Primero el suelo se sacudió el Haití, luego en Chile y ahora en Turquía. Los terremotos llegan pronto y fuerte este año, provocando que la gente se pregunte si algo siniestro está sucediendo bajo sus pies. No es así.

Aunque parece que estén teniendo lugar más terremotos, en realidad no es el caso. El problema es lo que sucede sobre el terreno, no bajo el mismo, según dicen los expertos.

Cada vez se muda más gente a las megaciudades que resultan estar construidas sobre líneas de falla, y construyen rápidamente edificios por debajo de los estándares que no pueden soportar los terremotos, dicen los científicos.

Y la cobertura de noticias 24 horas además de una mejor monitorización sísmica, hacen que parezca que los terremotos son omnipresentes.

“Puedo decirte definitivamente, que el mundo no está llegando a su fin”, dice Bob Holdsworth, experto en tectónica de placas en la Universidad de Durham en el norte de Inglaterra, refiriéndose al número de terremotos.

Un terremoto de magnitud 7,0 mató el mes pasado a más de 230 000 personas en Haití. Menos de hace dos semanas, uno de magnitud 8,8 – el quinto más potente desde 1900 – mató a más de 900 en Chile. Y el lunes, una fuerte sacudida de magnitud 6,0 antes del amanecer arrasó el área rural este de Turquía, matando a 51 personas.

De media, hay 134 terremotos cada año que tienen una magnitud entre 6,0 y 6,9 según el Estudio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Este año hemos tenido un comienzo fulgurante con 40 hasta el momento – más que en la mayoría de años para este periodo de tiempo.

Pero esto se debe a que el terremoto de 8,8 grados en Chile generó un gran número de potentes réplicas, y tantas teniendo lugar a principios del año, sesgan el dibujo, dice Paul Earle, sismólogo de USGS.

Además, no es sólo el número de terremotos, sino el devastador impacto lo que logra la atención, con una gran mortandad debida en gran parte a los estándares de construcción y el apiñamiento, dice Earle.

“El mantra estándar es que los terremotos no matan gente, lo hacen los edificios”, señala.

Ha habido más muertes en la pasada década que en anteriores por terremotos, dice el geólogo Roger Bilham de la Universidad de Colorado, que acaba de volver de Haití. En una columna de opinión el mes pasado en la revista Nature, Bilham reclamó unos mejores estándares de construcción en las megaciudades del mundo. Su estudio del año pasado sobre muertes por terremotos, población, tamaño del terremoto y otros factores produjeron unos resultados perturbadores. Y eso fue antes de Haití, Chile y Turquía.

“Encontramos que ha habido casi 4 veces más muertes en los últimos 10 años que en los anteriores 10″, dijo Bilham a The Associated Press el lunes. “Esto definitivamente es aterrador”.

Otros expertos dicen que también han notado un incremento general en las muertes por terremotos. La Organización Mundial de la Salud recuenta hasta 453 000 muertes por terremotos desde 2000 a 2009, notablemente más que en las dos décadas anteriores. En la década de 1970, no obstante, un terremoto masivo acabó con 440 000 personas en China.

Pero esos número fluctúan cada año. Los estadísticos dicen que la naturaleza de acierto o fallo de las muertes por terremoto hace que sea difícil establecer una tendencia en las muertes.

Un rápido análisis por dos expertos en estadística no encontró una tendencia significativa al alza desde la década de 1970 debido a la variabilidad – a pesar de que la percepción de los expertos en terremotos es que las muertes han aumentado, al menos, desde la década de 1980.

El terremoto de Haití probablemente fije un récord moderno de muertes por magnitud de terremoto “sólo como una función de mucha gente agolpada en una ciudad, que no significa mucha gente y tener un terremoto”, dijo el geólogo de la Universidad de Miami Tim Dixon.

Los expertos en desastres dicen que han visto más muertes especialmente en terremotos que no habría sido tan letales hace décadas. Señalan a dos en Turquía e India – un terremoto en 1999 en Izmit que acabó con 18 000 personas y el desastre de 2001 de Bhuj que mató a 20 000.

