De los siete minutos de terror a los siete meses de ciencia

Artículo publicado por Jeff Foust
 el 28 de febrero de 2013 en The Space Review

Cuando la misión del laboratorio científico de Marte de la NASA logró aterrizar con éxito el róver Curiosity en la tarde del 5 de agosto, fue aclamada como un gran éxito, tanto para la NASA como para la exploración de Marte en general. Llevar al robot de una tonelada con seguridad hasta la superficie obligó a afrontar el peligroso proceso de entrada, descenso y aterrizaje (EDL en el acrónimo inglés), que se dio a conocer, gracias a un vídeo producido por la NASA antes de la llegada, como los “siete minutos de terror”. El exitoso aterrizaje dio lustre a la reputación de la agencia y convirtió a algunos de los involucrados en el proyecto en una especie de celebridades.

Curiosity Robot Curiosity Crédito: NASA

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El estudio SETI de exoplanetas habitables no arroja ningún resultado para Jill Tarter

Artículo publicado el 7 de febrero de 2013 en The Physics ArXiv Blog

Los exoplanetas de mayor interés no muestran señales de civilizaciones inteligentes – por el momento.

El descubrimiento de un número creciente de exoplanetas potencialmente habitables, añade un poco de pimienta a la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Por primera vez, los astrónomos pueden dirigir la búsqueda hacia estos planetas, con mayores probabilidades, en lugar de apuntar hacia las estrellas sin rumbo fijo.

Hoy, Jill Tarter, del Insituto SETI, y famosa por Contact, junto con un grupo de compañeros, revelan los resultados de su primera búsqueda directa, llevada a cabo entre febrero y abril de 2011.

Estos chicos apuntaron el telescopio de Green Bank, en Virginia Occidental, hacia 86 estrellas que alojan exoplanetas, descubiertos por el telescopio espacial Kepler. Escogieron estos objetivos debido a que tienen exoplanetas en la zona de habitabilidad y tenían cinco o más exoplanetas, o super-Tierras, con órbitas relativamente grandes.

Kepler-22b

Kepler 22-b

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¿Las super-Tierras son, en realidad, mini-Neptunos?

Artículo publicado por Robert Massey el 4 de febrero de 2013 en RAS

En las dos últimas décadas los astrónomos han encontrado cientos de planetas en órbita alrededor de otras estrellas. Un tipo de los conocidos como exoplanetas, es el de las super-Tierras, que se cree que tienen una alta proporción de roca pero, al mismo tiempo, son significativamente más grandes que nuestro mundo. Ahora, un nuevo estudio dirigido por Helmut Lammer, del Instituto de Investigación Espacial de la Academia Austriaca de Ciencias, sugiere que estos planetas están, en realidad, rodeados por grandes envolturas de hidrógeno, y que es improbable que en algún momento se conviertan en algo similar a la tierra. En lugar de super-Tierras, estos mundos son más similares a mini-Neptunos. Los científicos publican su trabajo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

exoplanetas

Super-Tierras

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¿Otra Tierra a apenas 12 años luz de distancia?

Artículo publicado por Ken Croswell el 18 de diciembre de 2012 en ScienceNOW

Los astrónomos han descubierto lo que pueden ser cinco planetas orbitando Tau Ceti, la estrella aislada más cercana más allá de nuestro Sistema Solar, cuya temperatura y luminosidad es casi igual que la del Sol. Si los planetas están allí, uno de ellos está justo a la distancia de la estrella para tener temperaturas templadas, océanos de agua líquida, e incluso vida. Sin embargo, no hagas las maletas todavía: el descubrimiento tiene que confirmarse.

