Conforme el telescopio espacial Kepler empieza a encontrar sus primeros planetas del tamaño de la Tierra, con el objetivo final de encontrar los que realmente sean similares a la Tierra, parecería natural que el programa SETI echara también un vistazo a ellos, en la continua búsqueda de señales de radio alienígenas. Esto es exactamente lo que están haciendo los científicos de SETI, y han empezado a publicar parte de sus resultados preliminares.

Están procesando los datos tomados por Kepler desde principios de 2011; se han hallado algunas señales interesantes (una señal candidata se conoce como KOI Kepler Object of Interest- Objeto de Interés de Kepler), pero como rápidamente señalan, estas señales por el momento pueden explicarse por interferencias terrestres. Si una única señal procede de múltiples posiciones en el cielo, como pasa con estas,  es muy probable que sea una interferencia.

Alien audiophile at SETI booth © by Chris Radcliff

Sin embargo, comparten algunas características que se esperarían en una señal alienígena artificial.

Un par de ejemplos son KOI 817 y KOI 812. Están en una frecuencia muy estrecha, como se esperaría de una señal de origen artificial. También cambian de frecuencia con el tiempo, debido al efecto Doppler – el movimiento de la fuente de la señal alienígena respecto al radiotelescopio en la Tierra. Si se encuentra una señal con estas características, pero también parece ser algo más que simples interferencias, sería una buena candidata para una señal artificial real de origen extraterrestre.

Estos sólo son los resultados de las primeras observaciones y llegarán muchos más durante las próximas semanas y meses.

Buscar señales siempre ha sido como buscar una aguja en el pajar cósmico; hasta ahora estábamos buscando casi a ciegas, empezando incluso antes de saber si había otros planetas ahí fuera o no. ¿Qué pasa si nuestro Sistema Solar es el único? Ahora sabemos que sólo es uno entre muchos, con nuevas estimaciones de miles de millones de planetas solamente en nuestra galaxia, basándonos en los primeros datos de Kepler. Además está el hecho de que la mayor parte de los planetas se cree que son pequeños mundos rocosos como la Tierra, Marte, etc. Cuántos de ellos son realmente habitables aún es una pregunta abierta, pero encontrarlos estrecha la búsqueda, proporcionando objetivos reales más probables hacia los que orientar los radiotelescopios en lugar de simplemente tratar de buscar miles de millones de estrellas.

Los doce ejemplos de señales analizadas hasta ahora pueden descargarse aquí (PDF).

Autor: Paul Scott Anderson
Fecha Original: 6 de enero de 2012
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Las mayores ciudades de la Tierra son visibles desde el espacio gracias al alumbrado urbano. Los ETs, probablemente, también, dicen los astrónomos.

Las distintas fotografías de la Tierra durante la noche, se han convertido en imágenes icónicas del impacto de la humanidad sobre el planeta. Las metrópolis gigantes de Tokio, las costas este y oeste de los Estados Unidos, y gran parte de Europa, iluminan nuestro planeta como adornos de feria.

Contaminación lumínica en Salt Lake City © Crédito: makelessnoise

Hoy, Abraham Loeb, de la Universidad de Harvard en Cambridge, y Edwin Turner de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, señalan que es completamente razonable que civilizaciones de otros planetas también tengan que iluminar sus ciudades. Cualquier vida inteligente que haya evolucionado a la luz de su estrella más cercana, es probable que tenga iluminación artificial encendida durante las horas de oscuridad.

Esta luz será diferente de la iluminación natural. En la Tierra, hay dos tipos de luz artificial : la iluminación térmica en forma de bombillas incandescentes, y la iluminación cuántica, en forma de LEDs y luces fluorescentes. “Los espectros de las luces artificiales en objetos lejanos probablemente se distinguirían de las fuentes de luz natural”, dicen Loeb y Turner. “La iluminación artificial puede servir como una farola que señale la existencia de tecnologías y civilizaciones extraterrestres”.

Pero, ¿cómo de fácil sería observar una ciudad en otro planeta? Claramente, esta luz tendrá que distinguirse del brillo de la estrella madre, y Loeb y Turner sugieren una forma de hacerlo. Su idea es observar el cambio en la luz procedente de un exoplaneta cuando se mueve alrededor de su estrella.

Dado que su órbita será elíptica, la cantidad de luz reflejada cambiará con la distancia a la estrella. Pero la cantidad de luz artificial permanecerá constante. Por lo que el flujo total de un planeta con iluminación urbana variará de forma mediblemente distinta a la de un planeta sin alumbrado urbano.

Sin embargo, hay un problema. “Para que esta señal sea detectable, el lado nocturno debe tener un brillo artificial comparable a la iluminación natural del lado diurno”, dicen Loeb y Turner. Esto parece ser bastante improbable, dado que la iluminación nocturna de la Tierra es unas 100 000 veces menor que la diurna.

