De los siete minutos de terror a los siete meses de ciencia

Artículo publicado por Jeff Foust
 el 28 de febrero de 2013 en The Space Review

Cuando la misión del laboratorio científico de Marte de la NASA logró aterrizar con éxito el róver Curiosity en la tarde del 5 de agosto, fue aclamada como un gran éxito, tanto para la NASA como para la exploración de Marte en general. Llevar al robot de una tonelada con seguridad hasta la superficie obligó a afrontar el peligroso proceso de entrada, descenso y aterrizaje (EDL en el acrónimo inglés), que se dio a conocer, gracias a un vídeo producido por la NASA antes de la llegada, como los “siete minutos de terror”. El exitoso aterrizaje dio lustre a la reputación de la agencia y convirtió a algunos de los involucrados en el proyecto en una especie de celebridades.

Curiosity Robot Curiosity Crédito: NASA

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ALMA reescribe la historia del “Baby Boom” estelar del universo

Artículo publicado el 13 de marzo de 2013 en ESO

Observaciones llevadas a cabo con el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) muestran que los estallidos de formación estelar más potentes del cosmos tuvieron lugar mucho antes de lo que se pensaba. Los resultados se han publicado en un conjunto de artículos que aparecen en la revista Nature el 14 de marzo de 2013, y en la revista Astrophysical Journal. La investigación es el ejemplo más reciente de los descubrimientos realizados por el nuevo observatorio internacional ALMA, que hoy celebra su inauguración.

Se cree que los estallidos de formación estelar más intensos tuvieron lugar en el universo temprano en galaxias masivas y brillantes. Estas galaxias con estallidos de formación estelar convierten vastas reservas de gas y polvo cósmicos en nuevas estrellas a un ritmo frenético — muchos cientos de veces más rápido que en imponentes galaxias espirales como nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Si miramos hacia el espacio lejano, a galaxias tan distantes que su luz ha tardado muchos miles de millones de años en llegar hasta nosotros, los astrónomos pueden observar ese periodo activo de la juventud del Universo.

Galaxias vistas por ALMA

Galaxias vistas por ALMA Crédito: ESO

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La medida más precisa del Universo

Artículo publicado el 6 de marzo de 2013 en ESO

Tras casi una década de meticulosas observaciones, un equipo internacional de astrónomos ha medido, con mayor precisión que nunca, la distancia a nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes. Estas nuevas medidas también amplían nuestro conocimiento sobre la tasa de expansión del Universo — la constante de Hubble — y es un paso adelante crucial para entender la naturaleza de la misteriosa energía oscura que hace que la expansión se esté acelerando. El equipo utiliza telescopios instalados en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, además de otros telescopios alrededor del mundo. Estos resultados aparecen en el número del 7 de marzo de 2013 de la revista Nature.

Para conocer con exactitud distancias cada vez más alejadas en el cosmos, los astrónomos sondean la escala del universo midiendo primero la distancia a objetos cercanos, utilizándolos como puntos de referencia (candelas estándar). Pero esta cadena solo es tan precisa como lo es su eslabón más débil. Hasta el momento, encontrar una distancia precisa a la Gran Nube de Magallanes (Large Magellanic Cloud, LMC), una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea, ha resultado ser impreciso. Dado que las estrellas en esta galaxia se utilizan para fijar la escala de distancias para galaxias más remotas, las medidas son de crucial importancia.

Gran Nube de Magallanes

Gran Nube de Magallanes

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¿El nacimiento de un planeta gigante?

Artículo publicado el 28 de febrero de 2013 en ESO

Utilizando el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, un equipo de astrónomos ha obtenido lo que parece ser la primera observación directa de un planeta en formación incrustado aún en un grueso disco de gas y polvo. De confirmarse, este descubrimiento supondrá un gran paso adelante en nuestro conocimiento sobre cómo se forman los planetas y permitirá a los astrónomos poner a prueba las teorías actuales con un objeto observable.

Un equipo internacional liderado por Sascha Quanz (ETH Zürich, Suiza) ha estudiado el disco de gas y polvo que rodea a la joven estrella HD100546, una vecina relativamente cercana que se encuentra a unos 335 años luz de la Tierra. Se sorprendieron al encontrar lo que parecía ser un planeta en proceso de formación, aún metido en el disco de material que rodea a la joven estrella. Se cree que el candidato a planeta es un gigante gaseoso similar a Júpiter.

Artist's impression of a gas giant planet forming in the disc around the young star HD 100546

HD 100546 Crédito: ESO

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Investigadores del IAC descubren la misteriosa estructura de un agujero negro situado de canto

Artículo publicado el 28 de febrero de 2013 en IAC

La investigación aparece publicada en el último número de la revista ‘Science‘.

