para la vida.

Los astrónomos que buscan planetas rocosos que podrían dar soporte a la vida en otros sistemas solares deberían en el exterior, así como en el interior de la conocida como “zona habitable” dicen los científicos planetarios de la Universidad de Arizona.

Los planetas demasiado cercanos a sus estrellas están chamuscados. Los planetas demasiado alejados de sus estrellas están congelados. En medio, según demuestran los modelos de los investigadores, existe una zona habitable donde las temperaturas de los planetas se aproximan a las de la Tierra. Cualquier planeta rocoso en esta adecuada zona “Ricitos de Oro” podría esta bañada en agua líquida, un requisito para la vida tal y como la conocemos, dicen los teóricos.
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Moléculas de la atmósfera terrestre detectadas por Venus Express

Los científicos que usan la Venus Express de la ESa están tratando de observar si la Tierra es habitable. Qué tontería, podrías pensar, cuando ya sabemos que la Tierra está ricamente repleta de vida. De hecho, lejos de ser un ejercicio sin sentido, Venus Express está allanando el camino para una nueva y apasionante era en la astronomía.

Venus Express tomó su primera imagen de la Tierra con el Espectrómetro de Imagen Visible e Infrarroja Térmica (VIRTIS) poco después de su lanzamiento en noviembre de 2005. Aproximadamente un año después de que la nave se estableciera en la órbita de Venus, David Grinspoon, Científico Interdisciplinario de Venus Express del Museo de Denver de Ciencia y Naturaleza en Colorado, sugirió un programa mantenido de observación de la Tierra.
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Un nuevo centro de investigación que combina las herramientas de la química y la astronomía usará el único laboratorio interestelar del espacio para liberar el estudio de la química de las restrictivas ligaduras de la Tierra.

El Centro para Química del Universo permitirá a los científicos explorar nuevos tipos de reacciones químicas que tienen lugar bajo las extremas condiciones del espacio. El centro combinará experimentos de laboratorio, estudios teóricos y observaciones de radiotelescopio para expandir drásticamente nuestra comprensión de los procesos que forman las moléculas que pueden “sembrar” los jóvenes planetas con los componentes básicos de la vida.

El centro forja una colaboración de investigación única entre científicos del campo de la astroquímica de la Universidad de Arizona, Universidad Estatal de Ohio, Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, el Observatorio Nacional de Radio Astronomía, y un grupo de físicos y químicos de la Universidad de Virginia implicados en investigar la comprensión de las reacciones químicas.
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