Pero son los inicios de esta forma completamente nueva de SETI. Seguramente surgirán otras técnicas para observar ciudades que se encienden y apagan en la noche extraterrestre.

Hay otra búsqueda que podría hacerse más cerca de casa. Con la ayuda de algunos cálculos aproximados, Loeb y Turner dicen que los mejores telescopios actuales deberían ser capaces de ver la luz generada por una metrópolis del tamaño de Tokio a una distancia de unas 50 UA, que es aproximadamente la distancia al Cinturón de Kuiper.

Por lo que, si hay alguna ciudad ahí fuera, ya deberíamos ser capaces de verla. “Los Objetos del Cinturón de Kuiper iluminados artificialmente podrían tener su origen en civilizaciones procedentes de otras estrellas”, dicen Loeb y Turner, quienes sugieren que podrían haber sido eyectados de sus propios sistemas y haber terminado allí. Incluso pueden haber pasado cerca de la Tierra en su camino a través del Sistema Solar, antes de la era de los telescopios.

Por dicha razón, defienden que merece la pena estudiar los espectros de los Objetos del Cinturón de Kuiper, por si acaso.

Tal vez.  Sea como sea, Loeb y Turner han imaginado una nueva aproximación apasionante a la búsqueda de inteligencia extraterrestre.

Y en el momento justo. SETI necesita imperiosamente una inyección de nuevas ideas. La firma de radio de la Tierra ha entrado en un drástico declive dado que las comunicaciones han cambiado de ondas aéreas a la fibra óptica. Esto ha empezado a poner, metafóricamente, la zancadilla a un SETI racional basado en radio.

Pero, con el frenético ritmo de descubrimiento de exoplanetas, cada vez queda más claro que las civilizaciones ETs podrían revelarse de otras formas.

Y, como apuntan Loeb y Turner, la contaminación lumínica parece una firma tan prometedora como cualquier otra.

Fecha Original: 1 de noviembre de 2011
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Los voluntarios de SETI@Home han encontrado 4200 millones de señales interesantes, desde que el proyecto comenzó en 1999. ¿Qué pasa con ellas?

SETI@Home es una iniciativa de computación distribuida que analiza señales de radio para detectar señales de inteligencia extraterrestre. Depende de voluntarios que utilizan sus propios ordenadores para descargar y la analizar datos del Radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico usando el software a medida disponible en el sitio web de SETI@Home.

BOINC ejecutando SETI@Home © Crédito: Keng Susumpow

El desafío principal del proyecto es detectar una verdadera señal de ET en un contexto de ruido e interferencias. El software busca cinco tipos distintos de patrones que es improbable que sean producidos por el ruido, cosas como tres picos potentes consecutivos y pulsos que podrían representar señales digitales.

Utilizando estos criterios, los voluntarios de SETI@Home han identificado unas 4200 millones de señales de interés potencial. Ésa es una cifra significativa. Pero incluso aunque estas señales han sido filtradas por el software de SETI@Home, la mayoría, si no todas, es probable que sean el resultado de ruido o interferencia.

Así que hoy, Eric Korpela en la UC Berkeley y algunos compañeros describen cómo se analizan estas candidatas. Una tarea importante es identificar las fuentes comunes de interferencia que producen señales similares a las inteligentes. “De largo, la fuente más común de interferencia en los datos de SETI@home son las estaciones de radar en la isla de Puerto Rico”, dicen Korpela y sus colegas.

La mayor parte de estos y otros tipos de interferencia puede identificarse y eliminarse automáticamente. Sin embargo, el equipo espera distribuir el análisis de las señales que pasan el filtro, usando un software que enseña a los voluntarios a inspeccionar visualmente las señales e identificar aquellas que son el resultado de la interferencia.

Un criterio importante para las señales de ET es que deben ser persistentes en el tiempo y la frecuencia. En otras palabras, una señal de interés debe ser visible en la misma zona del cielo en una fecha posterior. Para monitorizar esto, Korpela y sus colegas han diseñado un programa denominado Comprobador de Persistencia de Tiempo Cercano o NTPCkr que crea una especie de mapa de calor de las señales interesantes en el cielo.

Cuando aparece un candidato interesante, un área determinada del cielo se vuelve “caliente”. Si la señal continúa, esa zona del cielo permanece caliente, de lo contrario se enfría con el tiempo. Cualquier cosa que se mantenga caliente durante un período de tiempo decente vale la pena examinarla en más detalle.

Entonces, ¿qué ha encontrado SETI@Home? En realidad, nada. El candidato más importante es una fuente de radio llamada SHGb02 +14 a que el equipo reveló en 2004. Pero incluso éste es un candidato poco convincente. En el área del cielo en el que se encuentra, no hay estrellas a menos de 1000 años luz de la Tierra y la mayoría de los comentaristas piensan que la señal se debe probablemente a una variación aleatoria.

Sin embargo, la búsqueda continúa.

