Si la vida inteligente que forma civilizaciones es rara en nuestra Vía Láctea, hay muchas posibilidades de que no escuchásemos a ET antes de que el Sol se convierta en una gigante roja, en aproximadamente 5000 millones de años; no obstante, si lo hemos escuchado para entonces, tendremos un montón de buenas charlas antes de que la Tierra sea esterilizada.

Esa es la conclusión de un reciente estudio de la hipótesis de la Tierra rara de Ward y Brownlee realizado por Duncan Forgan y Ken Rice, en el cual fabricaron una galaxia juguete, simulando la real en la que vivimos, y la pusieron en marcha 30 veces. En su galaxia juguete, la vida sólo se formaba en los planetas similares a la Tierra, de la misma forma que sucede en la hipótesis de la Tierra rara.

Aunque las simulaciones de Forgan y Rice son limitadas, y poco realistas en cierto modo, dan un mejor manejo de las opciones de SETI de tener éxito que la Ecuación de Drake o el “¿Dónde están?” de Fermi”.

“La propia Ecuación de Drake sufre algunas debilidades clave: depende fuertemente de estimaciones medias de variables tales como el índice de formación estelar; es incapaz de incorporar los efectos físico-químicos de la historia de la galaxia, o la dependencia temporal de sus términos”, dice Forgan. “Además, es criticada por su efecto polarizador sobre “optimistas del contacto” y “pesimistas del contacto”, que suscriben valores muy distintos para los parámetros, y retornan valores de un número de civilizaciones galácticas que pueden comunicarse con la Tierra entre cien mil y un millón(!)”.

Basándose en el trabajo de Vukotic y Cirkovic, Forgan desarrolló una simulación de nuestra galaxia basada en Monte Carlo; como entradas, usó las mejores estimaciones de los parámetros astrofísicos reales tales como el índice de formación estelar, función de masa inicial, tiempo pasado por una estrella en su secuencia principal, probabilidad de muerte desde los cielos, etc. Para varias entradas clave, no obstante, “el modelo iba más allá de los parámetros relativamente bien restringidos, y se convertía en hipótesis”, explica Forgan. “Básicamente, el método genera una galaxia de mil millones de estrellas, cada una con sus propiedades estelares (masa, luminosidad, posición en la galaxia, etc…) seleccionados aleatoriamente a partir de distribuciones estadísticas. Los sistemas planetarios se generan entonces en estas estrellas de una forma similar, y se permite que la vida evolucione en estos planetas de acuerdo con algunas hipótesis sobre el origen. El resultado final es una galaxia simulada que es estadísticamente representativa de la Vía Láctea. Para cuantificar los errores de muestreo aleatorio, este proceso se repitió muchas veces; esto permite una estimación de la media de la muestra y la desviación estándar de las variables de salida obtenidas”.

Forgan simuló la hipótesis de la Tierra rara permitiendo vida animal – el único tipo de vida a partir de la que pueden surgir civilizaciones inteligentes – sólo si la masa de los mundos hogar era de al menos una Luna (para mareas y estabilidad axial), y si la estrella madre tenía al menos un planeta con una masa de al menos 10 veces la de la Tierra, en una órbita exterior (para reducir la muerte desde los cielos debida a asteroides y cometas).

Las buenas noticias para SETI son que galaxias como la nuestra deberían alojar cientos de civilizaciones inteligentes (aunque, algo sorprendente, no hay una zona Ricitos de Oro galáctica); las malas noticias son que durante el tiempo en que tal civilización podría comunicarse con un ET – entre cuando sea lo bastante avanzada tecnológicamente y cuando sea aniquilada por su sol convirtiéndose en gigante roja – no hay, en la mayoría de simulaciones, ninguna otra civilización (o si las hay, está demasiado lejos) … nosotros, o ET, podríamos estar solos.

Pero no todo son malas noticias; si no estamos solos, entonces una vez que se establezca contacto, tendremos muchas charlas con ET.

Está claro que esto no es más que un trabajo en desarrollo. “El modelado numérico de este tipo es normalmente un sombra de la entidad que intentas modela, en este caso la Vía Láctea y sus estrellas constituyentes, planetas y otros objetos”, dicen Forgan y Rice; ya se está trabajando en algunas mejoras.

Fuentes: “A numerical testbed for hypotheses of extraterrestrial life and intelligence” (Forgan D., 2009, International Journal of Astrobiology, 8, 121), y “Numerical Testing of The Rare Earth Hypothesis using Monte Carlo Realisation Techniques” (arXiv:1001:1680); también se publicará en IJA, probablemente en abril.

Autor: Jean Tate
Fecha Original: 8 de febrero de 2010
Enlace Original

Las posibilidades de descubrir vida en otros planetas son ahora mayores que nunca y la humanidad tiene que prepararse para las consecuencias de un encuentro por primera vez con formas de vida alienígenas, según pudimos escuchar en una gran conferencia organizada por científicos de St. Andrews.

La conferencia – The Detection of Extra-Terrestrial Life and the Consequences for Science and Society (La detección de vida extraterrestre y las consecuencias para la ciencia y la sociedad) – está teniendo lugar en la Royal Society en Londres durante el 25 y 26 de enero y ha reunido a los principales astrónomos y científicos de todo el mundo.

Uno de los organizadores principales – el Dr. Martin Dominik de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de St. Andrews – dice que los rápidos avances en las técnicas de exploración del espacio profundo, indican que el descubrimiento de vida en otros mundos a lo largo de nuestra vida, es ahora una posibilidad real.

“Los astrónomos son ahora capaces de detectar planetas que orbitan otras estrellas aparte del Sol donde podría haber vida, y las actuales generaciones podrían ver detectadas las firmas de vida extraterrestre”, comenta.

“Podría resultar que no estamos solos en el universo, esto afectaría de forma fundamental a cómo la humanidad se comprende a sí misma – y tenemos que estar preparados para las consecuencias”.

Dominik es uno de los científicos del equipo de St. Andrews que trabaja en la vanguardia de la exploración planetaria. Hace dos años él y sus colegas descubrieron el planeta más parecido a la Tierra hasta la fecha – OGLE-2005-BLG-390Lb – usando la técnica de la microlente gravitatoria.

El nuevo planeta tiene una masa de cinco veces la de la Tierra y está aproximadamente a 20 000 años luz de nosotros cerca del centro de la Vía Láctea donde orbita a su estrella madre, una enana roja unas cinco veces menos masiva que el Sol.

