Investigadores de la UAM han desarrollado un trabajo de investigación sobre los primeros útiles líticos documentados en Eurasia. Este estudio, desvela la complejidad de los comportamientos técnicos de los primeros homínidos del yacimiento de Dmanisi, cuya cronología, cercana a los dos millones de años de antigüedad, resulta la más antigua documentada hasta el momento en Europa.

El profesor Javier Baena Preysler y su equipo, del Departamento de Prehistoria y Arqueología de la Universidad Autónoma de Madrid, a través de un proyecto de la Fundación Duques de Soria y el Ministerio de Asuntos Exteriores en coordinación con el Museo Nacional de Georgia, vienen colaborando en los trabajos de excavación y estudio de los restos hallados en Dmanisi. Este yacimiento es el más rico en fósiles humanos de estas cronologías localizado hasta el momento. Hasta el presente se han encontrado un total de 5 cráneos y decenas de restos correspondientes al esqueleto. Sus similitudes con H. ergaster, sugieren que estos homínidos representan las primeras especies en salir de África, dando lugar al linaje asiático de H. erectus.

Igualmente, los restos de industria localizados suponen un testimonio excepcional de la primera tecnología en herramientas de piedra elaboradas por estos homínidos, que permitió a nuestros antepasados llegar más allá de África del Este.

Las rocas seleccionadas para confeccionar esta industria lítica provienen de un entorno próximo como es habitual en estos momentos antiguos. Casi siempre seleccionaban cantos rodados de los cercanos cauces de los ríos Mashavera y Pinesauri, aunque en ocasiones también escogieron bloques y lajas angulosas. Existe una enorme variedad de rocas que supieron aprovechar, hasta un total de 21 tipos litológicos diferentes, lo cual nos indica en cierta forma la capacidad de reconocer y aprovechar cualquier roca que se pudiese tallar.

Muchos de los cantos que fueron seleccionados no están tallados, siendo seguramente empleados como percutores o yunques. Los tallados, suelen ofrecer planos naturales lisos, en los que resultaba más fácil la extracción de las primeras lascas. En los momentos más antiguos (nivel IV), la explotación se realizaba produciendo lascas sucesivas desde el mismo plano, en series muy sencillas, hasta que el borde del canto se embotaba, momento en el que era abandonado o retomado en otro plano para iniciar la misma operación.

Sin embargo, en el nivel II (un momento posterior en la ocupación) las lascas fueron obtenidas de manera alternativa en una y otra superficie del núcleo o canto, lo que permitía controlar mejor el proceso de talla, y obtener así un mayor número de lascas. El estudio de los materiales de la secuencia de este yacimiento, nos ha permitido apreciar, los primeros cambios tecnológicos que estos primeros grupos humanos sufrieron en su llegada al continente europeo.

Todo ello permite situar la industria lítica de Dmanisi, a medio camino entre las industrias consideradas como preolduvayense o modo 0 y las olduvayenses o modo 1. En Europa occidental, con una cronología un poco más reciente (1,4-0,8 MA) se encuentran industrias que siguen teniendo una tecnología olduvayense hasta algo menos de 1 millón de años. Existen buenos ejemplos de esa tecnología en yacimientos como Monte Poggiolo (Italia), Orce y Atapuerca (España).

A pesar de su sencillez, esta tecnología permitió a estos homínidos una amplia expansión geográfica, como nunca habían conocido hasta entonces, adaptándose a paisajes cada vez más alejados y diferentes del foco originario del Sur y Este de África. Dmanisi supone un importante hito en la evolución de la industria lítica a las puertas de Eurasia a través del cual se expanden los primeros grupos de homínidos.

Los resultados obtenidos en estas investigaciones han sido publicados en Quaternary Internacional.

Fecha Original: 15 de febrero de 2010
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El físico austriaco Victor Hess recibió el Premio Nobel por el descubrimiento de los rayos cósmicos, pero una nueva traducción del trabajo de un científico italiano poco conocido indica que no estuvo sólo en el descubrimiento.

La historia de la ciencia está salpicada de injusticias y hoy, Alessandro De Angelis, de la Universidad de Udine en Italia, esboza otra asociada con el descubrimiento de los rayos cósmicos.

Hoy, la persona a la que se le da el crédito de haber descubierto los rayos cósmicos, es el físico austriaco Victor Hess. En la primera parte del siglo XX, la gran cantidad de radiación ionizante en la atmósfera terrestre provocó muchos quebraderos de cabeza.

Los físicos de todo el mundo supusieron, naturalmente, que el origen de la radiación era la corteza de la Tierra, pero quedaron desconcertados por las medidas que parecía demostrar que los niveles de radiación aumentaban conforme se subía en la atmósfera.

Hess desarrolló una técnica para medir los niveles de radiación con una precisión mucho mayor y voló él mismo junto a con su dispositivo en un globo hasta una altitud de unos 5 kilómetros para tomar medidas. Los datos revelaron que los niveles de radiación a 5 km eran el doble que a nivel del mar.

Hess concluyó acertadamente que la Tierra no podía ser la fuente de esta radiación, que más tarde se bautizó como rayos cósmicos.