“Mira algunos de los grandes recientes”, dice Debarati Guha-Sapir, director del centro de investigación de epidemiología en desastres de la OMS. “De haber sucedido los terremotos de Izmit o Bhuj hace 30 años, los eventos habría sido relativamente insignificantes dado que las poblaciones de esas ciudades apenas eran de un tercio de cuando sucedieron los terremotos. El incremento en la densidad de población hace que pequeños eventos se conviertan en grandes”.

Los expertos en desastres y terremotos dicen que el problema sólo puede empeorar. De las 130 ciudades del mundo con más de 1 millón de habitantes, más de la mitad están en líneas de falla, haciéndolas más propensas a terremotos, dice Bilham.

“He calculado que más de 400 millones de personas están en riesgo sólo por esa causa”, señala.

Las naciones en desarrollo, donde hay una explosión demográfica, no ponen atención a la preparación contra terremotos, comenta Bilham. “Si tienes problemas para alimentarte, realmente no te vas a preocupar por los terremotos”.

Dijo que cuando acudió a Haití tras el terremoto de enero, había esperado que la construcción fuese a prueba de terremotos, dado que lo había enfatizado. En lugar de eso, la gente reconstruía sus casas de la misma forma insegura.

Otra razón por la que los terremotos parecen peores es que se les presta más atención. El fenómeno de Haití fue seguido rápidamente por el de 8,8 de Chile que captó la atención de todos.

Pero no durará, dice el investigador en desastres Dennis Mileti, antiguo comisionado para la seguridad sísmica del Estado de California.

“La gente presta atención al planeta violento en el que siempre hemos vivido”, dijo Mileti. “Espera otros seis meses y, si no ha habido terremotos, la mayor parte de la gente lo habrá olvidado de nuevo”.

Autor: Seth Borenstein
Fecha Orginal: 9 de marzo de 2010
Enlace Original

Las matemáticas que describen tanto la percepción sensorial como la transmisión de información, resultan tener similitudes notables.

En 1834, el fisiólogo alemán Ernst Weber llevó a cabo una serie de experimentos para determinar los límites de la percepción sensorial. Dio a un hombre con los ojos vendados una masa para que la sostuviera, y la fue incrementando gradualmente, preguntándole al sujeto cuándo había empezado a notar el cambio.

Estos experimentos demostraron que el menor incremento de peso que puede percibir un humano es proporcional al peso inicial. El psicólogo alemán Gustav Fechner más tarde interpretó el trabajo de Weber como una forma de medir la relación entre la magnitud física de un estímulo y su intensidad percibida.

El modelo matemático resultante de este proceso es conocido como la Ley de Weber-Fechner, y demuestra que la relación entre estímulo y percepción es logarítmica. (Para una derivación más simple, ver la Wikipedia). La Ley de Weber-Fechner es importante debido a que establece un nuevo campo de estudio llamado psicofísica.

La relación logarítmica entre un estímulo y su percepción aparece en varios ejemplos bien conocidos, como la escala logarítmica de decibelios para la intensidad del sonido, y una escala similar para medir el brillo de las estrellas, su magnitud.

Hoy, Haengjin Choe de la Universidad de Corea en Corea del Sur, dice que hay una interesante conexión entre la Ley de Weber-Fechner y la famosa teoría matemática de la información desarrollada por Claude Shannon en los Laboratorios Bell en la década de 1940.

El trabajo de Shannon está entre los más importantes del siglo XX. Establece los límites en la cantidad de información que puede enviarse desde una localización del universo a otra. No es una exageración decir que toda la infraestructura de comunicaciones y computación del mundo, están basadas en el trabajo de Shannon.

Choe señala que la ley desarrollada por Shannon que vincula la cantidad de información que puede transmitirse mediante un único símbolo, también es logarítmica. De hecho, toma exactamente la misma forma que la Ley de Weber-Fechner.

Lo que esto significa es que los fenómenos psicofísicos pueden tratarse matemáticamente de la misma forma que cualquier otro tipo de transmisión de información, por lo que se abre una nueva puerta a un nuevo y extenso conjunto de herramientas matemáticas que pueden proporcionar nuevas visiones sobre la naturaleza de la percepción.