OGLE-2005-BLG-390Lb es un pequeño y frío mundo, demasiado frío para soportar vida, pero su descubrimiento detectando la forma en que la luz se curva y distorsiona ha sido considerado como un resultado innovador en la búsqueda de vida extraterrestre.

Los ponentes en la conferencia de Londres de hoy incluyen a Lord Rees, Presidente de la Royal Society y Astrónomo Real.

Cree que el descubrimiento de vida extraterrestre tiene la capacidad de cambiar a la humanidad para siempre y alteraría la visión de nosotros mismos y nuestro lugar en el cosmos.

“La tecnología ha avanzado tanto que por primera vez podemos tener una esperanza realista de detectar planetas no mayores que la Tierra orbitando otras estrellas”, comenta.

“Seremos capaces de saber si tienen continentes y océanos, sabiendo qué tipo de atmósfera tienen. Aunque hay mucho camino hasta ser capaces de saber más sobre la vida en ellos, es un progreso enorme ser capaces de lograr algún tipo de imagen de otro planeta similar a la Tierra orbitando otra estrella. El reciente despliegue de telescopios espaciales capaces de detectar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas lejanas hace posible ahora centrar la investigación”, señala.

“De encontrar vida, incluso la más simple, en cualquier lugar, eso sería claramente uno de los mayores descubrimientos del siglo XXI. Sospecho que podría haber vida e inteligencia ahí fuera en formas que no podemos concebir. Y podría, por supuesto, haber formas de inteligencia más allá de la capacidad humana, tan lejos como nosotros lo estamos de un chimpancé”.

Autor: Niall Scott
Fecha Original: 25 de enero de 2010
Enlace Original

Los gobiernos carecen de marcos de trabajo para responder a los descubrimientos.

Enormes platos de satélite forman la expedición de búsqueda de vida extraterrestre, pero en caso de éxito, ¿seguiría un comité de bienvenida? Los astrónomos y biológos implicados en la búsqueda de vida en otros planetas están preocupados por la falta de regulación y políticas éticas para guiarlos.

“Ningún gobierno tiene planes” para qué hacer en el caso del descubrimiento de vida extraterrestre inteligente, dice el astrofísico Martin Dominik de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido, que organizó una conferencia en la Royal Society de Londres que se inicia hoy.

Por ahora, el único marco de trabajo real para responder al descubrimiento de vida extraterrestre es un documento esbozado por investigadores implicados en la búsqueda de vida extraterrestre (SETI). Advierte de una cuidadosa confirmación del resultado, un rapido anuncio internacional y abstenerse de una respuesta inmediata, dice el fundador de SETI Frank Drake del Instituto SETI en Mountain View, California.

Dominik dice que las Naciones Unidas deberían tener una política similar. “Es demasiado importante para que lo haga un sólo país”, dice Dominik, que espera que la conferencia de dos días estimule el interés de los políticos.

El paleobiólogo Simon Conway Morris de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, advierte de las posibles consecuencias de detectar vida extraterrestre. Citó ejemplos de evolución convergente en la historia biológica de la Tierra que son pruebas de que hay un número limitado de soluciones a los problemas sensoriales y de organización social. Los sentidos alienígenas podrían ser similares a los sentidos humanos, dijo a los participantes, y la vida social en otras partes podría ser tan violenta como en la Tierra, donde las hormigas cortahojas saquean y y roban, y los humanos hacen la guerra. “Si suena el teléfono”, dice “no lo cojas”.

La vida simple

Algunos investigadores dicen que hay importantes implicaciones políticas incluso en el descubrimiento de vida poco compleja, como microbios en el Sistema Solar. “Aunque los microorganismos de la Tierra tienen una consideración moral muy baja… en Marte tales microbios serían de una categoría distinta debido a que serían los únicos representantes de la vida marciana”, dice el astrobiólogo Christopher McKay, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.

Nadie ha decidido si sería aceptable comercializar microbios encontrados en el Sistema Solar, o hasta qué punto deberíamos protegerlos. McKay dice que la NASA acata las reglas fijadas por el Comité Internacional de Investigación Espacial respecto a la contaminación ambiental durante la exploración de otras lunas y planetas. Un próximo panel continuará la discusión sobre bioética espacial, añade.

Los investigadores quieren evitar el conflicto y la confusión que rodeó la afirmación de 1996 de que un meteorito de Marte, ALH 84001, contenía pruebas potenciales de vida primitiva. La astrofísica Jocelyn Bell Burnell, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, señala que un anuncio de esta escala manejado de forma científicamente pobre tendría consecuencias masivas para la reputación y patrocinio de los investigadores.

No hay ninguna política en el gobierno del Reino Unido sobre la detección o ética de vida extraterrestre por el momento, pero la Oficina de Ciencia y Tecnología del Parlamento (POST) envió a la charla de hoy a un representante. “Para nosotros está sobre el horizonte”, dice la asesora del POST Sarah Bunn.

La mayor parte de las búsquedas de planetas alrededor de otras estrellas, también conocidos como exoplanetas, se centran en estrellas como el Sol. Esas búsquedas han demostrado ser exitosas, dando como resultado más de 400 mundos alienígenas. No obstante, las estrellas como el Sol no son los únicos hogares potenciales para los planetas. Una nueva investigación de astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA) y el Observatorio Nacional de Astronomía öptica (NOAO) confirma que la formación de planetas es un subproducto natural de la formación estelar, incluso alrededor de estrellas muchos más pesadas que el Sol.

“Vemos las pruebas de la formación planetaria a cámara rápida”, dijo Xavier Koenig del CfA, que presentó la investigación en una conferencia de prensa en la 215 reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

Koenig y sus colegas examinaron la región de formación estelar conocida como W5, la cual está aproximadamente a 6500 años luz de distancia en la constelación de Cassiopeia. Usaron el Telescopio Espacial Spitzer y el terrestre Estudio de Todo el Cielo de Dos Micras (2MASS) para buscar pruebas infrarrojas de discos polvorientos de formación planetaria. Observaron unas 500 estrellas de tipo A y B, las cuales tienen entre 2 y 15 veces la masa del Sol. Sirio y Vega, no incluidas en el estudio, son dos estrellas de tipo A fácilmente visibles a los observadores aficionados.

El equipo encontró que aproximadamente una décima parte de las estrellas examinadas parece tener discos de polvo. De esos, 15 mostraron signos de limpieza central, lo que sugiere que planetas del tamaño de Júpiter recién nacidos están absorbiendo material.

“La gravedad de un objeto del tamaño de Júpiter podría limpiar fácilmente el disco interior hasta un radio de 10 a 20 UA, que es lo que vemos”, dijo Lori Allen de NOAO.