Pero Hess no era el único que estaba trabajando en este problema. De Angelis señala que el científico italiano Domenico Pacini de la Agencia Italiana de Meteorología y Geodinámica, realizó el mismo descubrimiento a la vez con un método ligeramente distinto. En lugar de volar con sus aparatos de medida a dicha altura, Pacini los colocó en una caja de cobre y los sumergió en las saladas aguas de la Bahía de Livorno.

Encontró que la intensidad de la radiación bajo el mar era significativamente menor que en la superficie, y concluyó, como Hess, que no podía proceder de la Tierra. De Angelis incluso ha desenterrado el artículo en el que Pacini publicó su trabajo y ofrece su primera traducción al inglés en arXiv.

De Angelis señala que ambos hombres eran conscientes del trabajo del otro, pero que sus legados científicos son muy dispares. “Mientras que Hess es recordado como el descubridor de los rayos cósmicos, el descubrimiento simultáneo de Pacini es olvidado por la mayoría”, comenta.

Google confirma esta aseveración con una dolorosa ignominia. Mientras que al teclear la frase “Victor Hess” en el motor de búsqueda se obtienen unos 900 000 resultados, al hacer lo mismo con “Domenico Pacini” sólo se reciben 90 000, el primero de los cuales es la pregunta “¿Quiso decir: Domenico Pacitti?”.

No es difícil entender por qué. Pacini falleció en 1934. Dos años más tarde, el Premio Nobel de Física (que no puede otorgarse de manera póstuma) fue otorgado a Hess por su trabajo en el descubrimiento de los rayos cósmicos.

Artículo de Referencia: arxiv.org/abs/1002.1810: Penetrating Radiation At The Surface Of Water

Fecha Original: 12 de febrero de 2010
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En la física clásica no hay incertidumbres – las propiedades de la materia a nivel atómico son deterministas, es decir, están predeterminadas. La teoría de la mecánica cuántica, no obstante, sólo dice algo sobre cómo de probables son las propiedades y las dos interpretaciones de las leyes de la física fueron fuente de gran controversia entre Einstein y Niels Bohr. Una nueva investigación refuerza la teoría cuántica de Bohr. Los resultados acaban de publicarse en la revista académica, Physical Review Letters.

La nueva investigación, llevada a cabo en colaboración entre el Departamento de Análisis Matemático de la Universidad Complutense de Madrid y Michael M. Wolf, profesor de física cuántica teórica en el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague, ofrece una re-evaluación de la disputa histórica sobre la (in-)completitud de la mecánica cuántica.

Los resultados refuerzan la posición de Bohr demostrando que cualquier hipotética teoría que fuese “más completa” que la mecánica cuántica, está necesariamente en oposición con el principio de Einstein de que las cosas sólo pueden funcionar localmente. Entonces, por ejemplo, un evento sobre la Tierra no podría afectar instanténeamente a lo que sucede en la Luna. Irónicamente, el deseo de Einstein de una descripción más completa de la realidad física falla debido a su propio principio.

El inicio de la historia

Desde los primeros días de la mecánica cuántica, Albert Einstein no ocultó su insatisfacción con la naturaleza estadística de la misma y el hecho de que ciertas observaciones tales como la posición y el tiempo no pudiesen medirse simultáneamente con precisión.

Einstein desafió especialmente a la recientemente desarrollada “Interpretación de Copenhague” de la mecánica cuántica en el quinta Conferencia Solvay en Bruselas en 1927 creando una serie de experimentos hipotéticos. Todos estaban preocupados con una medida común de observaciones que eran irreconciliables (es decir, no se podían medir a la vez) de acuerdo con la nueva teoría de la mecánica cuántica.

No obstante, durante la conferencia, Niels Bohr fue capaz de refutar todos los ejemplos propuestos por Einstein revelando huecos e inconsistencias en el razonamiento de Einstein. La disputa entre Einstein y Bohr continuó y culminó en 1935 cuando Einstein, junto a B. Podolsky y N. Rosen, usaron una característica – ahora conocida como entrelazamiento – para defender que tiene sentido atribuir valores a obsevaciones irreconciliables. Además, dado que la mecánica cuántica no predice estos valores, Einstein pensó que debería ser considerada incompleta.

Esta vez el argumento de Einstein no pudo ser refutado tan fácilmente. Incluso aunque Bohr respondió rápidamente, se necesitó varias décadas y no el descanso de una conferencia antes de que J.S. Bell demostrase cómo podía zanjarse el tema a través de un experimento. Más tarde gente como A. Aspect llevaron a cabo en realidad el experimento y descartaron las afirmaciones de Einstein.

Futuras teorías

Hoy las teorías de Bohr están generalmente aceptadas y sabemos que una teoría completa en el sentido que defendían Einstein, Podolsky y Rosen está en oposición con los experimentos o con los principios de Einstein.

No obstante, quedaba una cuestión, si pudiese haber una teoría más completa que la mecánica cuántica, pero aún lo bastante incompleta para estar en acuerdo con el principio de Einstein. Los nuevos resultados, que constan de una serie de cálculos matemáticos teóricos responden no a esta pregunta.

