Ciencia Kanija

Artículo publicado por Ashley Loar el 26 de enero de 2012 en EurekAlert!

La desconfianza y paranoia contra el gobierno tiene una larga historia, y el sentimiento de que hay una conspiración en las altas esferas puede llevar a sospechar de las autoridades y las afirmaciones que hacen. Para algunos, la atracción de las teorías de la conspiración es tan fuerte que les lleva a aceptar creencias completamente contradictorias, de acuerdo a un estudio en el actual ejemplar de Social Psychological and Personality Science.

La gente que promueve estas teorías de la conspiración ve a las autoridades básicamente como engañosas. La convicción de que el “relato oficial” es falso puede llevar a la gente a creer en varias teorías alternativas – aunque sean contradictorias entre ellas. “Cualquier teoría de la conspiración que mantenga una oposición a la versión oficial, ganará cierto grado de aceptación para aquellos que tienen una visión global conspiracionista”, de acuerdo con Michael Wood, Karen Douglas y Robbie Sutton de la Universidad de Kent.

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Seguramente todos conocéis este aforismo, que tiene bastante aplicación en la vida real, pero que en el mundo virtual se hace prácticamente inmediato. En un medio como Internet, donde prácticamente todo queda grabado en una especie de memoria colectiva, es difícil desdecirse y pretender que nunca dije lo que en realidad dije.

Parece ser que los señores de la Universidad de Gerona no se han percatado de ello, o esperaban poder escaparse de rositas de este tema, pero poco a poco se van enfangando más en un asunto que, por su ineptitud, va a dejar la reputación de su entidad bastante tocada a nivel mediático.

Empecemos por el principio. Como todos sabéis, empieza a ser lamentablemente común que aparezcan en universidades españolas (y de otros países, pero me centro en las de aquí)  cátedras, charlas, másters y distintos cursos sobre las temáticas más variopintas y pseudocientíficas que puedan imaginarse. Si tienen curiosidad, el amigo Fernando Frías mantiene desde hace tiempo La Lista de la Vergüenza y, créanme, es una auténtica vergüenza que prácticamente a diario deba actualizar su contenido porque, ya sea por dejadez, omisión o simplemente por dinero, una universidad se vende a la charlatanería.

Hace un par de días, mi viejo amigo Alberto Fernández Sierra, autor del blog Cerebros no Lavados y activo defensor del pensamiento crítico y racional, denunciaba un curso de posgrado sobre “Salud y Armonía en el Hábitat”. Por el módico precio de 1175 euros podemos recibir un temario salpicado de “perlas” como “Feng-Shui”, “Radiestesia” (lo que viene siendo el zahorí de toda la vida, o cómo buscar agua con un palito), “Geometría Sagrada”, o “Creación de planos telúricos” entre otras.

Rápidamente se puso en marcha una actuación a través de Internet para mostrar nuestra disconformidad ante la idea de que una universidad pública estafase a la gente de esa forma. Tras recibir algo más de 1000 adhesiones en pocas horas, la Universidad de Gerona decidió cancelar las inscripciones, y “evaluar la calidad científica del curso”. Tras dicha evaluación, que parece haber durado unos cuantos minutos, han decidido la salida del cobarde. Quitamos el curso debido a la “polémica creada”, pero mantenemos la validez del mismo.

Como es costumbre, los cantamañanas que hacen negocio de esto se han vestido de mártires de la inquisición, y esgrimen mucho llanto pero ni una sola prueba. Esto es muy simple, ofrezca estudios serios publicados, replicados y una base teórica sólida para sus afirmaciones, y aquí le recibo yo con los brazos abiertos. Pero si lo que pretende es cobrar a precio de oro un curso sobre chamanismo y brujería, “hamijo” aténgase a las consecuencias de que le llamen estafador si intenta estafar.

A la Universidad le digo lo mismo, si piensa que el curso está avalado científicamente y es útil, lo mantiene, digan los críticos lo que digan, ya que la razón, los hechos y las pruebas le avalan. Y si cree que le han “metido un gol” pues lo dice abiertamente y todos tan contentos, pero esa salida por la calle del medio es impropia de una entidad supuestamente seria como la Universidad de Gerona.

El problema más grave viene hoy. En el ínterin entre que lo quito y que no, la universidad cambió la descripción del curso, modificando los títulos de algunas temáticas para que no sonasen tan abiertamente ridículos. El problema no es ése, sino que hoy, niegan ante los medios de comunicación haber realizado tal acción. Amigos, si es que antes se pilla a un mentiroso que a un cojo, y más en Internet.