Tau Ceti está a apenas 12 años luz de la Tierra, tres veces la distancia de la vecina estelar más cercana del Sol, Alfa Centauri. Tau Ceti es tan parecida al Sol, que el astrónomo Frank Drake, que ha buscado desde hace mucho tiempo señales de radio procedentes de posibles civilizaciones extraterrestres, hizo de ella su primer objetivo allá por 1960. Al contrario que la mayor parte de las estrellas, que son tenues, frías, y pequeñas, Tau Ceti es una brillante estrella amarilla de tipo G de secuencia principal, como es Sol, un rasgo que solo comparten una de cada 25 estrellas. Además, al contrario que Alfa Centauri, que también alberga una estrella de tipo G, e incluso un planeta, Tau Ceti está aislada, por lo que no hay una estrella secundaria en el sistema cuya gravedad pueda tirar de los planetas.

Tau Ceti

Tau Ceti Crédito: J. Pinfield para RoPACS en la Universidad de Hertfordshire, 2012

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Los escondites salinos de las bacterias del río Tinto pueden ser como los de Marte

Artículo pubicado el 10 de enero de 2013 en SINC

Investigadores del Centro de Astrobiología han identificado los microorganismos que viven dentro de las costras de sal en el entorno ácido y ferroso del río Tinto, en Huelva. Las condiciones extremas de estas microcuevas se podrían asemejar a las de los depósitos salinos de Marte y la luna Europa de Júpiter, una posibilidad que deberán considerar las misiones que operan allí, como Curiosity.

Las altas dosis de radiación, la falta de humedad, así como la temperatura y presión extremas que soporta la superficie de Marte, hacen difícil el desarrollo de la vida. Dentro de este ambiente tan hostil, los científicos buscan nichos más ‘amigables’ que pudieran guarecerla y uno de los candidatos son los depósitos salinos.

Natrojarosita en Río Tinto

Natrojarosita en Río Tinto Crédito: F. Gómez / CAB.

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Una gran idea: encontrar vida extraterrestre con un presupuesto reducido

Artículo publicado por Paul Raeburn el 17 de septiembre de 2012 en Discover

Miles de millones de planetas de nuestra galaxia tienen el potencial de albergar vida. Los astrónomos están desarrollando potentes pero asequibles formas de encontrarla.

El pasado diciembre de 2011 los astrónomos anunciaron con entusiasmo el descubrimiento de un planeta llamada Kepler 22b. A una distancia de 620 años luz, es el primer planeta encontrado por el telescopio espacial Kepler de la NASA que se encuentra situado en la zona de habitabilidad de su estrella (una región que puede albergar agua líquida, un requisito clave para la vida en la Tierra). Un ilustrador de la NASA llevó la noticia un paso más allá con la ilustración de más abajo, representando un sugerente mundo azul veteado de nubes, muy parecido al nuestro.

Kepler 22b

Kepler 22b Crédito: NASA

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Buscando las huellas dactilares de los minerales marcianos

Artículo publicado el 30 de octubre de 2012 en NASA

El róver de la NASA Curiosity ha completado los experimentos iniciales, y estos nos muestran que los minerales del suelo marciano son similares a los viejos suelos basálticos de origen volcánico de Hawái.

Los minerales se identificaron en la primera muestra de suelo marciano introducida recientemente en el róver. Curiosity ha utilizado el instrumento denominado Química y Mineralogía (CheMin) para obtener los resultados, que están llenando huecos y dando más confianza a las primeras estimaciones de la composición mineralógica del polvo y fina arena que se extiende por todo el planeta rojo.

Marca dejada donde Curiosity tomó una muestra de suelo marciano

Marca dejada donde Curiosity tomó una muestra de suelo marciano Créditos de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS

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El color de las Tierras extraterrestres

Artículo publicado el 24 de septiembre de 2012 en The Physics ArXiv Blog

La Tierra es un punto de color azul pálido cuando se observa desde el espacio. Ahora, los astrobiólogos han determinado los colores más probables que pueden presentar los planetas similares a la Tierra que orbitan otras estrellas.

