Archivo de la Categoría “Química”
 Dos nuevos artículos basados en datos de la nave Cassini de la NASA escrutan la compleja actividad química en la superficie de Titán, la luna de Saturno. Aunque la química no biológica ofrece una explicación posible, algunos científicos creen que estas firmas químicas respaldan la defensa de una exótica forma de vida primitiva, o precursora de la vida, en la superficie de Titán. De acuerdo con una teoría propuesta por los astrobiólogos, las firmas encajan con dos condiciones necesarias importantes para una “vida basada en el metano”.
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 El material cósmico que se ha depositado en la Luna durante miles de millones de años podría arrojar luz sobre de donde viene un tipo peculiar de nitrógeno en nuestro sistema solar, según sugiere un nuevo estudio.
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 Un estudio arroja una nueva luz sobre los mecanismos del cerebro tras los brotes recurrentes de intensa ansiedad.
“Mi corazón empezó a acelerarse, no podía respirar, empiezo a sudar y me siento aterrorizada – como si fuese a morir”.
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 Un equipo de científicos liderado por el Instituto Astrofísica de Canarias (IAC) ha logrado identificar una de las moléculas orgánicas más complejas que se han detectado hasta la fecha en el medio interestelar. El descubrimiento de antraceno en la constelación de Perseo, a unos 700 años luz de distancia de la Tierra, podría resolver un problema astrofísico pendiente desde hace décadas sobre la producción de moléculas orgánicas en el espacio.
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 Científicos del Instituto J. Craig Venter de EEUU han conseguido que un genoma sintético, creado por ellos mismos mediante síntesis química, controle las funciones de una célula bacteriana. Los investigadores han sustituido el genoma de la bacteria Mycoplasma capricolum por otro sintético con la secuencia del de la especie Mycoplasma mycoides, de tal forma que la primera ha empezado a actuar y auto-replicarse como la segunda. Este avance puede ayudar a resolver problemas energéticos y medioambientales.
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| De izquierda a derecha y de arriba a abajo, movimientos de la estructura del ADN que permiten hacerse una idea del mecanismo por el cual el ADN empieza a desplegarse. (© A. Pérez) |
Este es un proceso clave para entender la actividad de los genes y la replicación del ADN y, en un futuro, diseñar fármacos para modularlas.
La separación de las dos hebras del ADN es un proceso que ocurre en millonésimas de segundo, lo que dificulta enormemente su estudio experimental, haciendo necesaria la simulación computacional. Tras cuatro años de puesta a punto de un modelo físico efectivo y el uso masivo del supercomputador Mare Nostrum, investigadores del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) y el Centro de Supercomputación de Barcelona (BSC) han logrado realizar la primera simulación realista de la apertura del ADN a alta resolución. Los investigadores Modesto Orozco, jefe del grupo de Modelización y bioinformática del IRB Barcelona, Catedrático de Bioquímica de la UB y director del Departamento de Ciencias de la Vida del BSC, y Alberto Pérez, investigador Juan de la Cierva en el BSC, actualmente en la Universidad de California San Francisco (Estados Unidos), publican los resultados en la revista líder mundial en química, Angewandte Chemie.
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 La abundancia de transcripciones del genoma puede que se haya sobreestimado.
El ARN de ‘materia oscura’ al que apuntaban anteriores estudios de genomas mamíferos puede no existir después de todo. La misteriosa materia se refiere a grandes cantidades de ARN que son copiados de las secuencias de ADN, o transcritos, pero que no pueden contarse entre los genes que se han identificado hasta ahora.
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 La aceleración de la evolución de las proteínas en el laboratorio puede producir moléculas útiles que la naturaleza nunca generaría.
En la naturaleza, la evolución ocurre con el paso de eones: una lenta acumulación de adaptaciones graduales produce nuevas características y especies. Pero la evolución también puede darse a escala más pequeña y más rápida en el laboratorio.