Supongo que en esta escalada de absurdos y ridículos hemos tocado fondo pero, quién sabe, la Universidad de Gerona parece dispuesta a sorprendernos.

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Artículo publicado el 25 de octubre de 2011 en la web de NASA

El cometa Elenin ya no existe.

Los últimos informes indican que este cometa, relativamente pequeño, se ha partido en trozos aún más pequeños y mucho menos significativos, de hielo y polvo. Este rastro de pequeñas partículas permanecerá en la misma ruta que el cometa original, completando su habitual giro a través del sistema solar interior este otoño.

“Elenin hizo lo que hace el dos por ciento de los nuevos cometas que pasan cerca del Sol: Se rompió”, dijo Don Yeomans, de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. “Los restos de Elenin también actuarán como otros cometas rotos. Continuarán su camino como una nube de restos que siguen una ruta conocida en el sistema solar interior. Después de eso, no volveremos a ver los restos del cometa Elenin por estos lares hasta dentro de, al menos, 12 milenios”.

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Artículo publicado por Charles Q. Choi el 12 de septiembre de 2011 en Scientific American

Ver tu vida pasar ante tus ojos y la luz al final del túnel, puede explicarse mediante una nueva investigación sobre un funcionamiento anormal de la dopamina y el flujo oxígeno.

Las experiencias cercanas a la muerte se consideran a menudo como fenómenos místicos, pero una investigación revela explicaciones científicas para prácticamente la totalidad de sus características comunes. Los detalles de lo que sucede en las experiencias cercanas a la muerte son ahora ampliamente conocidas, una sensación de estar muerto, la sensación de que el “alma” ha dejado el cuerpo, un viaje hacia una luz brillante, y una partida a otra realidad donde el amor y la felicidad lo abarcan todo.

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Artículo publicado el 16 de agosto de 2011 en la web del JPL

A menudo, se describe a los cometas, en el cine y la televisión, como portadores de malos presagios, pero la mayoría no representan una amenaza para la Tierra. El cometa Elenin, el último cometa en visitar el interior de nuestro Sistema Solar, no es una excepción. Elenin pasará a unos 35 millones de kilómetros de la Tierra durante su máximo acercamiento el 16 de octubre de 2011.

También conocido por su nombre astronómico C/2010 X1, el cometa se detectó por primera vez el 10 de diciembre de 2010 por Leonid Elenin, un observador en Lyubertsy, Rusia, que hizo el descubrimiento “a distancia” usando un observatorio de Nuevo México. En ese momento, Elenin estaba a unos 647 millones de kilómetros de la Tierra. Desde su descubrimiento, el cometa ha Elenin – como todos los cometas – se ha acercado a la vecindad de la Tierra, conforme se aproxima a su perihelio, el punto más cercano al Sol.

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Ficha Técnica:
Título: Las brujas, ¡vaya timo!
Autor: Manuel Bear
Editorial: Laetoli
Páginas: 160 páginas (142 + Bibliografía y otros)
ISBN: 978-84-92422-22-7
Precio: 14 €

No es la primera vez, ni será la última, que aparece un título de la colección ¡vaya timo! en este blog. Esta colección, dirigida por Javier Armentia, nos acerca a algunos de los bulos, timos y engaños más comunes en nuestra sociedad, dándonos herramientas para pensar críticamente sobre los mismos, las brujas en este caso. Como siempre, una breve presentación del autor y la sinopsis del libro.

Manuel Bear (Pamplona, 1949) es periodista y fue director del periódico Diario de Noticias. Para su autor, este libro es una descripción de la persistencia del pensamiento mágico en la opinión pública. En este marco, las brujas constituyen la fábula más antigua, democrática y tenaz inventada por la especie humana para manipular a los demás y engañarnos a nosotros mismos.

Sinopsis: Las actas de los procesos de brujería —escribe el autor— no contienen ni una sola prueba que permita creer que las brujas hayan tenido existencia real en el período de más de 300 años durante el que fueron perseguidas en Europa. Las confesiones de las acusadas —la única fuente de información que poseemos sobre los delitos imputados— fueron extraídas bajo tortura o amenaza de aplicarla. Cuando los relatores del proceso afirman en un acta que la acusada confesó «voluntariamente» debe entenderse que declaró a satisfacción de los interrogadores sin que hubiera necesidad de sentarla en el potro, seguramente con sólo mostrarle los instrumentos del suplicio. En resumen, una persona acusada de la desaparición de unas gallinas podía muy bien terminar en la hoguera por brujería.

