La revista médica The Lancet retiró el martes un estudio de 1998 vinculando el autismo con la inoculación contra la triple vírica infantil, un artículo que provocó protestas airadas y una duradera reacción contra la vacunación.

La revista británica dijo que estaba actuando bajo la luz de un juicio ético del Consejo Médico General de Gran Bretaña contra Andrew Wakefield, el investigador principal del estudio.

“Retractamos completamente este artículo del registro publicado”, dijo el editor de The Lancet en un comunicado publicado on-line.

El artículo de 1998 sugirió que podría haber una conexión entre el autismo y la vacuna de triple vírica para sarampión, rubeola y paperas. Otros expertos insistieron en que las afirmaciones eran falaces, pero muchos padres británicos quedaron profundamente alarmados y rechazaron vacunar a sus hijos.

La bajada se ha recuperado completamente en la actualidad y como resultado ha habido un aumento en el sarampión, dejando en riesgo las jóvenes vidas no protegidas, dicen los doctores.

El miedo sobre las vacunas también llegó a Estados Unidos, Canadá y Nueva Zelanda.

En 2004, 10 de los 13 autores del artículo se distanciaron de parte del estudio, publicando lo que llamaron una “retractación de una interpretación”.

En la resolución del pasado jueves, el Consejo Médico General atacó a Wakefield por métodos de investigación “poco éticos” y por mostar un “cruel desprecio” por los jóvenes que usaba en sus pruebas.

Incluían procedimientos invasivos tales como colonoscopias y punciones lumbares para las que no había logrado aprobación ética, y tomar muestras de sangre de niños en la fiesta de cumpleaños de su hijo con pagos de cinco libras (ocho dólares, seis euros).

Wakefield también fue acusado de engañoso, deshonesto e irresponsable en la forma en que presentó la investigación.

La audiencia de dos años y medio fue una de las más largas en la historia médica británica.

“Siguiendo el juicio del Panel de Adecuación a las Prácticas del Consejo Médico General del Reino Unido del 28 de enero de 2010, está claro que varios elementos del estudio de 1998 llevado a cabo por Wakefield et al son incorrectos, contrarios a las conclusiones de la investigación previa”, dijo The Lancet.

El estudio original observó a 12 niños entre 3 y 10 años que habían sido remitidos desde el departamento de gastroenterología pediátrica del Real Hospital Libre de Londres. Tras unos inicios de su vida sin problemas, desarrollaron la una enfermedad intestinal y una regresión en el desarrollo, incluyendo pérdida de habilidades de comunicación.

El estudio sugería que podría haber una “posible relación” con la vacuna triple vírica, administrada sobre los 18 meses y de nuevo a los 4 años, y dijo que se necesitaría más trabajo para confirmar este “síndrome”.

En paralelo a las implicaciones médicas del temor, se ha producido un debate sobre si una de las revistas médicas más prestigiosas debería haber publicado el artículo, restringirlo con avisos más claros o retractarlo antes cuando se empezaron a conocer los primeros fallos.

A pesar del escándalo, Wakefield sigue siendo un héroe para algunos padres de niños con autismo, que lo presentan como víctima de una caza de brujas.

El autismo es el término para un conjunto de condiciones que varían desde una pobre interacción social a conductas repetitivas y un absoluto silencio. La condición es rara pero parece afectar de forma predominante a niños. Sus causas son debatidas acaloradamente.

Las teorías varían desde una exposición en el vientre materno a la hormona masculina de testosterona, factores ambientales tras el nacimiento y factores genéticos, incluyendo mutaciones “esporádicas” o accidentales en oposición a las heredadas que se pasan a través de las generaciones.

Autor: Richard Ingham
Fecha Original: 2 de febrero de 2010
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¿Los teléfonos móviles provocan cáncer cerebral? No hay una buena razón para pensar que sea así.

Pero si creemos que es una verdad como un templo lo que dicen los físicos sobre que las ondas de radio procedentes de los móviles simplemente no son lo bastante potentes para romper enlaces químicos, la causa de todos los mutágenos que provocan cáncer, ¿por gente tan inteligente — más inteligente que yo, eso seguro — siguen investigando esta materia?

La respuesta está en el temor a lo desconocido. Nunca en la historia de la humanidad nos hemos visto tan empapados en radiación electromagnética. ¿Podría ser que simplemente no podemos prever el riesgo, que nuestra ciencia nos ciega ante la verdad, de la misma forma que los doctores hacían cirugías sin lavarse y sin guantes hace 100 años?

Bueno, de nuevo, no hay ninguna buena razón para pensarlo. Pero, no obstante, aquí están las razones.

Algo sobre la radiación

Todos los agentes conocidos que inducen cáncer – ciertos compuestos químicos y virus y la radiación ionizante – actúan rompiendo los enlaces químicos que generan mutaciones del ADN. La radiación ionizante se refiere a los rayos gamma, rayos-X, la mayor parte de la luz ultravioleta y ciertas partículas subatómicas. Su energía es lo bastante alta para desligar un electrón de un átomo.

La radiación no ionizante de menor energía procedente de las bombillas o los móviles (ambas parte del espectro electromagnético) no pueden dañarnos a menos que se enfoquen lo suficiente para calentar el tejido. Incluso si los móviles pudieran crear un calor dañino, la sangre circulante debería disiparlo.

Aún así, hay algo aún no establecido sobre bañar tu cerebro con ondas de radio supuestamente inocuas. Por lo que los científicos están investigando los efectos de estas ondas de radio no ionizantes y no térmicas o débilemente térmicas. Las teorías, no obstante, aquí se vuelven muy superficiales.

Podría defenderse que la córnea no puede disipar el calor de la misma forma que otras partes del cuerpo; estudios con animales han encontrado un vínculo entre las microondas y las cataratas. Pero la mayoría de nosotros normalmente se pone el móvil en la oreja, no en los ojos.

Además, los humanos podrían tener termorreceptores, como los tilacoides dentro de las plantas que permiten la fotosíntesis, que permitirían a las ondas de radio disparar una cascada de eventos químicos. Lo que esto podría significar para la salud humana es algo que nadie sabe; éste es el único mecanismo plausible en el que los estudios humanos revelarían un vínculo entre el uso de móviles y el cáncer.

Pero los estudios no revelan ningún vínculo con el cáncer.

Del laboratorio a la vida real

Ronald Herberman, director del Instituto del Cáncer de la Universidad de Pittsburgh, asombró a sus colegas en 2008 con su advertencia a 3000 miembros de la plantilla sobre que hay “datos suficientes para garantizar el envío de un aviso… sobre el uso de los móviles”.

Herberman temía a lo desconocido, en este caso a la incapacidad de los estudios actuales para descartar riesgos a largo plazo.

Lo que preocupaba a Herberman era la posibilidad de cáncer tras diez años de uso, como se revelaba en un estudio sueco de 2004 sobre 750 personas. Además, una revisión sueca en 2007 encontró que los cerebros jóvenes podrían tener un mayor riesgo de cáncer tras un uso extendido.

Y un estudio danés aún mayor y más largo a larger de 2006 de más de 400 000 sujetos no encontró tal vínculo. La actualización de 2008 del masivo estudio INTERPHONE de 13 países tampoco pudo resolver una conexión. Los factores del estilo de vida de de los que usan el móvil sin descanso podrían ser de mayor influencia. De forma similar, el vértigo y jaquecas de las que se informó – conocida como hipersensibilidad electromagnética — podría ser debidos a sostener un objeto contra tu cabeza durante una hora y no a ningunas ondas que entren o salgan.