Artículo de Referencia: arxiv.org/abs/1109.1595: Candidate Identification and Interference Removal in SETI@home

Fecha Original: 13 de septiembre de 2011
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Los astrónomos siempre han pensado que debido a que la vida surgió tan rápidamente en la Tierra, debe ser posible que suceda en otros lugares. Esa idea resulta ahora ser incorrecta.

La ecuación de Drake es una de esas raras bestias matemáticas que se ha filtrado a la consciencia colectiva. Estima el número de civilizaciones extraterrestres que podríamos ser capaces de detectar actualmente, o en un futuro cercano.

Otro lugar © by Robert Couse-Baker

La ecuación fue ideada por Frank Drake de la Universidad de California en Santa Cruz en 1960.

Intentó cuantificar el número preguntándose qué fracción de estrellas tenían planetas, qué fracción de éstas sería habitable, luego la fracción de ellas en las que evolucionaría la vida y qué fracción de estas últimas tendría vida inteligente, etc.

Muchos de estos números son poco más que especulaciones salvajes. Por ejemplo, el número de civilizaciones ET que podemos detectar ahora es extremadamente sensible a la fracción que se destruye a sí misma con su tecnología, a través de guerras nucleares, por ejemplo. Obviamente no tenemos forma de conocer esta cifra.

No obstante, muchos científicos han intentado llegar a una cifra mediante estimaciones que varían de un puñado de civilizaciones ET a decenas de miles de ellas.

De las muchas incertidumbres en la ecuación de Drake, un término normalmente se considera como relativamente fiable. Ésta es la probabilidad de que la vida surja en un planeta en la zona habitable. En la Tierra, la vida surgió hace aproximadamente 3800 millones de años, justo unos pocos millones de años después de que el planeta se hubiese enfriado lo suficiente como para permitirla.

Los astrobiólogos defienden naturalmente que dado que la vida surgió tan rápidamente aquí, debe ser bastante probable que surja en otros lugares donde las condiciones lo permitan.

Hoy, David Spiegel de la Universidad de Princeton y Edwin Turner de la Universidad de Tokio dicen que esta idea es incorrecta. Han usado un tipo de pensamiento completamente distinto, conocido como razonamiento Bayesiano, para demostrar que el surgimiento de la vida en la Tierra es consistente con una vida arbitrariamente extraña en el universo.

A primera vista, esto parece ser bastante poco intuitivo. Pero si el razonamiento Bayesiano nos dice algo, es que podemos engañarnos fácilmente pensando que las cosas son mucho más probables de lo que en realidad son.

Spiegel y Turner señalan que nuestra idea del origen de la vida está muy sesgada por el hecho de que estamos aquí para observarla. Señalan que se necesitaron 3500 millones de años para desarrollar en la Tierra vida inteligente.

Por lo que la única forma de que hubiese pasado suficiente tiempo para que nosotros evolucionásemos es que la vida surgiera muy rápidamente. Y éste es un sesgo que es completamente independiente de la probabilidad de que la vida surja en un planeta habitable.

“En otras palabras, si la evolución requirió de 3500 millones de años para que la vida evolucionase desde las formas más simples a los seres sensatos y racionales, entonces nos encontraríamos en un planeta en el en el cual la vida surgió relativamente pronto, sin importar el valor de [la probabilidad de desarrollar vida en una unidad de tiempo]“, dicen Spiegel y Turner.

Cuando eliminas este sesgo, resulta que la probabilidad real de que surja la vida es consistente con que la vida sea arbitrariamente extraña. En otras palabras, el hecho de que la vida haya surgido al menos una vez en la Tierra es completamente consistente con que sólo haya sucedido aquí.

Por lo que podríamos estar solos, después de todo.

Éste es un argumento que te hace pensar. Es fácil engañarse por las pruebas de nuestra propia existencia. Lo que Spiegel y Turner han demostrado es el verdadero valor matemático de esta prueba.

Desde luego, eso no significa que estemos solos; sólo que las pruebas no nos dicen nada.

Y si las pruebas cambian, entonces también lo harán las probabilidades que podemos deducir de ellas.

Hay dos formas de encontrar nuevas pruebas. La primera es buscar señales de vida en otros planetas, tal vez usando marcadores biogenéticos en sus atmósferas. La capacidad de empezar este trabajo en planetas alrededor de otras estrellas debería lograrse en los próximos años.

La segunda está más cerca de casa. Si encontramos pruebas de que la vida surgió independientemente más de una vez en la Tierra, entonces sería una buena razón para cambiar las cifras.

De cualquier forma, este debate será uno de los grandes temas científicos de los próximos años. Es algo que merece la pena seguir de cerca.