En el ejemplar número 13 de la colección ¡vaya timo!, Manuel Bear nos invita a reflexionar, con motivo del cuarto centenario (noviembre 2010) del proceso inquisitorial en Zugarramurdi (Navarra), sobre el concepto de bruja.

La brujería es algo que nos ha acompañado desde hace milenios, se ha introducido en nuestra cultura popular y ha ido mutando para permanecer en un lugar de privilegio, adaptándose al paso del tiempo para mantener su vigencia.

Como es norma habitual en esta colección, no se trata de realizar un exhaustivo y profundo análisis del tema tratado en cuestión, sino de ofrecer una aproximación crítica somera que permita al lector captar algunos puntos clave, y ofrecer un primer contacto, ameno y ligero, donde empezar a profundizar si se desea una mayor información sobre aspectos concretos.

Desde esta perspectiva, Manuel decide realizar un recorrido histórico a lo largo del libro sobre las brujas y la brujería, desde su nacimiento en las sociedades clásicas hasta la actualidad. Este camino lo divide en dos partes, la primera, desde su nacimiento hasta el final de los procesos de “cazas de brujas” a mediados del siglo XVII, y posteriormente, el resurgimiento en las sociedades modernas.

Durante la primera parte se intenta abordar el origen, definición y contexto de la época en la que surgió y se desarrolló la bruja, así como analizar algunos procesos como los de Zugarramurdi o Salem, o literatura de la época. En la segunda mitad del libro, pasamos a analizar la mutabilidad del concepto de bruja, ya más despojado del fanatismo religioso medieval, y más cercano a los conceptos de romanticismo, esoterismo, ocultismo, y en última instancia, su relación con el movimiento New Age.

El libro es extremadamente ameno y ligero, y cumple perfectamente su función de dar una aproximación a un tema del que se han vertido ríos de tinta para que el lector interesado pueda decidir qué aspectos le interesan más. Al final del libro se dispone de una amplia bibliografía dividida en apartados (Brujería histórica, Antropología, Procesos Inquisitoriales y Brujos) donde obtener la documentación de referencia respecto a estos aspectos.

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Artículo publicado por Daniel Cressey el 30 de mayo de 2011 en Nature News.

Edzard Ernst, el primer profesor del mundo de medicina alternativa, se retira.

En 1993, Edzard Ernst se convirtió en la primera persona en ostentar una cátedra en medicina complementaria. Cuando se prepara para jubilarse como director de la unidad de Medicina Complementaria en el Peninsula College de Medicina y Odontología, parte de las universidades de Plymouth y Exeter en el Reino Unido, habla con Nature, sobre sus frustraciones y éxitos al tratar de llevar este campo de los límites de la medicina a una línea más científica.

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Cualquiera puede publicar lo que desee por Internet. A pesar de eso, no se enseña a los niños a evaluar la fiabilidad de la información que leen allí. Como se demuestra en un reciente estudio, esto es cierto hasta un extremo impactante, y puede tener implicaciones directas para el futuro de los jóvenes actuales.

Para su estudio, Donald Leu, Profesor de Educación en la Universidad de Connecticut, y sus colegas, seleccionaron 53 de los mejores lectores de las clases de séptimo curso en escuelas de distritos con ingresos bajos en Carolina del Sur y Connecticut. Hicieron creer a los niños que estaban ayudando a otros a evaluar la fiabilidad de la información de una página Web. “Nunca se les dijo que la información fuese cierta; se les pidió que evaluasen si era cierta”, dice Leu a Pequeños Misterios de la Vida, un sitio web hermano de LiveScience.
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De verdad, tengo que seguir mis instintos. Tan pronto como vi el artículo en el sitio web de news.com.au intentando desesperadamente vincular la supernova de Betelgeuse con la estupidez sobre los Mayas y 2012, mi primera reacción fue escribir sobre ello.

Pero no, supuse que un minuto más tarde, esta historia habría desaparecido, por así decirlo.

Debería haberlo sabido: En lugar de marcharse, fue captada por el bastión de la anti-ciencia, The Huffington Post.