La formación de planetas alrededor de estrellas de tipo A y B es una batalla entre fuerzas opuestas. Por una parte, los discos de las estrellas tienden a ser más masivos y contienen más materia prima para construir planetas. Por otra parte, la feroz radiación estelar y los vientos intentan destruir rápidamente los discos.

Las estrellas de W5 tienen apenas de dos a cinco millones de años,aunque la mayor parte ya han perdido la materia prima necesaria para formar los planetas. Esto indica que, al menos para las estrellas de tipo A y B, los planetas no se forman rápidamente en absoluto.

Las posibilidades de hipotética vida alienígena son desalentadoras. La zona habitable, o región donde puede existir el agua líquida en una superficie rocosa, está a una mayor distancia de la estrella en las estrellas de tipo A y B que para las estrellas similares al Sol debido a su mayor luminosidad. No obstante, esta luminosidad también viene en forma de un tiempo de vida corto. Las estrellas A y B viven apenas de 10 a 500 millones de años antes de agotar su combustible.

La vida existe en la Tierra desde hace 3500 millones de años en sus formas más simples, antes de que la explosión del Cámbrico llevara a la diversidad de formas de vida que vemos hoy. Los planetas de W5 alrededor de estas estrellas más masivas no tendrían esa oportunidad.

“Estas estrellas no son buenos objetivos para la búsqueda de extraterrestres”, dijo Koenig, “pero nos dan una excelente nueva forma de lograr una mejor comprensión de la formación de planetas”.

Fecha Original: 6 de enero de 2010
Enlace Original

“El espacio es grande”, escribió Douglas Adams en su libro Guía del Autoestopista Galáctico. “No creerías cómo de vasto, enorme, alucinantemente grande es”.

No estaba exagerando. Incluso nuestra estrella más cercana, Proxima Centauri, está a unos asombrosos 4,2 años luz de distancia – más de 200 000 veces la distancia de la Tierra al Sol. O, si lo prefieres, el equivalente a 50 millones de viajes de ida y vuelta a la Luna.

Distancias tan vastas parecerían poner a las estrellas mucho más allá del alcance de los exploradores humanos. Supón que hubiésemos sido capaces de subirnos en la Voyager 1 de la NASA, la sonda interestelar más rápida construida hasta la fecha. La Voyager 1 está ahora saliendo del Sistema Solar a aproximadamente 17 kilómetros por segundo. A esta velocidad necesitaríamos 74 000 años para alcanzar Proxima Centauri – huelga decir que no estaríamos por allí para disfrutar de las vistas.

Entonces, ¿qué necesitaríamos los humanos para alcanzar las estrellas en el lapso de una vida? Para empezar, necesitaríamos una nave espacial que pueda surcar el cosmos casi a la velocidad de la luz. No ha habido escasez de propuestas: vehículos propulsados por repetidos estallidos de bombas de hidrógeno, o de la aniquilación de materia y antimateria. Otras recuerdan a vastos veleros con gigantescas velas reflectantes, empujadas por rayos láser.

Todos estos ambiciosos esquemas tienen sus inconvenentes y es duduso que puedan cubrir tal distancia. Ahora hay dos nuevas posibilidades radicales sobre la mesa que podrían permitirnos – o a nuestros descendientes – alcanzar las estrellas.

En agosto, el físico Jia Liu de la Universidad de Nueva York esbozó su diseño para una nave alimentada por materia oscura (arxiv.org/abs/0908.1429v1). Poco después, los matemáticos Louis Crane y Shawn Westmoreland de la Universidad Estatal de Kansas en Manhattan propusieron planes para una nave alimentada por un agujero negro artificial (arxiv.org/abs/0908.1803).

Nadie discute que una nave impulsada por agujeros negros o materia oscura sería una tarea formidable. Aunque, es de notar, parece no haber nada en nuestra actual comprensión de la física que evite hacer una. Es más, Crane cree que estudios de factibilidad como el suyo tocan cuestiones de la cosmología que otras investigaciones no han considerado.

Combustible sobre la marcha

Toma la nave de materia oscura de Liu. La mayor parte de astrónomos están convencidos de la existencia de la materia oscura debido a la forma en que la gravedad tira de las estrellas y galaxias que vemos en nuestros telescopios. Tales observaciones sugieren que la materia oscura supera en peso a la materia visible del universo en un factor de seis – por lo que una nave de materia oscura podría tener una gran cantidad de combustible.

Liu se inspiró en una audaz nave propuesta por el físico estadounidense Robert Bussard en 1960. El diseño “ramjet de Bussardt” usaba campos magnéticos generados por la nave para captar el tenue gas del espacio interestelar. En lugar de usar cohetes convencionales, la nave sería impulsada forzando al gas de hidrógeno a acumularse para pasar por una fusión nuclear y expulsar los subproductos energéticos para generar el impulso.

Dado que la materia oscura es tan abundante en el universo, Liu imagina un cohete que no necesite transportar su propio combustible. Esto supera inmediatamente uno de los obstáculos de muchas de las naves propuestas, cuyo enorme suministro de combustible se añade al peso y estorba a su capacidad para acelerar. “Un cohete de materia oscura captaría su combustible sobre la marcha”, dice Liu.

Su plan es dirigir el cohete usando la energía liberada cuando las partículas de materia oscura se aniquilan entre sí. Aquí es donde la idea de Liu depende más de la física especulativa. Nadie sabe de qué está hecha en realidad la materia oscura, aunque hay numerosas teorías del mundo subatómico que contienen potenciales candidatos para la misma. Uno de los principales aspirantes propone que la materia oscura está hecha de neutralinos, partículas que no tienen carga eléctrica. Los neutralinos tienen la curiosidad de ser sus propias antipartículas: dos neutralinos que colisionen bajo las circunstancias correctas se aniquilarán entre sí.

Si las partículas de materia oscura se aniquilan de esta forma, toda su masa se convertirá en energía. Un kilogramo de la materia dará aproximadamente 10¹⁷ joules, más de 10 mil millones de veces la energía de un kilogramo de dinamita, y de sobra para impulsar el cohete hacia adelante.

Aún menos certeza hay en el detalle de cómo podría funcionar un cohete de materia oscura. Liu imagina el motor como una “caja” con una puerta que se abre en la dirección del movimiento del cohete. Cuando la materia oscura entra, la puerta se cierra y la caja se encoge para comprimir la materia oscura y aumentar el ritmo de aniquilación. Una vez que tiene lugar la aniquilación, se abre otra puerta y los productos salen disparados del cohete. Todo el ciclo se repite una vez tras otra.

