Ciencia Kanija

El viento solar es un flujo continuo de partículas desde el Sol que consiste en partículas cargadas eléctricamente en un estado conocido como plasma. El campo magnético de la Tierra se ve distorsionado por este viento solar en una burbuja magnética en forma de gota conocida como magnetosfera. En el lado nocturno, el campo magnético se ve estirado en una larga cola, la magnetocola, similar a la cola de un cometa. La cavidad azul representa la magnetosfera. El área roja denota la región donde residen una gran cantidad de partículas cargadas y fluyen intensas corrientes eléctricas dentro de la magnetosfera. Los cuatro satélites Cluster encontraron una región de flujo inversa en la magnetocola. Crédito: Tony Lui, JHU/APL

Algo bajo la superficie de a Tierra está cambiando el campo magnético protector, el cual puede dejar a los satélites y otros equipos espaciales vulnerables a la radiación de alta energía.

El debilitamiento gradual del campo magnético global puede necesitar cientos o incuso miles de años. Pero fluctuaciones menores, más rápidas, en cuestión de meses pueden dejar a los satélites sin protección y pillar a los científicos con la guardia baja, según encuentra un nuevo estudio.

Un nuevo modelo usa datos de satélite de los últimos nueve años para mostrar cómo súbitos movimientos de fluidos en el interior del núcleo de la Tierra pueden alterar la envoltura magnética alrededor del planeta. Esta representa la primera vez que los investigadores han sido capaces de detectar tales cambios magnéticos rápidos, que tienen lugar en cuestión de meses.
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Un peine láser para la astronomía

Desarrollando una regla precisa para el futuro

Los instrumentos astronómicos necesarios para responder preguntas cruciales, tales como la búsqueda de planetas similares a la Tierra o la forma en la que se expande el universo, han dado un paso más con la primera demostración en el telescopio de un nuevo sistema de calibración para espectrografía precisa. El método usa una tecnología ganadora de un Premio Nobel llamada ‘peine de frecuencia láser’, t se publica en el ejemplar de esta semana de la revista Science.

“Parece que estamos en el camino de realizar uno de los sueños de los astrónomos”, dice el miento del equipo Theodor Hänsch, director del Instituto Max Planck para Óptica Cuántica (MPQ) en Alemania. Hänsch, junto con John Hall, fue galardonado con el Premio Nobel de 2005 en Física por su trabajo sobre la técnica del peine láser.

Los astrónomos usan unos instrumentos llamados espectrógrafos para dispersar la luz de los objetos celestes en sus componentes de color, o frecuencias, de la misma forma que las gotas de agua crean un arco iris a partir de la luz solar. Pueden medir las velocidades de estrellas, galaxias y quásares, en búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas, o estudiar la expansión del universo. Un espectrógrafo debe ser calibrado con precisión de tal forma que las frecuencias de luz puedan medirse correctamente. Esto es similar a la forma en que necesitamos reglas precisas para medir longitudes correctamente. En el caso actual, un láser proporciona una especie de regla, que mide colores en lugar de distancias, con una precisión extrema y una rejilla fina.
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Rutas orbitales (vistas a lo largo del plano del Sistema Solar) del retrógrado 2008 KV42 y algunos otros objetos del Sistema Solar. Crédito: CFEPS

El cometa Halley, el cual ilumina la Tierra cada 75 años con su brillante cola, es un misterio científico.

Hasta ahora las teorías han fallado al tratar de explicar cómo adquirió su órbita retrógrada extremadamente inusual, pero el reciente descubrimiento de otro extraño cometa orbitando más lejos aún en el Sistema Solar puede arrojar luz sobre los orígenes del Halley.

El cometa recientemente descubierto 2008 KV42 orbita el Sol con una inclinación de 104 grados comparado con el plano principal en el cual viajan la mayoría de asteroides y planetas. La extraña bola recientemente encontrada orbita al contrario en comparación con casi todo lo demás. Los científicos creen que podría representar un punto intermedio entre cometas como el Halley y sus progenitores en el lejano y totalmente desconocido límite del Sistema Solar.
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Las pálidas motas en la superficie de este meteorito están entre los minerales más antiguos del Sistema Solar. Una extraña mezcla de átomos de oxígeno dentro de estos minerales ha desconcertado a los científicos durante décadas.

Resultados críticos para la interpretación de las muestras del Sol de la sonda Génesis.

Una extraña mezcla de oxígeno encontrado en una meteorito rocoso que explotó sobre Pueblito de Allende en México hace casi 40 años ha desconcertado a los científicos desde entonces. Pequeñas muescas de minerales incrustados en la piedra y que se cree que datan del inicio del Sistema Solar, tienen un patrón de tipos de oxígeno, o isótopos, que difiere de los hallados en todas las rocas planetarias, incluyendo aquellas de la Tierra, la Luna y los meteoritos del Marte.