Falsas alarmas

La gente ha señalado a la pérdida de abejas como una prueba de lo dañino de la radiación de los móviles. Aunque esta falsa alarma está basada en un pequeño estudio que no tuvo nada que ver con el problema del colapso de colonias, el conocido pero misterioso culpable tras el declive de las abejas. El uso de móviles nunca se correlacionó geográficamente con el declive de las poblaciones de abejas, el cual ahora está rebotando.

Antes de los móviles fueron las líneas de alta tensión. “The Great Power-Line Cover-Up” de Paul Brodeur, basado en los artículos que escribió para The New Yorker, ayudó a alimentar la cáncer-manía. Pero al igual que el 95 por ciento de los cómics de gatos que publica en The New Yorker, esos artículos simplemente eran incorrectos. Se gastaron miles de millones de dólares para acabar con la controversia. Aunque todo lo que tenías que hacer era observar a las cotorras monje sin cáncer que sobreviven en Brooklyn principalmente al calor de los nidos construidos en las líneas de alta tensión y repetidores.

Los cánceres poco comunes tienen una forma de revelarse a sí mismos. El cáncer de pulmón es raro fuera del grupo de fumadores, por lo que su causa fue un caso abierto y cerrado dado que la mitad de la población de Estados Unidos fumaba. Los riesgos industriales han sido identificados de la misma forma cuando grupos de trabajadores contraían tumores extraños.

Nadie se ha quedado estéril por las microondas; nadie ha contraido un cáncer por sus monitores de ordenador. Pero la gente contrae cáncer por la radiación ultravioleta del Sol. Aproximadamente 2000 millones de personas usan móviles, y no ha habido (aún) ningún pico en los raros cánceres de cabeza o cuello. La precaución es prudente, pero no el miedo.

El investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía Jesús Maíz desmiente el mito de que la sociedad de la Edad Media creía que la Tierra era plana, y explica el verdadero caso de Cristóbal Colón y su proyecto para viajar a las Indias, un secreto a voces, en el marco de unas jornadas que se celebran en el IAA con motivo del Año Internacional de la Astronomía.

Cristóbal Colón siempre ha sido asimilado por la historia como un personaje visionario y osado que convenció a los Reyes Católicos de que la Tierra era redonda, y de que resultaba más fácil llegar a las Indias atravesando el Atlántico y dando la vuelta al globo terráqueo. Una verdad a medias, según explica el investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), Jesús Maíz, en el marco de unas jornadas que se celebran en el IAA con motivo del Año Internacional de la Astronomía.

Fue en 1486 cuando Colón se reunió con los reyes para proponer una nueva ruta comercial hacia la isla de Cipango (nombre con el que se reconocía a Japón). Según la creencia popular, el marinero tuvo que luchar contra el tribunal de la Inquisición para convencerlo de que la Tierra no era plana, sino redonda y, por tanto, navegar en la dirección inversa llevaría hasta el mismo punto de destino. Aunque no consiguió persuadir a la Inquisición, sus ideas fascinaron a la reina, que le concedió permiso para zarpar, o al menos así lo entiende la mayoría de la sociedad.

Una leyenda urbana

El experto del IAA explica que el hecho de que en la Edad Media la población considerase que la Tierra era plana es un mito. Filósofos, científicos y teólogos anteriores como Aristóteles, Ptolomeo, San Agustín, San Isidoro de Sevilla o Santo Tomás, algunos de los más influyentes en el período medieval, ya habían vaticinado que nuestro planeta era una esfera.

Además, no se ha descubierto ningún comentario en las cartas de Cristóbal Colón que aludiera a que hubiera tenido que convencer a nadie de que la Tierra era redonda, y la mayoría de las fuentes científicas que se conservan de la Edad Media ya reconocen la esfera terrestre. Jesús Maíz destaca que la reina Isabel convocó una comitiva formada por especialistas en astronomía y en geografía para estudiar el viaje que proponía Colón, no por monjes de la Inquisición. Esta comitiva se basó especialmente en los datos de Ptolomeo, que ya en el año 100 calculó algunas latitudes y longitudes del planeta terrestre.

En base a este información, los consejeros de la reina decretaron que la isla de Cipango, a donde Colón quería llegar atravesando el Atlántico, se encontraba a más de 20.000 kilómetros de distancia, no a 5.000 como pensaba el aventurero. De manera que el cálculo del navegante era erróneo. No obstante, los Reyes Católicos apoyaron la iniciativa.

El investigador explica que lo que sí es cierto es que hubo dos autores medievales, Lactancio y Cosmas Indicopleustes, que divulgaban que la Tierra era plana en su obra. Aunque los pensadores y científicos más influyentes de la época hacía ya mucho tiempo que estudiaban nuestro planeta como una esfera.

La imaginación de Irving

En este sentido, ¿por qué Colón ha sido inmortalizado por la historia como uno de los visionarios que se atrevió a demostrar que la Tierra era redonda con su barco? Jesús Maíz encuentra la respuesta en Washington Irving. Este escritor estadounidense viajó en varias ocasiones a España y se fascinó con la historia de Colón. “Escribió un libro sobre la vida y los viajes del navegante que era mitad verdad, mitad ficción”, añade el investigador del IAA.

En el siglo XIX se vivieron grandes conflictos entre la ciencia y la religión, y obras como la de Irving vinieron como anillo al dedo, con personajes atrevidos y aventureros, como Colón, que desafiaban al conservadurismo religioso. Maíz señala que fue así como el descubridor del Nuevo Mundo fue inmortalizado por la historia como uno de los primeros marineros en declarar que la Tierra era redonda.

No obstante, Maíz añade que éste es un secreto a voces, y que basta con indagar un poco en la historia o incluso buscar en la wikipedia para comprobar que en la Edad Media eran muy pocos los que creían que la Tierra era plana, y que Cristóbal Colón no tuvo que convencer a nadie de ello. Al contrario, el navegante partió con unas coordenadas equivocadas, aunque su error sirvió para que se descubriera un nuevo continente.

Autor: Guillermo Pedrosa Calvache
Fecha Original: 27 de noviembre de 2009
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La gente que busca curas naturales estará contenta de saber que hay una. Dos palabras explican cómo funciona: “Yo creo”. Es el efecto placebo – la capacidad de una píldora inocua o un tratamiento falso de hacer que la gente se sienta mejor, simplemente porque esperan que funcione. Es la capacidad de la mente de alterar los síntomas físicos tales como el dolor, la ansiedad y la fatiga.

En las últimas semanas, el efecto placebo ha demostrado sus poderes curativos. En las pruebas de un nuevo medicamento para aliviar los síntomas del lupus, aproximadamente un tercio de los pacientes se sintieron mejor con las pastillas falsas que con el medicamento.

El efecto placebo es una gran figura en la medicina alternativa, la cual tiene muchas terapias y remedios herbales basados en creencias en lugar de en ciencia. A menudo los problemas que buscan paliar, tales como el dolor, son subjetivos.

“Tiene una implicación peyorativa – que no es real, que no tiene valor medicinal”, dijo el Dr. Robert Ader, psicólogo de la Universidad de Rochester en Nueva York que ha investigado el fenómeno.

Pero los placebos pueden tener efectos reales y beneficiosos, comenta.

“Muchos de los resultados de ciertos procedimientos alternativos son en gran parte efectos placebo, a menos que creas que hay gente que ejerce poderes mágicos de tal forma que pueden poner las manos sobre tu cuerpo y curarte tu enfermedad”, dice Ader. “¿Te hace sentir mejor? Eso es enteramente posible, especialmente si crees en ello”.

El efecto placebo cuenta con aproximadamente un tercio de los beneficios de cualquier tratamiento – incluso en medicamentos cuidadosamente probados, dicen los científicos. Esto se cita en un informe de referencia de 1955 conocido como The Powerful Placebo (El Poderoso Placebo). Visto como algo innovador, el análisis de docenas de estudios por parte de H.K. Beecher encontró que el 32 por ciento de los pacientes respondían al placebo.

