Ciencia Kanija

Artículo publicado el 16 de noviembre de 2011 en la web del IAC

Elegida como ‘Imagen astronómica del día’ por la NASA el pasado 7 de noviembre, esta astrofotografía fue tomada por el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo, el Gran Telescopio CANARIAS (GTC) y el instrumento OSIRIS, situado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en La Palma. El astrofotógrafo Daniel López fue el encargado de su procesado. El GTC celebra hasta el viernes, 18 de noviembre, su IV encuentro Ciencia con el GTC.

La nebulosa Sharpless 2-106, con forma de reloj de arena, podría ser fácilmente confundida con una nebulosa planetaria bipolar. Nada más lejos de la realidad. Mientras que una nebulosa planetaria representa la fase final de una estrella pequeña (como el Sol), en esta imagen lo que contemplamos es una gran nube de polvo y gas donde podrían estar formándose más de un centenar de estrellas.

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Artículo publicado el 16 de noviembre de 2011 en la web del IAC

Durante el congreso, se anunciará la apertura del archivo de datos del telescopio, con más de 15 000 observaciones hasta la fecha.

Los exoplanetas y la exploración del universo primigenio formarán parte de las más de 60 intervenciones que incluyen dos charlas públicas.

Más de 150 investigadores de todo el mundo. Tres días. Un total de 62 ponencias científicas. Éstas son algunas de las credenciales de la IV edición del congreso Ciencia con el GTC que arranca hoy, miércoles, 16 de noviembre, en La Palma. Después de tres congresos de carácter preparatorio, la presente edición del encuentro –que hasta el momento nunca se había celebrado en las Islas Canarias-, supondrá la primera puesta en común de los resultados científicos obtenidos en sus más de dos años de funcionamiento por el Gran Telescopio CANARIAS (GTC), el mayor telescopio óptico infrarrojo del mundo, con un espejo primario segmentado de 10,4 metros de diámetro.

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Artículo publicado el 16 de noviembre de 2011 en la web de ESO

Observaciones realizadas con el telescopio APEX, en longitudes de onda submilimétricas, revelan las frías nubes de polvo donde nacen estrellas en la Nebulosa Carina. Este lugar de violenta formación estelar, que alberga a algunas de las estrellas más masivas de nuestra galaxia, es un terreno ideal para estudiar las interacciones entre estas estrellas jóvenes y sus nubes moleculares progenitoras.

Usando la cámara LABOCA del radiotelescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) en el llano de Chajnantor, a 5000 metros de altura en los Andes chilenos, un equipo de astrónomos dirigido por Thomas Preibisch (Universitäts-Sternwarte München, Ludwig-Maximilians-Universität, Alemania), en estrecha colaboración con Karl Menten y Frederic Schuller (Max-Planck-Institut für Radioastronomía, Bonn, Alemania), tomó imágenes de la región en luz submilimétrica. En esta longitud de onda, la mayoría de la luz detectada corresponde al débil calor que emiten de los granos de polvo cósmico. Por lo tanto, la imagen revela las nubes de polvo y gas molecular –principalmente de hidrógeno- a partir de la cual pueden formarse estrellas. A -250ºC, los granos de polvo son muy fríos, y el débil resplandor que emana de ellos sólo puede ser visto en longitudes de onda submilimétricas, significativamente más amplias que las de la luz visible. Por esta razón la luz submilimétrica resulta clave para estudiar cómo se forman las estrellas y cómo interactúan con sus nubes progenitoras.

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Artículo publicado el 10 de noviembre de 2011 en la web de SwRI

Al igual que un experto jugador de ajedrez sacrifica una pieza para proteger a la reina, el Sistema Solar puede haberse desprendido de un planeta gigante y haber salvado a la Tierra, de acuerdo con un artículo recientemente publicado en The Astrophysical Journal Letters.

“Tenemos todo tipo de pistas sobre la evolución temprana del Sistema Solar”, dice el autor Dr. David Nesvorny del Instituto de Investigación Southwest. “Proceden del análisis de la población trans-Neptuniana de pequeños cuerpos conocida como Cinturón de Kuiper, y del registro de cráteres lunares”.