Por supuesto, la idea de que la percepción sensorial es una forma de comunicación y, por tanto, obecede a las mismas reglas, no es completamente sorprendente. Lo que es asombroso, (de ser cierto) es que la conexión no se haya advertido antes.

Artículo de Referencia: arxiv.org/abs/1002.3909: Connection Between Shannon’s Information Theory And The Weber-Fechner Law

Fecha Original: 24 de febrero de 2010
Enlace Original

Los monitores para bebés podrían traducir, en el futuro, los llantos infantiles, así los padres sabrían con certeza si su hijo tiene sueño, hambre, necesita un cambio o siente dolor. En la revista Internacional Journal of Biometrics, científicos japoneses informan de los detalles de un programa informático estádistico que puede analizar los llantos del bebé.

Como todos los nuevos padres saben, los bebés tienen un método muy ruidoso para revelar su estado emocional – llorar. Lamentablemente, el manual para padres no ofrece una guía para determinar qué significan los llantos. A veces los padres aprenden con la experiencia que el llanto de sus hijos puede ser ligeramente diferente dependiendo de su causa, si es por hambre o por incomodidad.

Ahora, ingenieros de Japón han recurrido a un enfoque de diseño de producto, conocido como “ingeniería Kansei”, inventada en los 70 por el profesor Mitsuo Nagamachi, Rector de la Universidad Internacional de Hiroshima, cuyo objetivo es “medir” los sentimientos y emociones.

Tomomasa Nagashima del Departamento de Ciencias de la Computación e Ingienería de Sistemas, en el Instituto de Tecnología Muroran, en Hokkaido y sus colegas explican que el problema fundamental, en la construcción de un detector de emociones para el llanto de los bebés, es que el bebé no puede confirmar verbalmente lo que significan sus lloros. Varios investigadores han intentado clasificar las emociones de los niños basándose en el análisis de un patrón de llanto, pero con poco éxito hasta ahora.

El equipo ha empleado un método de reconocimiento de patrones de sonido que utiliza un análisis estádistico de la frecuencia del llanto y de la función de potencia del espectro de audio para clasificar los distintos tipos de llantos. Fueron capaces de relacionar los distintos espectros de audios grabados con el estado emocional del bebé tal y como confirmaron los padres de los niños. En sus grabaciones de prueba, se usáron bebés con un doloroso trastorno genético para diferenciar entre el llanto doloroso y otros tipos de llanto más obvios. Consiguieron el 100% de éxito en una validación para clasificar el llanto de dolor y el llanto “normal”.

La investigación ha desarrollado un método teórico de sonido para la clasificación de las emociones infantiles, aunque limitada a una emoción específica, basada en el análisis de los espectros de audio del llanto del bebé. La técnica podría, algún día, ser incorporada a un dispositivo electrónico portátil, o aplicación, para ayudar a los padres o cuidadores a decidir qué hacer cuando su hijo está llorando.

Más información: “Statistical method for classifying cries of baby based on pattern recognition of power spectrum” de Int. J. Biometrics, 2010, 2, 113-123

Fecha Original: 24 de febrero de 2010
Enlace Original

Psicológos de la Universidad de British Columbia e investigadores de la Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo en Francia, estudiaron dos grupos de recién nacidos, uno de los cuales sólo había escuchado inglés en el vientre materno y el otro había escuchado inglés y tagalog, que se habla en Filipinas.

Para determinar las preferencias de los bebés hacia una lengua, los investigadores estudiaron el reflejo de succión en los recién nacidos, el aumento de la succión en los recién nacidos indica su interés hacia un estímulo.

Monitorizando el comportamiento de succión en los bebés

En el primer experimento, los niños escucharon 10 minutos de charla, alternando cada minuto, entre inglés y tagalog.
Los niños que sólo escuchaban inglés, estaban más interesados en el inglés que en el tagalog, en otras palabras, “mostraban un aumento en el reflejo de succión”, al oír inglés más que cuando escuchaban tagalog.