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 Un nuevo hallazgo del Instituto Ragon del MGH, MIT y Harvard puede tener implicaciones para el diseño de una vacuna efectiva contra el SIDA.
Cuando la gente queda infectada por el VIH, normalmente es cuestión de tiempo, a menos que intervengan los medicamentos, que se desarrolle el SIDA completamente. No obstante, un pequeño número de personas expuestas al virus progresan muy lentamente hacia el SIDA – y algunos nunca desarrollan la enfermedad.
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 Dos nuevos estudios realizados por científicos de la Universidad Emory han encontrado que los péptidos simples pueden organizarse en membranas bicapa. El hallazgo sugiere un “eslabón perdido” entre el inventario de sustancias químicas de la Tierra prebiótica y el entramado organizativo esencial para la vida.
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 Un nuevo estudio de la NASA de la capa de ozono polar refuerza la comprensión de los científicos de cómo los compuestos químicos de cloro se vieron implicados en la destrucción del ozono al interactuar entre sí.
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 Una extraña e hipotética sustancia conocida como esferio, puede ayudar a desvelar los secretos cuánticos de la materia real, dicen los físicos.
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 Un planeta del tamaño de Neptuno que orbita otra estrella tiene una extraña atmósfera – un análisis ha demostrado que carece de metano, un ingrediente común en muchos planetas de nuestro Sistema Solar y una posible señal de vida.
El descubrimiento se realizó después de que el Telescopio Espacial Spitzer captara la luz del planeta extrasolar en seis longitudes de onda infrarrojas, permitiendo a los investigadores analizar los componentes de la atmósfera del exoplaneta.
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 La supervivencia de la vida en la Tierra es posible sólo en un estrecho rango de temperatura conocido como la “Zona Ricitos de Oro”, la cual varía entre 0 y 100 grados C. En muchos ecosistemas la vida está limitada por temperaturas frías más que por las altas debido a la dependencia del agua líquida para la supervivencia. Ahora, una nueva investigación ha demostrado que en presencia de cierto tipo de solución, pueden sobrevivir grandes poblaciones de microbios a la increíblemente baja temperatura de -80°C, que está muy por debajo de la Zona Ricitos de Oro aceptada. Dado que existen soluciones similares en planetas y lunas frías tales como Marte y Europa, esto incrementa la probabilidad de que pueda haber vida ahí fuera.
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 El polvo puede ser un incordio en las casas, pero desempeña un papel vital en la formación del ingrediente clave para la vida en la Tierra – el agua – de acuerdo con investigadores de la Universidad Heriot-Watt. Los resultados de estos experimentos pioneros para resolver uno de los misterios del espacio interestelar, de dónde procede todo el agua, serán presentados por Victoria Frankland en la Reunión Astronómica Nacional de la RAS en Glasgow el 14 de abril.
“Creemos que el agua de la Tierra fue transportada por los cometas durante las primeras etapas de la historia de la Tierra y que los cometas se formaron a partir del material interestelar dejado tras el nacimiento del Sol, pero el paso anterior no estaba claro”, dice Frankland.
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 Si existe vida en Titán, la intrigante luna de Saturno, probablemente apeste.
La helada luna se ha visto desde hace mucho tiempo como una zona potencial para la vida extraterrestre, pero hasta el momento, no hay pruebas de que haya seres vivos allí.
Y de haber vida en Titán, implicaría compuestos químicos nocivos y desagradables para los humanos, dicen los científicos.
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| El tiempo de vida del elemento 117 aumenta la confianza en las teorías que predicen que los elementos súper-pesados ocupan una “isla de estabilidad” en un mapa de elementos y sus isótopos. Las islas se indican en la región roja en la esquina superior derecha. Los átomos de la región estable decaen mucho más lentamente que los átomos con características que los colocan cerca, pero fuera, de la región. (Crédito de la imagen: American Physical Society)
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Físicos rusos y estadounidenses han creado un elemento súper-pesado hecho de átomos que contienen 117 protones y que es aproximadamente un 40% más pesado que el plomo. El logro rellena el último hueco en la lista de elementos observados hasta el elemento 118.