Cuando la sonda Voyager 1 estaba a punto de abandonar el Sistema Solar en 1990, el astrónomo estadounidense Carl Sagan sugirió que se girasen las cámaras de la nave espacial hacia su planeta de origen a unos 3000 millones de kilómetros de distancia.

A Pale Blue Dot © by raymaclean

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Los buscadores de genomas persiguen el ADN marciano

Artículo publicado por Antonio Regalado el 18 de octubre de 2012 en Technology Review

Dos destacados empresarios afirman que quieren llevar una secuenciadora de ADN a la superficie de Marte para intentar demostrar la existencia de vida extraterrestre.

En lo que podría llegar a ser una carrera por descubrir el primer genoma extraterrestre, el investigador J. Craig Venter afirmó el pasado martes que su Instituto de Educación Maryland (Maryland Academic Institute) y su compañía Synthetic Genomics, desarrollarán una máquina capaz de secuenciar y retornar datos de ADN desde el planeta.

Marte © by USDAgov

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Vida que sobrevive en uranio

Artículo publicado el 30 de septiembre de 2012 en Astrobiology Magazine

La vida en los entornos extremos – por ejemplo en ácidos calientes o en metales pesados – puede, aparentemente, hacer que organismos similares lidien con el estrés de una forma muy distinta, de acuerdo con una nueva investigación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State).

Los organismos unicelulares procedentes de un manantial termal cerca del Monte Vesubio en Italia, lucha directamente contra la toxicidad del uranio – se alimenta directamente del metal pesado y toma energía del mismo. Otro organismo unicelular que vive en una “pila ardiente” cerca de una mina de uranio abandonada en Alemania supera indirectamente la toxicidad del uranio – básicamente, cancelando sus procesos celulares para inducir un tipo de coma celular cuando hay niveles tóxicos de uranio en el entorno.

Bolas de uranio radiactivo © Crédito: dvanzuijlekom

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Buscando esferas de Dyson y universos alternativos

Artículo publicado el 10 de octubre de 2012 en Astrobiology Magazine

Dos científicos de la Universidad de California en Berkeley han recibido becas de investigación para explorar áreas de la ciencia que se infiltran en el área de la ciencia ficción.

El astrónomo Geoff Marcy, que inició la búsqueda de planetas extrasolares hace 20 años, planea bucear en los datos del telescopio espacial Kepler buscando pruebas de civilizaciones lo bastante avanzadas como para haber construido enormes estaciones de energía “solares” en órbita.

El físico teórico Raphael Bousso buscará formas de detectar universos fuera del nuestro, y tratará de comprender qué características tendrían estos universos alternativos, o multiversos.

Esfera de Dyson © by Arenamontanus

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Se hallan grandes reservas de agua en el nacimiento estelar

 Artículo publicado el 9 de octubre de 2012 en ESA

El observatorio espacial Herschel de la ESA ha descubierto suficiente vapor de agua para llenar los océanos de la Tierra más de 2000 veces. Ha realizado el hallazgo en una nube de gas y polvo que está a punto de colapsar para formar una nueva estrella similar al Sol.

Las estrellas se forman en frías y oscuras nubes de gas y polvo – ‘núcleos pre-estelares’ – que contienen todos los ingredientes para crear sistemas solares como el nuestro.

Nube molecular de Taurus

Nube molecular de Taurus. Crédito: ESA

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Curiosity encuentra el lecho de un antiguo arroyo en Marte

Artículo publicado el 27 de septiembre de 2012 en NASA

El rover de la NASA, Curiosity, ha encontrado pruebas de una corriente de agua que un día fluyó con vigor a lo largo del área donde camina el robot. Existían pruebas anteriores de la presencia de agua en Marte, pero son las primeras de estre tipo – imágenes de rocas que contienen antigua gravilla del lecho del río.

Los científicos han estudiado las imágenes de unas piedras cementadas en una capa de roca conglomerada. Los tamaños y formas de las piedras dan pistas de la velocidad y la distancia de un antiguo flujo de la corriente.