Los niños expuestos a los dos idiomas mostraban, en cambio, igual preferencia por ambos, inglés y tagalog, sugiriendo a los investigadores que la exposición bilingüe prenatal prepara a los niños para escuchar y aprender ambas lenguas nativas.

Los bebés discriminan entre lenguas

Los investigadores también estudiaron a los recién nacidos para ver si podían diferenciar entre los dos idiomas – clave para convertirse en bilingües.

Los niños escuchaban frases en uno de los idiomas hasta que perdían el interés, y entonces escuchaban frases en el otro, o en el mismo idioma pero hablado por una persona distinta.

Mostraban un aumento del reflejo de succión cuando escuchaban hablar en el otro idioma, pero su succión no aumentaba cuando escuchaban frases adicionales en la misma lengua.

Según los autores del estudio, “estos resultados sugieren que los niños bilingües, junto con los niños monolingües, son capaces de diferenciar entre dos lenguas, proporcionando un mecanismo desde los primeros momentos de la vida que ayuda a garantizar que los niños bilingües no confunden los dos idiomas”.

Fecha Original: 17 de febrero de 2010
Enlace Original

Si alguna vez has tenido la fugaz y misteriosa sensación de que algo nuevo – una ciudad o persona que estás viendo por primera vez – de alguna manera te es familiar, que has estado allí o lo conoces de antes, entonces, puedes contarte entre los que han experimentado un déjà vu. Normalmente es una breve sensación, que no dura más de 10 a 30 segundos, pero el 96% de la población afirma haber experimentado al menos una ocurrencia

“Déjà vu, un término francés que significa “ya visto”, es considerado como una desconexión o conflicto entre un objetivo que no es familiar y una sensación subjetiva de familiaridad”, dice Claire Flaherty-Craig, neurofisióloga que trata y pasa consulta en el Centro Médico Hershey. “Está siendo estudiado detenidamente en la epilepsia, donde los pacientes a menudo lo experimentan antes de un ataque. Las regiones del cerebro de la memoria están en el lóbulo temporal, y hay un área específica de vigilancia de la precisión de la memoria en el centro del lóbulo frontal. Estos pacientes que informan del déjà vu tienen ataques en el lóbulo temporal. El desencadenante real de esto en individuos sanos no se conoce exactamente, pero sabemos que se relaciona con las mismas regiones de la memoria y el área de vigilancia de la memoria”.

El concepto de déjà vu se conoce desde que el filósofo e investigador francés Émile Boirac acuñó el término en 1876. Defensor del fenómeno parapsicológico rápidamente lo explicó como una evidencia de vidas pasadas, aunque con anterioridad psiquiatras y psicólogos intercambiaron varias teorías para explicar este suceso: Sigmun Freud lo atribuyó a deseos reprimidos. Carl Jung sugirió que surgen de la escucha del inconsciente colectivo. Se han propuesto docenas de “causas” para el déjà vu durante muchas décadas, dice Flaherty-Craig, pero la mayoría se quedan por el camino cuando los investigadores aprenden más sobre el cerebro humano y los procesos cognitivos.

“Había una teoría de gran prestigio sobre la desconexión visual”, comenta. “Se pensaba que uno de los hemisferios del cerebro podría procesar la información visual primero y entonces la información retrasada llegaba al otro hemisferio y era procesada como memoria”. Sin embargo, los estudios recientes realizados en personas ciegas han cuestinado esta idea, y Flaherty-Craig comentó un caso donde una persona cciega informó de déjà vu relacionados con el oído, el tacto y el olfato.

Una creencia popular es que el déjà vu podría ser una acumulación de experiencias de la vida, pero la ciencia dice otra cosa, dijo Flaherty-Craig. “Estadísticamente ocurre más a finales de la adolescencia y la frecuencia de los episodios decrece con la edad”.

Ella misma nos ofrece una experiencia propia de déjà vu a principios de la edad adulta como un ejemplo.

