Ciencia Kanija

Los científicos han sabido desde hace mucho tiempo que la vida puede existir en algunos entornos muy extremos. Pero la Tierra continúa sorprendiéndonos.

En la reunión “Fronteras de la Ciencia” de la Fundación Europea de Ciencia (ESF) y COST (Cooperación Europea en el campo de la Investigación Técnica y Científica) en Sicilia en octubre, los científicos describieron un ecosistema aparentemente productivo en dos lugares en los que no se conocía vida anteriormente, bajo la capa de hielo Antártica, y sobre concentrados lagos salados bajo el Mediterráneo. En ambos casos, innumerables y diminutos microbios fijan o mantienen cantidades de carbono orgánico lo bastante grandes para ser significativas en el ciclo global del carbono.
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En un artículo publicado en Genome Research el 4 de noviembre, científicos del Instituto Genoma de Singapur (GIS) informan de que lo que anteriormente se pensaba que era ADN “basura” es uno de los importantes ingredientes que distinguen a los humanos de otras especies.

Más del 50 por ciento del ADN humano ha sido catalogado como “basura” debido a que consiste en copias de secuencias casi idénticas. Una gran fuente de estas repeticiones son los virus que se han insertado a sí mismo a través del genoma en distintas épocas durante la evolución de los mamíferos.
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Esta microscópica gotita de petróleo encontrada en una muestra de roca en Australia Occidental descarta una anterior conclusión sobre las bacterias que produjeron el aumento de oxígeno.

Los investigadores que echan un segundo vistazo a unos antiguos sedimentos han concluido que no representan los primeros restos de organismos que dieron lugar a una elevación de la producción de oxígeno en la Tierra, como se pensaba anteriormente. Los hallazgos llegan como un alivio para algunos científicos, cuyos datos habían entrando en conflicto con un estudio anterior de los mismos sedimentos que sugería que el primer oxígeno surgió en la atmósfera del planeta unos 300 millones de años más tarde.

De acuerdo con el registro geológico, el primer oxígeno surgió en la atmósfera de la Tierra hace aproximadamente 2400 millones de años. El problema de usar fósiles para rastrear los organismos que dieron lugar al surgimiento del oxígeno es que los fósiles pueden llevarte sólo a aproximadamente 2000 millones de años de los 4500 millones de años del planeta.
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D. audaxviator vive sólo, sin luz ni oxígeno a 2,8 kilómetros en las profundidades de una mina de oro de Sudáfrica(Imagen: Greg Wanger / Gordon Southam)

Una especie descubierta en una profunda mina de oro y apodada “el audaz viajero” ha tenido a los astrobiólogos con una creciente animación. Su capacidad única para vivir en un completo aislamiento de otras especies vivas sugiere que podría ser la clave para la vida en otros planetas.

Una comunidad de bacterias Candidatus Desulforudis audaxviator ha sido descubierta a 2,8 kilómetros bajo la superficie de la Tierra en las grietas repletas de fluido de la mina de oro de Mponeng en Sudáfrica. Su hogar está a 60ºC aislado por completo del resto del mundo, y carece de luz y oxígeno.
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Una nueva investigación sugiere que los rayos y los volcanes pueden hacer iniciado la vida en la Tierra. El investigador Jeffrey Bada de la Institución Scripps de Oceanografía en la UC San Diego y sus colegas reanalizaron el experimento clásico del origen de la vida de Stanley Miller, ofreciendo un nuevo análisis sobre cómo los bloques básicos de la vida pueden haber surgido a partir de las erupciones volcánicas.

Bada, Profesor en Scripps de química marina y estudiante graduado de Miller en el Departamento de Química en la UC San Diego en 1960, mantuvo las muestras químicas originales de Miller. Bada junto con el autor principal Adam Johnson, estudiante graduado de la Universidad de Indiana y sus colegas, reanalizaron las muestras para determinar si podían detectarse nuevos compuestos químicos usando los equipos modernos. El artículo, “The Miller Volcanic Spark Experiment”, se publica en el ejemplar del 17 de octubre de la revista Science.
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Los misteriosos trozos de ADN son aproximadamente 300 veces menos probables de perderse que otras regiones del genoma durante el curso de la evolución de los mamíferos. Crédito: Dreamstime

Los científicos han descubierto unos misteriosos trozos de ADN de mamíferos que han sobrevivido a eones de evolución y que no tienen aparentemente ningún propósito. El hallazgo revela lo mucho que desconocemos sobre los secretos ocultos en nuestro genoma y el de otros animales.