Liu señala que cuanto más rápido viaje su cohete de materia oscura, más rápido recolectará la materia oscura y acelerará. Cómo de rápido puede acelerar depende de la densidad de materia oscura de sus alrededores, el área de recolección del motor y la masa del cohete. En sus cálculos, Liu asume que la nave pesa apenas 100 toneladas y que tiene un área de recolección de 100 metros cuadrados. “Tal cohete podría ser capaz de alcanzar la velocidad de la luz en unos pocos días”, comenta. Por lo que el viaje a Proxima Centauri sería recortado de decenas de miles de años a unos pocos.

Sin embargo, hay un pequeño problema. Para trabajar de forma más eficiente, el cohete de Liu tendría que volar a través de densas regiones de materia oscura. Por lo que sabemos, la mayor concentración de materia oscura está a 26 000 años luz de distancia en el centro de la Vía Láctea. Aún así, Liu señala que nadie ha hecho un mapa detallado de la materia oscura en nuestra galaxia y espera encontrar concentraciones más cercanas.

Y, si eso no fuese suficiente para desecharlo, ¿cómo se construye un motor que no filtre la materia oscura? “Éste es el talón de Aquiles de la idea”, dice Crane. La materia oscura, por su propia naturaleza, interactúa muy débilmente con la materia normal y pasaría a través de ella. Esto podría explicar por qué los experimentos en la Tierra no han sido capaces de captar el paso de ninguna partícula de materia oscura.

Crane cree que fabricar un cohete a partir de materiales que aún no estamos seguros si existen es un salto de fe demasiado grande. Prefiere tratar con la física y tecnología más establecida. Liu sigue impertérrito. Señala a las teorías que contienen grandes cantidades de otras partículas aparte de las comunes y las partículas de materia oscura, tales como aquellas con dimensiones extra. “Es posible que exista un tipo de materia que intractúe fuertemente con ambas”, comenta. “Esto podría usarse para crear la caja”.

El punto dulce del agujero negro

Para llegar a las estrellas, tienes que exprimir cada joule de energía de tu combustible. Los cohetes químicos son terriblemente ineficientes, convirtiendo apenas el 10^-8 por ciento de su masa en energía. Incluso la fusión convierte menos de 1 uno por ciento del combustible nuclear en energía. Un cohete de antimateria sería el estándar dorado. “Está garantizado que extraerás el 100 por cien de la energía a partir de una aniquilación de materia-antimateria”, dice Crane. “No obstante, la antimateria es tremendamente ineficiente de fabricar en primer lugar, y una cosa muy peligrosa – si toca tu nave la mandará al Reino de los Cielos”.

Crane está convencido de que la única opción es, de hecho, la radiación de Hawking. En la década de 1970, Stephen Hawking demostró que los agujeros negros no son completamente negros: pueden “evaporarse”, cuando toda su masa se convierte en una feroz lluvia de partículas subatómicas. Es esta radiación lo que Crane cree que podría usarse para propulsar una nave a través de la galaxia.

Los agujeros negros muy pequeños emiten mucha más radiación de Hawking que los grandes agujeros de masa estelar, de acuerdo con las ecuaciones que describen los agujeros negros. Crane ha calculado que un agujero negro que pese un millón de toneladas sería una fuente de energía perfecta: es lo bastante pequeño para generar suficiente radiación de Hawking como para alimentar la nave, y lo bastante grande para sobrevivir sin irradiar toda su masa durante un viaje interestelar típico de unos 100 años de duración. “Para mis sorpresa, había un ‘punto dulce’”, dice Crane.

La primera persona en proponer el uso de un mini agujero negro como propulsión fue el escritor de ciencia-ficción Arthur C. Clarke en su novela Claro de Tierra (Imperial Earth). Recientemente, Hawking también ha publicitado la idea, defendiendo la persecución de un agujero negro pre-existente. Crane no está seguro de que esto funcione. “¿Cuáles son las opciones de encontrar uno a la deriva por el Sistema Solar?”, se pregunta.

En lugar de esto, tendríamos que crear el nuestro. Para crear un agujero negro, dice Crane, tienes que concentrar una tremenda cantidad de energía en un volumen diminuto. Imagina un gigantesco láser de rayos gamma “cargado” mediante energía solar. La energía sería recolectada mediante paneles solares de 250 kilómetros de diámetro, orbitando a apenas unos pocos millones de kilómetros de distancia del Sol y absorbiendo la luz solar durante aproximadamente un año. “Sería un esfuerzo industrial descomunal”, admite Crane.

El agujero negro resultante de un millón de toneladas tendría aproximadamente el tamaño de un núcleo atómico. El siguiente paso sería maniobrar en el rango focal de un espejo parabólico unido a la parte trasera de los camarotes de una nave. La radiación de Hawking consiste en todo tipo de especies de partículas subatómicas, pero las más comunes son los fotones de rayos gamma. Colimados en un rayo paralelo por el espejo parabólico, serían los gases de escape de la nave y la empujarían hacia adelante.

De acuerdo con Crane, su nave de agujero negro de un millón de toneladas podría acelerar casi a la velocidad de la luz en pocas décadas. Si es demasiado lento para ti, hay una forma de acelerar las cosas. Un agujero negro más pequeño emitiría más radiación de Hawking, por lo que podría impulsarte más rápido siempre que tengas material extra para alimentarlo. Una vez estés viajando a esta velocidad en tu nave, el tiempo frenaría para ti y envejecerías más lentamente que tu familia y amigos de la Tierra. “Podría ser posible alcanzar la galaxia de Andrómedra a 2,5 millones de años luz en el lapso de una vida humana”, dice Crane.

A pesar de los alucinante que parece, Crane reitera que, hasta donde sabe, ésta es la única forma factible de viajar a las estrellas. Lo que genera una interesante pregunta: ¿podría una civilización avanzada estar ya surcando la Vía Láctea a bordo de naves de agujeros negros?

Crane cree que es posible. Por tanto, tal vez buscar naves de agujeros negros sería una forma fructífera de buscar inteligencia extraterrestre. Conforme el agujero negro que impulsa la nave emite su radiación de Hawking, se sacudiría y enviaría una onda a través del espacio-tiempo. Podríamos ser capaces de detectar tales ondas, también conocidas como ondas gravitatorias, aquí en la Tierra.