“Tras mi graduación en la universidad, me tomé cinco semanas y fuí a hacer un viaje de senderismo por Irlanda. Cuando estaba en la costa oeste de senderismo un día, tuve una muy clara sensación, un extraño sentimiento de que ya había estado allí. Incluso podía imaginar qué aspecto tenía la tierra alrededor de la curva en el camino. Había descartado la idea de vidas previas y cosas parecidas a finales de mi adolescencia y fuí buscando explicaciones más científicas para el mundo, por lo que cuando tuve la experiencia, eso más o menos me hizo una creyente de que cosas como el déjà vu existían realmente”.

Autor: Dawn Stanton
Fecha Original: 11 de febrero de 2010
Enlace Original

Investigadores de la UAM han desarrollado un trabajo de investigación sobre los primeros útiles líticos documentados en Eurasia. Este estudio, desvela la complejidad de los comportamientos técnicos de los primeros homínidos del yacimiento de Dmanisi, cuya cronología, cercana a los dos millones de años de antigüedad, resulta la más antigua documentada hasta el momento en Europa.

El profesor Javier Baena Preysler y su equipo, del Departamento de Prehistoria y Arqueología de la Universidad Autónoma de Madrid, a través de un proyecto de la Fundación Duques de Soria y el Ministerio de Asuntos Exteriores en coordinación con el Museo Nacional de Georgia, vienen colaborando en los trabajos de excavación y estudio de los restos hallados en Dmanisi. Este yacimiento es el más rico en fósiles humanos de estas cronologías localizado hasta el momento. Hasta el presente se han encontrado un total de 5 cráneos y decenas de restos correspondientes al esqueleto. Sus similitudes con H. ergaster, sugieren que estos homínidos representan las primeras especies en salir de África, dando lugar al linaje asiático de H. erectus.

Igualmente, los restos de industria localizados suponen un testimonio excepcional de la primera tecnología en herramientas de piedra elaboradas por estos homínidos, que permitió a nuestros antepasados llegar más allá de África del Este.

Las rocas seleccionadas para confeccionar esta industria lítica provienen de un entorno próximo como es habitual en estos momentos antiguos. Casi siempre seleccionaban cantos rodados de los cercanos cauces de los ríos Mashavera y Pinesauri, aunque en ocasiones también escogieron bloques y lajas angulosas. Existe una enorme variedad de rocas que supieron aprovechar, hasta un total de 21 tipos litológicos diferentes, lo cual nos indica en cierta forma la capacidad de reconocer y aprovechar cualquier roca que se pudiese tallar.

Muchos de los cantos que fueron seleccionados no están tallados, siendo seguramente empleados como percutores o yunques. Los tallados, suelen ofrecer planos naturales lisos, en los que resultaba más fácil la extracción de las primeras lascas. En los momentos más antiguos (nivel IV), la explotación se realizaba produciendo lascas sucesivas desde el mismo plano, en series muy sencillas, hasta que el borde del canto se embotaba, momento en el que era abandonado o retomado en otro plano para iniciar la misma operación.

Sin embargo, en el nivel II (un momento posterior en la ocupación) las lascas fueron obtenidas de manera alternativa en una y otra superficie del núcleo o canto, lo que permitía controlar mejor el proceso de talla, y obtener así un mayor número de lascas. El estudio de los materiales de la secuencia de este yacimiento, nos ha permitido apreciar, los primeros cambios tecnológicos que estos primeros grupos humanos sufrieron en su llegada al continente europeo.

Todo ello permite situar la industria lítica de Dmanisi, a medio camino entre las industrias consideradas como preolduvayense o modo 0 y las olduvayenses o modo 1. En Europa occidental, con una cronología un poco más reciente (1,4-0,8 MA) se encuentran industrias que siguen teniendo una tecnología olduvayense hasta algo menos de 1 millón de años. Existen buenos ejemplos de esa tecnología en yacimientos como Monte Poggiolo (Italia), Orce y Atapuerca (España).

A pesar de su sencillez, esta tecnología permitió a estos homínidos una amplia expansión geográfica, como nunca habían conocido hasta entonces, adaptándose a paisajes cada vez más alejados y diferentes del foco originario del Sur y Este de África. Dmanisi supone un importante hito en la evolución de la industria lítica a las puertas de Eurasia a través del cual se expanden los primeros grupos de homínidos.