Artículo de Referencia: arxiv.org/abs/1107.3835: Life Might Be Rare Despite Its Early Emergence On Earth: A Bayesian Analysis Of The Probability Of Abiogenesis
Fecha Original: 25 de julio de 2011
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Si las civilizaciones alienígenas han estado intentando contactar con nosotros durante la última semana y media, sus llamadas pueden haber caído en oídos sordos.

Los recortes de presupuesto han forzado al Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) – una organización de investigación o lucrativa con sede en Mountain View, California –  – a cerrar durante un tiempo una de sus principales herramientas de búsqueda alienígena.

El Conjunto de Telescopios Allen de SETI, un grupo de 42 radiotelescopios en el norte de California que barre los cientos buscando potenciales señales de radio alienígenas, ha estado cerrado desde el 15 de abril, dicen los funcionarios.

“Esta semana se ha hecho efectivo, el ATA se ha puesto en hibernación debido a los recortes de fondos para operaciones del Observatorio de Radio Hat Creek (HCRO) donde está situado el ATA”, dice el CEO de SETI Tom Pierson en una carta a potenciales donantes el 22 de abril. “Hibernación significa que, empezando esta semana, el equipo no estará disponible para observaciones normales y se mantendrá en estado seguro gracias a un personal significativamente reducido”.

Se han agotado los fondos

El co-fundador de Microsoft, Paul Allen, proporcionó inicialmente 25 millones de dólares para el ATA, que empezó sus operaciones en 2007. Desde entonces, el conjunto ha sido patrocinado por SETI, la Fundación Nacional de Ciencia, la Universidad de California en Berkeley y distintos donantes individuales y empresariales.

Pero la reciente crisis financiera y la recesión en curso han provocado que tales patrocinios se agoten, dice Pierson a los donantes. Las contribuciones de la Fundación Nacional de Ciencia se han recortado en un 90 por ciento, por ejemplo, y los conocidos problemas presupuestarios de California han reducido drásticamente los fondos estatales disponibles para el ATA.

La red del ATA – situada a 482 kilómetros al norte de San Francisco – se suponía que finalmente se extendería hasta los 350 instrumentos. Pero los problemas de presupuesto están suponiendo un problema para esos planes, escribe Franck Marchis, investigador de SETI y la UC Berkeley, en un blog.

Volver a tener la búsqueda activa

SETI espera rascar algo de dinero para tener el ATA de nuevo funcionando. Por ejemplo, el instituto ha estado tras una posible colaboración con el ejército de los Estados Unidos desde 2009.

Las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos han expresado interés en usar el conjunto de telescopios para rastrear los miles de trozos de basura espacial que vuelan alrededor de la Tierra, escribe Marchis. Esta basura espacial supone una seria amenaza para las naves, satélites y astronautas en órbita.

“Seguimos las charlas con la USAF y estamos esperanzados en que este esfuerzo nos proporcionará fondos para futuras operaciones”, escribe Pierson en la carta. “A la vez, debemos tratar de encontrar otras fuentes de fondos para suplementar los costes de las operaciones y, muy importante, para dar soporte a las observaciones científicas de SETI”.

Incluso si las Fuerzas Aéreas no firman, no todo está perdido para el ATA, dicen los funcionarios. El barrido de los cielos buscando posibles señales alienígenas no es un trabajo tremendamente caro, especialmente dado que la infraestructura y el equipo ya están ahí.

De acuerdo con la carta de Pierson, costaría aproximadamente 1,5 millones de dólares al año hacer funcionar el ATA, y un millón adicional al año para los gastos asociados con los esfuerzos científicos de SETI – tales como usar la red de telescopios para buscar señales procedentes de 1235 exoplanetas  descubiertos por el observatorio espacial Kepler de la NASA.

“¡Un donante motivado podría supuestamente poner toda la máquina de búsqueda de nuevo en marcha!”, Dice el astrónomo de SETI Seth Shostak en una entrevista por email a SPACE.com.

Aunque los agujeros negros siguen intrigando a los astrofísicos, una nueva teoría sugiere que podrían existir planetas con vida evolucionada dentro de sus límites.

Partiendo de las ideas previas de que las partículas subatómicas tales como los fotones tienen órbitas estables dentro de la estructura de los agujeros negros, la teoría afirma que los planetas podrían también encontrar una órbita estable dentro de los agujeros negros supermasivos en giro, y habitar con seguridad en este dominio teórico.

Propuesta por Vyacheslav Dokuchaev, físico formado e el Instituto de Investigación Nuclear de la Academia Rusa de las Ciencias en Moscú, la idea se vincula a planetas que viajan a través del horizonte de eventos de un agujero negro – la línea imaginaria del límite gravitatorio más allá del la cual nada, ni siquiera la luz, puede escapar.

Esto podría explicar el “gran silencio del Cosmos”, dice Dokuchaev, la paradoja que propone que “si existen civilizaciones extraterrestres, ¿por qué no las vemos ni oímos?