Posteriores estudios encontraron que píldoras falsas podían aumentar el pulso, la presión sanguínea y las velocidad de reacción cuando se decía a la gente que eran estimulantes; sucedía lo contrario cuando se decía a la gente que los adormilarían.

¿Cómo funciona? Los científicos no siempre lo saben, pero hay muchas formas posibles. Las imágenes del cerebro muestran que las creencias (“Sé que estas píldoras me ayudarán”) pueden causar cambios biológicos y afectar a los niveles de mensajeros químicos y hormonas de estrés que señalan el dolor o el placer.

Las emociones también pueden disparar cambios físicos. Toma el caso de un niño con garrotillo. Llorar hace que se estrechen las vías respiratorias y le hace más difícil respirar. Mucha gente cree que el vapor es beneficioso, pero cuando se ha probado en estudios de hospital con pacientes de garrotillo, no se ha encontrado que sea de ayuda, dijo el Dr. Owen Hendley, pediatra de la Universidad de Virginia.

Inténtalo en casa, no obstante, y tendrás un resultado distinto.

“El niño se sienta en el regazo de la madre y la madre sostiene el vaporizador cerca del niño. El niño se calma, la madre se calma. La configuración, y el sentimiento de la madre de estar ayudando, hace que se calme todo el mundo”, y el niño realmente es capaz de respirar mejor, explica Hendley.

Si no fuese por el efecto placebo, “los médicos no tendrían tanto éxito como tienen”, dijo el Dr. Thomas Schnitzer, especialista en artritis de la Universidad del Noroeste. Colaboró en un gran estudio que encontró que los suplementos de glucosamina y condroitina no eran mejores que píldoras falsas para el dolor artrítico de rodilla.

Los doctores a veces aprovechan el efecto placebo para ayudar a sus pacientes. Una investigación encontró que muchos doctores admitían dar a sus pacientes píldoras de azúcar o medicamentos o vitaminas que realmente no ayudarían a su enfermedad, en un esfuerzo por disparar el efecto placebo.

En Baltimore, el Centro de Shock Traumático del Centro Médico de la Universidad de Maryland ofrece a algunos pacientes terapia Reiki, la cual afirma curar a través de unos invisibles campos de energía manipulados por un “maestro” especial. El jefe de anestesia del hospital, el Dr. Richard Dutton, dice que que esto es auto-hipnosis y lo compara con las clases de Lamaze que enseñan a las embarazadas ejercicios de respiración para tener sus mentes apartadas del dolor del parto.

La familia de Roy A. Armstrong estuvo de acuerdo en este tratamiento después de quedar herido en un accidente de motocicleta el año pasado. El hombre de 39 años sufrió un paro cardiaco y tenía muchos huesos rotos. Cuando estaba tumbado unido a un respirador, la enfermera Donna Audia y un compañero dieron vueltas a su cama, moviendo sus brazos en el aire y tocando su cabeza mientras tarareaban y tocaban una melodía frotando un bol de cristal con una varita.

Armstrong estaba demasiado sedado para recordar nada, pero “creo que de alguna forma le ayudó a mejorar”, dijo su esposa. Aún se está recuperando a través de terapia física.

Dutton dijo: “Puedes llamarlo efecto placebo, o efecto sopa de pollo. Todo está en crear el estado mental adecuado en la persona. Los pacientes nos dicen lo que parece gustarles. Y en la gestión del dolor, ese es el objetivo. Si el 30 por cientos de tus pacientes se sienten mejor con un placebo, ¿por qué no dárselo?”.

Las historias de fe ciega e informes anecdóticos sobre los beneficios son una cosa. Demostrar que un tratamiento ayuda es otra muy distinta. Muchos estudios de medicina alternativa no incluyen un grupo de placebo – gente que sin saberlo toma un tratamiento falso de tal forma que pueda compararse su efecto.

La acupuntura es especialmente difícil de investigar. Los estudios positivos tienden a carecer de grupos de comparación a los que se da un tratamiento falso. O a menudo se realizan en China, donde el tratamiento es una parte establecida de la sanidad pública.

Un estudio en Estados Unidos encontró que la acupuntura real aliviaba el dolor de artritis de rodilla mejor que la acupuntura falsa, en la cual se colocaban tubos de guía pero no se insertaban agujas. Pero un estudio europeo que implicaba al doble de pacientes usando un procedimiento falso más realista encontró que eran igual de buenas. La conclusión: El alivio del dolor fue debido al efecto placebo.

Los anuncios y testimonios procedentes de usuarios de productos pueden animar el efecto placebo. La Comisión Federal de Comercio el pasado verano llegó a un acuerdo sobre las afirmaciones en los anuncios de Airborne, un producto “inventado por un profesor” que se supone que desvía los gérmenes del aire.

“Productos como Airborne son lo que conocemos como `productos de crédito’. Esta es una forma elaborada de decir que es difícil o imposible para los consumidores determinar si el producto hace algo por ellos”, dijo el abogado de la comisión Rich Cleland. “Parte de esto se debe al efecto placebo. Otra parte se debe a que la gente no quiere creer que los han timado”.

Barbara Domen, antigua profesora de jardín de infancia en Caswell Beach, Carolina del Norte, dijo que era propensa a resfriados y usaba Airborne seis o siete veces al año cuando volaba en avión.

“Para mi funcionaba”, aunque podría ser debido a que desde que se jubiló, “estoy alejada de todos los gérmenes”, comenta. Se le olvidó en un vuelo y cogió un resfriado terrible.

“Tal vez es psicológico, pero creo que continuaré usándolo”, comenta.

Algunos efectos placebo se deben al condicionamiento, o a adscribir algunos beneficios a algo que has hecho que puede que no haya desempeñado ningún papel en tu mejora. El insomnio es un ejemplo, dice Michael Perlis, psicólogo y neurocientífico en la Universidad de Pennsylvania.

Si tienes problemas para dormir una noche, la necesidad de tu cuerpo de sueño hace muy probable que a la siguiente duermas bien. Si tomas una pastilla para dormir, crees que has dormido bien debido a la pastilla, comenta.

¿Funciona algún remedio herbal para el insomnio? “No, que yo sepa”, dijo Perlis. “Pero todos ellos tienen potencial de ser útiles con el tiempo. No tiene nada que ver con ellos – está todo en el condicionamiento”.

En la red:

Autor: Marilynn Marchione
Fecha Original: 10 de noviembre de 2009
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De las especulaciones salvajes en los mercados financieros a la creencia que los alienígenas nos están visitando, los humanos son propensos a todo tipo de ilusiones personales y de masas – y así ha sido durante siglos.

¿Por qué la gente cree en fenómenos tales como los OVNIs, abducciones alienígenas, cirugía psíquica y fantasmas, cuando las pruebas son tan escasas y poco convincentes?

¿Por qué alguna gente insiste en que hay una “cara” en Marte cuando se ha demostrado que es un truco de la luz, o que los círculos en los campos de cereales son artefactos alienígenas cuando los bromistas que crearon estos ingeniosos engaños demostraron cómo se habían hecho?

¿Por qué la gente sigue creyendo que hubo en un tiempo una civilización avanzada, ahora perdida, conocida como Atlántida cuando ingentes cantidades de arqueólogos dicen que no se ha arrojado ninguna prueba de su existencia? ¿O incluso que la acupuntura o la homeopatía pueden tratar grandes males, cuando un gran número de estudios fiables demuestran lo contrario?

Sabemos que las percepciones humanas tienden a ser poco fiables: simplemente escucha los testimonios de diferentes testigos de un incendio o un accidente de tráfico y te preguntarás si están describiendo el mismo evento. Pero, ¿por qué tanta gente se ve atraída por las teorías de la conspiración, o las supuestas profecías del boticario francé del siglo XVI Michel de Nostredame (más conocido como Nostradamus)?