“Nuestros hallazgos no sólo cierran la vieja discusión. También nos dicen algo sobre las teorías del futuro – cómo deberían ser las teorías que van más allá de la mecánica cuántica. No tiene sentido buscar teorías que sean más deterministas, es decir con más certeza que la mecánica cuántica. Si mantenemos los principios de Einstein, tenemos que aceptar mucha borrosidad”, explica Michael M. Wolf, profesor en el Instituto Niels Bohr.

Artículos de investigación en Arvix y Physical Review Letters

Autor: Gertie Skaarup
Fecha Original: 18 de enero de 2010
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La versión original de la famosa historia de Isaac Newton y la manzana, que inspiró sus teorías físicas, ha sido puesta hoy por primera vez a disposición del público por la Royal Society de Londres en forma de manuscrito virtual.

La famosa historia de cómo Newton afirma haber recibido la inspiración para la teoría de la gravitación al ver una manzana que caía en su jardín, una de las anécdotas más célebres de la ciencia, está recogida en un frágil manuscrito en papel en los archivos de la Royal Society, pero ahora además, ya se puede ver en un formato totalmente interactivo a través de Internet.

Este relato apareció originariamente en la biografía del científico escrita por su amigo William Stukeley en 1752. El lanzamiento de éste y otros manuscritos interactivos forma parte de las celebraciones del 350 aniversario de la Royal Society.

Martin Rees, presidente de esta institución – de la que Newton fue también presidente en su día -, apunta que: “la publicación de la biografía escrita por Stukeley supone un hito y muestra el compromiso de la Royal Society por compartir su historia con el número de lectores más amplio posible”. Rees también quiso señalar que “la biografía de Newton supone un instrumento precioso para los historiadores de la ciencia” y su publicación en Internet “permite que cualquier lo pueda ver como si lo tuviera en tus propias manos”.

Según un extracto de la biografía que lleva por título “La vida de sir Isaac Newton”, su amigo y biógrafo relata como “después de cenar, como hacía buen tiempo, salimos al jardín a tomar el té a la sombra de unos manzanos. En la conversación me dijo que estaba en la misma situación que cuando le vino a la mente por primera vez la idea de la gravitación. La originó la caída de una manzana, mientras estaba sentado, reflexionando. Pensó para sí mismo ¿por qué la manzana tiene que caer siempre perpendicularmente al suelo?”.

Además de recoger los recuerdos autobiográficos de Newton, Stukeley también reunió material de su época de escolar, en Grantham. Una de las historias narra cómo el joven Newton trabajó en un modelo a escala de un molino de viento, basado en la observación de uno que se estaba levantando en la zona y construyó otra versión al que suministraba energía un ratón, “que funcionaba tan naturalmente como el viento”.

Fecha Original: 18 enero de 2010
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Arqueólogos que estudian una excavación de hace 7000 años en lo que actualmente es el suroeste de Alemania han encontrado pruebas que sugieren que más de 500 personas pudieron haber sido víctimas del canibalismo.

Las pruebas de canibalismo en la Europa neolítica son raras, pero cientos de restos excavados en un lugar cercano al pueblo de Herxheim tienen marcas que sugieren canibalismo. Uno de los autores del artículo de investigación, el Dr. Bruno Boulestin de la Universidad de Burdeos en Francia, dijo que su equipo había encontrado huesos con marcas similares a los que se encuentran en los restos de animales que han sido asados. También encontraron cortes de carne que parecían haber sido arrancados de los huesos, y huesos con los extremos rotos, como para facilitar la extracción del tuétano.

El Dr. Boulestin dijo que los cortes y marcas en los huesos proporcionan pruebas de que los cuerpos de más de 500 víctimas, incluyendo niños y fetos, fueron intencionalmente mutilados, y las víctimas fueron descuartizadas y comidas como si fueran animales.

La excavación arqueológica es una de la Cultura de Cerámica de bandas, y se excavó por primera vez de 1996-99 y de nuevo en 2005 y 2008. Hasta el momento, los restos de aproximadamente 500 humanos y un gran número de perros han sido encontrados en hoyos ovalados. Los hoyos también contenían cerámica, lo cual sugiere que los restos se acumularon a lo largo de sólo unas pocas décadas. Los restos datan de principios del periodo neolítico, cuando las labores agrícolas se habían extendido por Europa.

Dos científicos alemanes Miriam Haidle del Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural en Frankfurt, y Joerg Orschiedt de la Universidad de Leipzig, que había estudiado con anterioridad los huesos encontrados en el lugar, descartaron la teoría del Dr. Boulestin del canibalismo y sugieren que la eliminación de la carne fue probablemente debida a parte de un ritual de re-enterramiento.

El equipo de Boulestin originalmente también pensó que el hallazgo era un lugar de re-enterramiento, pero se convencieron de que la gente había sido canibalizada tras el examen en detalle de 217 muestras de huesos de al menos 10 personas, incluyendo dos nonatos, que revelaban marcas de masticado y rascado que son más consistentes con el canibalismo.

De acuerdo con Haidle y Orschiedt los huesos de la gente que habían sido re-enterrados ritualmente tendrían unas marcas similates, y el canibalismo sería casi imposible de demostrar.