“Por el tamaño de la gravilla arrastrada podemos interpretar que el agua se desplazaba aproximadamente un metro por segundo con una profundidad que estaría entre la altura del tobillo y de la cadera”, ha explicado William Dietrich de la Universidad de California en Berkeley y co-investigador de la misión Curiosity. “Se han escrito muchos artículos acerca de canales en Marte con muchas hipótesis diferentes acerca del flujo en ellos y esta es la primera vez que vemos transporte de gravilla por agua en el planeta rojo. Esta es la transición entre la especulación acerca de la magnitud del material arrastrado hacia la observación directa”, añadió.

Antiguo flujo de agua en Marte

El rover de la NASA Curiosity encontró pruebas de un antiguo riachuelo en algunas localizaciones, incluyendo la que aparece en esta fotografía a la que el equipo de científicos ha llamado “Hottah”, como al lago Hottah de los Territorios del Noroeste de Canadá. Créditos de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSS.

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Los extremófilos podrían sobrevivir en exoplanetas con órbitas excéntricas.

Artículo publicado por Josh Rodríguez el 11 de septiembre de 2012 en JPL

Los astrónomos han descubierto un verdadero repertorio de solitarios planetas errantes – desde mundos abrasadores con su superficie fundida a glaciales esferas de hielo.

Y mientras la búsqueda continúa para encontrar el escurridizo “punto azul” (un planeta con aproximadamente las mismas características que la Tierra), las nuevas investigaciones revelan que la vida debería poder sobrevivir en algunos de los muchos y raros exoplanetas que existen.

“Cuando hablamos de un planeta habitable, nos referimos a un mundo donde pueda existir el agua líquida”, comenta Stephen Kane, científico del Instituto de Ciencias Exoplanetarias de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. “Un planeta debe estar a la distancia adecuada de su estrella (ni demasiado caliente ni demasiado frío)”. Determinado por el tamaño y la temperatura de la estrella, a este rango de temperatura se conoce frecuentemente como “zona de habitabilidad” de la estrella.

Exoplaneta

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¿Pueden los remolinos de polvo crear metano en la atmósfera de Marte?

Artículo publicado por Nancy Atkinson el 10 de spetiembre de 2012 en Universe Today

Hace tiempo que el gas metano existente en Marte tiene perplejos a los científicos: este gas de corta vida se ha detectado en cantidades sorprendentes en la atmósfera marciana a lo largo de varias estaciones, algunas veces en penachos bastante grandes. Los científicos han interpretado este hecho como la evidencia de que Marte es un planeta activo, tanto geológica como biológicamente hablando. Pero un grupo de investigadores de México han llegado a una diferente, a la vez que inesperada, fuente de metano: tormentas de arena y remolinos de polvo.

“Proponemos un nuevo mecanismo de producción de metano basado en el efecto que provocan las descargas eléctricas en superficies heladas”, informan en un artículo publicado en Geophysical Research Letters, escrito por un equipo liderado por Arturo Robledo-Martínez de la Universidad Autónoma Metropolitana en Azcapotzalco, México.

Remolinos de polvo en Marte

Remolinos de polvo en Marte© Crédito: NASA/JPL

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Encontrar vida extraterrestre pasa por un gran salto en la robótica

Artículo publicado el 18 de abril de 2012 en la Universidad de Pennsilvanya

Los robots autorreplicantes autónomos (exobots) son la forma de explorar el universo, buscar e identificar vida extraterrestre y puede que de paso limpiar la chatarra espacial, en opinión de un ingeniero de la Universidad Estatal de Pennsilvanya (Penn State), quien aprovecha para recordar que el proyecto SETI de búsqueda de vida inteligente extraterrestre ha llegado a su 50 aniversario.