Los resultados obtenidos en estas investigaciones han sido publicados en Quaternary Internacional.

Fecha Original: 15 de febrero de 2010
Enlace Original

La religión es un tema de fuerte debate entre los eruditos y el público general, y un nuevo artículo de investigadores de la Universidad de Helsinki y la Universidad de Harvard es probablemente uno que aumentará el nivel de controversia alrededor de este tema. Publicado en Trends in Cognitive Sciences, el estudio sugiere que los juicios intuitivos de bien y mal parecen operar independientemente de los compromisos religiosos explícitos.

“Algunos eruditos afirman que la religión evolucionó como adaptación para resolver el problema de la cooperación entre individuos no relacionados genéticamente, mientras que otros proponen que la religión surgió como un subproducto de unas capacidades cognitivas pre-existentes”, explica el coautor del estudio el Dr. Ilkka Pyysiainen del Colegio para Estudios Avanzados de Helsinki. Aunque hay algún apoyo para ambas, estas propuestas alternativas han sido difíciles de investigar.

Citando un reciente trabajo empírico en psicología moral, los autores defienden que, a pesar de las diferencias en, o incluso en ausencia de, trasfondos religiosos, los individuos no mostraron diferencia al hacer juicios morales para dilemas morales poco comunes.

“Esto apoya la teoría de que la religión no surgió originalmente como una adaptación biológica para la cooperación, sino que evolucionó como un subproducto separado de funciones cognitivas pre-existentes a partir de funciones no religiosas”, dice el Dr. Pyysiainen. “No obstante, aunque parece que la cooperación se hace posible mediante mecanismos mentales que no son específicos a la religión, ésta puede desempeñar un papel al facilitar y estabilizar la cooperación entre grupos”.

“Parece que en muchas culturas, los conceptos y creencias religiosas se han convertido en la forma estándar de conceptualizar las intuiciones morales. Aunque, como discutimos en nuestro artículo, este vínculo no es necesario, mucha gente se ha acostumbrado tanto a usarlo, que las críticas contra la religión se experimentan como una amenaza fundamental a nuestro existencia moral”, concluye el coautor Dr. Marc Hauser.

Cita: Ilkka Pyysiäinen, Marc Hauser, ‘The origins of religion : evolved adaptation or by-product?’, Trends in Cognitive Sciences, February 2010; doi:10.1016/j.tics.2009.12.007

Fecha Original: 8 de febrero de 2010
Enlace Original

Los religiosos dicen que su creencia en un dios personal funciona como una brújula moral, ayudándolos a formarse opiniones sobre temas controvertidos y distinguir lo correcto de lo incorrecto. Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, no obstante, sugiere que es justo al contrario; la gente atribuye lo que quieren que suceda a Dios.

El artículo informa de los resultados en siete estudios distintos. Los primeros cuatro incluyen investigaciones de pasajeros del tren de Boston, estudiantes de la Universidad de Chicago y una base de datos representativa de encuestados on-line en los Estados Unidos. En estos estudios, los participantes informaron de sus creencias sobre un tema, su creencia estimada en Dios, y sus creencias sobre el fundador de Microsoft Bill Gates, Barry Bonds de la Major League de Béisbol, el Presidente George W. Bush, y el estadounidense medio.

Otros dos estudios trataron directamente las creencias de la gente y encontraron que las deducciones sobre las creencias en Dios se desprendían de sus propias creencias. Por ejemplo, se pidió a los participantes que escribieran y enviasen una declaración que apoyase o se opusiera a la pena de muerte frente a una cámara de video. Se estudiaron sus creencias antes y después de cada alegato.

El estudio final implicaba una imagen de resonancia magnética funcional para medir la actividad neuronal de los sujetos de prueba cuando razonaban sobre sus propias creencias frente a cuando razonaban sobre Dios u otras personas. Los datos demostraron que el razonamiento sobre sus creencias en Dios activaban muchas de las mismas regiones que cuando razonaban sobre sus propias creencias.