Swift J1357.2-0933 presenta un agujero negro oscurecido por un disco de gas con una estructura vertical (similar a la de un “donut”) que va creciendo conforme pasan los días.

Se trata de la primera vez que se observa un agujero negro con esta inclinación y la primera vez que se detectan eclipses de brillo en este tipo de sistemas.

Agujero negro

Agujero negro Crédito: Gabriel Pérez (SMM/IAC)

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Una supernova extremadamente brillante puede romper el límite de Chandrasekhar

Artículo publicado por Tim Wogan el 12 de febrero de 2013 en physicsworld.com

Las enanas blancas que se forman en campos magnéticos extremos podrían estabilizarse, permitiéndoles aumentar de tamaño antes de estallar, lo que las llevaría a una explosión más brillante cuando realmente sucede, de acuerdo con un equipo de investigación de India. Las supernovas de Tipo Ia, provocadas por la explosión de enanas blancas, a menudo son usadas por los astrónomos como “candelas estándar” para calcular la distancia a un punto del espacio, debido a que son extremadamente brillantes y tienen una luminosidad que, habitualmente, es similar. Pero se han observado ciertas supernovas de Tipo Ia con brillo anómalo, que los científicos no pudieron explicar, y este nuevo trabajo podría proporcionar una explicación para ellas.

Una enana blanca es una estrella que ha consumido todo su hidrógeno y helio, y es demasiado fría para quemar carbono. Por esta razón, ha colapsado en un estado de gran densidad. Sin fuente de energía, brilla solo debido al calor residual, y a lo largo de miles de millones de años seguirá enfriándose hasta convertirse en una enana negra, si permanece sin perturbaciones.

Supernova de Tycho

Supernova de Tycho Crédito: Chandra

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Rocas lunares de Apolo desafían la teoría del agua lunar

Artículo publicado por Elizabeth Howell el 19 de febrero de 2013 en SPACE.com

El descubrimiento de “cantidades significativas” de agua en muestras de rocas lunares recolectadas por los astronautas de las misiones Apolo, desafía una antigua teoría sobre la formación de la Luna, dicen los científicos.

Desde la era de las misiones Apollo, los científicos han pensado que la Luna nació cuando un objeto del tamaño de Marte impactó contra la Tierra, en los inicios de la historia del planeta, generando un anillo de escombros que se agrupó lentamente a lo largo de millones de años.

Moon rock from the Apollo 16 site

Roca Lunar de Apollo XVI Crédito: Jurvetson

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Barriendo el polvo de una langosta cósmica

Artículo publicado el 20 de febrero de 2013 en ESO

Esta nueva imagen del telescopio VISTA de ESO capta un paisaje celeste de nubes brillantes de gas y bucles de polvo rodeando a estrellas jóvenes calientes. Esta imagen infrarroja refleja la guardería estelar conocida como NGC 6357 bajo una nueva y sorprendente luz. Fue obtenida como parte de un sondeo de VISTA que actualmente está escaneando la Vía Láctea con el fin de ofrecer un mapa de la estructura de nuestra galaxia y explicar cómo se formó.

Situada a unos 8000 años luz, en la constelación de Scorpius (El Escorpión), NGC 6357 — a veces apodada con el nombre de Nebulosa de la Langosta debido a su similitud con este animal en imágenes obtenidas en luz visible — es una región repleta de vastas nubes de gas y bucles de polvo oscuro. Estas nubes están formando estrellas, incluyendo estrellas masivas calientes que, en el rango visible de la luz, brillan con intensos tonos blancoazulados.

The Lobster Nebula seen with ESO’s VISTA telescope

La Nebulosa de la Langosta Crédito: ESO

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Encontrado un exoplaneta más pequeño que Mercurio

Artículo publicado el 20 de febrero de 2013 en SINC

Un equipo internacional, en el que participan investigadores del programa AstroMadrid pertenecientes al Centro de Astrobiología, han descubierto el exoplaneta más pequeño hallado hasta el momento. El objeto, de menor tamaño que Mercurio, ha sido detectado con el telescopio espacial Kepler, según el estudio que publica esta semana Nature.

Gracias a la gran precisión del telescopio espacial Kepler se ha podido detectar, por primera vez, un exoplaneta más pequeño que Mercurio.