“La premisa básica es que la exploración humana del espacio debe ser tremendamente eficiente, viable económicamente, y autónoma ya que situar al ser humano más allá de la órbita baja de la Tierra está cargado de dificultades tanto técnicas como político-económicas”, afirmó John D. Mathews, profesor de Ingeniería Electrónica, en la última edición del Journal of the British Interplanetary Society.

Galaxia del Sombrero © by cosmobc

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La vida extraterrestre quizá no lo es tanto – Si existe

Artículo publicado por Jason Major el 9 de mayo de 2012 en Universe Today

¿Somos demasiado optimistas en nuestra búsqueda de vida extraterrestre? A pesar del recuento de exoplanetas, super-Tierras y zonas de habitabilidad, la probabilidad de la existencia de vida en cualquier otro lugar del Universo se encuentra todavía en tela de juicio. Hasta la fecha, solo tenemos un ejemplo de la misma. Pero incluso si, de algún modo, existe vida en algún lugar fuera de la Tierra, ¿sería realmente tan diferente?

En un reciente estudio titulado “Bit by Bit: the Darwinian Basis for Life” (“Paso a Paso: la Base Darwiniana de la Vida”) de Gerald Joyce, Profesor de Biología Molecular y Bioquímica en el Instituto de Investigación Scripps en La Jolla (California), debate la naturaleza de la vida tal como la conocemos en relación a los bloques básicos que la constituyen, ADN y ARN,  y cómo su capacidad de transmitir información de su estructura permite separar la simple química de la verdadera biología.

Nebulosa con forma de ADN

Nebulosa con forma de ADN

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El dulce hallazgo de ALMA

Artículo publicado el 29 de agosto de 2012 en ESO

Se encuentran elementos esenciales para la vida alrededor de una estrella joven.

Usando el radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un grupo de astrónomos detectó moléculas de azúcar presentes en el gas que rodea a una estrella joven, similar al sol. Esta es la primera vez que se ha descubierto azúcar en el espacio alrededor de una estrella de estas características.

Tal hallazgo demuestra que los elementos esenciales para la vida se encuentran en el momento y lugar adecuados para poder existir en los planetas que se forman alrededor de la estrella.

Moléculas de azúcar en el cosmos

Moleculas de azúcar en el cosmos © Crédito: ESO

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Se afinan nuevos biomarcadores para ayudar en la búsqueda de otras Tierras

Artículo publicado por Ron Cowen el 23 de julio de 2012 en Scientific American

A pesar de la cancelación del telescopio Terrestrial Planet Finder, los astrobiólogos están modelando posibles biomarcadores químicos que podrían usarse para detectar indicadores de vida en nuevos mundos.

Hay grandes expectativas de que en algún momento del próximo año, los astrónomos que usan la nave Kepler de la NASA, anunciarán el descubrimiento que han estado esperando los buscadores de planetas: el primer exoplaneta del tamaño de la Tierra encontrado en una región alrededor de una estrella similar al Sol donde pudiese florecer la vida. Tal exoplaneta casi con toda certeza estará demasiado lejos de la Tierra para poder analizarlo en detalle, no obstante, iniciará una desbocada carrera por la búsqueda de huellas de vida – los compuestos químicos que podrían indicar si un exoplaneta que está en la zona habitable, la región amigable para la vida donde puede sobrevivir el agua líquida, realmente alberga vida.

Exoplaneta

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SETI no encuentra señales de extraterrestres cercanos

Artículo publicado el 31 de mayo de 2012 en The Physics ArXiv Blog

Los astrónomos han completado la primera búsqueda de inteligencia extraterrestre en exoplanetas cercanos usando interferometría de línea base muy larga.

La resolución angular de un telescopio es su capacidad para distinguir pequeños detalles de un objeto lejano. El telescopio espacial Hubble, por ejemplo, tiene una resolución angular de unos 100 miliarcosegundos.

Planetas del sistema Gliese 581 © by NASAblueshift

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