Las ilusiones colectivas ocurren, y han tenido lugar a lo largo de la historia: los sociólogos Robert Bartholomew y Erich Goode han detallado cómo las creencias falsas o exageradas a menudo pueden surgir de forma espontánea, extenderse rápidamente en una población y temporalmente afectar a una región, cultura o nación entera.

A menudo se la conoce (imprecisamente) como ‘histeria colectiva’, y hay muchos factores que contribuyen al surgimiento y expansión de tales ilusiones colectivas. Éstas incluyen los rumores, extraordinaria ansiedad pública o excitación, creencias culturales o estereotipos compartidos, y amplificación de estos por los medios de comunicación masiva, así como el refuerzo de sus acciones por autoridades como políticos, policía o militares.

Charles Mackay, periodista escocés y editor de Illustrated London News, comenta cómo de propensa es la gente a la sugestión en su libro de 1841, Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds (Ilusiones populares extraordinarias y la locura de las muchedumbres).

Y está claro que lo que describe no es sólo un tema de interés académico o una charla intrascendente para una fiesta: los ejemplos modernos han destruido trabajos, compañías e incluso economías. La crisis financiera global, que ahora reverbera en toda la economía mundial, empezó con una salvaje y desbocada deuda que todo el mundo sabía que era insostenible dado que dependía de que los prestatarios volviesen a pagar cantidades que claramente estaban más allá de sus medios. ¿No es esto una ilusión colectiva masiva?

En las bonanzas y crisis económicas, de cuyos ciclos hemos entrado y salido tantas veces, podemos ver que este mismo comportamiento ilusorio entra en juego repetidas veces. Mackay nos recuerda algo que es perturbadoramente familiar: en el pico de la “tulipán-manía” en febrero de 1637, escribe, los contratos de tulipanes se vendieron por más de 10 veces los ingresos anuales de un hábil artesano, y en un punto, se ofrecieron cinco hectáreas de tierra a cambio de un únco bulbo de tulipán Semper Augustus.

De los infructuosos siglos de estudio de la transmutación de elementos en oro, a la quema de brujas en Salem; de la locura del siglo XVII de usar imanes para curar los males, a las campañas militares de 200 años de los cruzados y su impacto social, económico y político de gran alcance – las ilusiones colectivas han sido una constante a lo largo de la historia.

Pero también entran en juego de forma individual, desde los cuentos de abducciones alienígenas – que son notablemente similares a los de abducciones de demonios en siglos pasados – a informes de cirugía psíquica y la ilusión personal de que la homeopatía cura los males. En algunos casos, podrían explicarse mediante una enfermedad que apenas empezamos a comprender: la parálisis del sueño.

Tal vez no deberían sorprendernos nuestras limitaciones. “En nuestro interior somos cazadores-recolectores”, dice el físico Robert Park, autor del libro Superstition (Superstición). “El cerebro que nos permite escribir sonetos y resolver ecuaciones diferenciales ha cambiado poco en 160 000 años. La ciencia nos ha transportado a un mundo de viajes en jet y comunicación electrónica con un cerebro aún muy conectado con los instintos de los salvajes que lucharon por sobrevivir en la jungla del Pleistoceno”.

Pero hay una esperanza: y puede encontrarse en la ciencia. En The Demon Haunted World (El mundo y sus demonios), el excelente libro de 1995 sobre pensamiento crítico y las ilusiones que plagan a la humanidad, Carl Sagan defiende que el método científico y la claridad que conlleva pueden ayudarnos a superar este pensamiento borroso.

Pensar crítica y claramente, dice: “es el medio… mediante el cual las ideas profundas pueden ser separadas de las profundas insensateces”. Defiende que “es mucho mejor aferrarse al universo como realmente es, que persistir en una ilusión, sin importar lo satisfactoria y reafirmante que sea”.

Aparte del método científico, Sagan ofrece un conjunto de herramientas para el pensamiento crítico, a las que llama el “Kit de detección de camelos”: construye un argumento razonado basado en las evidencias y queda abierto a reconocer uno falaz o fraudulento que contradiga las pruebas.

Busca una confirmación independiente de cualquier hecho y, cuando todas las cosas sean iguales, aplica la “Navaja de Ockham”: el principio que dice que, al tratar de explicar un fenómeno, deberías hacer las mínimas suposiciones posibles, dado que a menudo la explicación más simple es la correcta.

Sugiere formas de detectar “las falacias más comunes de la lógica y retórica” tales como aceptar un argumento simplemente basándose en que procede de alguien con autoridad, o creer a alquien que se basa en estadísticas de una muestra baja. Finalmente, la ciencia no es una respuesta en sí misma; es una herramienta que ayuda a encontrar las respuestas que buscas.

Autor: Wilson da Silva
Fecha Original: agosto de 2009
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Una película llamada “La desaparción de las abejas (Vanishing of the Bees)” se estrenó en los cines de todo el Reino Unido a principios de este mes. Es un documental sin cortes sobre el “misterioso colapso” de la población de abejas por todo el planeta – un fenómeno que recientemente ha atraído gran atención y sobre el que se ha escrito mucho.

La idea de que las abejas están desapareciendo por razones desconocidas se ha incrustado en la consciencia general. También es una gran historia que aprovecha la ansiedad de nuestra era. Pero, ¿es cierto? Creemos que no, no aún al menos.

Primero lo básico. La polinización por parte de abejas y otros animales – moscas, mariposas, pájaros y murciélagos – es necesaria para la producción de frutas y semillas en muchas plantas silvetres y cultivadas. Más de un 80% de las 250 mil especies de plantas con flor del planeta están polinizadas por animales.

La agricultura es un beneficiario a gran escala de estos servicios de polinización, por lo que afirmar que estos polinizadores están en declive ha disparado las alarmas ya que nuestro suministro alimenticio podría estar en peligro, y puede que estemos al borde de una “crisis de polinización” global.

Las afirmaciones de tal crisis descansan sobre tres pilares básicos: esas abejas son las responsables de la producción de una gran porción de nuestro alimento; que esos polinizadores están declinando a nivel mundial; y que la caída en los polinizadores amenaza al rendimiento de la agricultura. Numerosos artículos científicos, artículos de muchos medios e incluso una resolución del Parlamento Europeo de 2008 presentan cada uno de estos aspectos como una verdad incontestable. ¿Pero lo son?

Nuestro análisis de los datos procedente de la Organización de los Alimentos y Agricultura de las Naciones Unidas revelan una perspectiva diferente de la crisis de polinización – una que es menos catastrófica que lo descrito en las películas (Current Biology, vol 18, p 1572, and vol 19, p 915).

La primera base – que las abejas son responsables de la producción de una gran fracción de nuestra comida – es simplemente falsa. Los polinizadores son importantes para muchos cultivos, pero es un mito que la humanidad se moriría de hambre sin abejas.

Aproximadamente el 70 por ciento de los 115 cultivos más productivos, incluyendo la mayor parte de frutas y oleaginosas, son polinizadas por animales. Esto hace una cifra de casi 2500 millones de toneladas de comida al año, aproximadamente un tercio de la producción agrícola global. No obstante, pocos de estos cultivos dependen completamente de la polinización animal, dependiendo en gran parte de su capacidad de auto-polinización.

Aparte de eso, la producción de muchos alimentos básicos no dependen en absoluto de los polinizadores: los cultivos de carbohidratos tales como el trigo, arroz y maiz son polinizados por el viento o auto-polinizados. Si las abejas desaparecen por completo, la producción agrícola global bajaría entre un 4 y un 6 por ciento.