Herxheim y otros asentamientos fueron abandonados alrededor de la época de la muerte de esta gente, hace unos 7000 años, lo cual podría indicar que hubo una crisis social de algún tipo en esa época. Las excavaciones continúan, y el Dr. Boulestin y su equipo creen que el sitio puede contener restos de mucha más gente.

El artículo se publica en la edición de diciembre de la revista Antiquity.

Más información: Mass cannibalism in the Linear Pottery Culture at Herxheim (Palatinate, Germany), Volume: 83 Number: 322 Page: 968-982, http://antiquity.ac.uk/ant/083/ant0830968.htm

Autor: Lin Edwards
Fecha Original: 7 de diciembre de 2009
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El investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía Jesús Maíz desmiente el mito de que la sociedad de la Edad Media creía que la Tierra era plana, y explica el verdadero caso de Cristóbal Colón y su proyecto para viajar a las Indias, un secreto a voces, en el marco de unas jornadas que se celebran en el IAA con motivo del Año Internacional de la Astronomía.

Cristóbal Colón siempre ha sido asimilado por la historia como un personaje visionario y osado que convenció a los Reyes Católicos de que la Tierra era redonda, y de que resultaba más fácil llegar a las Indias atravesando el Atlántico y dando la vuelta al globo terráqueo. Una verdad a medias, según explica el investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), Jesús Maíz, en el marco de unas jornadas que se celebran en el IAA con motivo del Año Internacional de la Astronomía.

Fue en 1486 cuando Colón se reunió con los reyes para proponer una nueva ruta comercial hacia la isla de Cipango (nombre con el que se reconocía a Japón). Según la creencia popular, el marinero tuvo que luchar contra el tribunal de la Inquisición para convencerlo de que la Tierra no era plana, sino redonda y, por tanto, navegar en la dirección inversa llevaría hasta el mismo punto de destino. Aunque no consiguió persuadir a la Inquisición, sus ideas fascinaron a la reina, que le concedió permiso para zarpar, o al menos así lo entiende la mayoría de la sociedad.

Una leyenda urbana

El experto del IAA explica que el hecho de que en la Edad Media la población considerase que la Tierra era plana es un mito. Filósofos, científicos y teólogos anteriores como Aristóteles, Ptolomeo, San Agustín, San Isidoro de Sevilla o Santo Tomás, algunos de los más influyentes en el período medieval, ya habían vaticinado que nuestro planeta era una esfera.

Además, no se ha descubierto ningún comentario en las cartas de Cristóbal Colón que aludiera a que hubiera tenido que convencer a nadie de que la Tierra era redonda, y la mayoría de las fuentes científicas que se conservan de la Edad Media ya reconocen la esfera terrestre. Jesús Maíz destaca que la reina Isabel convocó una comitiva formada por especialistas en astronomía y en geografía para estudiar el viaje que proponía Colón, no por monjes de la Inquisición. Esta comitiva se basó especialmente en los datos de Ptolomeo, que ya en el año 100 calculó algunas latitudes y longitudes del planeta terrestre.

En base a este información, los consejeros de la reina decretaron que la isla de Cipango, a donde Colón quería llegar atravesando el Atlántico, se encontraba a más de 20.000 kilómetros de distancia, no a 5.000 como pensaba el aventurero. De manera que el cálculo del navegante era erróneo. No obstante, los Reyes Católicos apoyaron la iniciativa.

El investigador explica que lo que sí es cierto es que hubo dos autores medievales, Lactancio y Cosmas Indicopleustes, que divulgaban que la Tierra era plana en su obra. Aunque los pensadores y científicos más influyentes de la época hacía ya mucho tiempo que estudiaban nuestro planeta como una esfera.

La imaginación de Irving

En este sentido, ¿por qué Colón ha sido inmortalizado por la historia como uno de los visionarios que se atrevió a demostrar que la Tierra era redonda con su barco? Jesús Maíz encuentra la respuesta en Washington Irving. Este escritor estadounidense viajó en varias ocasiones a España y se fascinó con la historia de Colón. “Escribió un libro sobre la vida y los viajes del navegante que era mitad verdad, mitad ficción”, añade el investigador del IAA.

En el siglo XIX se vivieron grandes conflictos entre la ciencia y la religión, y obras como la de Irving vinieron como anillo al dedo, con personajes atrevidos y aventureros, como Colón, que desafiaban al conservadurismo religioso. Maíz señala que fue así como el descubridor del Nuevo Mundo fue inmortalizado por la historia como uno de los primeros marineros en declarar que la Tierra era redonda.

No obstante, Maíz añade que éste es un secreto a voces, y que basta con indagar un poco en la historia o incluso buscar en la wikipedia para comprobar que en la Edad Media eran muy pocos los que creían que la Tierra era plana, y que Cristóbal Colón no tuvo que convencer a nadie de ello. Al contrario, el navegante partió con unas coordenadas equivocadas, aunque su error sirvió para que se descubriera un nuevo continente.

