Ciencia Kanija

El viento solar es un flujo continuo de partículas desde el Sol que consiste en partículas cargadas eléctricamente en un estado conocido como plasma. El campo magnético de la Tierra se ve distorsionado por este viento solar en una burbuja magnética en forma de gota conocida como magnetosfera. En el lado nocturno, el campo magnético se ve estirado en una larga cola, la magnetocola, similar a la cola de un cometa. La cavidad azul representa la magnetosfera. El área roja denota la región donde residen una gran cantidad de partículas cargadas y fluyen intensas corrientes eléctricas dentro de la magnetosfera. Los cuatro satélites Cluster encontraron una región de flujo inversa en la magnetocola. Crédito: Tony Lui, JHU/APL

Algo bajo la superficie de a Tierra está cambiando el campo magnético protector, el cual puede dejar a los satélites y otros equipos espaciales vulnerables a la radiación de alta energía.

El debilitamiento gradual del campo magnético global puede necesitar cientos o incuso miles de años. Pero fluctuaciones menores, más rápidas, en cuestión de meses pueden dejar a los satélites sin protección y pillar a los científicos con la guardia baja, según encuentra un nuevo estudio.

Un nuevo modelo usa datos de satélite de los últimos nueve años para mostrar cómo súbitos movimientos de fluidos en el interior del núcleo de la Tierra pueden alterar la envoltura magnética alrededor del planeta. Esta representa la primera vez que los investigadores han sido capaces de detectar tales cambios magnéticos rápidos, que tienen lugar en cuestión de meses.
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En la historia inicial de la Tierra, nuestro Sistema Solar era un lugar muy diferente. Cuando el Sol era muy joven, era más débil y proporcionaba menos calor a la Tierra. No obstante, incluso en estos gélidos inicios, la superficie de la Tierra estaba libre de hielo.

Durante años, los científicos han propuesto teorías para este “problema del joven Sol débil”.

La mayoría de estas teorías se basan en la idea de que la joven Tierra debía haber tenido unas cantidades extremadamente altas de gases invernadero como el dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera para calentar el planeta. De acuerdo con un equipo de científicos alemanes, las pruebas geológicas del CO₂ atmosférico parece indicar que los niveles eran “demasiado bajos para mantener la superficie descongelada”. No obstante, su nuevo estudio puede proporcionar una nueva respuesta al problema.
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Las fumarolas hidrotermales de las profundidades oceánicas parecen mundos alienígenas, sus paisajes y fauna no son similares a ningún otro en la Tierra. Ahora un nuevo estudio sugiere que la vida también funciona allí de forma distinta.

Mientras estudiaba los virus que habitan las hirvientes aguas que rodean una fumarola en el Pacífico Occidental, Eric Wommack notó que una gran proporción resultó ser dóciles inquilinos que merodeaban dentro de sus anfitriones bacterianos sin causar muchos problemas. Los fagos marinos – los virus que parasitan bacterias y arqueas en el mar – tienden a infectar a sus anfitriones, dividirse y estallar como globos.

“Nunca habíamos visto esto antes en cualquier otro lugar del océano”, dice Wommack, microbiólogo en la Universidad de Delaware en Newark, quien construyó un dispositivo que se hunde en el lecho oceánico y, con la ayuda de un submarino remoto, transporta muestras de 120 litros de agua a un bote que espera en la superficie.
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Podríamos estar en medio de un descomunal espectáculo de fuegos artificiales en 2012. El Sol se aproximará a su pico en el ciclo de 11 años, conocido como “máximo solar”, por lo que es de esperar una gran actividad en el Sol. Algunas predicciones colocan el máximo del Ciclo Solar 24 como más energético que los últimos máximos solares de 2002 y 2003 (¿recuerdas todas esas llamaradas de clase X batiendo los registros?). Los físicos solares están entusiasmados con este nuevo ciclo y los nuevos métodos de predicción se están poniendo en uso. ¿Deberíamos preocuparnos?

De acuerdo con uno de los muchos escenarios apocalípticos que hemos presentado anteriormente en el final del mundo basado en las profecías mayas para el año 2012, éste en realidad tiene algo de base científica. Es más, puede existir cierta correlación entre el ciclo solar de 11 años y los ciclos temporales vistos en el calendario maya, ¿tal vez esta antigua civilización comprendió cómo el magnetismo del Sol sufre cambios de polaridad cada década aproximadamente? Además, los textos religiosos (tales como la Biblia) dicen que en el día del Juicio Final implicará una gran cantidad de fuego y azufre. ¡Por lo que parece, vamos a quedar asados vivos por nuestra propia estrella el 21 de diciembre de 2012!
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Molécula atmosférica

Los investigadores han descubierto una inusual molécula que es esencial para la capacidad de la atmósfera de destruir contaminantes, especialmente los componentes que causan la lluvia ácida.

Es la química poco común facilitada por esta molécula, sin embargo, la que atraerá la mayor parte de la atención de los científicos.