¿Qué hay de la bajada de polinizadores? Las afirmaciones de una desaparición global de abejas están basadas en colecciones de (a menudo extremos) ejemplos regionales, lo cual no necesariamente es representativo de las tendencias globales. Estos ejemplos tienden a proceder de zonas de Europa y Norteamérica donde quedan pocos hábitats naturales o semi-naturales.

La cantidad de abejas domesticadas, el polinizador de cultivos más importante de todos, también ha decrecido considerablemente en los Estados Unidos y algunos países europeos en las décadas recientes. No obstante, estas bajadas se compensan con el fuerte incremento en Asia, Latinoamérica y África. Es más, el número de colmenas gestionadas en todo el mundo se ha incrementado aproximadamente en un 45 por ciento en las últimas cinco décadas.

También ha habido algunas aterradoras historias sobre el “desorden por colapso de la colonia” y la expansión del ácaro Varroa en los Estados Unidos y Europa. De nuevo, estos son fenómenos reales, pero problemas pasajeros más que fuerzas directoras de tendencias a largo plazo. En lugar de esto, la bajada a largo plazo parece ser consistente con la dinámica económica de la industria de la miel, la cual parece estar desplazándose a los países en desarrollo en busca de una producción más barata.

Finalmente, ¿una baja abundancia de los polinizadores afectan a la productividad de la agricultura? Es cierto que una carencia de polinizadores, especialmente las abejas, puede limitar la producción de muchos cultivos y plantas silvestres. También es cierto que muchos cultivos dependientes de los polinizadores han crecido más lentamente que aquellos cultivos en su mayoría no dependientes. No obstante, contrariamente a lo que se esperaría si bajan los polinizadores, la media de producción de los cultivos dependientes de los polinizadores se ha incrementado a ritmo estable durante las últimas décadas, al igual que los cultivos no dependientes, sin signos de ralentización.

En general, debemos concluir que las afirmaciones de una crisis global en la polinización agrícola no son ciertas.

Los problemas de polinización pueden ser inminentes, no obstante. La producción agrícola global ha mantenido su ritmo con la duplicación de la población humana durante las últimas cinco décadas, pero la pequeña proporción de ésta que depende de los polinizadores se ha cuadruplicado durante el mismo periodo. Esto incluye los alimentos de lujo tales como las frambuesas, cerezas, mangos y anacardos. El incremento en la producción de estos cultivos ha sido conseguido, en parte, por un incremento de un 25 por ciento en el área de cultivo en respuesta a una mayor demanda de los mismos.

Esta expansión puede presionar la capacidad de polinización global, por dos razones. La demanda de servicios de polinización ha crecido más rápido que la cantidad de abejas domésticas, y la limpieza de tierra asociada ha destruido gran parte de los hábitats naturales de los polinizadores silvestres.

El incremento acelerado de los cultivos dependientes de polinizadores por tanto tienen el potencial de disparar futuros problemas para estos cultivos y plantas silvestres. Estos problemas pueden crecer conforme la bajada en la producción de frambuesas, cerezas y el resto aumenten rápidamente sus precios, estimulando aún más la expansión de los cultivos. Por lo que aunque la actual crisis de la polinización es en gran parte un mito, puede que pronto tengamos una real entre manos.

Autores: Marcelo Aizen es un investigador del Consejo de Investigación Nacional Científico y Técnico de Argentina. Lawrence Harder es profesor de ecología de polinización en la Universidad de Calgary en Alberta, Canadá.

Fecha Original: 26 de octubre de 2009
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La promoción está empezando a invadir el paisaje cultural como el kudzu fabricado por bio-ingeniería: el fin del mundo está apenas a tres años de distancia.

A finales de diciembre de 2012, gracias a una inusual alineación celeste — o tal vez al fin del calendario maya — nuestro planeta será destruido y dejado en ruinas. Míralo por el lado bueno: puedes olvidarte de los impuestos de ese año.

Los productores de Hollywood — nunca dispuestos a perder un filón — esperan hacer algo de caja con el inminente fin de la Tierra. Una película que saldrá pronto, con el ingenioso título de “2012″, nos permitirá ver cómo de visualmente impactante puede ser el juicio final.

El alboroto ha llevado a alguna gente a alterarse bastante. Los científicos han entrado en esta pegajosa tela de pseudociencia y exageración, y le dicen a todo el mundo que se calmen. El final no está cerca muchacho. Después de todo, el apocalipsis se predice rutinariamente, pero nunca aparece.

Esto no es simplemente una referencia a las sombrías predicciones de unas Puertas del Cielo abarrotadas, u otras funestas advertencias del final del milenio – predicciones que fueron ampliamente imprecisas. No, tienes que tener en cuenta todo el marco global: Ha habido vida en este planeta durante casi 4000 millones de años, y nada — ni asteroides, estallidos de rayos gamma, desplazamientos de polos magnéticos, o alguna supernova ocasional — nada ha logrado acabar con ella. La vida es más dura que un sandwich de cuero.

La idea de que el calendario Maya podría decirte cuándo va a terminar el mundo es una completa estupidez. Vamos, si los Mayas eran tan buenos adivinando el futuro, se podría pensar que su imperio aún estaría por aquí. En lo que respecta a alineaciones cósmicas — bueno, tienen lugar a cada momento, y nadie parece esperar lo peor. Además, ¿qué diferencia podrían suponer? Calculemos: incluso cuando Júpiter está en su máxima aproximación respecto a la Tierra, la fuerza que ejerce sobre nuestro mundo es 20 mil veces más débil que la que ejerce el Sol cada día (y la influencia de otros planetas es mucho menor que la de Júpiter).

Por lo que, salvo por esas almas ignorantes que insisten en confudir las películas con la realidad, todo esto no es más que una tempestad en una taza, ¿no? ¿No es eso lo que los escritores de ciencia dirán una vez que la película llegue a las salas?

Por supuesto que sí. Pero también hay otra cosa: el apocalipsis realmente tendrá lugar para los humanos, al menos si unos cuantos cientos de millones de especies extintas son un precedente. Se estima que el 99,9 por ciento de todas las criaturas que alguna vez poblaron este planeta son pasado.

En otras palabras, y a pesar del hecho de que pensamos alegremente que somos la cima de la creación, no somos la creación final de la madre Naturaleza, o al menos no más que un Chevrolet del 56 es lo último en coches. Nuestra especie llegará a su fin, y presumiblemente, será reemplazada por un nuevo modelo.

Pero aún no. No en 2012. Y la razón es lo que yo llamo el factor “¿por qué ahora?”, que es realmente sólo una versión temporal del Principio Copernicano. Dicho en términos simples, hoy no es probable que sea un día especial.

Aquí tienes un ejemplo. Mucha gente está convencida de que los alienígenas han venido a la Tierra para abducir humanos. Pero, ¿por qué ahora? ¿Por qué, después de 10 000 generaciones de historia humana, los alienígenas están centrando su indeseada atención sobre la gente de hoy? Es como ganar la lotería, aunque el premio no es tan apetecible como un montón de dinero.

El físico de Princeton J. Richard Gott explotó esta idea hace una década para evaluar todo desde las escalas de tiempo cósmicas a la duración de obras de Broadway. Un cálculo simplificado de Gott sobre la ocupación del Homo Sapiens sería algo así: Adoptando la filosofía “¿por qué ahora?”, podemos decir con el 98 por ciento de certidumbre que la humanidad no está ni en el 1 por ciento de su existencia, ni en el último 99 por ciento. Haciendo los cálculos, esto implica que nuestra especie tiene entre dos mil años y 20 millones aún por delante.

Esos números no incluyen nuestro fin en 2012.

Pero, por supuesto, se podría defender que el principio “¿por qué ahora?” no se sostiene debido a que estamos haciendo que hoy sea especial destrozando el mundo. Casi cualquier chico de primaria puede recitar una serie de escenarios que transformarían a la humanidad en carne para futuros museos: cambio climático, guerra nuclear, pandemias, o simplemente agotamiento de los recursos esenciales.