La mayor parte de los genes cambian a lo largo de la evolución a través de mutaciones; los inútiles finalmente quedan eliminados de la población mientras que las modificaciones útiles se mantienen. No obstante, aproximadamente 500 regiones de nuestro ADN – el código de instrucciones del cuerpo hecho de pares de bases de moléculas — aparentemente ha permanecido intacto a lo largo de la historia de la evolución de los mamíferos, o los últimos 80-100 millones de años, básicamente libre de mutaciones.
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Los rastros más antiguos conocidos de una criatura que aparentemente usaba patas se han descubierto en una roca que data de hace 570 millones de años En lo que una vez fue un mar superficial en Nevada.

Los científicos creen que las bestias terrestres evolucionaron a partir de las antiguas criaturas que abandonaron el mar y evolucionaron pulmones y patas. Si el nuevo hallazgo es real – el descubridor dice que alimentará el escepticismo – coloca la llegada de los animales que andan 30 millones de años antes que ningún otro hallazgo sólido anterior.
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Las estructuras de carbonatos en una fumarola hidrotermal en el océano actual incluye estas agujas que se elevan 30 metros de altura. La espina blanca y sinuosa es material carbonáceo depositado recientemente. Crédito: Kelley, Universidad de Washington, IFE, URI-IAO, NOAA

Buscar fósiles en rocas antiguas es un trabajo duro. Las partes del cuerpo se degradan con los años, y cuanto más vieja es una roca, menos probable es que encuentres alguna evidencia de que allí hubo vida. Una pregunta a la que se enfrentan los científicos es: ¿Cómo de lejos en el tiempo podemos ir antes de perder por completo el rastro de la vida?

Un nuevo estudio proporciona una respuesta a la cuestión, y haciéndolo sugieren los límites para buscar vida antigua no sólo en la Tierra, sino también en otros mundos rocosos como Marte.

El estudio, llevado a cabo por Daniel Brigel de la Universidad de Bremen en Alemania y sus colegas, publicado en el ejemplar de julio de la revista Geology, determinó que unos depósitos de caliza de 300 millones de años de antigüedad en Namibia se formaron gracias a una comunidad de antiguos microbios. Lo microbios comedores de metano conocidos como arqueas metanotróficas provocaron la formación de minerales que llevaron a la caliza, y junto con las arqueas hubo bacterias reductoras de azufre que ayudaron en el procesado del metano.
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Los dinosaurios sobrevivieron a dos extinciones masivas en los 50 millones de años que necesitaron para dominar el mundo y sus ecosistemas, de acuerdo con una nueva investigación publicada esta semana.

Según se informa en Biology Letters, Steve Brusatte, el Profesor Michael Benton, y sus colegas de la Universidad de Bristol, demostraron que los dinosaurios no proliferaron inmediatamente tras su origen, sino que su surgimiento fue un evento lento y complejo, y dirigido por dos extinciones masivas.

“El descomunal tamaño de los dinosaurios como el Tiranosaurio nos hace pensar que hubo algo especial en estos animales que los predestinó al éxito ya desde el inicio”, dijo Brusatte. “No obstante, nuestra investigación demuestra que el surgimiento de los dinosaurios fue un proceso prologando y complejo. No está claro a partir de los datos que dominaran el mundo hasta al menos 30 millones de años tras su origen”.
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Entre los patógenos, los virus son únicos en su capacidad colectiva de infectar a todo tipo de organismos. Hay virus para plantas, insectos, hongos, e incluso virus que infectan sólo a amebas y bacterias. Ahora, un grupo de investigadores del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia ha realizado un asombroso descubrimiento, los virus incluso pueden infectar a otros virus.

En un artículo publicado en Nature el mes pasado, el grupo describía cómo habían identificado un mimivirus gigante en una torre de enfriamiento en Fancia. Los mimivirus son los mayores virus conocidos — tan grandes que son visibles bajo un microscopio óptico normal (normalmente se requiere la mayor resolución de los microscopios electrónicos para verlos). El nuevo virus, mayor incluso que los mimivirus estándar, fue apropiadamente llamado “mamavirus.”
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