Autor: Guillermo Pedrosa Calvache
Fecha Original: 27 de noviembre de 2009
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Investigadores de la Universidad de Zaragoza (UNIZAR) han concluido que el santuario celtibérico descubierto en Segeda (Calatayud) en 2004 se utilizaba como un calendario perfecto, ajustado a los movimientos astronómicos del Sol y la Luna. Este santuario, que data del siglo II d.C, es el único calendario de ciclo lunisolar conservado de la Antigüedad en toda la región mediterránea.

“Este hallazgo ha sido posible gracias a los estudios arqueoastronómicos que se están aplicando desde hace apenas unos meses, y que demuestran que la sociedad celtibérica de Segeda (Calatayud) contaba con altos conocimientos geométricos y astronómicos, ya que resolvieron en una construcción compleja y horizontal, los cálculos anuales del movimiento del sol (solsticio y equinoccio) y los más complejos del movimiento de la luna, como su Parada Mayor, que corresponde a un ciclo de 19 años, denominado Ciclo de Metón”, dicen los investigadores de la Universidad de Zaragoza, que han presentado sus resultados hoy en una rueda de prensa en Alejandría (Egipto).

“La plataforma monumental de Segeda (de planta romboidal y con un espacio de 312 metros) es una obra del estado segedense, un calendario convertido en santuario, sin paralelos conocidos”, subraya Francisco Burillo, director del proyecto Segeda y catedrático de Prehistoria de la Facultad de Ciencias Sociales de Teruel.

En su opinión, es el primer santuario celtibérico identificado que, además de servir para marcar el tiempo, estaba relacionado con el culto solar. Un santuario que carecía de muros verticales y techumbre, de desarrollo horizontal y abierto al aire libre. Burillo ha calificado este descubrimiento de “excepcional”, y ha declarado que para llevar a cabo este estudio han utilizado un programa informático que les permite recrear el firmamento de cualquier época.

El equipo de investigación comprobó después los datos sobre el terreno. Las conclusiones del estudio arqueoastronómico, realizado en colaboración con Manuel Pérez, profesor de la Universidad de Valladolid y especialista en Geodesia y Arqueoastronomía, han demostrado que la simulación astronómica mostró que el lado menor de la Plataforma – con un ángulo de 120 grados – está orientada hacia el Norte Astronómico.

Para Francisco Burillo, la plataforma Segeda es uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes que ha tenido lugar este año en España, con unas características peculiares, como es su horizontalidad.

Según el experto, la función de calendario de la plataforma se podría haber resuelto con simples postes, al igual que en el calendario céltico del oppidum alemán de Glauberg. Sin embargo, en Segeda se construyó un calendario de forma monumental, un espacio abierto de ritualización astronómica, especialmente con el sol, lo que ratifica la importancia del sol en la cultura celtibérica.

Una alineación perfecta

En junio pasado se comprobó que la bisectriz de la piedra angular estaba alineada con una elevación destacada en el horizonte, el cerro de la Atalaya, precisamente en el ocaso solar en el solsticio de verano.

Los últimos hallazgos han revelado que el ángulo de 90 grados de la piedra angular estaba alineado con una elevación destacada en el horizonte, el cerro de Valdehornos.

La simulación astronómica indicó que en el Cerro de Valdehornos se producía el Ocaso solar en el equinoccio. El pasado 21 de septiembre el equipo comprobaba la alineación perfecta entre la piedra angular de la Plataforma, el cerro de Valdehornos y el ocaso solar.

Además, la simulación astronómica evidenció que el lado mayor de la plataforma tiene una dirección de acimut astronómico de 58º, dirección que coincide con la posición de la Luna llena en su momento de Parada Mayor.

Este suceso astronómico, que se repite cada 19 años, se conoce como Ciclo Metónico, ya que fue el astrónomo griego Metón, alrededor del año 432 a.C., quien determinó con precisión la adecuación del ciclo lunar al año solar, dando lugar al calendario ático.

Respaldo unánime de la Sociedad Europea de Astronomía

En su último congreso celebrado en la Biblioteca de Alejandría (Egipto), la Sociedad Europea de Astronomía (SEA) ha felicitado al equipo de investigación de la Universidad de Zaragoza por los hallazgos en Segeda, así como por la metodología aplicada en el estudio.

El presidente de esta sociedad científica, Juan Antonio Belmonte Avilés, del Instituto Astrofísica de Canarias (IAC), ha redactado un escrito en el que se insta a las autoridades responsables la protección del entorno visible, medioambiental y paisajístico de Segeda, en clara alusión a los postes de tendido eléctrico que se distribuyen en el horizonte.

Belmonte Avilés lo explica así: “Los descubrimientos realizados son muy sugerentes y muestran por primera vez indicios claros de un interés real por parte de las poblaciones celtíberas de los movimientos del sol y de la luna, quizás con fines rituales o incluso con objetivos más prácticos como es la creación de un calendario”.

Fecha Original: 11 de noviembre de 2009
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El descubrimiento coloca la cognición compleja en hace 72 000 años, y tal vez mucho antes.