Por muy malos que puedan ser estos problemas contemporáneos, es difícil defender que estas amenazas puedan aniquilar a la biología de la faz de la Tierra.

Y, en cualquier caso, el tipo de escenarios apocalípticos examinados en películas tales como “2012″ no son por destrucción propia. Son lúgubres calamidades provocadas por factores externos (por ejemplo, perniciosas alineaciones galácticas). Para tales fenómenos externos, que traen malas noticias para los humanos, se aplica el principio de “¿por que ahora?”.

Pensar de otra forma en simplemente asumir que el cosmos gira en torno a nosotros. Y esa idea se descartó hace 500 años.

El joven se despierta sintiéndose mareado. Se levanta y se da la vuelta, sólo para verse a sí mismo aún tumbado en la cama. Grita a su cuerpo durmiente, lo sacude, y salta sobre él. Lo siguiente que ve es estar de nuevo tumbado, pero ahora viéndose a sí mismo de pie en la cama y sacudiendo su cuerpo durmiente. Aterrorizado, salta por la ventana. Su habitación está en el tercer piso. Se encontró más tarde, gravemente herido.

Lo que este joven de 21 años ha experimentado es una experiencia extracorpórea, uno de los estados de consciencia más peculiares. Probablemente fue disparado por su epilepsia (Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry, vol 57, p 838). “No quería suicidarse”, dice Peter Brugger, el neuropsicólogo del joven en el Hospital Universitario de Zurich en Suiza. “Saltó para encontrar una relación entre el cuerpo y él mismo. Debe haber tenido un ataque”.

En los 15 años que han pasado desde el dramático incidente, Brugger y otros han trabajado mucho en la comprensión de las experiencias extracorpóreas. Has estrechado las causas a disfunciones en un área específica del cerebro y ahora están trabajando en cómo éstas llevan a experiencias casi sobrenaturales de abandonar nuestro cuerpo y observarlo desde lejos. También están usando experiencias extracorpóreas para abordar un viejo problema: cómo creamos y mantenemos el sentido del yo.

Dramatizadas a grandes efectos por autores tales como Dostoevsky, Wilde, de Maupassant y Poe – algunos de ellos escribieron con conocimiento de primera mano – las experiencias extracorpóreas normalmente se asocian a epilepsia, migrañas, embolias, tumores cerebrales, uso de drogas e incluso experiencias cercanas a la muerte. Está claro, no obstante, que la gente sin desórdenes neurológicos obvios pueden tener experiencias extracorpóreas. Según algunas estimaciones, aproximadamente el 5 por ciento de la gente sana tiene una en algún momento de su vida.

Entonces, ¿qué es exactamente una experiencia extracorpórea? Una definición que ha surgido recientemente implica un conjunto de percepciones cada vez más extravagantes. La menos grave es una experiencia doppelgänger: sientes la presencia o ves a otra personad que sabes que eres tú mismo, aunque sigues anclado en tu propio cuerpo. Esto a menudo progresa a la etapa 2, donde tu sentido del yo se mueve adelante y atrás entre tu cuerpo real y tu doppelgänger. Esto fue lo que experimentó el joven paciente de Brugger. Finalmente, tu yo abandona tu cuerpo por completo y lo observas desde fuera, a menudo en una posición elevada como el techo. “Esta división es la caraterística más impactante de una experiencia extracorpórea”, dice Olaf Blanke, neurólogo del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausanne.

Sorprendentemente agradable

Algunas experiencias extracorpóreas implican sólo una de estas etapas; algunas las tres, en progresión. Extrañamente, mucha gente que las han tenido informan de ellas como unas experiencias agradables. Por lo que, ¿qué podría estar pasando en el cerebro para crear una sensación tan aparentemente imposible?

Las primeras pistas sustanciales llegaron en 2002, cuando el equipo de Blanke encontró una forma de inducir una experiencia extracorpórea auténtica. Estaban realizando una cirujía cerebral exploratoria en una mujer de 43 años con epilepsia severa para determinar qué parte del cerebro eliminar para curarla. Cuando estimularon una región del cerebro conocida como unión temporoparietal (TPJ), la mujer informó de que estaba flotando sobre su propio cuerpo y viéndose debajo.

Esto tiene algo de sentido neurológico. El TPJ procesa las señales visuales y del tacto, la información espacial y de equilibrio del oído interno, y las sensaciones proprioceptivas de las articulaciones, tendones y músculos que nos dicen dónde están nuestras partes del cuerpo en relación con otras. Su trabajo es fusionar todo esto para crear un sentimiento de personificación: un sentido de dónde está tu cuerpo, dónde termina y dónde empieza el resto del mundo. Blanke y sus colegas teorizaron que las experiencias extracorporales surgen cuando, por cualquier razón, el TPJ falla al realizar esto adecuadamente (Nature, vol 419, p 269).

Posteriormente aparecieron más pruebas de que una disfunción en el TPJ era la clave de las experiencias extracorpóreas. En 2007, por ejemplo, Dirk De Ridder del Hospital Universitario de Antwerp en Bélgica intentaba ayudar a un hombre de 63 años con un tinnitus (acúfeno) intratable. En un intento desesperado por silenciar el sonido de sus oídos, el equipo de Ridder implantó electrodos cerca del TPJ del paciente. No curó su tinnitus, pero le llevó a experimentar algo cercano a una experiencia extracorpórea: se sentía a sí mismo desplazado unos 50 centímetros por detrás y a la izquierda de su propio cuerpo. El sentimiento duraba más de 15 segundos, suficiente para llevar a cabo escáneres TEP de su cerebro. Con bastante seguridad, el equipo encontró que el TPJ se activaba durante las experiencias.

La comprensión de los desórdenes neurológicos o la cirujía cerebral sólo puede llevarte hasta aquí, no obstante, sobre todo porque los casos son poco frecuentes. Se requieren estudios a gran escala, y para lograrlo Blanke y otros han usado una técnica conocida como “tareas de transformación del propio cuerpo” para forzar al cerebro a hacer cosas que aparentemente hace durante una experiencia extracorpórea. En estos experimentos, a los sujetos tratados se les mostraba una secuencia de breves destellos de figuras de animación llevando un guante en una mano. Algunas de las figuras estaban de cara al sujeto, otras de espaldas. La tarea es imaginarte a ti mismo en la posición del dibujo animado para saber en qué mano está el guante. Para hacer esto, tienes que rotar mentalmente tu cuerpo cuando una imagen sigue a la siguiente. Conforme los voluntarios realizaban estas tareas, los investigadores cartografiaban la actividad cerebral con un EEG y encontraron que el TPJ se activaba cuando los voluntarios se imaginaban en una posición distinta de la orientación real – una posición extracorpórea.

El equipo también barrió el TPJ con una estimulación magnética transcraneal, una técnica no invasiva que puede temporalmente deshabilitar partes del cerebro. Con el TPJ interrumpido, los voluntarios necesitaron significativamente más tiempo hacer las tareas de transformación del propio cuerpo (The Journal of Neuroscience, vol 25, p 550).

Otras regiones cerebrales también han estado implicadas, incluyendo algunas cercanas al TPJ. El consenso emergente es que cuando estas regiones funcionan bien, nos sentimos uno con nuestro cuerpo. Pero al perturbarlo, nuestro sentido de personificación puede salir flotando.

Esto, sin embargo, no explica la característica más impactante de las experiencias extracorpóreas. “Es un gran misterio por qué la gente, desde sus posiciones fuera del cuerpo, visualizan no sólo sus cuerpos sino cosas a su alrededor, tales como otra gente”, dice Brugger. “¿De dónde procede esta información?”