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Artículo publicado el 11 de noviembre de 2011 en la web de ESO

Nuevas observaciones indican que el asteroide Lutetia es un fragmento sobrante del material original a partir del cual se formó la Tierra, Venus y Mercurio. Combinando datos de la sonda Rosetta de ESA, el Telescopio de Nueva Tecnología (NTT) de ESO, y telescopios de NASA, astrónomos encontraron que las propiedades del asteroide se asemejan a las de un raro tipo de meteoritos encontrados en la Tierra, lo que sugiere que se habría formado en una zona más interna del Sistema Solar. En algún momento, Lutetia debió trasladarse a su actual ubicación, en el cinturón principal de asteroides situado entre Marte y Júpiter.

Un equipo de astrónomos de universidades de Francia y Norteamérica estudió en gran detalle y en un amplio rango de longitudes de onda el inusual asteroide Lutetia, con el fin de deducir su composición. Los datos de la cámara OSIRIS de la nave espacial Rosetta de ESA, el Telescopio de Nueva Tecnología de ESO (NTT) en el Observatorio La Silla en Chile, y los telescopios de NASA Instalaciones del Telescopio de Infrarrojo, en Hawái, y el Telescopio Espacial Spitzer, se combinaron para crear el espectro más completa obtenido hasta ahora de un asteroide.

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Artículo publicado por Marcus Woo el 9 de noviembre de 2011 en la web de Caltech

Los investigadores proponen una nueva teoría para el antiguo campo magnético de la Luna.

Tina Dwyer está fascinada con la Luna. La antigua estudiante de Caltech ha estado interesada en la astronomía y la ciencia desde que era niña, según dice. Pero no fue hasta un proyecto durante una Beca de Verano para Estudiantes no Graduados (SURF) en Caltech, cuando se encendió su pasión por la Luna y las ciencias planetarias. “Mi proyecto en SURF le dio a mi interés por la Luna una marcha más”, comenta. Trabajó con el profesor de geobiología Joe Kirschvink y el, por entonces, posdoctorado Ben Weiss en el cartografiado de los campos magnéticos de diminutas rocas lunares – guijarros de vidrio encontrados en el suelo lunar. “Pasé dos veranos en ese proyecto, y fue asombroso”.

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Artículo publicado el 4 de noviembre de 2011 en Space Telescope

Un equipo de científicos ha usado el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA para observar el disco de acreción de un quásar – un disco brillante de materia que está siendo lentamente absorbido por el agujero negro central de su galaxia. Su estudio hace uso de una novedosa técnica que utiliza lentes gravitatorias para dar un inmenso impulso a la potencia del telescopio. La increíble precisión del método ha permitido a los astrónomos medir directamente el tamaño del disco y hacer gráficos de temperatura de distintas partes del mismo.

Un equipo internacional de astrónomos ha usado una nueva técnica para estudiar el brillante disco de materia alrededor de un alejado agujero negro. Usando el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, junto con el efecto de lente gravitatoria de estrellas en una galaxia lejana, el equipo midió el tamaño del disco y estudió los colores (y por tanto las temperaturas) de distintas partes del mismo. Estas observaciones muestran un nivel de precisión equivalente a observar granos de arena en la superficie de la Luna.

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Artículo publicado por Tammy Plotner el 28 de octubre de 2011 en Universe Today

Podríamos pensar que la mayor parte del universo es un vasto, frío e indiferente lugar, donde mandan los elementos… Pero estaríamos equivocados. Los astrónomos informan ahora que hay compuestos orgánicos de gran diversidad por todo el cosmos, y no son propiedad fundamental de la vida. ¿Somos simplemente “polvo de estrellas”? Puedes apostar que sí. ¡Los materiales orgánicos complejos pueden producirse en las estrellas!

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Artículo publicado por Kate McAlpine el 4 de noviembre de 2011 en Science News

Una constante física fundamental similar a la carga del electrón, o la velocidad de la luz, puede depender de dónde estés en el universo, según informa un equipo de astrónomos. De ser cierto, tal observación daría un vuelco a la suposición científica básica de que las leyes de la física son las mismas en todo el universo. Otros investigadores, sin embargo, son escépticos.