Se ha informado de pruebas de que los humanos modernos que vivían en las costas más al sur de África hace 72 000 años, emplearon pirotecnología – el uso controlado del fuego – para incrementar la calidad y eficacia de su proceso de fabricado de herramientas de piedra, tal y como se cuenta en el ejemplar del 14 de agosto de la revista Science. Un equipo internacional de investigadores, incluyendo tres del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), deducen que “esta tecnología requería una novedosa asociación entre fuego, su calor, y un cambio estructural en la piedra con el consiguiente beneficio de las escamas”. Además, sus hallazgos abren la idea de la cognición compleja en estos primeros ingenieros.

“Nuestra idea del proceso de tratamiento de calor demuestra que estos primeros humanos modernos manejaron el fuego de una forma detallada y sofisticada”, dice Kyle Brown, autor principal de candidato doctoral en la Universidad de Ciudad del Cabo, y director de campo y laboratorio en la Bahía den Mossel, Sudáfrica, para el Instituto de Orígenes Humanos de la ASU.

“Demostramos que los primeros humanos modernos hace 72 000 años, y tal vez hace 164 000 años en las costas de Sudáfrica, usaban hogares controlados en un proceso complejo para calentar piedra y cambiar sus propiedades, un proceso conocido como tratamiento por calor”, dice Brown.

“La tecnología del tratamiento de calor comienza con un momento genial – alguien descubre que calentar las piedras las hace más fácilmente descamables”, dice Curtis Marean, director del proyecto y coautor del artículo. Marean es paleoantropólogo en el Instituto de Orígenes Humanos y profesor en la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social en la Facultad de Artes Liberales y Ciencias de la Universidad Estatal de Arizona.

“Este conocimiento se traspasa entonces, y de una forma única en los humanos, la tecnología lentamente aumenta en complejidad conforme crece en sofisticación el proceso de calentado, enfriado y descamado”, dice Marean.

Esto crea un proceso tecnológico en una larga cadena que los investigadores explican que requiere una cognición compleja, y probablemente lenguaje, para aprender y enseñar.

El calor transformó una piedra llamada silcreta, la cual era bastante mala para fabricar herramientas, en una asombrosa materia primera que permitió a los humanos modernos hacer herramientas muy avanzadas.

El momento eureka

El centro de la investigación de Brown implica replicar experimentalmente los tipos de herramientas y producción de desechos encontrados en las excavaciones arqueológicas africanas para comprender cómo y por qué fabricaron y usaron esas herramientas.

“En numerosos estudios de campo con el coautor David Roberts, que es un experto mundial en formación de silcreta, fuimos incapaces de situar afloramientos de piedra con material que encajasen con la textura de grano fino y a menudo color rojizo de los artefactos de silcreta que excavamos en Pinnacle Point”, dijo Brown. “La silcreta que habíamos recopilado simplemente no era adecuado para la producción de herramientas”.

La mayor parte de la silcreta que encontraron estaba intensamente descamado. Era inusual encontrar una pieza mayor de unos pocos centímetros. No obstante, un día en 2007, mientras Brown y Marean estaban en la excavación 5-6 de Pinnacle Point (PP5-6) encontraron una enorme escama de silcreta incrustada en ceniza – la mayor que habían visto nunca en un lugar arqueológico, casi 10 centímetros de diámetro.

“Parecía que había caído accidentalmente en la hoguera”, dice Brown. Recuerda cuántas herramientas de silcreta del sitio tenían un lustre o brillo que le recordaba a las herramientas que había examinado en las colecciones de Norteamérica cuando se trataban con calor.

“Aquí es cuando desarrollamos la idea del tratamiento por calor”, dice Marean. “La co-asociación de la ceniza cementada con la silcreta, el color rojo de la silcreta, y su tamaño inexplicablemente grande eran las condiciones que generaron el momento eureka”.

Para probar su teoría, Brown colocó algo de piedra de silcreta bajo la hoguera una noche, construyendo un gran fuego encima.

“Cuando volví a sacar la piedra al siguiente día, los resultados fueron sorprendentes. Tras el calor, la silcreta tomó un profundo color rojo y se descamaba fácilmente. Más importante aún, tenía exactamente el aspecto de la silcreta del lugar PP5-6. Usando silcreta calentado fuimos capaces de producir copias realistas de las herramientas de silcreta reales”, dice Brown.

Rocas a la barbacoa

“Aquí están los inicios del fuego y la ingeniería, los orígenes de la pirotecnología, y el puente a la tecnología más reciente de la cerámica y el metal”, dice Brown .

De acuerdo con Marean, las dos caras de la silcreta son herramientas reusables con muchas funciones potenciales: armas de caza efectivas, excelentes cuchillos y elementos de valor para trueque.

“Esto explica por qué la gente invertiría tanto esfurezo en la recolección de madera y tratamiento del calor para su producción”, dice Marean.

Y, los hogares usados para probar su teoría “fueron diseñados para imitar lo que podía haber hecho la gente en el pasado. Por tanto, no sólo hicimos silcreta calentado, sino a filetes y costillas a la barbacoa a la vez para medir los perfiles de temperatura con nuestra termoacoplación”, dice Marean.

Comportamiento simbólico y orígenes del humano moderno

“Nuestro descubrimiento demuestra que estos primeros humanos modernos tenían esta cognición compleja”, dice Brown. “Esta expresión de complejidad cognitiva en la tecnología por estos primeros humanos modernos en la costa sur de Sudáfrica proporciona más pruebas de que esta localidad puede haber sido el origen de un linaje que lleva a todos los humanos modernos, los cuales aparecieron entre hace 100 000 y 200 000 años en África”, dice Marean.