Una línea de pruebas procede de la condición conocida como parálisis del sueño, en la cual gente sana encuentra su cuerpo inmovilizado como en un sueño a pesar de estar consciente. En un estudio de casi 12 000 personas que habían experimentado parálisis del sueño, Allan Cheyne de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá, encontró que muchos informaban de sensaciones similares a las experiencias extracorpóreas. Éstas incluyen flotar fuera del cuerpo y volverse para mirarlo.

Cheyne sugiere que esto podría ser el resultado de conflictos de información en el cerebro. Durante la parálisis del sueño, es posible entrar en un estado similar al REM en el cual sueñas que te mueves o vuelas. Bajo estas circunstancias eres consciente de la sensación de movimiento, aunque tu cerebro está al tanto de que tu cuerpo no puede moverse. En un intento de resolver este conflicto sensorial, el cerebro corta el sentido del yo (Cortex, vol 45, p 201). “Lo resuelve dividiendo el yo del cuerpo”, dice Cheyne. “El yo parece ir con el movimiento y el cuerpo queda atrás”. Tal vez los conflictos sensoriales causan las experiencias extracorpóreas clásicas.

Brugger, mientras tanto, tiene una sugerencia sobre cómo alguien podría ver esto incluso aunque sus ojos estén cerrados, basándose en lo que informaba uno de sus pacientes sobre una experiencia extracorpórea. De acuerdo con el padre de este paciente, que estaba sentado junto a la cama, tenía los ojos cerrados. Aunque más tarde informó ver, desde una perspectiva por encima de la cama, a su padre yendo al baño, y volviendo con una toalla mojada y ponerla sobre su frente.

El paciente, presumiblemente, escuchó a su padre andar hacia el baño y el fluir del agua, y debe haber tenido el sentimiento de una toalla húmeda en su cabeza. Brugger especula que su cerebro convirtió estos estímulos en una imagen visual, de forma similar a lo que sucede en la sinestesia. Esto aún no explica, sin embargo, el punto avanzado exterior. “No está claro cómo construye eso el cerebro”, dice el filósofo cognitivo Thomas Metzinger de la Universidad Johannes Gutenberg en Mainz, Alemania.

Metzinger hace una sugerencia. Imagina un episodio de un cumpleaños reciente. ¿Lo visualizas desde una perspectiva de primera persona, o desde una tercera persona contigo en la escena? Sorprendentemente, la mayoría hace lo segundo. “Al codificar la memoria visual, el cerebro ya está usando una perspectiva externa”, dice Metzinger. “No sabemos mucho sobre por qué y cómo, pero si se extrae algo de esta base de datos [durante una experiencia extracorpórea], puede que haya material para verse a uno mismo desde el exterior”.

Sea cual sea el mecanismo, el estudio de las experiencias extracorpóreas promete ayudar a responder algunas profundas cuestiones de la neurociencia y la filosofía: ¿cómo surge la auto-consciencia? Está muy claro que tenemos un sentido de nosotros mismos que reside, la mayor parte del tiempo, en nuestros cuerpos. Aunque también está claro a partir de estas experiencias extracorpóreas que el sentido del yo pueden aparentemente quedar desligado de nuestro cuerpo físico. Entonces, ¿cómo se relación el yo y el cuerpo?

Para abordar esta cuestión, Metzinger ha formado equipo con Blanke y sus colegas en un experimento que induce experiencias extracorpóreas en voluntarios sanos. Graban a cada voluntario desde atrás y proyectan la imagen en un head-mounted display que lleva el voluntario de tal forma que ven una imagen de sí mismos de pie aproximadamente a dos metros frente a ellos. Los experimentadores entonces golepan al voluntario en la espalda – la cual los voluntarios ven como si fuese a su yo virtual. Esto crea un conflicto sensorial, y muchos informan de sentir su yo migrando fuera de sus cuerpos físicos hacia el virtual (Science, vol 317, p 1096).

Para Metzinger, estos experimentos demuestran que la auto-consciencia comienza con el sentimiento de poseer un cuerpo, pero hay más en la auto-consciencia que un moro sentimiento de personificación. “La auto afirmación tiene muchos componentes”, dice Metzinger. “Estamos tratando de extraerlas bloque a bloque. Este es sólo el principio”.

Autor: Anil Ananthaswamy
Fecha Original: 13 de octubre de 2009
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“Debe ser Luna llena”, es una frase escuchada cada vez que tiene lugar alguna locura y dicen los investigadores que a menudo es murmurada por policías en su ronda nocturna, personal psiquiátrico y personal de la sala de emergencias.

Ha pasado mucho tiempo desde que el ‘Gran Queso’ revelara algún nuevo secreto importante como el anuncio de esta semana de que hay rastros de agua por toda su superficie. Casualmente, un estudio de esta semana encontró una conexión cero entre la Luna llena y el resultado de las intervenciones quirúrgicas.

De hecho, una gran cantidad de estudios a lo largo de los años han tenido como objetivo evaluar cualquier conexión estadística entre la Luna – particularmente la Luna llena — y la biología o comportamiento humano. La gran mayoría de estudios sólidos no encontraron conexión, mientras que algunos se han mostrado inconcluyentes, y muchos que proponían revelar conexiones resultaron tener métodos fallidos o no han podido reproducirse.

Estudios fiables que comparan los nacimientos, ataques al corazón, muertes, suicidios, violencia, admisión en hospitales psiquiátricos o ataques epilécticos, entre otras cosas, con las fases de la Luna, han mostrado encontrar poca o ninguna conexión.

Un posible vínculo indirecto: Antes de la luz moderna, la luz de la Luna llena ha mantenido a la gente despierta durante la noche, llevando a privación del sueño que podría haber provocado otros problemas psicológicos, de acuerdo con una hipótesis que espera datos que la apoyen.

Más abajo revisaré varios estudios – buenos, malos e intermedios — pero primero, un poco de física básica:

La Luna, las mareas y tú

El cuerpo humano es aproximadamente un 75% agua, por lo que la gente a menudo se pregunta si hay mareas en nuestro interior.

La Luna y el Sol se combinan para crear mareas en los océanos de la Tierra (de hecho, el efecto gravitatorio es tan grande que la corteza de nuestro planeta se estira diariamente debido a este mismo efecto de marea).

Pero las mareas son eventos a gran escala. Tiene lugar debido a la diferencia en el efecto gravitatorio en un lado de un objeto (como la Tierra) en comparación con el otro. Aquí tienes cómo funcionan:

El océano en el lado de la Tierra que mira a la Luna sufre un tirón hacia la misma mayor que el centro del planeta. Esto crea una gran marea. En el otro lado de la Tierra, tiene lugar otra gran marea, debido a que el centro de la Tierra está siendo arrastrado hacia la Luna más que el extremo alejado del océano. El resultado básicamente arranca al planeta del océano (una fuerza negativa que desplaza el océano del planeta).

No obstante, no existe una diferencia medible en el efecto gravitatorio lunar en un lado de tu cuerpo con respecto al otro. Incluso en un gran lago, las mareas son extremadamente pequeñas. En los Grandes Lagos, por ejemplo, las mareas nunca superan los 5 centímetros, de acuerdo con NOAA, que añade: “Estas variaciones menores están enmascaradas por las fluctuaciones mayores en el nivel de los lagos producidas por el viento y los cambios de presión barométrica. Por consiguiente, los Grandes Lagos puede considerarse que no tienen mareas”.

Eso no significa que las mareas no existan a escalas menores.

El efecto de la gravedad disminuye con la distancia, pero nunca desaparece. Por lo que en teoría, todo el universo está tirando de todo. Pero: “Los investigadores han calculado que una madre ejerce sobre su bebé una fuerza de marea 12 millones de veces superior que la Luna, simplemente por el hecho de estar más cerca”, de acuerdo con Straightdope.com, un sitio web que aplica la lógica y la razón sobre los mitos y leyendas urbanas.