Primero necesitaríamos construir nuevos observatorios de ondas gravitatorias. Las instalaciones actuales, como los detectores gemelos LIGO en Hanford, Washington, y Livingston, Louisiana están orientados a buscar ondas gravitatorias de baja frecuencia emitidas con agujeros negros y estrellas de neutrones que se fusionan, las cuales serían bastante diferentes de las rápidas ondas emitidas por una nave de agujero negro. “Actualmente, estamos buscando ondas gravitatorias lentas con frecuencias de pocos hercios”, dice Crane. “Creo que merecería la pena barrer el cielo buscando ondas gravitatorias de alta frecuencia”.

Tal vez ET ha elegido construir una nave de materia oscura en lugar de esto. “Si las civilizaciones extraterrestres avanzadas están usando actualmente cohetes de materia oscura, los lugares con mayor densidad de la misma podrían ser como grandes ciudades donde se concentra el tráfico”, dice Liu.

Esto le lleva a especular sobre por qué ningún extraterrestre se ha cruzado en nuestro camino hasta donde sabemos. “Debido a que la densidad de materia oscura en nuestra vecindad es relativamente baja respecto al centro de la Vía Láctea, es difícil lograrla aquí”, dice. Por lo que el mismo problema que evita que exploremos el universo en una nave de materia oscura podría ser lo que evite que ET nos haga una visita.

Universos bebé

Aparte de los retos tecnológicos, Crane cree que las naves de agujeros negros tienen también notables implicaciones filosóficas. Crane empezó a pensar por primera vez en los agujeros negros artificiales hace 12 años cuando el físico Lee Smolin, ahora en el Instituto Perimeter para Física Teórica en Waterloo, Ontario en Canadá, pidió a Crane que leyese el manuscrito de su libro The Life of the Cosmos (La vida del cosmos).

Nadie sabe qué sucede en la singularidad de un agujero negro, el punto donde el espacio y el tiempo se curvan tanto que las leyes de la relatividad colapsan. En su libro, Smolin sugirió que podría crearse y brotar un nuevo universo. Por lo que los universos en los que es probable que surjan, darán vida a más de tales universos. Esto significa que nuestro universo podría ser un universo bebé, y es más probable que haya procedido de uno que es bueno creando tales agujeros negros que no de uno que no lo sea.

Crane se preguntó entonces lo que sucedería si las civilizaciones inteligentes pudiesen crear agujeros negros. Esto significaría que la vida en estos universos desempeñó un papel clave para la proliferación de universos bebé. Smolin pensó que la idea era demasiado descabellada y la dejó fuera de su libro. Pero Crane ha estado pensando en ello durante la última década.

Cree que estamos viendo la selección darwiniana funcionando a la mayor escala posible: sólo los universos que contienen vida pueden crear agujeros negros que a su vez dan vida a otros universos, mientras que los universos inertes están en un camino evolutivo sin salida.

Sus últimos cálculos le hicieron darse cuenta de lo extraño que era que pudiese haber un agujero negro del tamaño adecuado para impulsar una nave. “¿Por qué hay ese punto dulce?”, pregunta. La única razón para que una civilización inteligente cree un agujero negro, observa, es que pueda viajar a través del universo.

“Si esta hipótesis es correcta”, dice, “¡vivimos en un universo que está optimizado para construir naves estelares!”

Formas de ir a las estrellas

Se han propuesto otros métodos para alcanzar las estrellas, aunque todos tienen problemas:

Vela de luz impulsada por láser:

Ventajas:

• El láser permanece en la Tierra, por lo que la nave no lleva combustible
• La energía de la luz se convierte de forma eficiente en energía cinética

Desventajas:

• Descomunal fuente de energía necesaria para alimentar el láser
• El rayo láser se dispersa, debilitándose su impulso con la distancia
• Sólo puede transportar cargas ligeras

Cohete de bomba de hidrógeno

Ventajas:

• Sabemos cómo construir uno

Desventajas:

• La fusión nuclear es poco eficiente, por lo que necesitaríamos transportar gigatoneladas de combustible

Cohete de antimateria

Ventajas:

• No requiere mucho combustible, dado que todo el suministro se convierte en energía

Desventajas:

• La producción de antimateria requiere enormes cantidades de energía
• Difícil almacenar antimateria en una nave hecha de materia

Autor: Marcus Chown
Fecha Original: 25 de noviembre de 2009
Enlace Original

Cuando los científicos exploran los cielos buscando mundos habitables más allá de la Tierra, no necesariamente saben qué buscar. Un nuevo estudio ha encontrado que el lugar más probable para encontrar vida inteligente en la galaxia es alrededor de estrellas con aproximadamente la masa del Sol, y temperaturas de superficie entre 5300 y 6000 Kelvin – de hecho, estrellas muy similares a nuestro propio Sol.

Saber que estrellas similares al Sol son buenas candidatas para la vida puede no sonar como algo sorprendente, pero no es algo que los científicos hayan pensado siempre.

“El principio de mediocridad dice que, en ausencia de pruebas de lo contrario, nuestras observaciones deberían ser comunes entre aquellas de todas los observadores inteligentes”, dijo el investigador Daniel Whitmire, físico en la Universidad de Louisiana en Lafayette. “Pero las estrellas típicas no son como el Sol – la estrella común es una estrella de masa baja. No estamos alrededor de una estrella típica y demostramos la razón de por qué en este artículo. Nuestros resultados confirman el principio de mediocridad aplicado al Sol”.

Las estrellas similares al Sol son en realidad una minoría en la galaxia – el 93 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea son menos masivas, menos luminosas y más frías que el Sol. Aunque la estrella típica de la galaxias pesa una décima parte de la masa del Sol, es más probable encontrar la vida alrededor de de estrellas de una variedad menos usual como la nuestra, según encontraron los investigadores.

Para hacer sus cálculos, Whitmire y su colega John Matese combinaron modelos de cómo se forman los planetas con datos sobre la distribución de estrellas en la galaxia como una función de masa. El modelo de los planetas demostró cuándo es más probable que se formen en la zona habitable – una región “Ricitos de Oro” alrededor de una estrella en la cual el planeta estaría en una posición adecuada para la vida – no demasiado cerca par que su superficie hierva, y no demasiado lejos como para estar helado. Los planetas en la zona habitable son los mejores candidatos para tener agua líquida, lo cual se cree que es un prerrequisito para la vida. En general, las teorías de formación de planetas predicen que las estrellas más masivas es más probable que tengan planetas en la zona habitable. Por lo que cuanto mayor sea la estrella madre, más probable es que estos planetas tengan entornos adecuados para la vida.

Pero esta ventaja de las estrellas más grandes está contrarrestada por el hecho de que las estrellas masivas son menos abundantes – hay menos estrellas grandes ahí fuera. Además, cuanto más masiva es una estrella, más corto es su tiempo de vida. Esto hace que sea difícil encontrar estrellas muy masivas que hayan vivido lo suficiente para que se desarrolle vida compleja.