La constante en cuestión es la conocida como constante de estructura fina. Con un valor de aproximadamente 1/137, la constante establece la fortaleza de la fuerza electromagnética y, por tanto, determina las longitudes de onda exactas de la luz que absorberá un átomo. La idea de que la constante puede haber cambiado a lo largo de la edad del universo no es nueva. El astrofísico John Webb, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney, Australia, y sus colegas, dieron el primer aviso en 1998, usando datos del telescopio de 10 metros en el Observatorio W. M. Keck en Mauna Kea, Hawái, que observa el hemisferio norte.

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Artículo publicado el 3 de noviembre de 2011 en la web de NASA

Un equipo internacional de científicos, usando el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, ha descubierto un púlsar de milisegundos sorprendentemente potente que desafía a las teorías actuales sobre cómo se forman estos objetos.

A la vez, otro equipo ha localizado nueve nuevos púlsares de rayos gamma en los datos de Fermi, usando técnicas de análisis mejoradas.

Un pulsar, es un tipo de estrella de neutrones que emite energía electromagnética en intervalos periódicos. Una estrella de neutrones es lo más cercano a un agujero negro que pueden observar directamente los astrónomos, compactando medio millón de veces más masa que la Tierra en una esfera no mayor que una ciudad. Esta materia está tan comprimida que una cucharada pesaría tanto como el Monte Everest.

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Artículo publicado el 2 de noviembre de 2011 en la web de ESO

Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado la breve pero brillante luz de un estallido de rayos gamma como laboratorio para estudiar la composición de galaxias muy distantes. Sorprendentemente, las nuevas observaciones, hechas con el Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO, han descubierto dos galaxias en el universo joven que son más ricas en elementos pesados que nuestro Sol. Las dos galaxias pueden estar en proceso de fusión. Este tipo de acontecimientos en el universo temprano conlleva la formación de numerosas estrellas nuevas y puede ser el detonante de los estallidos de rayos gamma.

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Artículo publicado el 28 de octubre de 2011 en la web de la Universidad de Leicester

Científicos de la Universidad de Leicester proponen una teoría para las misteriosas nubes de polvo en forma de rosquilla.

Unas gruesas capas de polvo en forma de rosquilla que oscurecen aproximadamente la mitad de los agujeros negros supermasivos, podrían ser el resultado de impactos a alta velocidad entre planetas y asteroides, de acuerdo con una nueva teoría procedente de un equipo internacional de astrónomos. Los científicos, dirigidos por el Dr. Sergei Nayakshin de la Universidad de Leicester, publican sus resultados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

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Artículo publicado por Sean M. Carroll el 4 de octubre de 2011 en Cosmic Variance

En honor al  Premio Nobel, aquí tenemos algunas preguntas que se hacen, o deberían hacerse, con frecuencia sobre la energía oscura.

¿Qué es la energía oscura?

Es lo que hace que el universo acelere, si es que hay una “cosa” que haga eso. (Ver más abajo).

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Artículo publicado el 25 de octubre de 2011 en la web de NASA

El cometa Elenin ya no existe.

Los últimos informes indican que este cometa, relativamente pequeño, se ha partido en trozos aún más pequeños y mucho menos significativos, de hielo y polvo. Este rastro de pequeñas partículas permanecerá en la misma ruta que el cometa original, completando su habitual giro a través del sistema solar interior este otoño.

“Elenin hizo lo que hace el dos por ciento de los nuevos cometas que pasan cerca del Sol: Se rompió”, dijo Don Yeomans, de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. “Los restos de Elenin también actuarán como otros cometas rotos. Continuarán su camino como una nube de restos que siguen una ruta conocida en el sistema solar interior. Después de eso, no volveremos a ver los restos del cometa Elenin por estos lares hasta dentro de, al menos, 12 milenios”.

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Artículo publicado el 26 de octubre de 2011 en la web de ESO

Los astrónomos lograron por primera vez medir con precisión el diámetro del lejano planeta enano Eris gracias a que lo interceptaron justo mientras pasaba por delante de una tenue estrella. Este evento fue observado a finales de 2010 por telescopios en Chile, incluyendo el telescopio belga TRAPPIST en el Observatorio La Silla de ESO, en la Región de Coquimbo. Las observaciones muestran que Eris es un gemelo casi perfecto de Plutón en tamaño. Eris parece tener una superficie muy reflectante, lo que sugiere que está cubierto por una fina capa uniforme de hielo, con una atmósfera probablemente congelada. Los resultados serán publicados en la edición del 27 de octubre 2011 de la revista Nature.