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El valor de la constante cosmológica sugiere que las leyes de la naturaleza podrían no haber sido ajustadas para la vida por un ser omnipotente, dice un cosmólogo.

Uno de los debates más curiosos en ciencia se centra en las leyes de la física, y por qué parecen estar ajustadas para la vida.
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El pasado mayo, las autoridades médicas británicas despojaron al Dr. Andrew Wakefield de su licencia para practicar la medicina. En caso de que el nombre no te sea familiar, Wakefield fue el autor principal del artículo de 1998 publicado en The Lancet (y posteriormente retractado) que extendió un temor mundial sobre las vacunas. Ahora, el British Medical Journal ha pasado a la acción, investigando y publicando un informe que llama al estudio de Wakefiled un “elaborado engaño”, sugiriendo que Wakefield manipuló sus hallazgos para hacerse rico demandando a las compañías farmacéuticas.
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Las medicinas complementarias y alternativas (CAM) pueden ser peligrosas para los niños, e incluso fatales, si se sustituyen por la medicina convencional, según indica una investigación de tratamientos CAM en niños publicada on-line en Archives of Disease in Childhood.
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Para la mayoría de nosotros, el “efecto placebo”, es sinónimo del poder del pensamiento positivo; funciona debido a que crees que estás tomando un medicamento real. Pero un nuevo estudio sacude esta suposición.
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Los mecanismos propuestos para confirmar la supuesta eficacia de métodos como el toque terapéutico, la curación psíquica y la homeopatía implican serias malinterpretaciones de la física moderna.
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El pasado viernes publicaba en esta web un manifiesto desarrollado por La Ciencia y sus Demonios en contra de la proliferación de charlas, cursos y demás apariciones de prácticas pseudocientíficas en la universidad. Sabía que, de la misma forma que muchos apoyarían y firmarían el manifiesto, habría también voces discrepantes.

Poco después de la publicación de ese post salí hacia Madrid y no regresé hasta anoche, por lo que se han ido acumulando comentarios que merece la pena contestar. Dado que quedaría demasiado extenso para un comentario en el blog, prefiero extenderme un poco más en las razones por las que suscribo el manifiesto.
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Desde La Ciencia y sus Demonios, se promueve una actividad de protesta ante la continua presencia de actividades anticientíficas en la universidad. No es un caso, ni dos, puedes ver una lista de las últimas tropelías en el blog “La Lista de la Vergüenza“, gestionado por Fernando Frías.

Sin más, mostrar mi apoyo y difusión a este manifiesto, y pedir vuestro apoyo también.

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Cuando era adolescente, me encontré en la biblioteca con un libro de maldiciones, conjuros y pociones mágicas. Como estaba en la fase de leer literatura fantástica, no pude resistirme a echar un vistazo. Estaba lleno de recetas y rituales para todo tipo de propósitos. La mayor parte de ellos eran hechizos de amor. Realmente no le di un gran uso por aquel entonces. El que mejor recuerdo era uno contra las migrañas. La cura era presionar un hueco crudo contra tu frente y murmurar unas palabras mágicas que harían que el dolor pasara al huevo. El dolor se pasaría luego a quien fuese el desafortunado que se comiera el huevo.
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Los datos que en un tiempo sugirieron que el Sol estaba orbitado por una lejana y oscura compañera, ahora generan aún más dudas.

A lo largo de los últimos 500 millones de años aproximadamente, la vida en la Tierra se ha visto amenazada en muchas ocasiones; el registro fósil está salpicado con eventos de extinciones. Lo que es curioso en estos eventos es que parecen tener lugar con alarmante regularidad.
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Esta pregunta, a raíz de los eventos geológicos que hemos sufrido en el planeta, se me ha realizado en numerosas ocasiones a lo largo de las últimas semanas y meses. ¿Por qué hay más terremotos? ¿Qué está provocando esta inusitada actividad geológica en la Tierra? ¿Es la actividad solar, el cambio climático, un cambio geomagnético…? ¿Qué es lo que está pasando?
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La homeopatía está contra las cuerdas en el Reino Unido. A principios de año, la el Comité de Ciencia y Tecnología (STC) de la Cámara de los Comunes publicó un informe, Evidence Check 2: Homeopathy, donde básicamente se dice que la homeopatía es una tontería que no debería seguir siendo financiada. Recientemente los representantes de la Asociación Médica Británica (BMA) condenaron la homeopatía calificándola de “brujería”.
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