Los investigadores sopesaron estos factores para calcular la distribución de estrellas que es más probable que alberguen criaturas vivas pensantes. “Hay una compensación entre el número de estrellas que tenemos ahí fuera y la probabilidad de que la formación de un planeta habitable aumente con la masa”, comenta Whitmire. “Demostraron que no es un accidente el que nos encontremos alrededor de una estrella como el Sol”. La distinción entre planetas habitables y planetas que alojan vida inteligente está basada en el hecho de que la vida inteligente requiere estrellas con tiempos de vida mayores que el tiempo requerido para que evolucione la inteligencia. Por ejemplo, en el caso de este Sistema Solar, no podríamos encontrarnos alrededor de una estrella con un tiempo de vida menor de 4500 millones de años.

Es más, las estrellas como el Sol parecen tener el equilibrio correcto: Tienen una masa lo bastante elevada como para que sea probable que alberguen planetas, pero lo bastante baja como para vivir lo suficiente y permitir que se desarrolle la vida inteligente, y no sea extremadamente escasa. Whitmire estima que el 10 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea pueden caer en la categoría que hemos esbozado. Esto aún dejaría unas 10 mil millones de estrellas candidatas sólo en el Vía Láctea.

Los resultados mitigan el argumento más comúnmente usado de que la vida inteligente debe ser extremadamente rara, dice Whitmire. Esta idea, basada en el principio antrópico, fue esbozada por el astrofísico Brandon Carter. Hay aun coincidencia aproximada entre el tiempo que necesita la inteligencia para evolucionar en la Tierra y el tiempo de vida del Sol. Asumiendo que estas dos escalas de tiempo son independientes, esta coincidencia tiene sentido si la vida inteligente es extremadamente improbable, defiende Carter. En la mayoría de casos, afirma, el tiempo que necesita la vida inteligente para surgir es mucho mayor que la parte de existencia de una estrella que es propicia para tal vida.

“En el artículo explicamos un número de la coincidencia – por qué el tiempo de vida del Sol es el que es”, dijo Whitmire. “La suposición adicional necesaria para contrarrestar el argumento de Carter es que la vida inteligente requiere al menos unos pocos miles de millones de años para su evolución, como se esperaría si fuese común”.

El estudio se detalla en el ejemplar de septiembre de 2009 de la revista Astrobiology Journal.

Autor: Clara Moskowitz
Fecha Original: 5 de noviembre de 2009
Enlace Original

¿Los alienígenas contaminan sus planetas? Esperemos que lo hagan, dado que esto nos permitiría una prometedora forma de observarlos allí donde vivan.

El ruido de radio puede ser de vida demasiado corta para ayudarnos a encontrar alienígenas, si nuestra propia actividad es una guía. Durante la mayor parte del siglo XX, nuestas antenas de transmisión de televisión filtraron una gran cantidad de energía al espacio. Más recientemente, han empezado a ser suplantadas por satélites que lanzan sus transmisiones hacia el suelo, así como por cable. Los inquisitivos alienígenas que busquen señales de vida inteligente en la Tierra pueden pronto tener que buscar en otra parte.

La contaminación lumínica de las ciudades aún podría delatarnos. “Observadas desde distancias interestelares, revelarían al observador la presencia de una tecnología”, dice un equipo de astrónomos liderados por Jean Schneider del Observatorio de París en Meudon, Francia. En un artículo que aparecerá en la revista Astrobiology, sugieren que deberíamos buscar un brillo similar en planetas alienígenas.

Esto no sería fácil. Incluso si toda la electricidad que generamos se usara para producir luz, aún así sería miles de veces más tenue que el brillo de luz solar reflejada desde la superficie de la Tierra. Para detectar con fiabilidad incluso esta cantidad masiva de luz artificial en un planeta que orbite una estrella relativamente cercana – digamos a 15 años luz de distancia – se requeriría un conjunto de telescopios con un área de recolección de luz combinada de 1,5 kilómetros cuadrados, calcula el equipo de Schneider.

Nuestra presencia en la Tierra también deja otras trazas que podrían ser observadas desde lejos. Los compuestos químicos conocidos como CFCs absorben mucha luz infrarroja en unas longitudes de onda características, haciéndolos detectables en la atmósfera incluso cuando están presentes en concentraciones de sólo partes por billón. Los CFCs no se forman en la naturaleza, por lo que detectarlos en un mundo que orbita a otra estrella sería una buena prueba de tecnología alienígena.

“Los CFCs son una idea muy interesante para buscar civilizaciones avanzadas”, concuerda Lisa Kaltenegger de la Universidad de Harvard. Pero sería necesario un telescopio excepcionalmente sensible para captarlos – más sensible incluso que el Buscador de Planetas Terrestres de la NASA y la misión Darwin de la Agencia Espacial Europea, los telescopios espaciales más ambiciosos actualmente planificados. Kaltenegger dice que puede ser factible “en el futuro lejano con una flotilla de telescopios infrarrojos en el espacio”.

No hay, por supuesto, ninguna garantía de que alguna civilización alienígena habrán estado expulsando CFCs a la atmósfera de su planeta. Los daños que los CFCs han hecho en la capa de ozono de la Tierra en pocas décadas han llevado a una prohibición mundial de su fabricación, y lentamente van desapareciendo de nuestra atmósfera. “¿Todas las civilizaciones inteligentes cometen los mismos errores?”, se pregunta Kaltenegger.

Otros compuestos artificiales, incluyendo sustitutos menos dañinos de los CFCs, también tienen huellas características infrarrojas, dice Jim Kasting de la Universidad Estatal de Pennsylvania en University Park. “Hay una gran cantidad de cosas que fabricamos industrialmente como disolventes, limpiadores y refrigerantes – ciertamente tienen líneas de absorción”, comenta. “Si tienes un telescopio lo bastante grandes, podrías detectarlos”.

Autor: David Shiga
Fecha Original: 19 de octubre de 2009
Enlace Original

No es totalmente trivial. Los científicos, cuyo trabajo es aprender algo maravillosamente nuevo, son tan humanos como el que más. Tras perseguir un experimento de exploración durante años o décadas, inevitablemente acumulan una inversión psicológica y monetaria en su estrategia. Pueden fácilmente quedar saturados por su actual aproximación, y descartar otras ideas con gesto despectivo.

Intento no hacer eso, y doy fe de que mis colegas tampoco.