Asentados en una órbita segura

Dentro de la hipotética estructura de un agujero negro giratorio, hay dos límites del horizonte de eventos que se solapan entre sí. El planeta tendría que pasar a través de ambos horizontes y luego fijarse en una órbita estable y periódica sin impactar en la singularidad central.

La singularidad es el núcleo en forma de anillo de un agujero negro giratorio, donde las leyes de la física y el espacio-tiempo colapsan por completo.

Si cualquier cosa impacta con esta zona, la fuerza de marea resultante llevaría a una “espaguetificación” instantánea – un proceso por el cual un objeto sufre un inmenso estiramiento vertical y una compresión horizontal.

De acuerdo con el artículo, publicado en el sitio web ArXiv, el dominio interno de un agujero negro es, teóricamente, lo bastante espacioso como para albergar planetas y podría proporcionar suficiente energía para dar soporte a la vida.

Podrían existir civilizaciones avanzadas dentro de agujeros negros, invisibles al universo exterior. La singularidad desnuda – o núcleo – iluminaría el planeta y proporcionaría una fuente de energía constante, mientras que habría energía adicional procedente de los fotones que circulan eternamente, dice el artículo.

Una idea genial, pero falta de profundidad

Charley Lineweaver, astrofísico de la Universidad Nacional Australiana en Canberra, dice que esta era la parte más interesante del artículo, pero comenta que las ideas no se exploraban con suficiente detalle. “El artículo terminó donde debería haber empezado”, señala.

Lineweaver dice que la idea de estar dentro de un agujero negro giratorio es compleja, debido a la presencia de un segundo horizonte de eventos – el cual es necesario para las órbitas estables. Aunque el artículo hizo un buen trabajo de revisión de estas órbitas estables previamente identificadas, Lineweaver dice que ofrece poco en el camino de nuevos desarrollos.

“El mayor problema de esta teoría es que no es una teoría. Es una idea genial, pero es especulativa”, apunta Lineweaver. “Diría que es potencialmente interesante, pero no se ha desarrollado”.

Aún así, Lineweaver dice que no hay nada malo en las teorías inverosímiles. “Ha habido varios artículos referentes a estas ideas que ahora viven en un agujero negro”, dice. “Estas ideas puede que no sean totalmente descabelladas.

Aunque los agujeros negros siguen intrigando a los astrofísicos, una nueva teoría sugiere que podrían existir planetas con vida evolucionada dentro de sus límites.

Autor: Myles Gough
Fecha Original: 14 de abril de 2011
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Si las civilizaciones alienígenas compiten por recursos escasos, el proceso de evolución puede asegurar que los supervivientes se mantengan tan silenciosos como sea posible.

En una charla informal durante la comida en 1950, el físico ítalo-americano Enrico Fermi propuso una pregunta ahora famosa. Si la vida inteligente ha evolucionado muchas veces en nuestra galaxia y en otras, ¿por qué no vemos signos de ella?

Hay un número de respuestas estándar a esta paradoja. La primera es que la vida realmente es bastante rara y la humanidad es la primera especie en hacerse lo bastante avanzada como para contemplar otras civilizaciones.

Otro argumento es que las especies inteligentes han sido comunes a lo largo de la historia, pero terminan destruyéndose a sí mismas o su hábitat con su propia tecnología, tales como armas nucleares o combustión de combustibles fósiles.

Otra aproximación es que las civilizaciones avanzadas son comunes y tienen conocimiento de nosotros, pero se mantienen ocultas por miedo a perturbar nuestra delicada cultura.

Hoy, Adrian Kent del Instituto Perimeter en Waterloo, Canadá, propone otra posibilidad. Su idea es que las civilizaciones son comunes, que han interactuado muchas veces en el pasado, pero terminaron compitiendo por recursos escasos. Cuando esto sucede, el proceso de evolución, que opera a lo largo de vastas escalas temporales, asegura que los supervivientes aprenden a mantenerse en silencio.

Esta es una idea que no puede descartarse con ligereza. Kent dice que un argumento en contra podría ser apuntar a cómo funciona la evolución en la Tierra. Normalmente funciona en ecosistemas en los cuales las especies se hacen interdependientes en formas muy complejas.

Aunque muchas especies desarrollan formas para camuflarse, no terminan ocultos en aislamiento. Por lo que según esto, los miedos de Kent son infundados.

Pero la evolución a escala cósmica sería muy diferente, comenta. La evolución cósmica debe funcionar a lo largo de vastas distancias y la escasez de recursos ofrecida por los planetas habitables sería muy rara.

Kent lo dice así: “Si los hábitats cósmicos están los bastante separados para que sean difíciles de encontrar, la mejor estrategia, de lejos, para una especie típica implicada en evitar la derrota en tales competiciones puede ser la de evitar entrar en ellas, siendo lo bastante discretos como para que ningún adversario potencial identifique su hábitat como valioso”.