“No existe consenso sobre cuándo apareció el comportamiento humano moderno, pero hace 70 000 años hay buenas evidencias de comportamiento simbólico”, comenta. “Muchos investigadores buscan representantes tecnológicos de la cognición compleja, y el tratamiento por calor puede ser uno de ellos.

“Anteriormente a nuestro trabajo, el tratamiento por calor era ampliamente considerado como originario de Europa hace 25 000 años”, dice Marean. “Hemos empujado este límite al menos 45 000 años, y, tal vez, 139 000 años, y lo hemos colocado en la punta sur de África en Pinnacle Point”.

El lugar de África estaba en el centro de otro descubrimiento de Marean – la documentación de las primeras pruebas la explotación de recursos marinos y modificación de pigmentos – según informó el 17 de octubre de 2007, en la revista Nature.

“Combinados, estos resultados suponen un gran avance en nuestro conocimiento de los orígenes de los humanos modernos, y demuestra que algo especial en la cognición humana estaba teniendo lugar en la línea costera de Sudáfrica durante esta fase final clave de los orígenes humanos”, dice Marean.

Añade que en algún momento hace alrededor de 50 000 a 60 000 años, “estos humanos modernos dejaron los cálidos confines de África y penetraron en el entorno glacial más frío de Europa y Asia, donde se encontraron con los Neandertales.

“Hace unos 35 000 años estas poblaciones de Neandertales estaban mayormente extintas, y los humanos modernos predominaron sobre la Tierra desde España a China o Australia”, comenta Marean.

“El dominio del fuego, documentado por nuestro estudio del tratamiento por calor, nos proporciona una explicación potencial para la rápida migración de estos africanos a través de la glacial Eurasia – eran maestros del fuego y la piedra, una ventaja crucial cuando estas gentes tropicales penetraron en las frías tierras de los Neandertales”, dice Marean.

Autor: Carol Hughes
Fecha Original: 13 de agosto de 2009
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Internet y los siglos de creación de mapas hacen que, digamos, las cuevas prehistóricas pintadas de Francia y España sean un juego de niños. “Pero imagina un grupo de cazadores-recolectores, volviendo a un área en la que no habían estado desde hace mucho tiempo. ¿Cómo encontrarías una cueva en particular, especialmente si la vegetación ha cambiado y la entrada puede estar enmascarada?” pregunta el arqueólogo independiente Paul Bahn.

La respuesta puede ser que los cazadores-recolectores tenían sus propios mapas. Un equipo de arqueólogos han encajado unos grabados hechos hace 14 000 años en un trozo pulido de arenisca en el norte de España con el paisaje en el que lo encontraron. Afirman tener el mapa más antiguo conocido de una región de Europa Occidental – un mapa de caza prehistórico.

La roca, aproximadamente del tamaño de una mano y 14 000 años de antigüedad, porta un complejo grupo de grabados solapados. Se encontró en una gruta en Navarra, en la zona sur de los Pirineos y llevó a Pilar Utrilla de la Universidad de Zaragoza en España, y sus colegas casi 10 años desentrañar las líneas y darles sentido (Journal of Human Evolution, DOI: 10.1016/j.jhevol.2009.05.005).

Sobre las reconocibles imágenes de renos, venados y algunas cabras monteses está lo que el equipo de Utrilla cree que es una representación del paisaje alrededor de la gruta. Varias líneas grabadas recuerdan a las formas de las montañas que son visibles desde la cueva. Largas líneas serpenteantes encajan con el curso de un río que corre al pie de una de las montañas y se divide en dos afluentes. Una serie de trazos que cortan el río cerca de la montaña podrían representar lugares donde era más fácil cruzarlo, o incluso puentes, dicen los investigadores.

“Este es un hallazgo bastante espectacular”, dice el arqueólogo prehistórico Lawrence Straus de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque. “Puede darnos un destello de la forma en que la gente navegaba y explicaba sus territorios”. Dice que el bloque fue grabado durante un periodo de enorme actividad cultural en el norte de España. “El ámbito humano estaba expandiéndose hacia el norte y la densidad de población se incrementaba después de que la gente quedase aniquilada en el último máximo glacial hace aproximadamente 20 000 – 17 000 años. La gente tal vez tenía que cooperar, dividiendo territorios entre distintas bandas. Tenían que vivir de su ingenio y lo que proporcionaba el paisaje”. Strauss dice que los grabados y pinturas habrían ayudado con la definición territorial, caza, agregación humana y movilidad, y generalmente dando sentido al mundo.

“La interpretación es, por supuesto, pura especulación, como con las otras afirmaciones de los mapas de la Edad de Hielo”, dice Bahn. “Por otra parte, sería extremadamente sorprendente si esta gente no hubiese generado mapas generales. Ellos eran tan inteligentes como nosotros y estaban moviéndose constantemente por el terreno”. Está de acuerdo en que la piedra es la mejor apuesta para un mapa prehistórico de Europa Occidental hasta la fecha.