Ahora, científicos de la UC San Diego y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley han eliminado un modelo propuesto para explicar la anomalía: la idea de que la luz del joven Sol pudiese hacer desplazado el equilibrio de isótopos de oxígeno en las moléculas que se formaron después de que se encendiera. Cuando lanzaron un rayo de luz a través del gas de monóxido de carbono para formar dióxido de carbono, el equilibrio de isótopos de oxígeno en las nuevas moléculas falló al desplazar en la forma predicha por el modelo según informan en el ejemplar del 5 de septiembre de la revista Science.
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Los astrónomos han echado el vistazo más cercano al agujero negro gigante de la Vía Láctea. Combinando los telescopios de Hawai, Arizona y California, detectaron una estructura en una diminuta escala angula de 37 micro-arcosegundos – el equivalente a una pelota de béisbol vista e la superficie de la Luna a 400 000 kilómetros de distancia. Estas observaciones están entre las de mayor resolución jamás hecha en la astronomía.

“Esta técnica nos da una visión sin igual de la región cercana al agujero negro central de la Vía Láctea”, dijo Sheperd Doeleman del MIT, autor principal del estudio que se publicará en el ejemplar del 4 de septiembre de la revista Nature.
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Una de las cuestiones más interesantes consideradas por los astrofísicos trata del inicio del universo. Efectivamente, existe una gran especulación sobre este tema, con distintas teorías sobre cómo se inició el universo, y lo que podría haber existido antes de que el universo saltara a la existencia.

Algunos destacados astrofísicos de todo el mundo están interesados en responder estas preguntas. En un artículo titulado, “No-Boundary Measure of the Universe (Medida de no frontera del universo)” publicado en Physical Review Letters, James Hartle, Stephen Hawking y Thomas Hertog calculan las probabilidades que la función de onda de no frontera predice en términos de posibilidades en un espacio-tiempo clásico.
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¿Cuánto puede crecer un agujero negro? Dos astrónomos consideran que han calculado la respuesta: colosales agujeros negros con una masa de hata 50 mil millones de soles podría estar merodeando ahí fuera – pero ese es el límite.

Los agujeros negros gigantes situados en el núcleo de virtualmente todas las galaxias, se cree que han crecido a partir de semillas menores de agujeros negros que absorbieron grandes cantidades de materia. El más grande medido con precisión reside en la galaxia Messier 87 y tiene la masa de 3 mil millones de soles, una medida basada en la velocidad del gas que gira alrededor de la galaxia.

Agujeros negros mayores que éstos están a la espera de ser encontrado, dice Priya Natarajan del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, y Ezequiel Treister del Observatorio Europeo del Sur en Santiago, Chile.
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Las manchas solares observadas en el Reino Unido (Crédito: Pete Lawrence)

Los astrónomos aficionados han observado las primeras manchas solares en aparecer en la superficie solar desde hace semanas. Este periodo de calma magnética extrema ha hecho creer a algunos científicos que el Ciclo Solar 24 podría ser bastante tranquilo. Esto está en completo desacuerdo con la previsión de 2006 de la NASA sobre que este ciclo sería “extraordinario”. Sobre si este inicio lento de la actividad solar es algo indicativo de lo que vendrá, no está claro, pero lo que está claro es que genial ver el comienzo de la actividad solar brotando de nuevo de la superficie una vez más…
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Venus es un planeta semejante a la Tierra en tamaño, pero, sin embargo, es muy diferente en muchos otros aspectos. Por una parte, gira muy lento alrededor de su eje, tarda 224 días terrestres, y además lo hace en sentido contrario a la Tierra, es decir del Este hacia el Oeste. Su densa atmósfera de dióxido de carbono con presiones en superficie de 90 veces la terrestre (equivalentes a las que encontramos a 1000 metros de profundidad bajo la superficie del océano), provoca un efecto invernadero desbocado que eleva las temperaturas superficiales hasta los 450ºC, de manera que metales como el plomo se encontrarían en estado líquido en Venus. A una altura entre los 45 km y los 70 km de la superficie se encuentran densas capas de nubes de ácido sulfúrico que cubren completamente todo el planeta. Fue en la década de los años 60 cuando se descubrió mediante observaciones telescópicas, que la cima de la capa de nubes se movía muy rápida: las nubes daban una vuelta alrededor del planeta en tan solo 4 días comparados con los 224 días del planeta. Se bautizó a este fenómeno como la “superrotación” de Venus: los vientos que arrastran esas nubes soplan a 360 km/h.
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Un prodigioso molinete brilla en la oscuridad.

La Cámara de Gran Angular de ESO ha captado los intrincados remolinos en la galaxia espiral Messier 83, una versión más pequeña de nuestra Vía Láctea. Brillando con la luz de miles de millones de estrellas y el resplandor rojo rubí del gas de hidrógeno, es un precioso ejemplo de galaxia espiral barrada, cuya forma ha llevado a ser conocida como el Molinete del Sur.

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