Esto genera importantes preguntas sobre si la humanidad es inteligente al advertir de su existencia. Ya se han realizado varios intentos de enviar mensajes a las estrellas y muchos científicos han señalado que esto podría ser un grave error, incluso uno que lleve al suicidio.

Kent dice que el riesgo es fácil de malinterpretar. Te dejaré con su conclusión:

“Se puede resumir la idea clave de forma bastante simple. Si no hay alienígenas ahí fuera, cualquier esfuerzo de comunicación es, obviamente, una pérdida de tiempo. Por tanto podemos asumir para la discusión que hay alienígenas ahí fuera que reciben nuestros mensajes en algún punto.

“El parámetro relevante, entonces, no es la probabilidad de que nuestros mensajes sean recibidos por alienígenas que podrían hacernos daño potencialmente: Es la probabilidad condicional de que los alienígenas que reciban los mensajes nos hagan daño, dado que los mensajes están siendo recibidos (y comprendidos como mensajes).

“¿Podemos realmente decir que esta probabilidad es tan despreciable, teniendo en mente que tales alienígenas parecen no haber hecho intentos recíprocos de advertir su existencia?

“Los argumentos considerados arriba sugieren que no podemos”.

Para más información sobre la Paradoja de Fermi, puedes visitar el blog Física en la Ciencia Ficción y su serie de Soluciones a la Paradoja de Fermi.

Artículo de Referencia: arxiv.org/abs/1104.0624: Too Damned Quiet
Fecha Original: 8 de abril de 2011
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Si civilizaciones avanzadas han extraído minerales de su cinturón de asteroides, deberíamos ser capaces de ver las pruebas, defienden los astrónomos.

Parece inevitable que la humanidad, finalmente, tenga que mirar más allá buscando recursos naturales conforme agotemos los suministros de nuestro planeta. No hay escasez de estimaciones sobre que agotaremos todo, desde el hierro al platino, en el próximo siglo aproximadamente. El lugar obvio para buscar nuevos suministros es el cinturón de asteroides.

Hoy, Duncan Forgan de la Universidad de Edimburgo en Escocia, y Martin Elvis del Centro Harvard Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, dicen que este tipo de pensamiento tiene implicaciones importantes para la búsqueda de inteligencia extraterrestre.

Defienden que cualquier civilización mucho más avanzada que la nuestra es probable que requiera de recursos naturales de todo su sistema planetario, y que este tipo de actividad minera a gran escala es probable que produzca una señal visible para la actual y próxima generación de telescopios que estudian exoplanetas.

Forgan y Elvis empezaron imaginando cómo podríamos explotar nuestro propio sistema, argumentando que tal minería extrasolar debería producir tres tipos distintos de señal.

Primero, mover ciertas sustancias de una parte a otra de un sistema debería producir una señal química en el anillo de restos alrededor de una estrella. Sabemos que los discos de escombros tienen ciertas proporciones de elementos, las cuales podemos medir usando espectroscopia. Las actividades mineras alterarían estas proporciones.

Segundo, la minería debería cambiar la distribución de tamaño de los objetos en el disco de escombros. Hay varias ventajas en la explotación minera de cuerpos grandes en lugar de los pequeños, por lo que los números de estos deberían caer artificialmente en un sistema de explotación minera. A la vez, la actividad minera puede producir grandes cantidades de polvo, por lo que éste debería incrementarse.

Es más, la explotación minera es probable que se realice cerca del planeta madre, por lo que este polvo probablemente forme anillos cerca. (Imagina nuestro cielo nocturno, si alguna vez llega a pasar cerca de la Tierra.)

Para terminar, Forgan y Elvis dicen que debería haber una firma térmica significativa procedente de las actividades mineras, dado que es probable que el polvo absorba y emita energía térmica procedente de la estrella. Por lo que estos anillos de polvo deberían ser visibles.

Hay un problema con todo esto, desde luego. Forgan y Elvis tienen problemas para señalar cuáles de estos procesos de agotamiento química y desgaste mecánico pueden también ocurrir de forma natural. Por lo que estas no son de ninguna manera firmas únicas de actividad minera extraterrestre.

En lugar de esto, defienden que deberíamos usar estas señales, siempre que las encontremos, como banderas de que se necesita más investigación.

Esto parece tener sentido, especialmente dado que el tipo de análisis que revelará este tipo de desequilibrios es probable que se haga como un aspecto rutinario de las misiones de búsqueda de planetas.

Hay una señal importante de la minería que Forgan y Elvis no debaten. Esta relacionada con la energía requerida para extraer y procesar el material a la escala que describen.

Sea cual sea la forma de propulsión y maquinaria que usen estas civilizaciones, se requerirá de alguna forma de energía. Y es probable que deje su propia huella.

Tal vez la firma más visible sean las nubes de gases de combustión rodeando estos sistemas y las ascuas brillantes de los reactores en funcionamiento. En otras palabras, contaminación.