Exoplaneta

Exoplaneta

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Descubren cuándo le nació la cola a un asteroide

Artículo publicado el 20 de febrero de 2013 en SINC

Los asteroides, a diferencia de los cometas, no se caracterizan por exhibir una cola, pero existen una decena de excepciones. Investigadores españoles han observado a uno de estos raros asteroides desde el Gran Telescopio Canarias y han descubierto que algo le pasó sobre el 1 de julio de 2011 para que le apareciera su ‘apéndice’. Quizá una ruptura interna o la colisión con otro asteroide.

Hasta ahora se han localizado diez asteroides que, al menos en algún momento, presentaban una cola parecida a la de los cometas. Se los denomina main-belt comets (MBC), porque tienen una órbita típicamente asteroidal, pero al mismo tiempo muestran una cola, es decir, actividad de emisión de polvo y, posiblemente, gas, como los cometas.

Representación del asteroide

Representación del asteroide Crédito: SINC

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Las supernovas aceleran los protones de la radiación cósmica

Artículo publicado el 14 de febrero de 2013 en CSIC

Un artículo en ‘Science‘ confirma el origen de estas partículas que bombardean la Tierra.

La Tierra recibe constantemente el bombardeo de partículas que golpean las capas más exteriores de la atmósfera. Esta cascada de partículas o radiación cósmica está formada mayormente por protones procedentes de la Vía Láctea que llegan a una alta velocidad y con gran energía. Un estudio internacional con participación de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) aporta por primera vez evidencias de que estos protones son acelerados durante las explosiones de estrellas masivas agotadas: las supernovas. Los resultados aparecen publicados en la revista Science.

Supernova

Supernova Crédito: CSIC

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Cosmólogos españoles proponen universos sin Big Bang

Artículo publicado el 15 de febrero de 2013 en SINC

Investigadores de la Universidad Politécnica de Cataluña han retomado un modelo que propuso Einstein en los años 20 para plantear geometrías ‘teleparalelas’ del universo. Algunas de sus propuestas contemplan universos primitivos donde el Big Bang no existe. Los detalles se acaban de publicar en la revista Physical Review Letters.

¿Por qué la expansión del universo es acelerada, en lugar de ser decelerada como predice la teoría de la relatividad? ¿Por qué, al contrario de lo que apuntan los modelos cosmológicos, el universo no presenta singularidades, es decir, zonas del espacio-tiempo donde no se pueden definir magnitudes físicas relacionadas con los campos gravitatorios, como la curvatura?

Imagen del universo por Planck

Imagen del universo, por Planck Crédito: ESA

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Una gota de tinta en un cielo luminoso

Artículo publicado el 13 de febrero de 2013 en ESO

Esta imagen del instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros (ubicado en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile), muestra al brillante cúmulo estelar NGC 6520 y a su vecina, Barnard 86, la extraña nube oscura en forma de lagartija. Esta pareja cósmica se muestra sobre un fondo de millones de estrellas brillantes en la parte más refulgente de la Vía Láctea — una región tan densa que es difícil ver zonas de cielo oscuro a lo largo de la imagen.

Esta parte de la constelación de Sagitario (El Arquero) es uno de los campos de estrellas más ricos de todo el cielo — la Gran Nube Estelar de Sagitario. El gran número de estrellas que iluminan esta región hace que destaque de forma impresionante la oscuridad de nubes negras como Barnard 86, que aparece en el centro de esta nueva imagen obtenida por el instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile.

The bright star cluster NGC 6520 and the strangely shaped dark cloud Barnard 86

Cúmulo estelar NGC 6520 y a su vecina, Barnard 86 Crédito: David Asch

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La visita de 2012 DA14, el asteroide conocido que más cerca pasará de la Tierra

Artículo publicado el 14 de febrero de 2013 en IAC

2012 DA14 transitará a unos 27 700 kilómetros de distancia de la superficie terrestre el próximo viernes, 15 de febrero. Será el asteroide que más cerca transite de la Tierra desde que se pueden estudiar las órbitas de estos objetos, aunque no podrá verse a simple vista.

La noche del próximo viernes, 15 de febrero, el asteroide 2012 DA14 pasará muy cerca de nuestro planeta. Esta proximidad debe ser considerada a escala astronómica y es que, en realidad, este objeto estelar de entre 40 y 50 metros de diámetro transitará a unos 27 700 kilómetros de la superficie terrestre a una velocidad cercana a los 28 000 kilómetros/hora.

Paso del asteroide 2013 DA14

Paso del asteroide 2013 DA14 Crédito: Gabriel Pérez (SMM-IAC)

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Los secretos de las estrellas más frías de la galaxia, al descubierto con Gaia

Artículo publicado por Laura Chaparro el 12 de febrero de 2013 en DivulgaUNED

La misión Gaia, que la Agencia Espacial Europea (ESA) pondrá en órbita este otoño, será capaz de averiguar características físicas de decenas de miles de las estrellas más frías de la Vía Láctea. Investigadores de la UNED han validado el método que se usará en la misión para este fin, tal y como se publica en la revista Astronomy & Astrophysics.