En noviembre de 2010, el lejano planeta enano Eris pasó delante de una estrella tenue en el fondo, en un evento llamado ocultación. Estos acontecimientos son muy raros y difíciles de observar, ya que se trata de un planeta enano muy distante y pequeño. El próximo evento de ese tipo que involucra a Eris sucederá recién en 2013. Las ocultaciones son la manera más precisa, y a menudo la única, para medir la forma y el tamaño de un cuerpo distante del Sistema Solar.

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Artículo publicado el 24 de octubre de 2011 en la web de NASA

Un misterio que comenzó hace casi 2000 años, cuando los astrónomos chinos fueron testigos de lo que llegaría a ser una estrella en explosión en el cielo, ha sido resuelto. Nuevas observaciones infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, y del Explorador de Estudio Infrarrojo de Gran Angular, o WISE, revelan cómo tuvo lugar la primera supernova registrada y cómo sus destrozados restos siguen siendo esparcidos a grandes distancias.

Los resultados muestran que la explosión estelar tuvo lugar en una cavidad vacía, permitiendo que el material expulsado por la estrella viajase mucho más rápido y más lejos de lo que lo haría en otro caso.

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Artículo publicado el 20 de octubre de 2011 en la web de ESA

El Observatorio Espacial Herschel de la ESA ha encontrado pruebas de vapor de agua, que emana del hielo sobre granos de polvo, en el disco alrededor de una estrella joven, revelando un depósito oculto de hielo del tamaño de miles de océanos.

TW Hydrae, una estrella de entre 5-10 millones de años de antigüedad, y sólo a 176 años luz, está en la etapa final de formación, rodeada por un disco de polvo y gas que puede condensarse para formar un conjunto completo de planetas.

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Artículo publicado por Joe Lipscombe el 20 de octubre de 2011 en COSMOS

Las compañeras caníbales son responsables de las estrellas imposiblemente jóvenes y calientes, conocidas como azules rezagadas, dicen los científicos.

Durante los últimos diez años, se han realizado observaciones sobre un grupo de unos pocos miles de estrellas por el telescopio WIYN de 3,5 metros en Kitt Peak, Arizona. Conocido como cúmulo abierto NGC 188, estas estrellas se formaron a partir de la misma nube molecular gigante y tienen aproximadamente la misma edad.

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Artículo publicado el 19 de octubre de 2011 en la web de NASA

El Telescopio Espacial Spitzer ha detectado signos de cuerpos helados cayendo sobre otro sistema solar. El aguacero se asemeja al que sufrió nuestro propio sistema solar hace varios miles de millones de años, durante un período conocido como el “Bombardeo Pesado Tardío”, que pudo haber traído a la Tierra, el agua y otros ingredientes que forman la vida.

Durante esta época, los cometas y otros objetos helados, que fueron arrojados desde el exterior del Sistema Solar, golpearon a los planetas interiores. La andanada dejó cicatrices en nuestra Luna y produjo grandes cantidades de polvo.

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Artículo publicado el 19 de octubre de 2011 en la web de ESO

Dos nuevos cúmulos globulares pasaron a engrosar la reducida lista de 158 cúmulos globulares que se conocían hasta ahora en la Vía Láctea. El hallazgo se produjo gracias a las nuevas imágenes obtenidas por el telescopio VISTA de ESO en el Observatorio Paranal, en Chile, como parte del programa de sondeo de la Vía Láctea llamado VVV. Este sondeo también ha detectado el primer cúmulo abierto ubicado más allá del centro de la Vía Láctea y cuya luz ha tenido que viajar a través del polvo y el gas que obscurecen el corazón de nuestra galaxia, para llegar hasta nosotros.

El deslumbrante cúmulo globular llamado UKS 1 domina el lado derecho de la primera de las nuevas imágenes infrarrojas del telescopio de sondeo VISTA de ESO, en el Observatorio Paranal en Chile. Pero si dirigimos la mirada aún más lejos, encontraremos una sorpresa que permanecía escondida en este rico campo de estrellas: un tenue cúmulo globular descubierto gracias a los datos obtenidos por uno de los sondeos de VISTA. Es necesario mirar muy de cerca esta imagen para ver este otro cúmulo estelar llamado VVV CL001, visible como una pequeña colección de estrellas en la parte izquierda de la foto.

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