Otros tienen problemas con esta interpretación. De acuerdo con Jill Cook, directora de la división prehistórica del Museo Británico de Londres, se han encontrado cientos de grabados similares por toda Europa.

“Múltiples líneas posicionadas sobre figuras animales no es algo inusual en bloques de este periodo. No hemos considerado tradicionalmente que sean mapas”. Tampoco cree que los humanos de esta época tuviesen necesidad de mapas. “Su cercanía y conocimiento del terreno, incluyendo la posición concreta de árboles y plantas, haría que los mapas fuesen menos vitales para ellos. En general, el arte de este periodo no incluye elementos del paisaje – ni árboles, ni ríos ni colinas – por lo que esta interpretación es muy osada”, dijo a New Scientist.

El arqueólogo Jean Clottes, experto del Consejo Internacional de Monumentos y Yacimientos, concuerda en que los humanos prehistóricos probablemente tenían unos excelentes mapas mentales para ayudarlos a navegar. Tiene una explicación alternativa para los grabados. Clottes cree que en lugar de conectar al artista con el mundo físico, pueden haber actuado como puente a otro mundo espiritual. “Para esta gente, su paisaje era casi sagrado. Un mapa puede que no les hubiese ayudado a ir de un lugar a otro, sino que en lugar de esto habría marcado lugares sagrados muy significativos”.

Autor: Charles Choi y Catherine Brahic
Fecha Original: 5 de agosto de 2009
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El Sol a veces lanza nubes de plasma hacia nuestro camino, las cuales puede freír satélites y dejar fuera de combate las redes eléctricas de la Tierra. Los estallidos son más comunes durante el máximo solar, cuando las oscuras imperfecciones de las manchas solares aparecen en mayor abundancia sobre el Sol.

Aunque existe una media de 11 años entre máximos solares, predecir el momento y altura exactos de cada pico es difícil dado que existen pocos datos históricos para colocar en los modelos. Han tenido lugar aproximadamente dos docenas de ciclos solares desde que empezaron los registros razonablemente completos. Ahora, un análisis de dibujos históricos de manchas solares sugiere que este incompleto registro había omitido un ciclo solar de finales del siglo XVIII.

El número de manchas solares para este periodo fue recopilado por el astrónomo suizo Rudolf Wolf en el siglo XIX, que basó sus cálculos en dibujos del Sol hechos por el astrónomo aficionado austriaco Johann Staudecher. Los números de Wolf sugerían que hubo un ciclo solar de 15,5 años entre 1784 y 1799, el más largo del registro. No obstante, los astrónomos se han cuestionado desde hace mucho la fiabilidad de estos cálculos, dado que las observaciones de Staudecher de este periodo son escasas – apenas hizo un par de dibujos en la segunda mitad de 1793, por ejemplo. Incluso en el siglo XIX, algunos sospecharon que podrían habr sido en realidad dos ciclos solares cortos.

Para aclarar el debate, un equipo liderado por Ilya Usoskin de la Universidad de Oulu en Finlandia re-examinó los dibujos originales de Staudecher, actualmente en posesión del Instituto Astrofísico en Potsdam, Alemania. También añadieron información de un puñado de dibujos de machas solares hechos por el astrónomo James Archibald Hamilton y su ayudante en el Observatorio de Armagh en Irlanda, entre 1795 y 1797.

El equipo observó en ambos que el número de manchas solares y su posición en el Sol – importante dado que las manchas solares tienden a aparecer a 20 °-30 ° del ecuador solar cuando comienza un nuevo ciclo, pero gradualmente se muestran más cerca del ecuador conforme progresa el ciclo, yendo rara vez más allá de unos pocos grados del mismo al final del ciclo. “Wolf usó los dibujo [de Staudecher], pero sólo para contar el número de manchas”, dice Usoskin. “No usó la información de la posición”.

El análisis del equipo sugiere que un nuevo y débil ciclo solar comenzó aproximadamente en 1793 – las manchas solares en los dibujos de Staudecher empezaron apareciendo en 20 ° del ecuador de ese año, y uno de los dibujos de Hamilton de 1795 muestra una mancha solar en 15 °. Esto sugiere que en lugar de un ciclo solar inusualmente largo, hubo dos, durando aproximadamente 9 y siete años respectivamente (Astrophysical Journal Letters, DOI: 10.1088/0004-637x/700/2/l154).

“Esto tendría ciertamente un efecto en algunos de los modelos [de predicción] ,”dice Douglas Biesecker de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Boulder, Colorado. Por ejemplo, las estadísticas del ciclo solar habían sugerido previamente que los ciclos largos tendían a venir seguidor por unos débiles. Pero el significado de este vínculo ahora parece haber sido exagerado, dado que estaba basado parcialmente en la observación de un ciclo muy débil seguido por lo que se creía que era el final de un ciclo muy largo en 1799.

Aún así, Biesecker advierte contra lanzar una conclusión firme sobre el ciclo solar extra. “Personalmente, encuentra que las observaciones son demasiado escasas, incluso con los nuevos datos, para estar convencido”, dice.

Autor: David Shiga
Fecha Original: 30 de julio de 2009
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