Los investigadores señalaron que la gente a menudo fija su brújula moral de acuerdo a lo que presumen que son los estándares de Dios. “La característica central de una brújula, no obstante, es que señala al norte sin importar a qué dirección se mueve una persona”, concluye. “Esta investigación sugiere que, al contrario que en una brújula real, las deducciones sobre las creencias en Dios pueden colocar a la gente en cualquier dirección a la que estén orientados”.

Cita: Nicholas Epley, Benjamin A. Converse, Alexa Delbosc, George A. Monteleone John T. Cacioppo, ‘Believers’ estimates of God’s beliefs are more egocentric than estimates of other people’s beliefs’, 2009, Proceedings of the National Academy of Sciences

Fecha Original: 30 de noviembre de 2009
Enlace Original

El investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía Jesús Maíz desmiente el mito de que la sociedad de la Edad Media creía que la Tierra era plana, y explica el verdadero caso de Cristóbal Colón y su proyecto para viajar a las Indias, un secreto a voces, en el marco de unas jornadas que se celebran en el IAA con motivo del Año Internacional de la Astronomía.

Cristóbal Colón siempre ha sido asimilado por la historia como un personaje visionario y osado que convenció a los Reyes Católicos de que la Tierra era redonda, y de que resultaba más fácil llegar a las Indias atravesando el Atlántico y dando la vuelta al globo terráqueo. Una verdad a medias, según explica el investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), Jesús Maíz, en el marco de unas jornadas que se celebran en el IAA con motivo del Año Internacional de la Astronomía.

Fue en 1486 cuando Colón se reunió con los reyes para proponer una nueva ruta comercial hacia la isla de Cipango (nombre con el que se reconocía a Japón). Según la creencia popular, el marinero tuvo que luchar contra el tribunal de la Inquisición para convencerlo de que la Tierra no era plana, sino redonda y, por tanto, navegar en la dirección inversa llevaría hasta el mismo punto de destino. Aunque no consiguió persuadir a la Inquisición, sus ideas fascinaron a la reina, que le concedió permiso para zarpar, o al menos así lo entiende la mayoría de la sociedad.

Una leyenda urbana

El experto del IAA explica que el hecho de que en la Edad Media la población considerase que la Tierra era plana es un mito. Filósofos, científicos y teólogos anteriores como Aristóteles, Ptolomeo, San Agustín, San Isidoro de Sevilla o Santo Tomás, algunos de los más influyentes en el período medieval, ya habían vaticinado que nuestro planeta era una esfera.

Además, no se ha descubierto ningún comentario en las cartas de Cristóbal Colón que aludiera a que hubiera tenido que convencer a nadie de que la Tierra era redonda, y la mayoría de las fuentes científicas que se conservan de la Edad Media ya reconocen la esfera terrestre. Jesús Maíz destaca que la reina Isabel convocó una comitiva formada por especialistas en astronomía y en geografía para estudiar el viaje que proponía Colón, no por monjes de la Inquisición. Esta comitiva se basó especialmente en los datos de Ptolomeo, que ya en el año 100 calculó algunas latitudes y longitudes del planeta terrestre.

En base a este información, los consejeros de la reina decretaron que la isla de Cipango, a donde Colón quería llegar atravesando el Atlántico, se encontraba a más de 20.000 kilómetros de distancia, no a 5.000 como pensaba el aventurero. De manera que el cálculo del navegante era erróneo. No obstante, los Reyes Católicos apoyaron la iniciativa.

El investigador explica que lo que sí es cierto es que hubo dos autores medievales, Lactancio y Cosmas Indicopleustes, que divulgaban que la Tierra era plana en su obra. Aunque los pensadores y científicos más influyentes de la época hacía ya mucho tiempo que estudiaban nuestro planeta como una esfera.

La imaginación de Irving

En este sentido, ¿por qué Colón ha sido inmortalizado por la historia como uno de los visionarios que se atrevió a demostrar que la Tierra era redonda con su barco? Jesús Maíz encuentra la respuesta en Washington Irving. Este escritor estadounidense viajó en varias ocasiones a España y se fascinó con la historia de Colón. “Escribió un libro sobre la vida y los viajes del navegante que era mitad verdad, mitad ficción”, añade el investigador del IAA.