Es una batalla constante, dado que los científicos de SETI (y los teóricos de cuerdas, por la misma razón) a menudo son acusados de buscar en la dirección equivocada. Sólo si adoptan una visión completamente distinta de su investigación, se dice, podrían avanzar hacia lograr una medalla del Nobel en su mesa de trabajo.

“¿Por qué perder el tiempo buscando señales de radio a la vieja usanza”, me ha escrito mucha gente, “cuando los alienígenas estarán lanzando neutrinos hacia nosotros?” Los neutrinos son uno de los muchos tipos de sugerencias para “SETI extraño” que tienen sentido, pero tal vez no un abrumador sentido. Estas fantasmales partículas tienen la ventaja de atravesar insignificantes obstáculos como planetas, lo cual significa que no tienes que perocuparte de apuntar tu “telescopio” – la señal incluso podría venir desde detrás. El problema con estas partículas es que tienen un tremendo coste de energía para generarse, y nuestra eficacia en la detección de neutrinos es realmente baja.

El entrelazamiento cuántico se ha convertido en una frase muy escuchada en las sencillas fiestas que frecuento. “Los alienígenas usarán partículas entrelazadas para mandarnos señales”, me dicen muchos.

A primera vista, esta puede parecer una idea ingeniosa. El EC podría ofrecer el estándar dorado para la charla interestelar: barato e instantáneo – un tipo de canal de comunicación subespacial al estilo de “Star Trek”.

Bueno, puedes olvidarte de esa idea por ahora. Una sutil lógica conocida como el Teorema de Bell demuestra que, a pesar de la acción fantasmal a distancia de las partículas entrelazadas, no son instrumentos para comunicaciones más rápidas que la luz.

Otro refrán popular de mis corresponsales es sugerir la búsqueda de ondas gravitatorias, probablemente debido a que mucha gente hace la suposición no garatizada de que se propagan más rápido que la luz. Hasta donde sé, no es así, y (como los neutrinos) las ondas gravitatorias son difíciles de generar y dolorosamente complejas de detectar.

Hay una gran cantidad de esquemas inteligentes para enviar información de un lugar a otro si no se demanda una gran cantidad de ancho de banda (que se traduce en la velocidad de la información enviada). He escrito antes sobre cómo los locuaces alienígenes podrían captar nuestra atención con un destello láser lanzado hacia nuestro camino. Ésta podría ser una señal mensual o cada siglo, pero sería suficiente. Después de todo, si se viera un destello brillante periódico en una zona aleatoria del cielo, legiones de astrónomos estudiarían sin descanso esa posición – y tal vez descubrirían una emisión de baja potencia con toneladas de información útil (tal como el sentido de la vida, o cómo hacer un suflé perfecto).

Luc Arnold, un astrónomo francés, ha sugerido que los alienígenas podrían enviarnos señales con gigantescas sombras chinas. Posiblemente inspirado por la misión Kepler de la NASA, que usa un telescopio espacial para encontrar pequeños planetas mediante la diminuta atenuación que inducen al pasar frente a sus estrellas, Arnold opinó que los alienígenas podrían producir una señal simple que Kepler – u otro similar – podrían encontrar fácilmente. Una señal que siempre está “en el aire”.

La idea es que los extraterrestres construirían grandes estructuras poligonales opacas, y las lanzarían en órbita alrededor de sus soles. Cualquiera que observe las estrellas usando una técnica similar a la del telescopio Kepler notaría estos bloqueadores de luz. Si las pantallas tuvieran una forma distinta a la redonda, el patrón temporal de la atenuación observada indicaría a los astrónomos que han encontrado un planeta – en lugar de un objeto artificial.

Ninguno de estos tipos de “transmisión” es actualmente sujeto de escrutinio por parte de SETI, y podría parecer que hacemos oídos sordos a las nuevas ideas. Bueno, no te preocupes. Estos esquemas pueden ser seguidos por otra gente. Los neutrinos y los detectores de ondas gravitatorias están siendo desplegados por parte de los físicos, y Kepler está recopilando datos conforme hablamos. Y, francamente, existe una gran cantidad de precedentes de casualidad en la exploración. Piensa en el descubrimiento de 1967 de los púlsares. Fueron hallados por un radioastrónomo que no estaba buscando nada de ese tipo. Los cuásares también fueron hallados por accidente (así como el Viagra).

Por lo que, en cierto sentido, el SETI tradicional – que después de todo, implica sólo a una docena de investigadores profesionales de todo el mundo – tiene un respaldo; los físicos, y todo el campo de la astronomía. Eso es bueno, debido a que los fondos de SETI son aún demasiado escasos para permitir a sus profesionales probar estrategias completamente diferentes.

En lo que a mi se refiere, intento constantemente re-evaluar nuestro trabajo manteniendo una mente abierta a las nuevas aproximaciones. Hasta la fecha, ninguna me ha sacado de nuestros esquemas de búsqueda de señales de radio o luz. Pero si aparece una idea mejor – incluso si es rara – bueno, estoy dispuesto a escucharla.

Autor: Seth Shostak
Fecha Original: 24 de septiembre de 2009
Enlace Original

Conjunto estadounidense de radio empieza su búsqueda de vida extraterrestre.

Un gran conjunto de radiotelescopios ha comenzado a funcionar en la primera búsqueda mantenida de inteligencia extraterrestre (SETI) y a índices más rápidos que nunca. Incluso así, el proyecto ha sufrido para lograr el dinero para permanecer abierto y alcanzar su tamaño planificado. “Hemos pasado momentos tortuosos”, dice Don Backer, director del Conjunto del Telescopio Allen (ATA) en Hat Creek, California. “Estamos patinando sobre hielo fino”.

El ATA tiene 42 platos de seis metros girando en el desierto, muchos menos de los 350 platos planificados. En mayo, el conjunto empezó a peinar el centro de nuestra galaxia de la Vía Láctea buscando señales alienígenas a través de una amplia porción del espectro de radio. El esfuerzo llega 50 años después de que se inventase el concepto de SETI.

Anteriores búsquedas dependían de observaciones de semanas de duración en instalaciones como el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. La última gran búsqueda, el Proyecto Phoenix — llevado a cabo por el Instituto SETI en Mountain View, California — finalizó en 2004 y requirió una década para comprobar las 800 estrellas a través de un rango de frecuencia estrecha. El ATA barre el cielo mucho más rápidamente, permitiendo que se comprueben un millón de estrellas en sólo unas pocas décadas, dice el astrónomo Seth Shostak del Instituto SETI, que opera el ATA junto con la Universidad de California en Berkeley. Shostak dice que muestrear un millón de estrellas ofrecería una buena oportunidad de encontrar una de las 10 000 civilizaciones inteligentes que pueden estar emitiendo en la Vía Láctea, de acuerdo con una estimación de Frank Drake, quen en 1960 desarrolló una fórmula para estimar este número.