Ten en cuenta también que las mareas en los océanos de la Tierra tienen lugar dos veces al día, conforme la Tierra gira sobre su eje cada 24 horas, llevando a la luna a salir y ponerse del cielo. Si el tirón de la Luna afectase al cuerpo humano, se supondría que estaríamos desequilibrados al menos dos veces al día (y tal vez lo estemos).

Estudios sobre los efectos de la Luna llena

Aquí tenemos algunos de los estudios acreditados en revistas revisadas por pares que han fallado al encontrar conexiones:

Epilepsia: Un estudio en la revista Epilepsy & Behavior en 2004 no encontró conexión entre los ataques epilépticos y la Luna llena, incluso aunque algunos pacientes creían que sus ataques se ven disparados por ésta. Los investigadores señalaron que los ataques epilépticos en un tiempo se achacaron a la brujería y posesiones demoníacas, contribuyendo a la propensión humana de encontrar explicaciones míticas más que médicas.

Visitas psiquiátricas: Un estudio de 2005 por parte de investigadores de la Clínica Mayo, del que se informó en la revista Psychiatric Services, observó cuántos pacientes ingresaban en el departamento de emergencias psiquiátricas entre las 6 de la tarde y 6 de la mañana a lo largo de varios años. No encontraron diferencia estadística en el número de visitas en las tres noches alrededor de la Luna llena respecto a las otras noches.

Visitas a emergencias: Los investigadores examinaron 150 999 registros de las visitas a emergencias a un hospital suburbano. Su estudio, del que se informó en la revista American Journal of Emergency Medicine en 1996, no encontró diferencias entre la Luna llena respecto a otras noches.

Resultado de cirugías: ¿Se equivocan más los doctores y enfermeras durante la Luna llena? No, de acuerdo con un estudio que se publica en el ejemplar de octubre de 2009 en la revista Anesthesiology. De hecho, los investigadores encontraron que los riesgos son los mismos sin importar el día de la semana o del mes en el que planifiques tu intervención cardiaca.

No todos los estudios descartan la influencia lunar.

Lesiones en mascotas: Al estudiar 11 940 casos en el Centro Médico Veterinario de la Universidad Estatal de Colorado, los investigadores encontraron que el riesgo de visitas a emergencias era un 23 por ciento mayor en gatos y 28 por ciento mayor en perros en los días alrededor de la Luna llena. Podría ser que la gente tiende a dejar salir más a sus mascotas durante la Luna llena, aumentando las posibilidades de una lesión, o tal vez haya algo en funcionamiento — el estudio no determinó una causa.

Menstruación: Este es uno de esos temas en los que encontrarás mucha especulación (alguna de la cual suena firme y convincente) y pocas pruebas. La idea es que cada mes hay Luna llena y las mujeres menstrúan una vez al mes. Aquí están los hechos: El ciclo menstrual de la mujer en realidad varía en longitud y sincronismo — en algunos casos mucho – con la media en 28 días, mientras que el ciclo lunar está más cerca de los 29,5 días. Aún así, existe un estudio (de sólo 312 mujeres), por parte de Winnifred B. Cutler en 1980, publicado en American Journal of Obstetrics & Gynecology, que afirma una conexión. Cutler encontró que el 40 por ciento de las participantes tenían la llegada de la menstruación en un plazo de 2 semanas alrededor de la Luna llena (lo que significa que el 60 por ciento no). Si alguien puede decirme cómo este estudio tan a menudo citado demuestra algo, soy todo oídos. Además, uno debería ser escéptico de que en los 29 años siguientes nadie parezca haner generado un estudio que apoye las afirmaciones de Cutler.

Los animales se vuelven salvajes: Un par de estudios en conflicto en la revista British Medical Journal en 2001 deja espacio para mayor investigación. En un estudio, se encontró que la mordedura de animales había enviado a emergencias a casi el doble de británicos durante la Luna llena en comparación con el resto de días. Pero en el otro estudio, en Australia, se encontró que los perros mordían a la gente con una frecuencia similar en cuaqluier noche.

Privación del sueño: En la revista Journal of Affective Disorders en 1999, los investigadores sugerían que antes de la iluminación moderna, “la Luna era una fuente significativa de iluminación nocturna que afectaba al ciclo circadiano, lo que tendía a la privación del sueño alrededor de la Luna llena”. Especularon que “esta privación parcial del suelo habría sido suficiente para inducir manía/hipomanía en pacientes bipolares susceptibles y ataques en pacientes con desórdenes”. Lo más que puedo discernir, no obstante, es que estas sugerencias citadas a menudo nunca han sido comprobadas o verificadas por un número de estudios rigurosos de ningún tipo.

El mito persiste

Si se supone que la iluminación moderna y las persianas han eliminado en gran parte la única fuente plausible de locura humana relacionada con la Luna, ¿por qué persisten tantos mitos?

Varios investigadores señalan una respuesta probable: Cuando suceden cosas extrañas durante la Luna llena, la gente nota el “coincidente” orbe brillante en el cielo y se asombran. Cuando pasan cosas extrañas durante el resto del mes, bueno, simplemente se consideran extrañas y la gente no lo vincula a eventos celestes.

“Si la policía y los doctores esperan que las noches de Luna llena sean más frenéticas, pueden interpretar los traumas y crisis de las noches comunes como más extremas de lo normal”, explica nuestro columnista de Bad Science Benjamin Radford. “Nuestras expectativas influyen en nuestras percepciones, y buscamos pruebas que confirmen nuestras creencias”.

Y esto lleva a una nota final, la cual tal vez sea el mayor clavo lógico en el ataud de los mitos de la locura lunar:

Las mareas más altas no tienen lugar sólo en la Luna llena, sino también en la Luna nueva, cuando la Luna está entre la Tierra y el Sol (y no podemos verla) y nuestro planeta siente el efecto gravitatorio combinado de estos dos objetos. Aunque nunca nadie ha afirmado nada divertido respecto a la Luna nueva (excepto por el hecho de que hay más contaminación en la playa en la Luna nueva y llena…).

Autor: Robert Roy Britt
Fecha Original: 25 de septiembre de 2009
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609 avistamientos OVNI en 1996, comparados con los 117 de 1995 se corresponden con el aumento de la popularidad de la serie de televisión “Expediente X” y la publicación de la taquillera película “Independence Day”. “Obviamente, las películas y programas de televisión aumentan la conciencia pública sobre los OVNIs y es fascinante ver cómo parece llevar a más gente a informar de lo que ven a las autoridades”, dijo Clarke.

En un incidente en 1995, dos hombres del condado de Staffordshire dijeron a la policía haber visto un alien con cabeza en forma de limón haber surgido de un OVNI suspendido en el aire y decirle “Os queremos; venid con nosotros”.

Otro caso detallaba docenas de avistamientos de un objeto oval brillantemente iluminado en Londres durante 1993 y 1994 el cual más tarde se explicó como un anuncio aéreo del lanzamiento del coche Ford Mondeo.

Los documentos publicados incluyen avistamientos informados por oficiales de policía y pilotos de combate así como de niños, según comenta el diario Daily Mail . El 90% de los avistamientos pudieron explicarse mediante objetos mundanos tales como estrellas y planetas brillantes, satélites artificiales y anuncios aéreos.

El otro 10% quedó listado como “inexplicado”, principalmente debido a una información insuficiente.

Puede accederse a los archivos publicados en la dirección www.nationalarchives.gov.uk/

Fecha Original: 18 de agosto de 2009
Autor: Nancy Atkinson / Farah Master
Artículo en Universe Today y Reuters