Como sabemos a nuestra costa en la Tierra, los efectos colaterales no deseados a menudo dejan las mayores cicatrices.

Fecha Original: 30 de marzo de 2011
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Si pudiésemos usar la gravedad del Sol para crear un telescopio gigante, se podrían enviar y recibir señales intensamente amplificadas que podrían permitirnos llamar a una civilización alienígena, según proponen algunos investigadores.

De acuerdo con la relatividad general de Einstein, la descomunal masa del Sol curva el espacio-tiempo a su alrededor, lo cual curva los rayos de luz, que pasan cerca, como una lente gigante. Si se colocara un detector en la distancia focal adecuada para recolectar la luz, la imagen resultante se vería enormemente amplificada.

La única pega es que el punto focal más cercano está a aproximadamente 550 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

No obstante, el aprovechamiento final de esta potencia podría permitir a la Tierra ver objetos lejanos, comunicarse con sondas interestelares, e incluso contactar con alienígenas, comentan los científicos. La técnica podría aplicarse a la luz óptica, o a longitudes de onda más grandes en el espectro de radio, por ejemplo.

Además, podría crearse una red aún más potente colocando naves repetidoras cerca de otras estrellas para formar “pasarelas de radio” a través de los grandes vacíos entre estrellas que debilitan y distorsionan las comunicaciones cósmicas.

“Si usamos el Sol como lente gravitatoria, podemos mantenernos en contacto con nuestras propias sondas a distancias interestelares considerables”, dice Claudio Maccone, director técnico de la Academia Internacional de Astronáutica con sede en París, y autor de un nuevo estudio sobre la mecánica de la técnica propuesta.

“Esto es clave para explorar nuestro vecindario galáctico en los próximos siglos”, señala.

Y las civilizaciones alienígenas podría haber descubierto ya este medio de llamada a larga distancia, comenta Maccone. De ser así, podríamos ser capaces de interceptar sus mensajes.

La investigación se detalla en un reciente ejemplar de la revista Acta Astronautica.

Llamando al espacio profundo

Para guiar a los róvers de la NASA en Marte, o decirle a la nave Cassini que tome imágenes de Saturnos, los científicos dependen de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la agencia espacia de los Estados Unidos.

Los conjuntos de antenas de la red compactan suficiente energía para mantener a los astrónomos en contacto con las sondas gemelas Voyager, a unos 16 000 millones de kilómetros de la Tierra y volando a través del borde del Sistema Solar.

Esto, que puede parecer muy lejos, es una minucia cuando se compara con lo que hay entre el Sol y sus vecinos estelares más cercanos, el sistema estelar triple de Alfa Centauri, situado a 4,37 años luz, o unos 41 billones de kilómetros.

Comunicarse con alienígenas mucho más lejanos, o incluso con naves propias enviadas a misiones lejanas, es un problema real.

A través de estas distancias celestes, nuestras señales de comunicación electromagnética se hacen más débiles y confusas por el “ruido del espacio”, tal como la radiación de fondo cósmico de microondas, la reliquia en forma de calor del nacimiento del universo hace 13 700 millones de años.

Esta interferencia podría variar la mitad de la información intercambiada entre nosotros y unos intrépidos exploradores en Alfa Centauri, o sondas futuras, de acuerdo con los cálculos de Maccone.

Por lo que incluso si la humanidad empezase a saltar de estrella en estrella, permanecer en contacto podría ser imposible, señala Maccone.

“Para misiones interestelares, el problema número uno al que normalmente nos enfrentamos es que no sabemos cómo propulsar una nave tan lejos”, comenta Maccone, aunque “la comunicación es igualmente importante”.

Construir una pasarela

Para configurar una pasarela de radio, tendríamos que empezar por colocar satélites repetidores a la distancia mínima del Sol donde la luz curvada llega a un punto focal – unas 550 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, o 550 unidades astronómicas (UA).

Luego, en el lado receptor – digamos, Alfa Centauri – se establecería una segunda estación de repetición para aumentar las señales entrantes y salientes.

Para la estrella mayor de Alfa Centauri, que es poco más masiva que el Sol, la distancia focal mínima resulta ser de 749 UA desde tal estrella.

Con repetidores en este lugar, la tasa de error entre los dos puntos caería de 1 entre 2 a 1 entre 2 millones – similar a la precisión lograda por la DSN de nuestro entorno solar local.

Se necesita una cantidad de potencia asombrosamente pequeña para transmitir: apenas un décimo de miliwatts, o varios órdenes de magnitud menos que las antenas de la DSN, según encontró Maccone.

Maccone también calculó los puntos focales y potencia de transmisión para otras dos estrellas cercanas: la estrella de Barnard, una pequeña enana roja, y Sirio, una gigante azul, que están situadas a 5,6 y 8,6 años luz respectivamente.