Marsha Lester, Distinguida Profesora Edmund J. Kahn de la Universidad de Pennsylvania, y Joseph Francisco, Distinguido Profesor William E. Moore de Química en la Universidad de Purdue, hallaron la molécula, la cual ha desconcertado y esquivado a los científicos durante más de 40 años.
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Los prístinos bosques templados almacenan tres veces más carbono de lo estimado actualmente por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, y un 60 por ciento más que los bosques de plantación, de acuerdo con una investigación en Australia.

Los hallazgos incrementan el papel potencial en combatir el cambio climático y refuerza la necesidad de protegerlos, dice el autor principal Brendan Mackey de la Universidad Nacional Australiana en Canberra.

Mackey y sus colegas usaron sensores remotos y muestras directas para estudiar los árboles de eucaliptos en 240 lugaores a lo largo de una extensión de 14,5 millones de hectáreas de bosque en el sureste de Australia.

Enviando los datos a un ordenador, el equipo calculó que los árboles de áreas no afectadas por la tala almacenan 640 toneladas de carbono por hectárea, comparado con la estimación del IPCC para los bosques templados de 217 toneladas.
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Una fumarola negra

Ni siquiera Julio Verne pudo prever esto. En las profundidades del Océano Atlántico, la geoquímica Andrea Koschinsky ha encontrado algo verdaderamente extraordinario: “Es agua”, dice, “pero no como la conocemos”.

Aproximadamente a tres kilómetros bajo la superficie, situada encima de lo que podría ser una enorme burbuja de magma, está el agua más caliente jamás encontrada en la Tierra. El fluido está en un estado “supercrítico” que nunca antes se había visto en la naturaleza.

Los fluidos se expulsan a través de dos fumarolas negras conocidas como Two Boats y Sisters Peak.

Koschinsky, de la Universidad Jacobs en Bremen, Alemania, dice que es algo entre un gas y un líquido. Cree que podría ofrecer una primera visión de cómo los minerales y nutrientes esenciales como el oro, cobre y hierro se filtran fuera de las entrañas de la Tierra y se liberan en el océano.

Los líquidos hierven y se evaporan cuando aumenta la temperatura y la presión. Pero coloca ambos factores más allá de un punto crítico y sucede algo extraño: las fases de gas y líquido se fusionan en un fluido supercrítico. Para el agua, este fluido es más denso que el vapor, pero más ligero que el agua líquida.
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La membrana celular de las bacterias se gira y retuerce para proporcionar su forma única. Crédito: Wanger et al

Los investigadores que estudian la vida en las profundidades de la subsuperficie de nuestro planeta han descubierto una bacteria única viviendo a 1,7 km bajo la superficie de la Tierra. La diminuta bacteria vive en una comunidad de microbios subsuperficiales que habitan en una mina de platino de Sudáfrica.

Las profundidades de la Tierra albergan muchos microbios únicos que sólo son accesibles a través de proyectos de prospección o minería a gran escala. Adentrándose en las minas ultra-profundas de Sudáfrica, los investigadores están logrando una rara visión de este hábitat único. En las profundidades de la mina de Plantino Northam de Sudáfrica, los científicos de la Universidad de Ontario Occidental y la Universidad de Princeton han logrado acceso a muchas comunidades microbianas anteriormente no descubiertas.
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Cuevita de Catarpe es una de las distintas grutas del Desierto de Atacama en Chile exploradas por el equipo de J. Judson Wynne. Crédito: J. Wynne et al..

Los científicos que exploran cuevas en el completamente seco y mayormente inhóspito Desierto de Atacama en Chile tropezaron con un descubrimiento totalmente inesperado esta semana: agua.

También encontraron cientos de miles de huesos en una cueva, posibles evidencias de alguna actividad prehistórica humana.

Los hallazgos son preliminares y aún no han sido analizados.

La expedición está diseñada para aprender cómo encontrar cuevas en Marte estudiando las firmas térmicas de las características de cuevas y no cuevas en lugares calientes y secos aquí en la Tierra. Los científicos creen que las cuevas marcianas, algunos de las cuales pueden ya haber sido observadas desde el espacio, podrían ser buenos lugares para la vida.

No hay ningún lugar en la Tierra más seco que el Desierto de Atacama. Muchas partes de este desierto en una alta meseta nunca han recibido una gota de lluvia desde que alguien puede recordar. LA lluvia media en toda la región es de apenas 1 milímetro por año. (Sin embargo, partes de la Antártica se considera que son los lugares más secos de la Tierra).
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La vida en la Tierra podría haber surgido 750 millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente, según sugiere un nuevo estudio.

Los investigadores han encontrado unos isótopos de carbono inusualmente ligeros, un indicador común de vida, en el depósito mineral más antiguo de la Tierra, encontrado en Jack Hills en Australia Occidental. El carbono data de hace más de 4250 millones de años, una época conocida como periodo Hadeano.
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