En el siglo XIX se vivieron grandes conflictos entre la ciencia y la religión, y obras como la de Irving vinieron como anillo al dedo, con personajes atrevidos y aventureros, como Colón, que desafiaban al conservadurismo religioso. Maíz señala que fue así como el descubridor del Nuevo Mundo fue inmortalizado por la historia como uno de los primeros marineros en declarar que la Tierra era redonda.

No obstante, Maíz añade que éste es un secreto a voces, y que basta con indagar un poco en la historia o incluso buscar en la wikipedia para comprobar que en la Edad Media eran muy pocos los que creían que la Tierra era plana, y que Cristóbal Colón no tuvo que convencer a nadie de ello. Al contrario, el navegante partió con unas coordenadas equivocadas, aunque su error sirvió para que se descubriera un nuevo continente.

Autor: Guillermo Pedrosa Calvache
Fecha Original: 27 de noviembre de 2009
Enlace Original

El mundo está agotando su uranio y nadie parece haberlo notado.

El mundo está a punto de entrar en un periodo de inversión sin precedentes en la energía nuclear. La amenaza combinada del cambio climático, seguridad energética y miedo a los altos precios y cada vez más escasas reservas de petróleo están forzando a los gobiernos hacia la opción nuclear. La percepción es que la energía nuclear es una tecnología libre de carbono, que rompe nuestra dependencia del petróleo y da a los gobiernos mayor control sobre su propio suministro de energía.

Esto parece peligrosamente optimista, dice Michael Dittmar, del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich quien publica el capítulo final de su impresionante análisis en cuatro partes de la industria nuclear global en arXiv.

Tal vez el problema más preocupante sea la idea equivocada de que hay grandes cantidades de uranio. Las plantas nucleares actuales consumen unas 65 000 toneladas de uranio al año. De éstas, la industria de la minería aporta unas 40 000 toneladas. El resto proceden de fuentes secundarias como reservas militares y civiles, combustible reprocesado y uranio re-enriquecido. “Pero sin acceso a las reservas militares, la cantidad de uranio civil occidental se agotará para 2013″, concluye Dittmar.

No está claro cómo puede solventarse el déficit ya que nadie sabe dónde podría seguir buscando la industria minera.

Esto significa que los países que dependen de las importaciones de uranio, tales como Japón y muchos países occidentales afrontarán una escasez de uranio, posiblemente ya en 2013. Lejos de ser la segura fuente de energía en la que muchos gobiernos están basando sus futuras necesidades energéticas, la energía nuclear parece decididamente desvencijada.

Pero, ¿qué hay de las nuevas tecnologías como los reactores generadores de fisión que generan combustible y fusión nuclear? Dittmar es pesimista sobre los generadores de fisión. “Sus enormes costes de construcción, sus bajos registros de seguridad y su ineficiente rendimiento dan pocas razones para creer que algún día serán significativos comercialmente”, comenta.

Y el futuro parece incluso peor para la fusión nuclear: “No importa lo lejos que puedas mirar en el futuro, la fusión nuclear es una fuente de energía incluso menos probable que los reactores generadores a gran escala”.

Dittmar dibuja un futuro gris y deprimente para los países que apuesten por la energía nuclear. Y su análisis ni siquiera toca temas como la seguridad, la proliferación de tecnología nuclear y el manejo de residuos nucleares.

El mensaje si vives en uno de estos países es que hagas acopio de leña y velas.

Hay una tentador rayo de luz en esta pesadilla nuclear: la posibilidad de que severos recortes de energía fuercen a los gobiernos a liberar el arsenal militar de uranio y plutonio para uso civil. ¿Podría ser posible que la llegada de una crisis energética nuclear acabase con la mayor parte de las armas nucleares mundiales?

Artículo de Referencia: The Future of Nuclear Energy: Facts and Fiction

Fecha Original: 17 de noviembre de 2009
Enlace Original