Los patrocinadores privados, a menudo tecnólogos, empezaron a dar apoyo a SETI en 1993, después de que el Congreso de los Estados Unidos rescindiera el patrocinio de la NASA para dicho proyecto. La fundación familiar del cofundador de Microsoft, Paul Allen, proporcionó 25 millones de dólares, comenzando en 2000, para empezar el ATA. Pero en 2006, el flujo de dinero se cortó, cuando el Instituto SETI y Berkeley sufrieron para encontrar donaciones que completasen el conjunto, el cual hasta la fecha tiene un coste de 50 millones de dólares.

El año pasado, la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) aprobó una propuesta para dar apoyo a las operaciones del conjunto. La astrónomo de SETI Jill Tarter dice que la decisión de la NSF fue “como una Trampa-22“. El conjunto era lo bastante grande con 42 platos para empezar a trabajar — y necesitaba más dinero para eso – pero no era lo bastante grande para lograr la sensibilidad capaz de transformar la ciencia. Backer espera que una vez completo, el ATA, que cubre vastas franjas de cielo rápidamente, nos sumergirá en una nueva era de la radioastronomía transitoria — el estudio de cosas, tales como las supernovas, que estallan por la noche en lugar de brillar constantemente como las estrellas. Los objetivos científicos podrían incluir el hidrógeno que alimenta a las estrellas y rodea las galaxias, y el resplandor de radio de los estallidos de rayos gamma que siguen a las supernovas.

Sin el dinero de la NSF, el coste de operación de 1,5 millones de dólares al año está siendo pagado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que usa el conjunto para rastrear satélites y restos orbitales. “Está manteniendo nuestras puertas abiertas actualmente”, dice Backer. La Fundación Allen ha dado otros 5 millones adicionales desde 2006.

El tiempo del conjunto se divide en partes iguales: un tercio para la Fuerza Aérea, un tercio para radioastronomía y un tercio para SETI. Además, no obstante, SETI puede acoplarse al trabajo de radioastronomía.

El ATA también es un banco de pruebas para tecnologías que serán importantes para el resto de la radioastronomía. El conjunto tiene una amplia visión del cielo, y dentro de este marco, pueden analizarse múltiples estrellas simultáneamente. Esta tecnología, conocida como formación de rayo, así como el inmenso reto computacional de crear un dibujo a partir de muchos platos individuales, será necesario en futuros proyectos, tales como el Conjunto del Kilómetro Cuadrado, el cual prevé miles de platos. “Aquí es donde tiene que llegar la radioastronomía”, dice Mark McKinnon, jefe de proyecto de una expansión de 94 millones de dólares de 27 platos del Conjunto Muy Grande en Nuevo México. El ATA, comenta, “son la gente que están haciendo esto de forma activa”.

Backer envió una propuesta al NSF para duplicar el número de platos a 84. La petición llegaría a 6 millones de dólares en dinero de la NSF y 5 millones más de cinco patrocinadores, incluyendo la Fundación Allen y el Instituto de Astronomía y Astrofísica de Taiwan. Backer dice que se prevé una decisión antes de final de año.

Autor: Eric Hand
Fecha Original: 16 de septiembre de 2009
Enlace Original

La ecuación, desarrollada en 1960 por el astrónomo estadounidense Frank Drake, estima la posibilidad de que la vida inteligente exista en cualquier punto de nuestra galaxia considerando el número de estrellas con planetas que podrían soportar vida.

La nueva ecuación, en desarrollo por científicos planetarios de la Universidad Abierta en Milton Keynes, Inglaterra, tiene como objetivo desarrollar un único índice para la habitabilidad basdo en la presencia de energía, disolventes como el agua, materia prima como carbono y si hay o no condiciones ambientales benignas.

Entrada de energía

El boceto de la ecuación se presentará hoy en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias en Potsdam, Alemania, para recibir retroalimentación.

“A fecha de hoy, no hay una forma fácil de comparar directamente la adecuación de distintos entornos como hábitats para la vida”, dijo el científico planetario Alex Hagermann, que lideró la investigación.

Actualmente, los expertos se están centrando en la energía, la cual, en forma de luz visible e infrarroja es importante para la fotosíntesis, pero puede también llegar en formas que pueden ser dañinas para la vida, como la luz UV y los rayos-X.

“Si puedes imaginar un planeta con una fina atmósfera que permite pasar parte de esta radiación dañina, debe haber una cierta profundidad en el terreno en la que esta radiación ‘mala’ sea absorbida pero a la que puede penetrar la radiación ‘buena’”, dijo Hagermann.

Planetesimales helados

“Estamos buscando ser capaces de definir esta región habitable óptima de una forma que podamos decir si es ‘tan habitable’ o ‘menos habitable’ que un desierto de Marruecos, por ejemplo”, comenta.

Hasta el momento ha habido algunas críticas a la aproximación. El físico y astrobiólogo Paul Davies, de la Universidad de Arizona en Tuscon, dijo que era un “ejercicio sin sentido” dado que la ecuación se refiere sólo a la vida tal y como la conocemos.

“Lo principal que se omite en la ecuación de Drake convencional es la posibilidad de la vida dentro de planetesimales helados, la mayor parte de los cuales son objetos vagabundos, no ligados a estrellas. Tal vida es, no obstante, la menos probable en ser inteligente”, señala.

El astrobiólogo australiano Malcolm Walter, en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, dijo que en su opinión era más importante centrarse en la búsqueda de planetas similares a la Tierra en otros sistemas solares.

“La ecuación de Drake es interesante al ser la visión de Drake de cómo empezar a pensar en la posibilidad de civilizaciones industrializadas en el resto del universo”, dijo Walter. “Ir más allá no es particularmente útil debido a que existen muchas incertidumbres respecto a la propia ecuación básica de Drake”.

Hagermann defiende que era importante aproximarse a la búsqueda de vida alienígenas desde un punto de vista teórico además de experimental, y que a pesar de las incertidumbres sobre qué tipo de entornos alienígenas podrían requerirse, hay algunas cosas, tales como la energía, que son cruciales para la vida.

“De una forma y otra, así es como pensamos respecto a la habitabilidad: restringida por nuestra limitada experiencia de “vida como la conocemos”. En nuestro marco de trabajo nos gustaría cuestionar estas suposiciones”, comenta.