Una ‘idea que da que pensar’

Aunque puede llevar eones que la humanidad se traslade los 26 000 años luz hasta el núcleo de la Vía Láctea, y aún más llegar a la Galaxia de Andrómeda a 2,5 millones de años luz, Maccone demostró que las pasarelas de radio podrían permitir una lejana correspondencia.

Bob Cesarone, director de desarrollo de estrategias para la DSN en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que no estuvo implicado en el estudio, dice que la pasarela de radio interestelar bidireccional de Maccone es “una idea que da que pensar mucho”.

Cesarone dice que tal sistema podría perfectamente suceder a la actual DSN, aunque las frecuencias ópticas – es decir, láser – parecen una solución a plazo más corto para lo que es, en cualquier caso, un problema al que la humanidad no tendrá que enfrentarse en décadas.

¿Está ET llamando a (nuestra) casa?

Si una civilización alienígena avanzada ha conectado las estrellas usando lentes gravitatorias, señala Maccone, el programa actual de búsqueda extraterrestre SETI podrían intentar fisgar en la conversación.

La Tierra tiene que estar en la línea de visión entre los dos extremos fijos de escucha, lo que es un obstáculo para desplegar tal sistema de comunicación.

Pero si los alienígenas han observado nuestro sistema solar con sus atractivos planetas interiores, podrían enviarnos una línea, dice Maccone, aunque una menos energética de lo que normalmente busca SETI.

“Ahora que sabemos que las estrellas son lentes muy potentes, podríamos esperar que las civilizaciones avanzadas transmitiesen con mucha menos potencia si saben aproximadamente dónde podríamos estar”, comenta Maccone.

No obstante, los ingenieros estarían muy ocupados desplegando una red de radio interestelar de lentes gravitatorias.

Para empezar, las estaciones repetidoras tendrían que permanecer alineadas con precisión entre sí y con sus amplificadores estelares a lo largo de distancias extremas, comenta Maccone.

Esto requerirá de sistemas de orientación y navegación celeste totalmente revolucionarios, tales como los GPS galácticos que usan púlsares.

Y aunque estas pasarelas de radio podrían ayudarnos a mantenernos en contacto, el límite Einsteniano universal de la luz (y por tanto de la información) indica que el diálogo tardaría mucho tiempo en cualquier caso.

Dada la distancia, un mensaje enviado a una colonia en un mundo habitable aún por descubrir en Alfa Centauri, del tipo de “Avatar”, tendría un tiempo de ida y vuelta de casi nueve años.

“En este momento, no hay solución al problema del retardo [temporal]“, comenta Maccone a SPACE.com. “Pero las buenas noticias son que tenemos una forma fiable de comunicarnos a través de distancias interestelares”.

El Dr. Shostak dijo que los actuales experimentos dirigidos a localizar inteligencia extraterrestre, suponen que se encontrará en “mundos habitables” con agua líquida en su superficie y atmósferas de gases ligeros, en otras palabras, mundos que puedan soportar vida bioquímicamente similar a la de la Tierra.

El problema de esta suposición es que el desarrollo de la inteligencia artificial puede llegar poco después de la invención de las tecnología de comunicación, como ha pasado en nuestro caso, lo que significa que las búsquedas orientadas de SETI pueden estar “persiguiendo una presa de vida muy corta”, dijo el Dr. Shostak. Tenemos una posibilidad de detectar inteligencias extraterrestres una vez que inventen la radio y empiecen a emitir, pero en unos pocos cientos de años es probable que inventen sus máquinas pensantes que actuarán como sus sucesores.

Como muchos otros investigadores, Shostak está preocupado por el tipo de inteligencia extraterrestre que buscamos, y de aquí que la restricción de la búsqueda a formas de vida biológicas sea una limitación innecesaria. Las posibilidades de encontrar inteligencia artificial son mayores que las de encontrar vida biológica inteligente, dice, aunque el decodificado de cualquier mensaje enviado por una máquina sensible podría ser más difícil de realizar que las señales de una fuente biológica.

SETI ha estado buscando señales de radio procedentes de otros planetas y lunas desde hace 50 años, y sus investigadores se han dado cuenta de que nuestra tecnología avanza rápidamente, por lo que podría suceder también con otras civilizaciones, y estemos buscando un objetivo en movimiento evolutivo.

El Dr. Shostak sugiere que la búsqueda de inteligencia artificial debería centrarse, al menos durante parte del tiempo, en lugares donde hay grandes cantidades de materia y energía, tales como estrellas jóvenes y calientes, o cerca del centro de las galaxias, dado que estos lugares serían más interesantes para máquinas inteligentes, incluso aunque sea poco hospitalarias para las formas de vida biológicas.

El artículo se publicó on-line en Acta Astronautica el 7 de julio. Shostak tamibén presentó sus ideas en Daejeon en la República de Corea en Octubre de 2009 en el 60 Congreso Astronáutico Internacional.

Autor: Lin Edwards
Fecha Original: 24 de agosto de 2010
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