El equipo produjo el esquivo elemento 117 fusionando átomos de calcio con otro elemento pesado y raro conocido como berkelio. La investigación aparecerá en un próximo ejemplar de la revista Physical Review Letters.
Como todos los átomos súper-pesados, el elemento 117 es inestable, durando apenas unas fracciones de segundo antes de autodestruirse en una cascada de elementos y partículas más ligeros. Tras impactar átomos de calcio en una diana de berkelio en un acelerador de partículas del Instituto Conjunto de Investigación Nuclear en Dubna, Rusia, el equipo dedujo la volátil existencia del elemento 117 estudiando las partículas hijas emitidas cuando decaía el átomo.
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| Conforme se enfrían Júpiter y Saturno, el interior de los planetas se aproxima a temperaturas donde el hidrógeno y el helio ya no se mezclan. Este proceso, que es probable que ya haya tenido lugar en Saturno, podría llevar a la formación de gotitas de helio que podrían “llover” hacia el centro del planeta y proporcionar una fuente de calor adicional. Ilustración de Jonathan DuBois
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En la Tierra, el gas helio se usa para hacer volar globos, como en la película “Up.”
En el interior de Júpiter, sin embargo, las condiciones son tan extrañas que, de acuerdo con las predicciones de científicos de la Universidad de California en Berkeley, el helio se condensa en gotas que caen en forma de lluvia.
La lluvia de helio se propuso anteriormente para explicar el excesivo brillo de Saturno, un gigante gaseoso como Júpiter, pero de un tercio de su masa.
En Júpiter, no obstante, los científicos de la UC Berkeley afirman que la lluvia de helio es la mejor forma de explicar la carencia de neón en las capas exteriores del planeta, el mayor planeta del Sistema Solar. El neón se disuelve en las gotas de helio y cae hacia el interior donde se re-disuelve, eliminando de las capas superiores ambos elementos, lo que es consistente con las observaciones.
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La fusión fría, esa posible nueva fuente de energía tan controvertida que hasta no hace mucho se consideraba como ciencia “basura”, se está ganando la aceptación de la mayoría de la comunidad científica. Ésta es la conclusión del organizador de una de las mayores sesiones científicas sobre este tema que se celebra en el Centro Moscone de San Francisco (EE UU) durante los dos próximos días, en el marco de la 239ª Reunión Nacional de la Sociedad Estadounidense de Química (ACS, por sus siglas en inglés).
“Hace años, muchos científicos tenían miedo de hablar sobre la fusión fría a una audiencia mayoritaria”, afirma Jan Marwan, el experto de fama internacional que ha organizado el simposio. Bajo el título de Nueva tecnología energética, el simposio incluye casi 50 presentaciones que avanzarán los últimos descubrimientos sobre el tema.
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Los nuevos descubrimientos tienen dificultades con las viejas definiciones. Toma, por ejemplo, el concepto de mundo habitable.
La definición estándar de “mundo habitable” es un mundo con agua líquida en su superficie; la “zona habitable” alrededor de una estrella está definida como la región Ricitos de Oro – no demasiado caliente, ni demasiado fría – donde puede existir un planeta o luna acuosa.
Y aquí llega Titán. La luna gigante de Saturno está tan lejos de la definición de habitable como puede estarse. La temperatura en su superficie oscila alrededor de los 94 Kelvin (menos 179 C). A esta temperatura, el agua es una roca tan dura como el granito.
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Dos nuevos artículos basados en datos de la nave Cassini de la NASA escrutan la compleja actividad química en la superficie de Titán, la luna de Saturno. Aunque la química no biológica ofrece una explicación posible, algunos científicos creen que estas firmas químicas respaldan la defensa de una exótica forma de vida primitiva, o precursora de la vida, en la superficie de Titán. De acuerdo con una teoría propuesta por los astrobiólogos, las firmas encajan con dos condiciones necesarias importantes para una “vida basada en el metano”.
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