Resulta muy difícil distinguir a las estrellas más frías de las enanas marrones, estrellas fallidas porque en su interior no se ha alcanzado la temperatura necesaria para que se produzcan las reacciones nucleares típicas de las estrellas ‘puras’.

Los retos científicos de GAIA

Los retos científicos de GAIA Crédito: ESA

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Kepler sugiere que hay planetas del tamaño de la Tierra a la vuelta de la esquina

Artículo publicado el 6 de febrero de 2013 en JPL

Utilizando datos de libre disposición provenientes del telescopio espacial Kepler de la NASA, astrónomos del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica, calculan que el seis por ciento de las estrellas enanas rojas de la Galaxia tienen planetas del tamaño de la Tierra en su “zona de habitabilidad”, que abarca el rango de distancias de una estrella donde la temperatura en la superficie de un planeta que la orbite permite la presencia de agua líquida.

La mayoría de las estrellas vecinas más cercanas al Sol son enanas rojas. Los investigadores creen ahora más que nunca que podría haber un planeta del tamaño de la Tierra con una temperatura moderada a unos 13 años luz de distancia.

Exoplaneta

Exoplaneta

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Nueva explicación sobre las ‘pocas’ galaxias satélite de la Vía Láctea

Artículo publicado el 11 de febrero de 2013 en SINC

Las galaxias enanas más lejanas del grupo al que pertenece la Vía Láctea se mueven tan rápido que su gas ‘desaparece’ durante el viaje. Este es el mecanismo que plantean investigadores de la colaboración internacional CLUES para explicar por qué la Vía Láctea tiene un número de galaxias satélite de este tipo menor al esperado. Las simulaciones se han llevado a cabo en el supercomputador MareNostrum del CNS-BSC de Barcelona.

La comunidad científica asume que la materia oscura y las galaxias se agrupan en el universo formando una intrincada red de filamentos y zonas vacías que se asemejan a la tela de una araña: la ‘telaraña cósmica’ (cosmic web, en inglés).

Via Lactea sobre Cerler

Vía Láctea sobre Cerler Crédito: CarlosP.G

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¿El primer meteorito procedente de Mercurio?

Artículo publicado por Kelly Beatty el 1 de febrero de 2013 en Sky&Telescope

NWA 7325 es un meteorito sin igual. Encontrado en Marruecos en año pasado, este conjunto de pequeñas rocas parece ser un símil geoquímico casi perfecto de la superficie del planeta más interior.

Cuando los especialistas en dinámica realizaron sus cálculos, los resultados indicaron que es, al menos, estadíticamente posible que cayesen meteoritos en la Tierra procedentes de todo el Sistema Solar interior – incluso desde Mercurio.

NWA 7325

NWA 7325 Crédito: Stefan Ralew

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¿Las super-Tierras son, en realidad, mini-Neptunos?

Artículo publicado por Robert Massey el 4 de febrero de 2013 en RAS

En las dos últimas décadas los astrónomos han encontrado cientos de planetas en órbita alrededor de otras estrellas. Un tipo de los conocidos como exoplanetas, es el de las super-Tierras, que se cree que tienen una alta proporción de roca pero, al mismo tiempo, son significativamente más grandes que nuestro mundo. Ahora, un nuevo estudio dirigido por Helmut Lammer, del Instituto de Investigación Espacial de la Academia Austriaca de Ciencias, sugiere que estos planetas están, en realidad, rodeados por grandes envolturas de hidrógeno, y que es improbable que en algún momento se conviertan en algo similar a la tierra. En lugar de super-Tierras, estos mundos son más similares a mini-Neptunos. Los científicos publican su trabajo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

exoplanetas

Super-Tierras

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Los planetas del tamaño de la Tierra son comunes en la galaxia

Artículo publicado por Robert Sanders el 8 de enero de 2013 en UC Berkeley

Un análisis de los tres primeros años de datos de la misión Kepler de la NASA, que ya ha descubierto miles de potenciales exoplanetas, contiene buenas noticias para los que buscan mundos habitables más allá de nuestro Sistema Solar.

Demuestra que, el 17 por ciento de todas las estrellas similares al Sol, tienen planetas de una o dos veces el diámetro de la Tierra orbitando cerca de su estrella anfitriona, de acuerdo con un equipo de astrónomos de la Universidad de California en Berkeley, y la Universidad de Hawái en Manoa.

Exoplaneta

Exoplaneta

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